"Ночи Белладонны и другие рассазы"

— Сделай это, — настаивал Мериньяк.

— Хорошо, только в этот раз. Мама. Отец. Ребенок. Дом. Школа. И снова. Мама. Отец. Ребенок. Дом. Школа. Работа. Общество. Столица. Престиж. Что-нибудь улавливаешь, Грир? В этих наушниках только шум.

Грир вздохнул. — Нет, ничего. Должно быть, в первый раз произошел сбой. Мы можем повторить, если ты хочешь быть вдвойне уверена...

Моллой начала извлекать подслушивающие устройства. — Нет, ради парня с неба мы сделали все возможное. Она, конечно, хорошенькая. Но от красоты этот город не восстановится.

— Я слышу ее, — сказал Мериньяк.

Я слышу ее.

Остальные замерли, молча глядя на него. Момент затянулся: Моллой держала одну руку на наушниках, Грир следил за светящимися следами, которые были ровными и неподвижными. Эта картина сохранялась в таком виде несколько секунд, и Мериньяк почувствовал себя так, словно нарушил какое-то важное правило профессионального этикета, границу, о существовании которой до этого момента он даже не подозревал.

— Я сказал, что слышу ее, — повторил он. — Это началось, когда ты произнесла эти слова во второй раз.

Моллой держала в руке несколько зондов для прослушивания. Она вставила их обратно в оборудование. Грир щелкнул выключателями, выключая жужжащие модули, пока на санях не стало темно.

— Никто из нас ничего не слышал, — тихо сказал Грир.

— Вы не слушаете. Это не проходит через наушники Моллой или через оборудование на санях. Это все вокруг. Здание поет. — Мериньяк нахмурился под своей маской. — Вы можете это слышать. Он негромкий, но он есть. Он есть и он растет. Он поет. Доносится женский голос. Слов нет, только звуки, которые она издает... Ты слышишь это сейчас, не так ли?

— Ничего особенного, малыш, — тихо сказал Грир. — Там ничего нет, малыш. Только дождь на верхних уровнях, ветер свистит... в трубах... Это те же звуки, что были здесь, когда мы прибыли.

— Она поет. — Он кивнул на зеленую женщину. — Она поет. Это исходит от нее, из нее и проникает в структуру здания. — Его тон стал более жестким. — Она поет! Ты не можешь сказать мне, что не слышишь этого. Песня такая же красивая, как и она сама. Еще красивее. Она напоминает мне...

— Грир, проверь его подачу воздуха, убедись, что он их не перепутал. Думаю, парень с неба, возможно, надышался дымом.

— С моими линиями и с моей головой все в порядке. Я чувствую себя прекрасно и знаю, что слышу. Теперь ты можешь перестать притворяться, что ничего не слышишь. Она общается с нами единственным доступным ей способом.

Мериньяку не нужно было лгать насчет музыки. Если он сомневался в своих ощущениях в самом начале, когда она только начала перекрывать звуки дождя и ветра, то теперь она заполнила его душу. Женский голос пел длинную, часто повторяющуюся фразу, которая с каждым повторением поднималась все выше, поднимаясь по спирали, как лестница, на все более головокружительные высоты внешнего самовыражения. Это были душевная боль и экстаз, отчаяние и удовлетворение, надежда и ее крушение, каждая крайность эмоций подкрепляла другую, и как раз в тот момент, когда Мериньяк поклялся, что процесс, должно быть, достиг своего предела, что его рассудок больше не выдержит, это продолжалось. Это было своего рода мучение, но он с радостью терпел бы его всю оставшуюся вечность.

Красота в чистом виде всегда была безжалостна.

— Здесь нет музыки, — сказала Моллой, и впервые в ее голосе он услышал беспокойство, а не насмешку. — Ничего не слышно, Мериньяк. Что бы ты ни думал, что слышишь...

Ему пришлось заставить себя заговорить, чтобы не разрушить чары. — Я знаю, что слышу.

Грир тихо сказал: — Может быть, он что-то слышит в своей голове. Психоз пробуждения. Может быть, его отогрели слишком быстро. Я слышал, что там, на орбите, когда прилетели последние несколько кораблей, дела шли на спад, их было слишком много, чтобы их обработать, и углы срезались.

Моллой отцепила один из дожигателей. — Это возможно. Также возможно, что углы были срезаны другим способом. — Она ткнула в его сторону концом дожигателя, пламя в котором еще не разгорелось. — Что случилось, парень с неба? Те документы, в которых говорилось, что ты был чист?

— Что ты хочешь сказать? — заботливо спросил Грир.

— Что, возможно, он попал к нам с чем-то, что все еще находилось у него в черепе. Какой-то хитрый маленький имплант, который следовало извлечь до того, как он спустился с орбиты.

Голос Грира звучал потрясенно. — О, Мериньяк. Только не это. Скажи мне, что все было не так. Скажи мне, что ты до сих пор не ходишь с этой дрянью в голове по зараженной зоне!

Мериньяк не собирался смотреть на Моллой с дожигателем, когда сам был безоружен. Прежде чем она или Грир смогли остановить его, он нырнул в сторону саней и отцепил свой собственный агрегат.

— Я был бы опасен только для себя, так какое это имело бы значение?

— Маленький засранец признает это! — взволнованно заявила Моллой.

— Я ни в чем не признаюсь. В любом случае, это неправда. Я так чист, как говорю. Вы не сможете подкупить тех людей на орбите... — Мериньяк активировал свое пробное пламя, танцующего синего чертенка на конце дожигателя. Затем, на пониженной ноте. — Их нельзя подкупить.

— Думаю, ты понял бы это, только если бы попробовал, — сказала Моллой.

— Я этого не делал. — Он ткнул в дожигатель. — А теперь отойди. Ты тоже, Грир. Мы здесь закончили. Она не будет гореть. Мы выходим на улицу, и ты наносишь снаружи краской один из этих знаков, в котором говорится, что это здание должно остаться таким, какое оно есть, сейчас и навсегда.

— Такой инструкции нет, — задумчиво произнес Грир, протягивая руку, чтобы отстегнуть свой дожигатель.

— Тогда ты что-нибудь придумаешь.

— Все кончено, Мериньяк. Опусти дожигатель. — Грир говорил очень медленно, держа в одной руке свой дожигатель, а другой жестикулировал, опуская ладонь. — То, что здесь произошло, должно остаться между нами. Мы с Моллой можем устроить тебя в одну из других команд.

Мериньяк чуть не рассмеялся. — Ты имеешь в виду одного из ваших соперников?

— Чего бы это ни стоило. Наши пути больше не пересекутся. Никаких обид. Команды работают по всему городу... Тебе больше никогда не придется приближаться к этому сектору.

— Все это очень хорошо, Грир. Но что, если я никогда не хотел покидать этот сектор? Музыка доносится до меня только сейчас. Но у меня нет гарантии, что я услышу ее, когда буду на полпути через Город Бездны.

Мериньяк остановился, его внимание вернулось к зеленой женщине. Ее призрак покидал тело. По крайней мере, так ему показалось. Зеленый призрак отделился от ее тела, поднимаясь в воздух, пока не завис над Мериньяком, глядя на него сверху вниз с тем же лицом, с той же сияющей красотой, что и ее бренные останки, за исключением того, что они не были повреждены работой дрели. Листья и лозы окутывали ее, но очень прозрачно, зеленой вуалью, которая раздвигалась и открывала дразнящие взоры.

Она раскинула руки и подтянулась повыше, глядя на него с безмятежной, но отстраненной нежностью. Сквозь ее полупрозрачность проступала структура потолка.

Другой фантом выскользнул из тела, затем третий. Они были так же прекрасны, так же завораживающе выглядели, когда поднялись в воздух и начали кружить над ним. Грир и Моллой, должно быть, заметили, как он проследил за их взглядом, но это его не беспокоило. Теперь музыка, казалось, исходила от движущихся фигур, а не от спрокера, и, если уж на то пошло, она еще сильнее завладела им, став еще более удивительной.

— Парень пропал, — услышал он, как Грир сказал Моллой.

— Мериньяк, — рявкнула Моллой с неожиданной решительностью. — Отойди от спрокера. У нас здесь много работы. — Моллой удлинила пламя своего дожигателя до полпути к Мериньяку: это было ее последнее предупреждение.

Мериньяк открыл свой дожигатель настолько, насколько это было возможно, и направил пламя на Моллой. Голубое пламя в момент окутало ее с головы до ног. На мгновение показалось, что Моллой и пламя стали партнерами по симбиозу, не посягая друг на друга. Но жадность пламени было не утолить. Оно попало в ее дожигатель, коснувшись незажженного топлива, и Моллой превратилась в сущий кошмар, она кричала, вырывалась и упала на колени. Все это произошло за несколько мгновений, в течение которых Мериньяк также поджег Грира. Грир относился к нему не так плохо, как Моллой, но как только он выступил против своей главной мучительницы, ответ Грира был лишь вопросом времени. Поэтому Гриру тоже пришлось сгореть.

Мериньяк выключил свой собственный дожигатель, как только загорелись Моллой и Грир. Не было смысла тратить топливо впустую. Моллой лежала на полу: покрытая синевой, похожая на кочку фигура, в которой уже трудно было узнать человека. Она перестала издавать звуки.

Грира ждала та же участь, но он отстал на несколько секунд.

Мериньяк наблюдал за происходящим с меньшим беспокойством, быстро убедившись, что нет непосредственного риска распространения локализованного пожара на спрокера. Пол под ними и любая часть близлежащей конструкции здания, похоже, не были охвачены пламенем. Но чтобы быть уверенным, Мериньяк обошел горящие тела, подошел к саням и отсоединил оставшиеся кабели, связывающие их с Моллой и Гриром. Затем он по очереди подтащил сани ко входу, чтобы ни одна случайная искра не попала на оставшиеся емкости с горючим.

Он вернулся к месту своей работы.

Моллой и Грир превратились в два поникших костра призрачно-синего цвета, Грир теперь был таким же неподвижным и молчаливым, как и его напарница. Он подумал, не издают ли они запаха, когда так горят. Возможно, это к лучшему, что он не снял маску и защитные очки.

Мериньяк знал, что у этого поступка будут последствия. Тяжелые последствия, справиться с которыми потребуется вся его сообразительность. Он придумывал историю, какой-нибудь правдоподобный рассказ о несчастном случае, об ужасном происшествии, о том, что Моллой и Грир были так добры к нему, о том, что он новичок на этой работе. Они что, срезали углы, дурачились? Ну, как бы это сказать? Он был новичком в сжигании.

На данный момент эти опасения можно было отбросить. Главное, что музыку не заглушили. Она была все так же прекрасна, как и тогда, когда впервые коснулась его, тем более что теперь он был ее единственным слушателем. Зеленые призраки все еще кружили над ними, потолок мягко отражал голубое сияние пожаров внизу.

— Я сделаю все, что потребуется, — сказал он, уверенно повышая голос. — Даю тебе слово. Ты можешь петь и танцевать так вечно, и я позабочусь о том, чтобы тебя никто никогда не остановил.

С музыкой произошла перемена. Вечно парящий мотив, возвышающая волна, которая увлекала за собой его душу, прекратили свое восхождение. Это было всего лишь крошечное изменение в регистре, но теперь в пении появилось что-то задумчивое, нотка сомнения там, где раньше была великолепная уверенность в себе. Кружащие фантомы замедлили свое движение по орбите и начали по спирали опускаться все ниже и ниже, медленно сходясь над двумя группами человеческих останков. Дожигатель почти исчерпал горючую смесь, и лишь несколько тлеющих язычков голубого пламени все еще цеплялись за обгоревшие тела. Призраков, казалось, привлекали сгоревшие тела, но когда они протягивали руки, чтобы коснуться пепельных холмиков, их любопытство переключалось на что-то другое. Они отшатывались, удивленные или испытывающие отвращение, и их хождение по кругу становилось беспорядочным и возбужденным. Музыка тем временем перешла от неуверенности к раскату. Пение прервалось и стихло, и когда до него донеслись последние ноты, они были скорее резкими, чем гармоничными: скорее вопль баньши, чем пение ангелов.

Фантомы ускорились, превратившись в зеленый круг, а затем круг снова провалился в спрокера, и Мериньяк остался совершенно один, в тишине и неподвижности.

Он вернулся к спрокеру. Он наклонился, как делал это раньше, чтобы приблизить свое лицо к ее лицу. И все же ее взгляд, казалось, скользил мимо него, как будто его удерживала совершенно иная геометрия, чем та, что существовала в реальности. Он увидел, что на ее лбу теперь не было ни царапины, ни следа от места сверления, ни отметины, которую он оставил при первой попытке. Не было никаких следов и в других местах, где ее сверлили.

Что-то изменилось в ее лице, решил он. Если раньше в ее взгляде было кокетливое отвращение, то теперь оно выражало тревогу. Перемена была едва заметной, как первая смена музыкального тона, но не заметить ее было невозможно.

В этом выражении было осуждение: разочарование, порицание, возможно, даже отвращение.

— Нет, — сказал Мериньяк, держа лицо двумя руками, пытаясь заставить его посмотреть на него, пытаясь придать его чертам ту форму, которую он предпочитал. — Нет, ты не можешь остановить музыку. Только не после того, что я для тебя сделал. — Не было необходимости кивать на все еще тлеющее за его спиной творение рук. Только не после этого. Затем его недовольство перешло в мольбу. — Спой еще раз. Заставь их выйти из тебя. Я хочу услышать пение и увидеть их лица. Одного раза было недостаточно!

Ничего не произошло. Несмотря на все пожары, которые недавно горели в этом месте, спрокер была холодна и непоколебима, как железо. Он чувствовал себя так, словно просил прощения у камня.

Его мольба превратилась в ярость. Он начал колотить кулаками по зеленой женщине, разбивая хрупкие осколки, гроздья ягод и листву, которыми она была покрыта. Чем больше он причинял ей вреда, тем больше ожесточалось выражение ее лица.

— Ты обманула меня, — закричал он срывающимся от боли голосом. — Ты обманула меня! Они сгорели из-за тебя!

Когда наступил момент, его ярость уступила место медленно тлеющему отчаянию, и его кулаки больше не могли сдерживать жажду мести, которую он хотел обрушить на нее, Мериньяк, спотыкаясь, прошел мимо трупов Моллой и Грира, мимо саней, к выходу, в вечную ночь Города Бездны.

Он сорвал с себя маску и защитные очки и поднял лицо к ночи и дождю. Туман в вышине рассеялся. Поднимающийся мрак искаженных и изуродованных зданий заставил его сосредоточиться на самых верхних высотах населенного города. Там, наверху, все еще мерцал свет: кружевной, похожий на переплетающиеся веревки остаток цивилизации, натянутый под потолком. Он подумал о бригадах уборщиков, которые, должно быть, все еще там, наверху, трудятся день и ночь, чтобы вычистить панели или просто сделать их чище.

Возможно, это было бы лучшим призванием для него.

В ночи послышались голоса. Он перевел взгляд с навеса на то место, где стоял. Примерно в сотне метров от него, двигаясь между тенью и полумраком, по неровной и обманчивой местности осторожно пробиралась небольшая группа людей в капюшонах и защитных очках. Он насчитал пятерых. У них были фонари, лучи которых падали на дождь. Они были одеты так же, как отряд Моллой, но передвигались без саней или тяжелого снаряжения.

Луч одного из фонарей скользнул по нему. Он пригнулся, стараясь, чтобы его не заметили, когда луч вернулся.