Мастера иллюзий

Артем забросил рюкзачок за спину и спустился вслед за полицейскими. На влажной земле виднелась уходящая в темноту цепочка следов. Клод на этот раз пошел впереди, постоянно оглядывался, подгоняя остальных. Артем старался поспевать. Свет фонаря выхватывал покрытые грибком крепежные столбы, влажные распорки. Видимо, грунтовые воды вплотную подступили к древнему ходу, а значит, скоро всё здесь обвалится, но еще не сегодня, не сейчас.

Тоннель извивался каменным змеем, постепенно забирая вправо. Вскоре Артем ощутил легкую вибрацию — словно кто-то задел гигантскую струну и теперь её колебания сотрясают воздух, заставляя ныть зубы. Клод тоже почувствовал что-то такое, остановился, прислушиваясь, наклонил голову, словно гончий пес. На его лице отразилась нешуточная тревога, он вздрогнул и припустил по коридору.

— Быстрее! Балдур уже начал!

Под ногами чавкала грязь, хлюпала вода. Спереди мелькал фонарь Вобера, сзади пыхтел Ломов. Артем несколько раз больно приложился плечом на поворотах, чуть не растянулся на скользкой глине, но вот ход закончился. Ржавая квадратная дверца была распахнута настежь. Артем вывалился из неё в обшарпанную комнату, следом за ним выбрались полицейские, а там подоспели и братья. Последним, отдуваясь и пыхтя, показался проповедник. В часовне, и так небольшой, стало совсем тесно.

— Ну, что там? — спросил Артем у выглядывавшего в арку Клода.

— Камлает, — процедил Вобер.

Многочисленные свечи прогорали в лампадках, в храме пахло миррой и ладаном. Балдур стоял посреди зала — глаза прикрыты, губы шевелятся, кадык гуляет по худой шее, выталкивая в горло тягучие мантры. Приглядевшись, Артем заметил, что ротонда Воскресения подернулась дымкой. Истинное зрение показало, как энергия тонкой пока струйкой утекает в разрыв реальности, уничтожая стержень святыни. Клод тихо выругался.

— Проповедник, пусть ваши люди рассредоточатся по храму. Стрелять только по моей команде.

— Этот нас не заметит?

— Он сейчас глух, как тетерев на току.

— Хорошо!

Опасливо косясь на поющего Балдура, братья медленно окружили его, спрятавшись до времени в тени арок. Проповедник достал золотую по виду чашу, ссыпал туда древесную стружку из маленького мешочка и так быстро, что никто и не успел помешать, чиркнул скальпелем по запястью. Капли густой крови упали на опилки.

— Я готов, — просто сказал старик.

— Замечательно, — как ни в чем не бывало кивнул Вобер. — Господа полицейские, прикройте нас, вдруг что-то пойдет не так.

— Так точно, — произнес Смолин, сжимая в здоровой руке пистолет.

— Артем, пока ты не научился строить, будем разрушать. Это просто. Уберем защитные иллюзии Балдура, остальное довершит природа-матушка, — сказал Клод и добавил со значением: — Действуем после того, как он отвлечется на наших друзей.

"Интересно, что бы сказал проповедник, если бы знал, какая роль уготована его братьям?" — задался вопросом Артем. Впрочем, никаких угрызений совести он не испытывал. Балдура нужно остановить, а если для этого придется пожертвовать десятком жизней, что ж, так тому и быть, это не самая высокая плата за возвращение солнца.

— Работаем! — крикнул Вобер.

Как и полчаса назад, слитно загрохотали автоматы. Казалось бы, цель сейчас всего одна и уничтожить такую вроде бы проще, но это только на первый взгляд — если принять големов за пехоту, то Балдур был танком. Очереди ударили в центр зала, Артем ожидал увидеть, как брызнут фонтанчики крови, но его ждало разочарование. Грандмастера окружал прозрачный купол защиты, пули вспыхивали в нём и падали на пол сплющенными кусочками свинца. Братьев это не смутило. Перезарядив оружие, они вновь сосредоточили огонь на Балдуре. Видимо, купол не был рассчитан на длительное противодействие круговой атаке — вскоре пение смолкло.

Грандмастер открыл глаза. В них была смерть.

Братья вскрикнули — Балдур превратился в трехметрового гиганта. Одетый лишь в набедренную повязку, в руках он держал массивную алебарду. Под голой кожей перекатывались бугры мускулов, на лице застыла свирепая гримаса. Издав короткий крик, воин легко крутанул тяжелым оружием.

Артем различал, что это качественная иллюзия, но для гибнущих людей сотворенный Балдуром гигант мало чем отличался от реального противника, по крайней мере, его алебарда рубила плоть с завидной эффективностью. Первым же взмахом воин задел одного брата, на развороте достал второго, и вот уже два смертельно раненых человека бьются в агонии, орошая пол храма алой кровью. Остальные отступили под защиту арок, вновь застрекотали автоматы, но пули отскакивали от гиганта, словно его заговорила мать Ахилла.

Воин продолжал вращать алебардой, её острие с легкостью смахнуло голову очередной жертве. Братья гибли, гибли, но всё же не напрасно! Артем видел, как души сатанистов притягиваются Балдуром, в слепящей ауре фанатика проросли первые темные червоточины, но слабеть грандмастер пока не собирался. Очередной еретик рухнул на спину — алебарда отсекла ему ноги. Рядом с Артемом вскрикнул проповедник. Глаза старика зажглись безумным пламенем, он хрипло заговорил речитативом, роняя капли собственной крови в подставленную чашу.

Раздался громкий треск, словно порвали крепкую ткань. Запахло серой. Прямо над тающей ротондой разверзлась дыра, нутро которой озаряли языки пламени. Из неё полез кто-то рогатый, замычал недовольно. Проповедник воздел окровавленные руки, приглашая гостя спуститься в наш мир. Вдалеке загрохотало. Похожее на минотавра создание спрыгнуло на пол, громко стукнули в камень копыта. В лапах мохнатый рогач сжимал внушительную секиру.

— Это что же, дьявол? — прошептал Артем.

— Старик как-то приманил пробой! — восхищенно сказал Клод.

Гигант тем временем разрубил последнего еретика до пояса и повернулся к новому противнику. С лезвия алебарды на пол медленно стекала кровь, на древке виднелись прилипшие волосы. Минотавр грозно всхрапнул, секира прочертила в воздухе блестящую дугу. Гигант отпрыгнул. Зазвенела сталь.

— Работаем! — вскрикнул Вобер.

Артем нащупал защиту Балдура, она выглядела для него как многослойная броня, укутавшая тело грандмастера. Разрушь её — и природа сама порвет наглеца из другого отражения.

Артем вспомнил подземелье Анубиса, представил, как крушит панцирь Балдура. В руках медленно вырос призрачный молот. Артем размахнулся и швырнул его в грандмастера. Торрр! Брызнули осколки, первый слой защиты осыпался красными лепестками. Вобер посмотрел с уважением, метнул в свою очередь зубастый диск, который взрезал следующий, оранжевый слой брони. Улучшив момент, минотавр добавил врагу секирой. Гигант закачался, истекая кровью, медленно осел на пол и расплылся безобидной лужицей, словно снеговик по весне. Лишившись иллюзорного защитника, Балдур отступил к выходу кафедрального зала — лицо мокрое от пота, губы дрожат, в глазах плещется сдерживаемый гнев.

Вновь затрещала ткань реальности. Дыра затягивалась. Минотавр взревел жалобно, но его неумолимо выталкивало в родное отражение. Секира воткнулась в пол якорем. Артем заворожено наблюдал, как металл рвет камень. Раздался хлопок и мнимый сатана покинул храм божий.

— Ротонда! — крикнул Артем. — Она тает!

Балдур откровенно ухмылялся.

— Глупцы! Я отвлек ваше внимание и достиг цели!

Грандмастер взмахнул руками и энергия святыни мощным потоком устремилась в другое отражение. Загрохотали камни, полосы металла вокруг ротонды выгнулись и лопнули. Артем заставил себя вновь создать молот, замешкался, представляя и овеществляя иллюзию, как тут накатило отчаяние — он не успеет, опытный Балдур выстрелит первым! В руках грандмастера уже соткалось массивное ружье, напоминающее средневековую пищаль, вот только выстрел из этой базуки разнесет половину храма — понял с внезапной отчетливостью Артем. Вобер побледнел, начал отступать, безнадежно пытаясь возвести защитную стену.

— Ах, ты ж сука!

Ломову осточертело бездействие. Паля из глока и крича во всю горло, массивный координатор побежал к Балдуру. Тот игнорировал эту дикую выходку, прицеливаясь в Артема. Меткий выстрел майора попал в пищаль, она дернулась. Балдур поморщился и перевел ружье на бегущего координатора. Смолин переменился в лице.

— Макс, стой!

Бххха! — вырвался воздух из легких грандмастера, когда разогнавшийся Ломов врезался в него, словно атакующий танк. Артем зажмурился. В следующее мгновение произошли три вещи:

...ротонда отдала последние крохи энергии и превратилась в груду камней, а канал в отражение Сандор схлопнулся...

...Балдур и вцепившийся в него мертвой хваткой Ломов исчезли в ослепительной вспышке...

...а через отворившиеся двери храма внутрь хлынули израильские полицейские...

— Руки вверх!

— Кто вы такие?!

— Что здесь происходит?!

Вобер осмотрел разгромленный зал с трупами братьев, перевел глаза на мертвого проповедника, виновато взглянул на побледневшего майора и тихо сказал:

— Секта сатанистов хотела уничтожить храм. Мы им помешали, но они успели взорвать ротонду Воскресения. Определенно, им помогал сам дьявол!

Артем перекрестился и добавил:

— А нам явно помогал бог.

Глава 25

Москва. Улица Большая Лубянка. Штаб-квартира ФОС.

В кабинете директора было жарко — кондиционеры не справлялись с обрушившейся на Москву аномальной жарой. Слушая доклад Смолина, Лебедев наблюдал в окно за небесной дырой, в которой клокотало пламя. Потоки горячего дыма вырывались из неё, словно из трубы паровоза, смерчами обрушивались на город, разбивались о закопченные стены домов и осыпались пеплом. По улицам ездили лишь редкие автомобили, стайка такси ожидала у станции метро богатых пассажиров. На асфальте лежали погибшие голуби и облетевшая листва, почерневшие деревья тянули к небу голые ветки в немом укоре — за что?

— В городе говорят, что ад поглотит Москву первой в отместку за её гордыню, — произнес генерал-майор, когда Смолин умолк и медленно опустился на стул.

— Это просто долгосрочный пробой в другое отражение, — сказал Вобер. — Если мы остановим Балдура, прародина быстро залечит свои раны.

— Остановим, — задумчиво повторил Лебедев и отошел от окна. — До сих пор вам этого не удавалось, господин мастер иллюзий. Ответьте лучше, где наш координатор? Его отец звонил мне уже раз десять.

— Предполагаю, что в отражении Сандор.

— Живой?

— Ну, в момент перехода он держался за Балдура, значит, защитный контур встал на него автоматом. Как дальше поступит грандмастер с Ломовым, я не знаю.

— Мы сможем его оттуда вызволить?

— Господин директор, давайте лучше подумаем, как спасти Землю, — сказал Вобер, раздраженно махнув рукой. — А уж вашего сотрудника спасем потом. Если это еще потребуется.

— Вы правы, — согласился Лебедев и сел в кресло. — Какие соображения?

— С помощью секты еретиков мы ослабили Балдура, — сказал Вобер, кивнув в сторону Любимова. — Артем ясно это видел. Теперь внутри грандмастера борются две энергии с разным знаком. Мм, это как влить в молоко деготь — и перемешать нельзя, и выпить не захочется.

— То есть, он не сможет больше использовать свою ментальную силу? — спросил начальник ССМ Мурзин.

— Именно так, — кивнул Вобер. — По крайней мере, пока не избавится от всей внутренней энергии и не запасется новой, а это длительный процесс.

— Значит, сейчас он беспомощен? — спросил руководитель НАК Круглов.

— Не совсем так, — ответил Вобер. — Умение сотворять иллюзии никуда от него не делось, и фантомы эти будут порой реальнее любого материального объекта.

— Магия какая-то, — буркнул Круглов.

— Да уж, — кивнул Смолин, поежившись при воспоминании о трехметровом гиганте.

Майор чувствовал себя виноватым в исчезновении напарника. Если бы он не выстрелил, Балдур бы не отвлекся. Но ведь тогда бы погиб Любимов! Смолин покосился на Артема — тот сосредоточенно о чем-то думал, уставившись в кружку с остывшим кофе. Нет, я всё сделал правильно, этот парень еще себя проявит, решил майор. А уж Ломова они вытащат обязательно! Ну, если раньше не сдохнут.

— Так что вы предлагаете? — спросил Лебедев. — Повторяю, вы можете рассчитывать на любые наши ресурсы!

— Спасибо, — кивнул Вобер. — Раз так, думаю, нужно окружить храм Христа Спасителя тройным оцеплением. Автоматчики внутри и снаружи. При появлении любого подозрительного лица — стрелять на поражение. Мы с Артемом дежурим около храма, будем спать по очереди. При необходимости сразу подключимся к атаке, два слоя защиты грандмастера мы уже разрушили. Балдур ослаблен, но медлить не станет, пентаграмму нужно уничтожить в ближайшие дни, иначе Казанский собор успеет восстановиться в астрале и прародина выстоит. Считаю, в этот раз мы сможем справиться с этим ублюдком.

— Что ж, план разумный, — подвел итог генерал-майор. — И если все с ним согласны...

— Я не согласен!

Все присутствующие в кабинете уставились на Артема. Того это нисколько не смутило. Постучав ногтем по кружке, юный дуал продолжил:

— Да, Балдур сейчас ослаблен, он остыл как это кофе, но что будет, когда он придет в наше отражение? На нем вновь будет его защита. Вспомни, Клод, сколько мы потратили сил и времени, чтобы разрушить всего два жалких слоя? А их там еще пять, как в радуге, я заглянул внутрь брони и разглядел все цвета. Нужно признать очевидное, мы не сможем остановить его, просто не успеем, он уничтожит храм раньше.

— Так что, надежды нет? — упавшим голосом спросил Смолин.

— Помните нашу первую встречу? — отозвался Артем.

— Смутно. Такое ощущение, что это было лет сто назад, столько всего произошло...

— Вы тогда сказали: "Подарите мне надежду". Дарю! Мы не будем защищать храм, врага нужно бить на его поле.

— Но ведь мы уже это пробовали! — воскликнул Клод.

— Тогда всё было по-другому, — парировал Артем. — Сейчас я многому научился, Балдур ослаблен, в родном отражении он будет без защиты, да и убить его проще там, ты ведь сам мне это говорил!

Вобер задумчиво почесал кончик носа.

— А ведь правда! Всё так и есть! Черт, неужели мы его наконец-то прикончим?

— И заодно вытащите Макса, — добавил Смолин под одобрительным взглядом Лебедева.

* * *

Отражение Сандор. Египет. Каир.

На этот раз их появление не было столь трагичным — они не падали с высоты в Нил, не тонули в его грязных водах, а чинно и неторопливо вышли из подвала полуразрушенного дома и направились к окраине. Здесь всё также сияло солнце, с неба не падали огненные булыжники и обгоревшие голуби, жители спокойно направлялись по своим делам, вот только солдат на улицах прибавилось. Военные лениво обозревали окрестности — два прохожих, ничем не выделявшихся из толпы, их нисколько не интересовали.

— Видимо, караулят пробои и надзирают за порядком, — предположил Вобер, обходя по дуге очередную троицу солдат. — От катаклизмов Сандор защищает сейчас сила прародины, но локальные возмущения пространства никто не отменял.

— Да, я помню того динозавра во дворце, — кивнул Артем. — Давай вновь провернем этот трюк! Пробой отвлечет охрану, а мы вдвоем проберемся через подземный ход во дворец.