Всадники спешились в роще. Кони устали, продукты подходили к концу. Шаман решил сходить в ближайшую деревню, чтобы пополнить припасы. Калита хотел пойти с ним, но маг отрезал:
-Ты вечно в неприятности вляпываешься. Одному мне будет спокойнее.
-Кто бы говорил,— хмыкнул тот.
Шаман поглубже натянул капюшон и, лавируя между многочисленными коровьими лепешками, зашагал по дороге.
Зима пока медлила приходить в эти земли. Тепло с моря превращало снег в дождь, редкие капли прибивали пыль. Ветер играл стеблями еще зеленой травы, которой кормились упитанные буренки. За стадом следил пастух — молодой паренек в шляпе с огромными полями. Из деревни потянуло съестным, желудок квакнул. Маг ускорил шаг.
Небольшая корчма приветливо распахнула двери. Во дворе толстый повар переворачивал на решетке ломтики бекона, из бочки рядом вырывался дымок — коптился окорок. Шаман непроизвольно облизнулся, тут его внимание привлекли несколько листков на столбе. С верхнего на него уставилась троица до боли знакомых людей. Сходство несомненно, художник постарался на славу. И когда успел? Шаман вспомнил первую встречу с Брюгье и человека в окне. Быстро работают, ничего не скажешь. Дознаватель подстраховался, можно спорить, что подобные портреты украшают столбы во всех городах и селах. Шаман нахмурился — вездесущность ордена поражала. Маг с тоской оглядел шкварчащее мясо и направился к лесу. Не станешь ведь колдовать на глазах у всех!
Калита все-таки не усидел на месте. Когда Шаман вернулся, на костре уже поджаривался мясистый заяц. Дик набросал охапки травы перед скакунами, жесткая щетка скользила по конским бокам. Маг с горестным видом присел у костра.
-О, Шаман вернулся!— заерничал Калита.— А сколько вкусного принес, ох, наедимся вволю!
-Что случилось?— спросил капитан. Маг рассказал.
-Не помнишь, какая цифра стояла под моим портретом?— поинтересовался Калита.
-Триста целтов вроде бы.
-Маловато. Ладно, давайте есть.
-Кони устали,— сказал Дик.— Нужно отдохнуть.
Шаман поморщился — от непрерывной скачки ныла каждая косточка, зад превратился в сплошной синяк, но времени оставалось все меньше и меньше.
-Хорошо, заночуем здесь,— сказал маг.— Утром обогнем Даург и поднимемся в горы.
-Опять морочить будешь?— спросил Калита.
-А как без этого? В Невгаре мы теперь знаменитости.
Ночь прошла спокойно. Шаман встал первым. Когда друзья поднялись, приступил к превращению. Особо напрягаться не стал — три простоватых лица легли как вторая кожа, одежду маг оставил прежней. Мастеровые едут в горы на разведку, что может быть естественней? Кони привычно приняли облик захудалых лошадок: простой рудознатец на великолепном скакуне — все равно что бомж за рулем "феррари".
Калита скатал палатку, а Дик из остатков продуктов умудрился приготовить кашу. Маг заглянул в котелок. В распаренной крупе плавали волоконца мяса, капельки масла, нос щекотал вкусный запах варева, приправленного травами и дымком. Дик явно начинал карьеру с кока на корабле, подумал Шаман, или где-то пересекался с Гнедко. Тот, помнится, тоже мастер приготовления походных блюд.
Горячий завтрак взбодрил. Серые краски промозглого утра окрасились золотом солнечных лучей. Уже не таясь, друзья выехали из леса. Натоптанная дорога вела к зловонному Даургу. Ранние торговцы понукали лошадей, спеша на столичный рынок. Проскакал разъезд уланов. На ближайшем ответвлении Шаман свернул. Тропинка проходила в зарослях пиканов, зонтики травы-акселерата плыли вровень с лицами, заставляя чихать от пыльцы. Край холма ощерился корнями деревьев, срез был такой ровный, точно великан отсек мечом ломоть земли. Тропа запетляла, пытаясь затеряться в колючих кустах. Шаман сверился с картой.
-Все правильно, нам туда.
Кони выстроились в одну линию, засверкала сабля Калиты, срубая ветви с шипами. Кусты сменились раскидистыми дубами, под копытами захрустели желуди, лучики солнца путались в кронах столетних великанов. То тут, то там тропу пересекали толстые корни. Всадники миновали пригорок, роща кончилась. Вдали возвышались горные пики, ближе зеленел лес. У его границы приютился десяток домов. Струйки дыма указывали, что село не заброшено.
-Вовремя,— заметил Калита.— Пообедаем, заодно продуктами разживемся.
-Ты же недавно ел,— сказал Дик.
-Серьезно? Не помню...
Друзья спустились с холма. Шаман сбросил личины. Вряд ли в этом медвежьем углу их будут искать, а поддержание заклинания требует энергии. Тропинка радостно побежала к деревне. Из крайнего дома выглянула кудлатая голова, человек что-то крикнул. Когда всадники подъехали к плетню, здесь уже ждала торжественная встреча. Пятеро бородатых мужиков застыли на дороге, каждый сжимал в руке рогатину. Сбоку выбежал малец в полушубке до пят — палец засунут в рот, глазенки таращатся на чужаков. На него шикнули. Мальчик убежал в дом, хлопнула дверь.
-День добрый,— поздоровался Шаман, на всякий случай опустив правую руку. Шевельнулся жезл.
-Шкур нет!— заявил передний мужик.
-А почему?— влез Калита.
-Промысел кончился. Зима на пороге, дичь в леса ушла. Медведь в берлогах, пышнянка в дуплах отсиживается, а енота ушастые почти извели. Только кабан в дубраве еще кормится.
-Плохо,— заключил Калита.— А покушать что-нибудь найдется?
-Мы заплатим,— добавил Шаман.
-Заплатите?— удивился мужик.— Так вы это, не от Груда, что ли?
-В первый раз слышу,— сказал маг.— Мастеровые мы рудные жилы ищем.
Мужики расслабились, бородач улыбнулся:
-Так бы сразу и сказали! Эй, Михно, скажи бабам, чтобы стол накрывали. В кои-то веки добрые люди пожаловали!
-Заимка Стрельня существует почти сто лет. Основал ее охотник, ушедший в леса от людской несправедливости. Дело было так. Полюбил Стрелень дочку старосты, она к нему тоже благоволила. Свататься с пустыми руками не пойдешь, молодой охотник заручился обещанием отца на помолвку и отправился в лес. Прошел месяц, другой, мешок жениха наполнился самыми мягкими и дорогими шкурками. Только тогда Стрелень решил, что готов просить руки красавицы Луизы. Староста встретил его учтиво. Охотник все рассказывал, как добывал зверя, а сам прислушивался, не раздастся л и во дворе знакомый смех, не скрипнет ли дверь, пропуская любимую. Не дождался.
Еще за месяц до этого через деревню проезжал контролер ордена, оглашая новые налоги и указы. Староста принял его в своем доме, стол ломился от яств, вина лились рекою. И так понравилась контролеру Луиза, что он немедля предложил отцу снижение налогового бремени за сущий пустяк. Девушка поплакала немного, но против воли батюшки не пойдешь. Через кварту сыграли свадебку, и контролер увез Луизу в город.
Стрелень старосту чуть не убил, а очнувшись, бежал в леса. Искали его, но не нашли. Постепенно заимка расширялась. Кого власть обидела, а кто уходил подальше от городов и ближе к природе — люди селились рядом с охотником. Он не возражал. Прошло двадцать лет. Однажды в заимку пришла статная женщина. Стрелень вышел из дома и ахнул — за все это время Луиза только похорошела. Муж ее умер, а она не смогла забыть первую любовь. Сын у них вскоре родился, Марком назвали. А еще меня Метким кличут, пышнянке в глаз завсегда попадаю.
-Так это вы?— восхитился Шаман.
Бородач кивнул. Калита смахнул скупую слезу. Дик вновь наполнил кружки.
-Люди к нам редко захаживают,— продолжал Марк.— Сами в деревню ходим, если что понадобится. Недавно с одним торговцем не поладили, а он с гнильцой оказался. Выследил, где заимка находится, да и контролеру рассказал. Груд податями нас обложил. На земле ордена, говорит, живем, обязаны налоги в казну платить. А какой тут орден, в лесу-то? Переговорили с ушастыми, мы с ними по-доброму соседимся, так они тропинку обещали спрятать с той стороны. Видимо, подзабыли, раз вы прошли.
-Не, не забыли,— сказал Калита.— Там кустарник такой, что еле продрались.
-А куда путь держите?— спросил Марк.— Руды в лесу нет, а до гор далековато.
-Вот туда и держим,— сказал Шаман.— Спасибо за гостеприимство, нам пора. Калита, вставай, я смотрю, тебе тут понравилось. Дик, собирайся, времени в обрез.
-Ох, зря вы решили через Древний лес идти,— сказал Марк.— Не пропустят вас ушастые.
-Что за зверьки такие?— вскинулся Калита.— Подать их сюда, я им быстро уши-то пообрываю!
-Да не звери они, хотя...— Марк замешкался.— Это мы между собой их ушастыми кличем, привыкли уже. Они давно в Древнем лесу живут. Настоящее имя им — эльфы.
ГЛАВА 13
Шаман вернул челюсть на место, одновременно вспомнив сочинения Профессора. Гномов уже видел, теперь есть шанс познакомиться с эльфами и проверить теорию о периодическом столкновении миров. Дик же с Калитой так уставились на Марка, будто тот ляпнул, что в соседнем доме Родитель с Рогатым вместе пиво пьют.
-Они же погибли все в исход, эльфы-то,— вымолвил Калита.— Если вообще жили...
Марк развел руками, словно говоря: хотите — верьте, хотите — нет. Шаман развернул карту. Треугольник деревьев упирается в изломанные черточки гор, где разбросаны пять пирамидок — башни магов. Две зачеркнуты, две находятся у моря, а последняя стоит рядом с лесом и обведена в кружок. Именно к ней Шаман и шел, как к самой близкой, но теперь...
-Мы можем с ними как-то договориться?— спросил маг, уже приняв эльфов как данность.
Да и что тут такого? Выжили же гномы на Барахе. Почему бы эльфам не переселиться на Вестар, спасаясь от катастрофы? После Гиблых земель Шаман старался ничему не удивляться.
-Ушастые ничего не делают за так,— ответил Марк.— Меня они еще выслушают, а с вами и разговаривать не станут.
-Это мы еще посмотрим,— сказал Калита.— Ради новых месторождений я готов тягаться хоть с Рогатым! Что нам эти эльфы?
Шаман склонился над картой, чтобы скрыть ухмылку. Калита крепко вошел в роль, раньше бы так.
-Хорошо,— сказал Марк.— Раз вы твердо решили, почему бы не попробовать? Я сам провожу вас до владений ушастых.
-Можно оставить коней?— спросил Шаман.— По лесу они не пройдут.
Охотник кивнул. Жена Марка поставила на стол две сумки, набитые лепешками, мясом и баклажками. Маг расплатился с гостеприимными хозяевами, мужчины вышли наружу. Переполох в заимке улегся. На небольших огородах копались женщины, двое бородачей волокли тушу кабана, ватага ребятишек гоняла в пыли матерчатый мяч. Марк хлопнул рукой по лбу и сбегал в дом.
-Вот, пожуйте,— сказал охотник, протягивая пучок петрушки.— Ушастые не любят запаха алкоголя, хотя вино делают знатное! Не знаю, что они в него добавляют, но после пития никакого перегара не чувствуется, а наутро всегда свеж как огурчик.
-Меня один лекарь этой гадостью пичкал,— сказал Дик, жуя зеленую метелку.— Говорил, мужскую силу добавляет.
-И как результат?— заинтересовался Калита.
-Выше всяческих похвал,— ответил капитан, подмигнув Шаману.
Калита решительно засунул в рот остатки петрушки. Маг подошел к скакунам, жеребец ткнулся губами в ладонь, где ждал сухарик.
-Не балуйте тут,— шепнул Шаман.— Мы скоро вернемся.
Конь тряхнул гривой, дескать, не волнуйся за нас, хозяин, лучше себя береги.
Марк пошел впереди — ноги касались земли совершенно бесшумно, как и подобает охотнику. Калита крался следом — веточка не хрустнет, лист не шелохнется. Шаман старался соответствовать, но всю картину портил Дик. Капитан вразвалочку шагал по тропе, словно по палубе корабля. Треск стоял такой, будто матерый кабан продирается сквозь кусты. Марк пару раз обернулся, Дик состроил виноватое лицо, и охотник смолчал. Не всем дано ходить тихо.
Тем временем лес изменился. Молодые невысокие деревца уступили место стволам в два обхвата. Заросли кустарника стали шире, кроны деревьев заслонили Светел. Потемнело, словно наступил вечер. Уже настоящие исполины встали по краям узкой тропки. То и дело мужчины перебирались через упавшие стволы, лежащие на дороге. Деревья раздались в стороны, показалась небольшая поляна с выложенным в Центре очагом. Тропа истончилась и пропала. Марк остановился.
-Все, здесь наши угодья кончаются. Дальше — Древний лес. Здесь по необходимости мы встречаемся с ушастыми, но только в последний день месяца. Дальше пойдете без меня.
-Спасибо, что проводили,— сказал Шаман.
-Не за что, я еще тут побуду. Если застрянете, возвращайтесь.
Охотник разжег костер, пламя лизнуло нанизанное на прутки мясо. Весь вид Марка говорил: прогуляйтесь, коли неймется, а я пока ужин приготовлю. Шаман перелез через замшелый ствол, рядом спрыгнул Калита. Подождали Дика.
Кустарник исчез, под ногами шуршали опавшие листья. Зеленые островки мха разбавляли желто-красный ковер. Деревья вздымались так высоко, что кроны, казалось, образуют второе небо с золотыми звездами. Исчезли и коряги с опавшими ветками, словно в лесу недавно прошел субботник. Ветерок доносил запахи трав и цветов, промелькнул аромат влажной грибницы. Невидимые птахи свиристели в ветвях, где-то вдалеке стучал дятел-болиголов. Чистейший воздух так и просился в легкие.
-А эльфы не дураки,— заметил Калита.— Я бы и сам здесь пожил.
-Это вряд ли,— раздался сверху переливчатый голос.
Шаман задрал голову. На нижней ветви бугристого вяза стоял худенький юноша. Несмотря на прохладу, одет легко: штаны до колен, безрукавка и берет. Уши торчат кисточками, правильное лицо чуть портит оттопыренная нижняя губа. Юноша расслабленно держал короткий лук с наложенной стрелой, причем становилось ясно, что выстрелить он может в любой момент, не тратя времени на подготовку.
-Эльф,— выдохнул Калита.— Настоящий...
-А у тебя чуткий слух,— сказал Шаман, назвать мальчишку на "вы" язык не повернулся.
-Возвращайтесь,— только и сказал эльф.
Легкая лесть его нисколько не тронула. Все равно что сказать волку: а у тебя, братец, хороший нюх! Маг пригляделся к юноше и понял, почему Марк сомневался насчет зверьков. Тело эльфа покрывала шерстка, серебристая и местами зеленая. Большой палец ноги отставлен в сторону, ступня держит ветвь, как это делают обезьяны. Когда юноша заговорил, во рту блеснули короткие клыки. Вот и разберись тут, к кому эльфы ближе: к людям или зверям?
-Мы ищем мага, он живет за Древним лесом, у подножия гор,— сказал Шаман.— Пропусти нас, пожалуйста.
-Возвращайтесь,— повторил эльф.
Из кустов раздалась трель, юноша пропел что-то в ответ.
-Ему приказывают нас убить,— сказала Зета.— Мальчик говорит, что это лишнее.
-Откуда ты знаешь эльфийский язык?— прошептал Шаман.
-Они заказывали кое-что в Секретной кузне, тогда и научилась. Повторяй за мной: "Ульмана ла повит, ала люмлана".
Маг сказал требуемое, после чего эльф чуть не рухнул с ветки. Из-за деревьев вышли около двадцати его сородичей, экипированные луками и лиственями — копьями с широким наконечником. В лазурных глазах эльфов читались удивление и тревога. Калита с Диком потянулись к оружию, но Шаман знаком остановил их.
-Зета, что я ляпнул?
-Вреда не причиним, мы друзья.
Юноша вновь заговорил, девушка переводила, Шаман старался правильно произносить певучие слова.
