— Хозяйка, мисс Шайи? — позвал я. Женщина снова мгновенно материализовалась рядом. — Похоже, вы правы. В таком случае я не возражаю... Я отдаю вам Кэтти... её тело, вернее, а вы выводите меня из этого леса.
— Договорились — кивнула ведьма и сделала шаг вперёд.
Она положила руку на лоб Кэтти и... осыпалась? Её фигура внезапно осыпалась то ли мелкой пылью, то ли каплями жидкости, падающими на бессознательное тело Кэтти, рассеиваясь на лету.
Оставшиеся ожоги на глазах исчезли; обгоревшие волосы выросли. Кажется, цвет кожи стал более бледным... Такое ощущение, что с Кэтти происходили ещё какие-то мелкие изменения, но я не мог их выделить.
Имя не изменилось; определённо, в базовой информации показано только имя тела. Зато Изучение показало изменение характеристик — в том числе и физических, увеличились Конституция и Сила — и характера одержимости.
— О, да... — с явным удовольствием произнесла новая обладательница тела, поднимаясь и потягиваясь. — Я снова жива, и в прекрасном теле...
— Теперь ваша очередь выполнять договор — заметил я.
— Действительно так — лениво кивнула она, окидывая меня кошачьим взглядом. — Но сперва почему бы не получить немного удовольствия?
Не могу сказать, чтобы предложение было особо заманчивым, но отказывать — тоже не лучшая идея... Полагаю.
...Она определённо отрывалась за долгое время. В конечном итоге я оказался снизу, заполучив, к слову, прекрасный вид колышущихся упругих грудей прекрасной формы...
...из-под левой груди вышло остриё меча.
Кровь смешивалась с золотистыми искрами; прежде чем я успел даже толком понять, что происходит, лезвие втянулось обратно, оставив кровоточащую и эссенциеточащую рану...
...которая немедленно принялась затягиваться...
...и клинок вновь пронзил тело.
Кэтти завалилась на меня; я успел увидеть, как от тела отделился дух, а затем меня осыпало золотом Эссенции и окончательно закрыла обзор выскочившая панелька. "Достижение! "Очень необычный опыт""...
— Ну всё хорошо, что хорошо кончается — заметила Кэтти. — С тобой же всё в порядке?
— Более чем — проворчал я. — Хотя вообще-то так и импотентом можно стать...
— Главное, жив остался — пожала плечами Кэтти. Вернее, вернувшая своё тело Куаллона. — Другого момента для атаки не было, только когда она отвлеклась...
Я вздохнул, жадно глотая еду. Эта сволочная ведьма, оказывается, вытянула из меня не только ману, но и кучу сил... Но заметил это только по завершению. Выполнять свою часть договора она явно не собиралась, но Куаллона это подозревала, так что не стала засвечивать свои возможности, особенно к самостоятельному передвижению и атаке. Выждала момент и нанесла удар, решив пожертвовать своим телом, "которое несколько лет тренировала и приводила в нужную форму". Ведьмин дух, впрочем, оказалась и сама крепкой, и тело усовершенствовала... но тут сыграла уже моя способность. Скорее всего, если бы я не поглотил потерянную ей из-за ранения Эссенцию, ведьма смогла бы оправиться, а так — шок, потеря сил, и попытка к бегству... Неудачная.
А мы с Куаллоной получили свои бонусы — модификации тела Кэтти оказались постоянными, а моя ачивка добавила по единице к Воле и Духу. А так же, кхем, "уменьшение шанса импотенции"...
Связь вернулась сразу после гибели ведьмы; оказывается, я находился в Канаде. "Ведьмин лес", что логично...
И первым делом я связался со "своим" проводником.
Пока я разговаривал сперва с ним, затем с Кошкиной, Куаллона отошла, проверить состояние тела и возможные сюрпризы. Повторю ещё раз — хренова ведьма, но бонусы от неё достались неплохие... Однако возможны и какие-то гадости напоследок. Статусы наши с Кэтти я проверил, никаких проклятий не видно, но всё может быть, в том числе не так прямо... Про реальных ведьм я мало что знаю, но фольклорные известны в первую очередь хитрыми проклятьями, и Куаллона это подтверждала по опыту своего мира. Жаль, что у меня в клане нет специалиста, у которого можно было бы провериться по возвращении: наш лучший маг — я сам. Разве что гномёнка спросить...
В любом случае, арабам я позвонил только после беседы с Кошкиной. Она мне тоже понадобится...
Куаллона успела вернуться раньше, чем появился проводник, и сообщила, что ничего не нашла, но с телом всё в порядке, и даже больше того.
— Надеялась найти ведьмину заначку, но, увы — ничего — сообщила она.
— Лес большой — отозвался я, записывая имена бога и ведьмы — на всякий случай и для клановой хроники. Пожалуй, вообще стоит всё подробно записывать... — Знаешь, какой главный урок из этой истории? Не стоит выходить из дома без парочки контрактных амулетов...
Девушка кивнула и села на траву рядом.
— Значит, бог Кагуцути? — переспросил араб. Я кивнул.
После того, как я исчез в пещерке, они послали туда своего разведчика; тот тоже исчез. Естественно, когда я всё-таки вернулся, их очень заинтересовало, что именно там произошло. Похоже, они считали, что спасти кланера не выйдет... Я не разбираюсь в тонкостях спасения кого-то с Изнанки — чего стоит одна проблема с синхронизацией времени — но даже без этого очевидно, что второму "гостю" уйти от вулканического бога будет сложнее.
По крайней мере, мой рассказ чем-то им определённо помог; кажется, в первую очередь упоминанием фальшивого браслета.
В этот раз при разговоре присутствовала и Кошкина. Я пригласил её как ключевую участницу альянса, однако была у меня и другая цель, более важная: кто-то же должен определить цену... В конце концов, если не можешь чего-то сам, доверь тем, кто могут.
— Альянс растёт, но с кланом тоже нужно что-то делать... — задумчиво произнёс я, лёжа на кровати у себя дома. Предстояло ещё разобрать трофеи с вулканических духов, но пока что я объективно заслужил отдых... — Как там наш рекрут, к слову?
— Ривербанк учится — отозвалась Кэтти. Она вызвалась прибраться у меня в квартире, и заодно мы обсуждали текущее состояние дел. — В основном, смотрит телевизор. По себе знаю — это самый быстрый способ погружения в культуры этого мира.
— И как прогресс? — зевнул я. — Когда ему можно будет что-то поручить? Или хотя бы выпустить в люди.
— Поручить что-то на дому можно уже сейчас — сообщила девушка, присаживаясь на пол у кровати. — Я немного проверила его умения. Он умеет делать простые амулеты и зелья; в основном с того и жил, так что это естественно. Возможно, ему стоит поассистировать тебе в зельеварении.
— Хорошая идея — кивнул я. — А я попробую изготовить амулет нормальным способом, без абилки. Вообще хороший вопрос, могу ли я изучать магию, как нормальные маги... Но всё заавтра...
С этого и начался мой следующий день. Ну, не совсем, конечно — сперва были завтрак и составление описи трофеев, среди которых оказалось несколько шкур, набор когтей и клыков, вперемешку, змеиных, паучьих и собачьих, и один наконечник копья. Целого, к сожалению, не выпало.
Первое: худо-бедно, но Ривербанк оказался способен копировать мои зелья. Второе: я оказался неспособен повторить ни одно его магическое действие, кроме наипростейших, и то мне пришлось задействовать приобретённый навык, "контроль маны". Н-да, не то, чтобы особо хотелось, но это следует учесть... Обычные методы обучения магии ко мне неприменимы — по крайней мере, смысла в них нет. Впрочем, пока есть Эссенция, мои методы эффективней — и я даже выполнил пару заданий в процессе этого эксперимента...
К слову, молодой маг, который выглядел сейчас заметно лучше, чем при первой встрече — помытый, накормленый, и в нормальной одежде — был в приподнятом настроении. "Есть где жить, есть что есть, и, главное, можно учиться дальше — чего ещё желать, чтобы богов не сердить?", цитирую... Я даже зависть ощутил, и на миг подумал о том, чтобы забить на всё и вступить в какой-нибудь крупный клан. Впрочем, быстро прошло.
С помощью Кошкиной за оказанную укротителям духов услугу удалось взять с них ответной услугой, как раз той, которая мне давно была нужна: организовать безопасную зону на Изнанке. Пока — просто охранный барьер, не пропускающий "тени" Изнанки и посторонних; не персональная цитадель, но уже что-то. Собственную Чёрную/Белую/Серую Цитадель или Башню Мага тоже когда-нибудь отгрохаю, а пока что — хотя бы так... Специалист обещал прибыть завтра или послезавтра.
Неожиданно зазвонил смартфон.
— Здравствуйте, Артём Егорович — произнёс я, принимая вызов. — Чему обязан?
Щука хотел попросить меня о небольшой услуге; причин оказываться у меня не было, а вот согласиться — полно, так что ответ очевиден.
— Я думал, вы и так должны это знать — заметил я.
— Ну, тут как с эволюцией человека — ответил старый маг. — Вроде уже всем очевидно, что Дарвин был прав, но время от времени всплывают любопытные гипотезы... Даже если понимаешь, что глупость, бывает интересно почитать и проверить.
Я хмыкнул.
— Знаете, у меня иногда такое чувство, что вы моложе меня — сообщил я. — В хорошем смысле. Вы, как бы так объяснить... Интересуетесь вон всем, и вообще живо себя ведёте.
— Благодарю за комплимент — усмехнулся старик. — Но просто жизнь вообще интересная штука, и как можно не интересоваться всем, что интересно?
— Завидую — честно произнёс я.
Старого... эм, как-то неуместно это звучит. В общем, алхимика интересовала моя способность Изучения предмета; вернее, он хотел, чтобы я воспользовался ей на предмете, который его интересовал. Учитывая, что для этого он сперва помог мне поднять ранг Изучения, это скорее он мне услугу оказал, чем наоборот...
В любом случае, мы вошли в церковь, дабы изучить "мощи святого".
Тут, пожалуй, стоит пересказать то, что рассказал мне Щука. Маги никогда не были многочисленны, особо не лезли во власть — единичные случаи на протяжении известной истории, обычно им хватало грызни за власть в своих кругах — и особо не конфликтовали со жрецами; только на личном уровне, идеологического противостояния никогда не было. По сути, сила-то у богов и магов одна и та же, только мощности разные... Богов у сверхъестественных существ можно сравнить с архимагами у людей — самые сильные или талантливые, добившиеся значительных успехов в своём деле. Да пожалуй даже что не "можно сравнить", а именно то же самое... Боги вообще очень близки к людям — во всяком случае, те, что с людьми взаимодействовали. Оно и понятно, учились друг у друга, а те духи, что имеют принципиальные отличия в устройстве разума, просто не выбились на эту роль — или им люди не нужны, или они людям. Я, правда, не совсем понял, что именно нужно духам от людей, что они так давно и по всему миру сотрудничают, но что-то нужно, видимо, раз это до сих пор есть; и даже ослабление богов связано в том числе и с потерей верующих. Определённо, ритуалы и жертвоприношения как-то помогали богам собирать силы...
В любом случае, эта относительная идиллия взаимовыгодного сотрудничества продолжалась до тех пор, пока старые храмы не оказались повержены новой силой — христианством. Жрецы новой веры не могли творить чудес, но они были более едины, организованы, и целеустремлённы, чем жречество старых политеистических религий, враждовавшее зачастую меж собой... в точности как маги. Христианство во всех его основных версиях и ответвлениях не признаёт существования чудес; ну, вернее, признаёт право на них только за своим богом, но от него чудес никто не видел, так что...
В итоге если кто-то чудеса всё-таки смеет творить, силы Церкви быстро устраняют противоречие между своей доктриной и реальностью, выравнивая реальность под свои взгляды, методом устранения чудотворца. Своих чудотворцев, как уже упоминалось, у них нет, но развитие оружия и численное превосходство выравнивают шансы в их пользу... Благо у них достаточно фанатиков, готовых с радостью стать "мучениками".
Ну и после этого вступления — к сути, собственно. Официально засвидетельствовать творимые христианами (или мусульманами, хотя у них отношение к магии всё же помягче) чудеса не удавалось, но существуют гипотезы, что что-то они всё-таки могут. Вот Щука и захотел одну из них проверить...
Впрочем, несмотря на вышеупомянутое, никакой опасности визит в церковь не нёс; даже если бы мы принялись творить чары на виду у всех, немедленной реакцией был бы разве что переполох среди прихожан. Церковный спецназ присылают из мест базирования, после получения информации с мест... не то, чтобы это часто случалось. Маги и сами к публичности не тянутся — им удобнее действовать в тени. Вернее, не "им", а "нам"...
"Мощи" находились в закрытом ларце-ковчеге, так что пока Щука придумывал, как до них добраться, я Изучал иконы и убранство. Ничего интересного, по большей части ритуальные принадлежности открывали сомнительной полезности навык "Вера" — "Поднимает на 10% силу магии, снижает на 10% устойчивость к магии". Немного странно, логичнее было бы наоборот...
К слову, в процессе я нашёл одну поддельную икону.
Вернулся Щука.
— Я договорился — сообщил он. — Заплатил сторожу, ночью пропустит, "взглянуть на святыню".
Я хмыкнул. Воистину, деньги — самая могущественная магия...
Вообще-то ларец был заперт, и ключа у сторожа не было, но с этим Щука справился уже при помощи магии. Хмм... Я сделал себе очередную пометку — подобное заклинание тоже пригодится.
Внутри "ковчега" обнаружился кусок желтоватой ткани, а уже в нём искомые кости. Ну что же, посмотрим...
— Изучение предмета.
"Мощи Святого. Смесь человеческих и собачьих останков, выдаваемых за кости святого подвижника. Накладывает эффект "Благословение веры". Изношенность: индивидуально по фрагментам, насыщение: 27/27, открывает способность "Чудесное исцеление"".
Я зачитал первую половину описания вслух для Щуки. Блин, исцеление... Одно из заклинаний, которые мне нужны. А что насчёт отдельных фрагментов?..
— Натуральная амулетизация путём накопления Эссенции — кивнул Щука. — Такое бывает.
— Вы не можете как-то сделать копию косточки, чтобы не заметили? — осведомился я. Описание отдельных косточек было почти тем же, главное, они так же открывали исцеление.
— Интересная идея... Минуточку.
Старик извлёк из кармана пиджака кость... а, нет, деревяшку. Что-то пробормотал, и дерево начало изменяться — форма, цвет, фактура, всё имитировало одну из небольших косточек. Чудно...
Заменив косточку имитацией, мы снова завернули "мощи" в ткань и заперли ларец, после чего покинули церковь.
— Можно поинтересоваться, для чего вам эта кость? — осведомился Щука.
— Для исцеляющей магии — отозвался я. — У меня, как вы понимаете, свои методы, и это оказалось удобной возможностью — с исцеляющими чарами у меня пока не очень, только зелья. А в клане должны быть не только боевики, но и целители и проводники...
— Комплексный подход — заметил алхимик.
— Стараюсь, раз уж взвалил на себя кланостроительство... — пожал я плечами. — В любом случае, если будет что-то ещё — всегда рад помочь хорошему человеку. Тем более, в этот раз оказалось и для меня интересно...
Щука кивнул, и мы, пожав друг другу руки, разошлись.
