Подпустив ничего не подозревающую добычу поближе, я стремительно атаковал, двумя взмахами клинков обезглавил парочку наиболее упитанных поросят, а самку, бросившуюся на защиту детенышей, приласкал сапогом в пятачок. Визг обиженной в лучших чувствах хавроньи разбудил семью. Проводив взглядом улепетывающих со всех ног хрюшек, родные единогласно признали, что жареный бекон на завтрак — это прекрасно. Прямо в лучших английских традициях. Вот только с приготовлением возникли сложности. Вокруг простиралась опаленная солнцем степь без единого деревца, так что дровишек для костра взять было неоткуда.
На помощь пришла магия. Пока девушки занимались разделкой, мы с Даром выдрали с корнями все окрестные кусты и натаскали с четверть стога сухой травы. Затем Ушастик выложил на прокаленной солнцем земле круг из камешков с рунами, в котором мы за десяток минут сожгли весь хворост, после чего прямо на углях принялись запекать сочную свинину. Магический круг, мгновенно вобрав жар от костра, отдавал его медленно и равномерно, концентрируя в одном месте, так что мясо томилось, как в обычной духовке.
Когда поспела первая партия шашлыков, зоркая Мурка углядела на горизонте небольшой отряд, двигавшийся по тракту в сторону Страда. Магов, по словам Ушастика, в нем не было ('Точно нет... Совсем-совсем нет... Я абсолютно в этом уверен... Нет, как в прошлый раз не получится... Да нет их там, чем хочешь могу поклясться!.. Ник, ты издеваешься?!'), поэтому спешно сворачиваться и спасаться бегством мы не стали. По мере приближения путников, стало ясно, что это семерка искателей с добычей. Я был готов поспорить, что они пройдут мимо, однако, поравнявшись с холмом, отряд внезапно свернул и направился к нам.
Дальнейшие действия моей семьи заставили меня испытать гордость за них. Спокойно, без суеты, без лишних слов все начали готовиться к схватке. Проверяли оружие, амулеты, занимали выгодные позиции — котята шмыгнули в ложбинку и затаились, готовые атаковать неприятеля с тыла, Мурка встала рядом со мной, Вика с Даром молча прикрыли фланги, а Лисенок отступила за наши спины, сняв куртку, чтобы та не мешала доставать ножи из перевязи. И это все без тени сомнений или страха! Молодцы!
Но схватки не получилось. Встреча прошла мирно и спокойно. Гости оказались представителями двух ирхонских команд, с которыми никто из нас ранее не пересекался. Их командиры, выйдя вперед, назвались, чинно поприветствовали меня, выдав все положенные случаю фразы, после чего попросили погреться у нашего костра. Раздираемый любопытством, я был не в состоянии отказать. Пригласил располагаться, чувствовать себя как дома и разделить с нами завтрак. То есть, согласно искательским традициям, продемонстрировал максимально возможную степень дружеского расположения.
После моих слов искатели испытали огромное облегчение. Кода же они сбросили с плеч объемные мешки, от которых исходил резкий запах алхимии, данное чувство достигло заоблачных высот. Поглядев, как гости достают из сумок котелки, фляги с водой и прочую дребедень, я поручил Ушастику помочь кашеварам, а сам подошел к командирам и предложил оставить хозяйственные хлопоты подчиненным, а самим посидеть в тесном кругу. Искатели ответили согласием, и мы уединились в ложбинке, куда сообразительные девушки вскоре притащили тарелки с мясом. Допрос, завуалированный под неспешную беседу, принес много открытий чудных. Мотивируя интерес долгими странствиями по Проклятым землям, я выяснил последние новости. Главной, конечно же, было нашествие... но обо всем по порядку!
В то время, когда мы только начинали отшельничать, а в Ирхоне улеглись пересуды по поводу потерявших страх воров, по городу быстрее пожара распространился слух, что на Пограничье появился таинственный охотник на искателей. Одиночка, получеловек-полузверь, сильный, сверхбыстрый и невероятно живучий, он нападает только на владельцев серебряных перстней. Казалось бы — ерунда. Подобных небылиц в любом трактире можно услышать с десяток. Однако, наложившись на старые сплетни о неведомых тварях, странных необъяснимых явлениях и прочей дребедени, этот слух быстро оброс подробностями, достоверными фактами и показаниями 'очевидцев'.
Вспомнив, что некоторые их коллеги действительно уже давненько не появлялись на горизонте, завсегдатаи 'Золотого меча' обратились к главам гильдии. Те поначалу были настроены скептически. Но потом подняли архивы, вывели статистику потерь за последнее время и ужаснулись. Процент погибших и пропавших без вести превысил все разумные нормы. Что, к слову, меня не удивило. Впервые оказавшись в Ирхоне, я лично сдал учетчику три десятка лишившихся хозяев серебряных перстней, а сколько команд собственноручно или с помощью родных отправил к праотцам — даже сосчитать не возьмусь. Переполошившиеся гильдейцы кинулись к градоначальнику с требованием выяснить, кто уничтожает уходящих в рейды искателей. Градоначальник пообещал разобраться. Даже хотел собрать особую команду для расследования, но не успел. Около двух десятиц назад Ирхон атаковала стая тварей, по описанию похожих на уже знакомых нам макак-переростков.
Дело было поздней ночью. Пользуясь когтями, никем не замеченные, твари без проблем перелезли через стену и устроили резню в квартале у восточных ворот. Пока поднимали тревогу, пока команды стражников мчались на помощь, пара сотен горожан были растерзаны и частично съедены. Но это было лишь начало. Порождения Проклятых земель оказались настолько опасными, что многие отряды без магической поддержки были вырезаны, не успев нанести стае сколь-нибудь серьезный урон. Отряды с поддержкой уничтожались еще быстрее, поскольку выбросы силы были для мутантов, словно красная тряпка для быка, и магов городской стражи, как правило, не имевших практики подобных схваток, твари давили сообща.
Атаку удалось остановить лишь благодаря искательским ветеранам, которые в творящемся хаосе смогли кое-как организовать одиночные команды, установить подобие фронта и, в конце концов, задержать волну порождений Проклятых земель. Ну а после того, как подтянулось подкрепление, куда вошли и искатели, и спешно мобилизованные гражданские маги, и простые горожане, знающие, с какой стороны браться за меч, началась зачистка захваченного квартала. Если бы твари были чуточку умнее, то просто отступили бы и учинили резню в другой части города, но разумом макак-переростков правили примитивные инстинкты, толкающие их навстречу вооруженным людям. Навстречу гибели.
Не все шло гладко. Случались ошибки защитников, позволяющие мутантам собирать кровавую жатву, были проблески тактической мысли тварей, собиравшихся в одном месте и прорывающих жиденькую цепь загонщиков, но к утру Ирхон удалось очистить. Потери перевалили за тысячу человек, причем почти треть приходилась на искателей и стражников — главную обороноспособную силу вольного города. А мертвых тварей насчитали всего сотню. Жалкую сотню! Этот факт не укладывался у меня в голове. Ладно, допустим, темнота, внезапность, жуткий внешний вид... и что там еще могло сыграть на руку мутантам? Но ведь мы в аналогичных условиях за пару минут разделали семерых, а тут целый город едва справился с сотней! Не понимаю.
После нападения Ирхон лихорадило. Градоначальник выплатил пострадавшим компенсацию (втихую прибрав к рукам оставшиеся бесхозными дома), и всеми силами пытался заткнуть образовавшиеся дыры. Подал в столицу запрос на десятку боевых магов, провел внеочередной набор в стражу, приказал искательской гильдии временно отменить вступительный взнос и позаботиться о приходящих новичках, но главное — отправил весть о трагедии в соседние города. Как оказалось, очень вовремя. Не прошло и суток, как стая тварей в полсотни голов подошла к Страду.
Предупреждение не избавило город от потерь, но они оказались не такими катастрофическими. Всего четыре десятка человек, из которых половина — случайно попавшие в когти мутантов обыватели. Урок был усвоен, и прочие города Пограничья объявили осадное положение, благодаря чему еще две стаи похожей численности были уничтожены до того, как достигли городских стен. Понимая, что столкнулись с полноценным нашествием, градоначальники скоординировали усилия, мобилизовали все искательские команды и дали им указание прочесать окрестности, чтобы предотвратить новые атаки и уничтожить мелкие группы тварей, которые могли разорить ближайшие деревни и тем самым вызвать угрозу голода.
Десятицу спустя тревога была отменена. Этого времени хватило отрядам, чтобы прочесать первый пояс Проклятых земель и уничтожить всех мутантов, попутно вырезая стаи знакомых хищников. Вернувшиеся живыми искатели получили благодарности от первых лиц вольных городов (особо отличившимся даже премии вручили), а довольные градоначальники отправились строчить монарху послания, содержание которых было нетрудно представить. Зуб даю, они все как один описывали свои мудрые и решительные действия на ниве предотвращения вторжения в Империю смертельно опасных тварей. И вряд ли хоть кто-нибудь упомянул, что в одной из пограничных деревень уклонившимися от встреч с поисковыми отрядами тварями были вырезаны десять семей, что Гильдия искателей Ирхона потеряла половину своего состава, что из команд других городов, отправившихся на Проклятые земли незадолго до нашествия, не вернулась ни одна... В общем, все хорошо, прекрасная маркиза!
По словам командиров, сейчас ситуация на всем Пограничье далека от радужной. Большинство команд сильно потрепаны, сотни раненых до сих пор уповают на мастерство целителей. Во многих искательских пятерках уцелело один-два человека, а от некоторых остались разве что воспоминания. Короче, о рейдах на Проклятые земли речи не шло. Требовалось подлечиться, заполнить бреши в командах, сработаться с новичками. Авок и Лис (кличка это или имя, я не понял) пошли иным путем. Понимая, что после грандиозной зачистки земли первого пояса безопасны как никогда, что мутанты на своем пути распугали или перебили наиболее опасных хищников, искатели плюнули на голословные заявления пессимистов о грядущем новом нашествии, объединились в один отряд и предприняли дерзкую вылазку на второй пояс.
Рейд был удачен. Помимо шкур, костей и прочей ликвидной добычи сумки авантюристов ломились от ценных вещей четырех искательских команд, бесславно окончивших свои дни на зубах и когтях мутантов. Добычу решили продать в Страде. Там и скупщики честнее, и цены на поставляемые ингредиенты выше. Особенно сейчас, в связи с вынужденным затишьем на искательской ниве. А к нам на огонек отряд заглянул, желая лично познакомиться с легендарным Везунчиком, о котором в Ирхоне давно не было слышно.
Далее уже мне пришлось работать языком, рассказывая в лицах, как мы ходили на третий пояс за сырьем для магических амулетов, как провели полторы десятицы в мертвом городе неподалеку, загорая на солнышке, развлекая себя рыбалкой и охотой на оживших мертвецов, как встретили и благополучно истребили небольшую группу тварей, как обнаружили то, что осталось от менее удачливого отряда... В общем, командиры получили от меня превосходные сюжеты для новых баек, которые уже завтра будет пересказывать весь Страд, обеспечивая нам алиби на случай, если в Пограничье появятся ищейки, вынюхивающие обстоятельства пропажи мага из Авистока. Ведь его внезапное исчезновение не могло не насторожить влиятельных особ, крышующих сверхприбыльный контрабандный бизнес, а проследить путь мага до деревни — пара пустяков. Вот пусть и гадают, за чьей головой отправился Отчаянный, если Везунчик с командой весь прошлый месяц провел на Проклятых землях!
Пару раз к нам наведывались девушки, продолжавшие играть роли услужливых официанток. Забрали пустые тарелки, взамен выдали миски с ароматной кашей, позже принесли кружки с кисловатым напитком — явно работой Ушастика. Появление красавиц неизменно порождало острые вспышки зависти в эмоциях Авока и Лиса. Надо сказать, это чувство, появившись еще в момент нашего знакомства, фоном проходило через всю беседу, не позволяя мне расслабляться. Я понимал — несмотря на показное добродушие, подвернись удобный случай, отряд искателей, не раздумывая, попытается нас уничтожить. И такое отношение присуще подавляющему большинству их братии, что лишний раз доказывало — на Пограничье нам не место.
Закончив с дезинформацией, я поспешил прояснить любопытный момент, не дающий мне покоя. Отчего искатели, несмотря на солидную добычу и тяжелый ночной переход, не прошли мимо? Ведь свидетелей нет, а традиции нисколько не запрещали нам превратить их отряд в корм для падальщиков. Неужели знакомство со 'знаменитостью' стоило такого риска? По глазам же вижу, что нет!
Помявшись, Лис с Авоком признались, что названная ими причина была далеко не главной. Оказалось, в Ирхоне существует примета — каждый, чья дорога пересечется с Везунчиком, получает толику его удачи. Так, например, после моей встречи со стражником Мишетом тот вдруг стал героем, оказался в фаворе у начальства и начал грести деньги лопатой, после моего визита к гномам-кузнецам вся аристократия Пограничья стала заказывать у них оружие, один болтливый ученик мага, после зачистки города латавший распоротую ногу Лиса, рассказывал, что только благодаря мне не сгинул на Проклятых землях и обрел наставника, а глава одной из команд по имени Тит как-то по пьяни признался, что видел Везунчика, в то время еще никому не известного новичка, возвращаясь из рейда, и возможно только благодаря этому его ужаленный колтой друг остался в живых. Были и другие случаи, о которых лично я ни сном, ни духом, но которые заставили суеверных искателей рассматривать нашу случайную встречу как благословение Хинэли.
Честно признаться, я даже не знал, как на это реагировать. Был обычным героем сплетен, а стал каким-то объектом культа. Воистину, человеческая глупость безгранична! Интересно, мой визит в Страд не приведет к появлению на улицах толпы сумасшедших фанатов, которые на волне обожания попытается порвать на сувениры предмет своего поклонения? Задумчиво почесав тыковку, я предложил командирам закругляться. На сборы ушло четверть часа, после чего мы уподобились верблюдам, печальным караваном двигаясь по тракту.
Вскоре я понял, почему отряд искателей предпочитал передвигаться по ночам. Поднявшееся солнце быстро нагрело землю, заставляя нас чувствовать себя словно на раскаленной сковородке. От горячего воздуха перехватывало дыхание, жар окаменевшей почвы чувствовался даже через подошвы сапог, запасы воды стремительно уходили, на головы пришлось повязать портянки, чтобы не получить солнечный удар, так как капюшоны курток помогали слабо. Котятам приходилось хуже всех. Высунув языки, они старались держаться в нашей тени, но не жаловались.
Живность Проклятых земель особо не досаждала. С мелкими проблемами типа крокодилов разбирались искатели, крупные в виде орлов отгоняла Мурка. Когда до Страда остался час ходьбы, наш караван столкнулся со стаей шавок. Небольшой — всего три десятка голов. Пока искатели привычно сбивались в круг, готовясь отражать атаку, Лисенок, переглянувшись с одобрительно кивнувшей Викой, достала ятаганы и вышла навстречу стае, которая радостно набросились на одинокую жертву.
