Вернулась Милу часа через четыре. От неё пахло точно так же, как и после прошлой отлучки, но мутило, на сей раз, гораздо сильнее. На ногах его нанимательница уже не стояла, говорила с трудом. Павлу пришлось нести её до каюты на руках. Потом Милу долго не могла связаться с искином корабля, чтобы подтвердить приказ открыть дверь своей каюты. Другого способа попасть туда не существовало. Наконец, замок открылся, и юноша занёс женщину внутрь.
Хотел положить её на кровать и уйти, но не тут-то было. Милу вцепилась в рукав юноши мёртвой хваткой и не отпускала. Шептала что-то на незнакомом языке, в её голосе слышался невообразимый ужас, широко раскрытые глаза невидяще глядели куда-то вдаль. Только спустя полчаса женщина расслабилась, закрыла глаза и откинулась на подушку. Павел тихонько встал с колен и покинул каюту своей начальницы.
На следующее утро Милу вызвала его к себе. Женщина сидела на кровати, откинувшись на подушку, закутанная в пушистый халат. На её голове было намотано полотенце, — видно, только что из душа. Сесть в каюте было негде, кроме как на постель, и юноша остался стоять в дверях.
— Садись, Павел, — царственным жестом женщина указала на противоположный от себя конец кровати.
— Благодарю, моя королева, — шутливо поклонился парень.
— Мне нравиться, когда ты меня так называешь, — глаза у неё вспыхнули от удовольствия. — Скажи мне Павел, много ли я вчера наговорила лишнего?
— Возможно, что и много, моя королева, — продолжил игру юноша. — Но твой покорный слуга не понял ни слова.
— Ты не слуга, ты мой защитник! — торжественно провозгласила Милу. И продолжила серьёзным тоном: — Надеюсь, ты стёр запись из своей нейросети?
— Я не посмел уничтожить твои божественные слова, — с лёгким поклоном провозгласил он, однако Милу не пожелала дальше поддерживать шутку.
— Немедленно сотри!
— Хорошо. Уже стёр, — несколько удивлённо ответил парень.
— Не верю!
Милу вскочила с кровати и, наклонившись, неожиданно цепко ухватилась своими сильными пальцами за его затылок, притянув его лицо к своему.
— Павел, поклянись, что всё стёр! — потребовала она, пристально глядя в его глаза.
— Хорошо, — недоуменно проговорил юноша. — Клянусь.
— Теперь верю, — уже гораздо спокойнее сказала женщина. — И не пытайся ничего скрыть от меня!
— Я никогда и не пытался ничего от тебя скрыть, — абсолютно искренне заверил её юноша.
— В это я тоже верю, — успокоила его Милу. — Можешь идти. И если хочешь, разрешаю пока покинуть корабль. Когда нам доставят груз, я тебя вызову. Но раньше, чем через два дня, этого ждать не следует.
— Благодарю, моя королева, — Павел встал, отвесил шутовской поклон и ретировался.
— Паяц! — ещё успел услышать парень сквозь закрывающуюся дверь.
Бар ничуть не изменился за прошедшее время. Казалось, вон в том углу до сих пор пирует Риг с компанией, чей дружок Малыш Ган чуть не разнёс Павлу грудь когда-то. Парень присмотрелся. Нет, там какая-то другая компания. Он подошёл к бармену. Вот это точно был старый знакомый. Именно этот мужик когда-то разнимал их после того недоразумения с Ганом.
— Здравствуй, друг, — обратился Павел к бармену. — Я ищу одну из твоих девушек.
— Привет друг. У этой крошки есть имя?
— Есть, но я его не знаю. Она иил`ани, у неё чуть надорвано левое ухо, почти у самого кончика, на левой груди есть небольшой шрамик возле соска и ещё один шрамик на правом запястье.
— Я понял, о ком ты говоришь. Цри`ика. Да, она свободна. Сейчас подойдёт.
— Спасибо, друг. Стаканчик ксирта, пожалуйста.
— Привет, — не прошло и пары минут, как к стойке подошла та самая инопланетянка.
— Привет, — улыбнулся ей парень. — Позволишь угостить?
Ещё один неписаный ритуал. Если клиент желает не любую проститутку, а конкретную девушку, он первым предлагает ей выпивку. При этом согласно обычаю, девушка может отказаться. Правда, пользовались этой привилегией достаточно редко. А рабыни — вообще никогда. Цри`ика поощряюще улыбнулась юноше, одним глотком проглотила поданную ей барменом стопочку брога и направилась к лестнице на второй этаж.
— Цри`ика, — в коридоре на втором этаже Павел догнал девушку и пошёл с ней рядом, обняв за талию. — Скажи, тебе по-прежнему больно с нашими мужчинами?
Девушка настороженно дёрнула ушами. Цри`ика сейчас явно лихорадочно пыталась вспомнить, кто этот парень, откуда он знает её имя, и когда она рассказывала ему о своей проблеме с человеческими мужчинами.
— Только если входят быстро и без ласк, — наконец ответила инопланетянка, посмотрев на него снизу вверх своими большими кошачьими глазами.
А юноша тем временем думал про себя: какая у неё тонкая и гибкая талия. Совсем как у Милу. Или даже у Жанны. Если закрыть глаза, то можно представить себе, что обнимаешь любую из них. А можно не закрывать глаза, и убедиться, что в твоих объятьях настоящая живая представительница другой разумной расы. И ты вдыхаешь её мускусный запах. Сам юноша перед визитом сюда вымылся в душе как можно более тщательно. Глупо, конечно, проявлять такую заботу по отношению к проститутке. Или не глупо?
— Значит, мы будем делать всё медленно и с ласками, — заверил он девушку.
До прибытия груза пришлось прождать целых три дня. Милу всё это время сидела в своей каюте, выходя наружу только чтобы поесть в кают-компании. Павел продолжал невольно начатую им игру: называл её только "моя королева" и при каждом удобном случае кланялся. Женщина со смехом принимала эти почести, частенько, правда, называя юношу клоуном и шутом. Но было видно, что ей нравится эта забава, и иногда она торжественно обращалась к парню "мой защитник" и "благородный рыцарь".
В остальное время Павел не сидел без дела, и количество выученных мнемограмм росло не по дням, а по часам. Впрочем, трёх баз хватило ненадолго, даже учитывая время, затраченное на практическое закрепление полученных знаний и навыков. Ещё по часу уходило на ежедневные упражнения. Теперь, учитывая присутствие Милу на борту, невозможно было менять силу тяжести сразу во всей жилой зоне корабля. Пришлось, посоветовавшись с искином и инфосетью, повозиться с настройкой генератора гравитационного поля. Зато теперь, убрав из пассажирского кубрика большой стол, можно было в любой момент превратить помещение в импровизированный спортзал.
Когда долгожданные контейнеры, наконец, прибыли, пилот лично спустился проконтролировать их погрузку. Груз по накладным числился, как "химические реактивы" и "биологически активные вещества". И если названия химикатов ничего Павлу не говорили, то наименования веществ показались парню смутно знакомыми. Полазав по инфосети, юноша убедился в правильности своих догадок. Он немедленно явился в каюту к Милу и задал прямой вопрос. На который был дан столь же прямой ответ.
— Да, это сырьё для производства наркотиков, — невозмутимо подтвердила женщина.
— Куда мы собираемся везти эту мерзость?
— Сначала в сторону Фронтира. Потом в Ламийскую империю.
— Я не собираюсь иметь дело с наркотиками, — с тихой угрозой проговорил юноша, глядя своей нанимательнице прямо в глаза.
— Что за чушь? Это же сырьё можно ввезти туда вполне легально, только пошлину сдерут.
— Я не собираюсь иметь дело с товаром, которым будут разрушать жизни людей!
— Тебе жалко ламийцев? Этих рабовладельцев? — сузив глаза, осведомилась Милу. — А то, что ты торговал оружием, и не раз, тебя не смущает?
— Это другое!
— Чем другое?
— Другое! — упрямо повторил юноша.
— Молчать! — неожиданно завизжала Милу, вскочив на ноги (до этого она сидела на кровати). — Как ты разговариваешь со своей королевой?! Презренный!!! На колени!!!
Павел с изумлением уставился на свою начальницу. Лицо Милу ужасало. Оно раскраснелось, ноздри гневно раздувались, глаза метали молнии. Что твориться? Чего это она? Только что вроде нормально разговаривали...
Эй, а сам-то он что такое делает? Колени у парня внезапно подкосились, и он плюхнулся на ковёр перед начальницей.
— Никогда! Никогда!!! Не осмеливайся оспаривать мои решения!!! Проси прощения!!! — потребовала разъярённая женщина.
— Я... — начал Павел. И тут его пронзила догадка.
— Милу! — вскричал поражённый юноша. — Ты что?! Используешь свои способности, да?! Подчиняешь меня своим желаниям?! — Он вскочил на ноги и гневно продолжил, ткнув в её направлении пальцем: — Проклятая эмпатка! Я не позволю тебе делать это с собой! Никогда!
— Ты жалкий раб! — прошипела Милу, сузив глаза. — Я уничтожу тебя!
Вместо ответа Павел поднял руку, чтобы влепить женщине пощёчину. Но не сделал этого. Нет, она не останавливала его удар. Парень сам сделал это, потому что начальница внезапно отвернулась и бросилась от него в другой конец комнаты. Там она упала на колени перед кроватью и безмолвно замерла, уронив лицо на скрещенные руки.
Прошла минута. Потом вторая. Ничего не происходило. Павел осознал, что так до сих пор и стоит с занесённой рукой. Медленно опустил её. Милу по-прежнему не шевелилась. Тогда он развернулся и пошёл к выходу из каюты. А потом и из корабля.
Как-то незаметно ноги привели его в давешний бар. Поразмыслив, парень решил, что это не самый худший вариант. Юноша заказал бокальчик брога и уселся за столик, предварительно попросив бармена, чтобы проститутки в этот раз его не беспокоили. Над случившимся требовалось поразмыслить. Скорее всего, начав этот спор, он автоматически подписал собственный приказ об увольнении. Это, в принципе, парня не пугало.
Павел уже мог записать на свой счёт достаточный опыт практического пилотирования, что, вкупе с отличным сертификатом от Академии, позволило бы парню без труда устроиться на должность второго пилота на среднетоннажный корабль любой транспортной компании. Это, конечно, совсем не так интересно и прибыльно, как играть в догонялки с таможенниками по всему окрестному Фронтиру, но зато стабильно и не противоречит закону.
Кроме того, на его счету к текущему моменту успела накопиться приличная сумма. Так что можно особо не спешить с поисками работы и тщательно выбирать вакансию. Или даже записаться уже на другие курсы, — для крупнотоннажных судов, там зарплаты больше. Если брать в кредит, то хватит и на новое обучение, и на расплату по прежнему долгу, и на жизнь останется.
Хотя жалко, конечно, будет расставаться с таким замечательным корабликом, как "Милу"...
Когда чья-то тень заслонила свет юноше, тот сначала рассердился, а потом встревожился. Ведь он вылетел из корабля без оружия! А тут портовый кабак, здесь с безоружными разговор может быть коротким. Однако, подняв глаза, парень успокоился. К его столику подошла Милу.
— Если ты решил покинуть меня, я хотела бы сделать тебе подарок на прощание, — проговорила женщина.
И положила на столик его бластер. Когда Павел, поколебавшись немного, взял его, она уселась напротив.
— Я... — с усилием начала Милу, уставившись на свои сцепленные пальцы. — Совершила ошибку. Поступила недостойно с тобой. Мне не следовало делать это.
Павел ничего не ответил, ожидая продолжения.
— Прости меня, мой рыцарь, — тихо попросила она, не поднимая глаз. — Этого больше не повторится. Я никогда не стану подчинять твой разум. Обещаю тебе.
Павел напряжённо размышлял. Можно, конечно, плюнуть на это. Уйти, купить место на любом корабле в Ротарскую империю и забыть про Милу с её непонятными планами и капризами навсегда. Мечты о собственном корабле откладываются на неопределённый срок, но это он переживёт. Нельзя позволять творить над собой такое. Сегодня она заставила его на колени встать, а что будет дальше? Можно ли верить её обещаниям?
Поразмыслив, Павел понял: у него нет ни единой причины полагать, что Милу никогда не нарушит своё слово. До сих пор юноша считал, что его начальница не станет причинять вред своему пилоту, потому что тот ей нужен для получения прибыли. Сегодня парень на своей шкуре убедился, что, в случае чего, это Милу не остановит. А значит, он должен исходить из того, что однажды начальница может нарушить данное ей сейчас слово.
Оставалась только одна проблема. Юноше была не безразлична Милу. Это было не то химически чистое половое влечение, которое он испытывал по отношению к Маше. Не глубоко спрятанная неразделённая любовь, как когда-то с Жанной. Скорее это можно было назвать симпатией. Парню нравилась эта женщина.
Нравилась её обычная невозмутимость, уверенность в себе, искусство манипулирования окружающими, упорство в достижении цели, быстрота ума и умение из всего извлекать свою выгоду. Павел испытывал чувство уважения и восхищения по отношению ко всему этому. Такое восхищение и уважение испытываешь к смертельно опасному хищнику. И он желал, страстно желал оставаться рядом с Милу, чтобы получить возможность восхищаться ею и дальше, пусть даже однажды это выйдет ему боком, — парень ни секунды не сомневался, что его начальница, не моргнув глазом, пожертвует им в своих целях, если на то будет её выгода.
"Она пыталась ограбить тебя. Дважды!" — попытался урезонить его собственный внутренний голос. — "Милу добивалась своей цели. Ей нужны были деньги". — "Эта мошенница хочет использовать тебя, твои способности, твой особый дар". — "Естественно, она хочет использовать мой дар. И свой тоже. Если есть особые способности, почему бы их не использовать?" — "Она обманет тебя!" — "Быть обманутым такой женщиной не жалко!"
Поняв, что на самом деле он уже давно всё про себя решил, Павел решительно прерывал внутренний диалог и обратился к начальнице:
— Милу, я могу простить тебе твой поступок. Но прошу, откажись сейчас от этой сделки.
— Не могу, Павел, — призналась она, тяжело вздохнув и отведя взгляд в сторону. — Я уже взяла кредит и купила товар. Если не продам его, не смогу расплатиться. Останусь ни с чем.
— Продай его кому-нибудь здесь, на Хальголаа, — продолжал настаивать парень.
— Никто не купит так дорого, — покачала головой женщина. — Я брала в расчёте на то, что мне не придётся платить пошлину. Да и не слишком много покупателей на такую большую партию.
— Сколько у тебя останется, если ты продашь товар за меньшую цену?
— Лучше спроси, сколько у меня останется долгов после того, как я продам корабль, дом и всё остальное, — горько усмехнулась она.
— Неужели эта гадость столько стоит?
— Она стоит немало, — кивнула Милу. — Но дело не в этом. Я много брала в кредит ещё до этого. Для того чтобы... В общем, для другого. Этот груз — моя последняя надежда рассчитаться.
Правда это или нет, размышлял про себя юноша. Достаточный ли это повод согласиться, если правда? Достаточная ли причина отказаться, если нет?
— Обещаю тебе, это был первый и последний раз, когда я связалась с наркотиками, — добавила начальница, видя его сомнения. — И впредь я буду заранее спрашивать твоё мнение о грузе.
Парень ещё раз взглянул ей в глаза и решился.
— Ладно, Милу, я повезу это сырьё. Но только один раз. Иначе ищи другого пилота.
— Спасибо, Павел, — с облегчённой улыбкой поблагодарила она. — И извини мне мою ярость. Мне не следовало подчинять твой разум. Это моя ошибка и мой грех.
