Оставшиеся в живых советовали уходить подальше от зоны. Там больше нечего ловить.
Все выглядело слишком упорядоченно, слишком целеустремленно. Это не были разрозненные действия, это была стратегия.
''Черные'' действовали так, как не действовала больше ни одна сила на континенте. Захват, укрепление, зачистка территории и расширение плацдарма, снабжение по воздуху. Каждый шаг логичен и последователен, выстроен так, словно у них есть план на годы вперед. В отличие от Ямантау с его пустыми речами или разрозненных военных анклавов, эти люди двигались к чему-то конкретному.
АЭС была лишь началом. Вадим понимал: она стала узлом их присутствия, крепостью и перевалочной базой. Но вектор дальнейших действий указывал в сторону Петербурга. Слишком близко, слишком много активности в этом регионе.
Он прикусил губу. Если рассуждать холодно и логично, он уже засветился. Слишком сильно. Десятки свидетельств, что существует альфа, способный управлять ордами, распространялись слухами быстрее пуль. Для ЧВК он был идеальным трофеем: не просто мутант, а инструмент. С его способностями они могли не только контролировать зараженных, но и направлять эволюцию по собственному сценарию. Армия, наука, ОМП... ничто не дало бы такого преимущества.
И если подумать у них оставалось два варианта: уничтожить угрозу или захватить ее. И Вадим не сомневался, какой вариант будет для них приоритетным. Он снял наушники, положил их на стол и медленно сжал кулак.
-Значит, охота началась всерьез, -пробормотал он, сам себе.
Глава 21. Страшная цена
Генерал Кейси сидел во главе длинного стола, вокруг которого расселись члены Комитета начальников штабов: адмиралы, генералы ВВС и Корпуса морской пехоты, а также начальник военной разведки — худой, лысеющий человек с ввалившимися глазами, словно он не спал неделями. На стене висела панель с несколькими десятками видеоканалов, где мелькали лица офицеров из удаленных анклавов, еще функционирующих баз. В центре трансляции — президент Соединенных Штатов, его изображение шло из бункера в Аппалачах.
Линда Галловей, сдержанная и сосредоточенная, сидела ближе к середине стола. На ее планшете вспыхивали графики — динамика первых серий испытаний ''вирусной вакцины''. Она ненавидела это название: препарат был лишь суррогатом, сырым продуктом, не отвечающим стандартам ни медицины, ни биоэтики. Но выбора не было.
-Доктор Галловей, -заговорил Кейси, его голос отдавался металлическим эхом под сводами бетонного потолка. -Доложите состояние проекта.
Она поправила очки и вывела на экран рядом с президентом серию слайдов.
-Как вы знаете, модифицированный штамм Хронофага мы пытались адаптировать в виде вектора для формирования устойчивого симбиоза с человеческим организмом. На текущий момент побочные эффекты сохраняются: в 87% случаев наблюдаются физиологические деформации: гипертрофия костной ткани, спонтанные разрастания мускулатуры, изменение цветовой пигментации, иногда дополнительные глазные структуры или зубные ряды.
Офицеры переглянулись. Кто-то хмыкнул, кто-то нахмурился.
-Разум при этом сохраняется? -сухо спросил президент.
-В большинстве случаев когнитивные функции остаются нетронутыми. Психика, правда, страдает: в среднем испытуемые становятся более агрессивными, но в пределах управляемого.
-Черт возьми, -буркнул генерал ВВС. -Солдату пара лишних глаз с тепловым зрением только на пользу.
Президент усмехнулся и покачал головой.
-Доктор Галловей, я понимаю вашу озабоченность. Но у нас нет роскоши ждать идеального результата. Вакцина должна пойти в массовое производство. В ближайшие дни. Солдаты переживут наросты на коже или клыки. Мы боремся за существование нации, а не за конкурс красоты.
Линда стиснула губы. Она привыкла к цинизму, но подобные заявления все равно резали слух.
-Хорошо, господин президент. Но я обязана предупредить: чем быстрее и масштабнее внедрение, тем выше вероятность непредсказуемых мутаций.
-Это потом, -отмахнулся он. -Сейчас нам нужно вернуть контроль над страной.
Она нахмурилась и спросила:
-Но почему такая срочность? Что изменилось за последние недели?
Кейси переглянулся с президентом. Лицо главы государства посуровело. Генерал кашлянул, наклонился вперед и сказал:
-Доктор, у нас появилась новая проблема. И это не вирус с инфицированными тварями.
В зале потемнело, и на экране рядом с президентом вспыхнула карта Евразии. Красные точки постепенно выстраивались цепочкой от Польши и Балкан, тянулись через Россию, Монголию до восточных провинций Китая.
-Вот, -начал генерал Кейси. -За последние два месяца мы фиксируем аномальную активность в этих районах. Первоначально считали: локальные ЧВК, остатки национальных армий или новые бандформирования, сколотившие коалицию. Но картина слишком стройная.
Карта увеличилась, сменяясь спутниковыми снимками. На них были видны укрепленные периметры вокруг аэропортов, колонны бронетехники, ангары, заполненные вертолетами и конвертопланами.
-Эти люди захватили ряд стратегических объектов. Порты на Балтике и Черном море, несколько авиабаз в Восточной Европе, крупные электростанции.
Линда наклонилась вперед, не веря своим глазам.
-Они что, действуют синхронно на всей этой территории?
-Именно, -подтвердил начальник военной разведки. Его голос дрожал от усталости. -Они оперируют десятками тысяч бойцов, все подготовленные, дисциплинированные, оснащены лучше, чем регулярные армии до пандемии. Как оружием натовского образца, так и российского, китайского. Логистика безупречна. Спутниковая разведка фиксирует бесперебойные поставки — конвои грузовиков, военно-транспортные самолеты...
Президент прервал:
-Аналитики ломают голову: что это? Секретная международная организация, существование которой проглядели все разведки мира? ЧВК?
Генерал Кейси кивнул.
-Нам неизвестна их мотивация. Они не вступают в переговоры, не признают ни одно государство. Просто приходят, зачищают зараженных, устраняют местное командование и занимают территорию. Иногда оставляют гарнизоны, иногда полностью перекраивают инфраструктуру под собственные нужды.
На экране появились спутниковые кадры какого-то китайского города. Черные колонны техники въезжали в город, на центральной площади виднелись импровизированные лагеря.
-Кашгар на западе Китая, зона без вируса, -сказал разведчик. -Там они за два дня устроили переворот, ликвидировали весь штаб гарнизона, проредили население и превратили город в свою операционную базу. Радиоэфир после этого молчит, глушение по всему району.
Кейси скрестил руки на груди.
-Вы понимаете, доктор, почему мы больше не можем ждать с вакциной? Пока мы сидим в бункерах, новая сила подминает под себя половину планеты.
Начальник разведки поднялся, облокотившись на стол.
-Ситуация усугубляется тем, что противник активно работает в киберпространстве. Часть спутниковых каналов связи оказалась недоступной не из-за нарушений в работе наземной инфраструктуры, а потому что их перенастроили. Кто-то переписал протоколы, изменил режим работы.
-Черт, -тихо пробормотал один из адмиралов.
Разведчик кивнул.
-И это не все. В течение последнего месяца подверглись массированным атакам закрытые военные дата-центры — те самые, что проектировались для автономной работы на пятьдесят лет. Мы считали их неуязвимыми. Но факт: их взломали. Утекли горы сверхсекретных данных — чертежи вооружений, коды доступа, разведсводки... По эффективности и точности операций мы предполагаем использование системы универсального искусственного интеллекта. Подобного нашему Атласу.
Линда прищурилась и тихо спросила:
-Где ваш Атлас сейчас?
Президент тяжело вздохнул.
-Уничтожен. На третий день после вспышки в Гонконге его инфраструктура подверглась кибератаке. Все серверы были выведены из строя, цепочка резервных мощностей обнулена. Мы лишились глобального инструмента в момент, когда он был нужен больше всего.
Кейси сжал кулак.
-А вот эта неизвестная организация действует так, будто у них есть собственный Атлас. Они планируют операции безупречно, почти не допускают ошибок.
-Если у них действительно есть ИИ такого уровня, -мрачно сказал президент. -То они уже ушли дальше нас на десятилетия.
Информация обрушивалась лавиной, а в воздухе витал привкус обреченности.
-Простите, -тихо сказала Линда, переводя взгляд с Кейси на президента. -Я не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете. Моя работа — вирус. Я не занимаюсь геополитикой и не командую армиями.
Президент прищурился. Его лицо на экране стало ближе, камера словно нарочно подчеркнула морщины и усталость.
-Доктор Галловей, мы даем вам эту информацию не ради праздного разговора. Пока мы сидим в бункерах, мир захватывает новая сила. Мы не знаем их мотивов. Возможно, они просто хотят выжить, возможно подчинить остатки цивилизации. Но ясно одно: если мы не восстановим обороноспособность, то через год или два нас уже не будет.
Генерал Кейси кивнул.
-Вакцина — наш единственный шанс быстро поднять численность боеспособных подразделений. Мы не можем ждать, пока вы доведете ее до совершенства. Нам нужны солдаты. Сейчас. Пусть с уродствами, пусть с побочными эффектами, но солдаты, способные драться, а не умирать от Хронофага.
Один из адмиралов глухо добавил:
-В противном случае воевать за страну просто будет некому.
Линда сжала зубы. Внутри боролось все: ученый, стремящийся к точности, и гражданин, понимающий, что времени действительно нет.
-Значит, моя роль в том, чтобы любой ценой запустить массовое производство? -произнесла она почти шепотом.
-Именно, -подтвердил президент. -И мы ждем от вас не сомнений, а действий.
-Хорошо. Мы сделаем все, что в наших силах, господин президент, -Линда с усилием выдохнула, вернув себе холодную деловую интонацию. -Если вы хотите, чтобы мы запустили производство немедленно, нужно понимать масштабы. Проблема не только в самой вакцине, проблема в мощностях и доставке. Насколько мне известно, сегодня у нас остается три биотехнологических центра, способных поддерживать полный цикл производства. Все они перегружены текущими задачами: один работает на обеспечение карантинных зон в Техасе антибиотиками, второй в Денвере на синтез базовых вакцин против сезонных заболеваний, третий в Калифорнии экспериментирует с биооружием против зараженных. Даже если мы переориентируем мощности полностью, хватит на производство доз для пары сотен тысяч человек в месяц.
-Этого мало, -сухо сказал Кейси.
-Именно. А теперь вторая проблема — логистика. Даже если мы получим нужное количество препарата, как его доставлять? Автомобильные, железнодорожные маршруты перекрыты зараженными или контролируется местными отрядами милиции. Воздушные перевозки ограничены: у нас всего две сотни транспортников и десятка четыре работающих баз, а топливо вырабатывается на пределе.
Она на мгновение умолкла, чтобы подчеркнуть слова.
-Господа, производство — это лишь половина задачи. Вторая половина -распределение. Если мы не сможем доставить вакцину по адресу, она просто останется в хранилищах.
Президент мрачно нахмурился.
-Какие варианты вы предлагаете?
-Минимизировать радиус доставки, -ответила Линда. -Сосредоточиться сначала на ключевых анклавах в пределах досягаемости. А затем расширять сеть шаг за шагом, это будет медленно, очень медленно.
Кейси недовольно покачал головой.
-Медленно, значит, мы проиграем.
-Быстрее невозможно, -резко ответила она. -Даже если мы готовы закрыть глаза на побочные эффекты, законы физики и логистики не отменить. Мы не можем накрыть страну вакциной волшебной палочкой.
Слово взял заместитель командующего ВМС.
-У нас есть решение. Быстрое. Мы можем задействовать стратегические носители: крылатые ракеты, авиабомбы, беспилотные платформы. Начинить их аэрозольными контейнерами и распылить ослабленный штамм над анклавами, уцелевшими городками, военными базами. Охватим миллионы сразу.
Кейси нахмурился, но молчал. Другие генералы переглянулись, в их глазах мелькнуло что-то вроде одобрения: простое решение, военное по духу. Галловей резко поднялась.
-Вы с ума сошли!? Такое неизбирательное заражение убьет всех стариков и почти всех детей младше пятнадцати лет. Их организмы просто не выдержат даже ослабленный штамм. У нас уже есть статистика: подростки с пятнадцати до шестнадцати переживают процесс в одном случае из двадцати, дети младше практически никогда.
-Но взрослые выживут, -холодно заметил начальник разведки. -Войну выигрывают солдаты, а не дети.
-А потом? -перебила Линда. -Даже если вы готовы пожертвовать молодым поколением, никто не знает, что будет с репродуктивной системой выживших. Мы не проводили исследований. Мы не знаем, смогут ли женщины после заражения рожать здоровых детей. Мы не знаем, будут ли у мужчин полноценные сперматозоиды, может, через одно поколение вы получите пустую оболочку нации, неспособную к воспроизводству.
Президент нахмурился, но, кажется, предложение военных его устроило.
-Зараженные вполне успешно размножаются, доктор Галловей. Мы знаем случаи. И если потом родятся четырехглазые страшилища или мутанты с хвостами и клыками — это будет наша новая норма. Главное, чтобы они жили и сражались.
Линда чувствовала, как внутри все сжимается. Она понимала: для этих людей человеческая жизнь уже давно превратилась в статистику, а уродства — в допустимые побочные эффекты.
-Господин президент, -тихо сказала она. -Вы играете в рулетку не только с жизнями, но и с будущим человечества.
Тот откинулся в кресле, глядя прямо в камеру.
-У нас нет будущего, доктор, если мы проиграем здесь и сейчас.
Галловей глубоко вдохнула, заставляя себя говорить ровно, без истерики.
-Есть другой путь. Менее быстрый, но не самоубийственный. Мы можем расширять производство поэтапно, концентрируясь на ключевых группах. Работать через добровольное введение препарата под наблюдением медиков. Это даст нам не только контроль над результатами, но и данные. Мы будем знать, как именно реагируют разные группы населения, какие изменения происходят в репродуктивной системе, в когнитивных функциях... А уж потом после сбора статистики можно подумать о масштабном распылении.
Генерал Кейси нахмурился.
-Это слишком медленно.
-Это единственный путь, который оставит нам хоть какой-то шанс на будущее, -жестко отрезала Линда. -Если вы превратите нацию в армию уродов, неспособных рожать детей, никакая победа не будет иметь смысла.
Один из генералов раздраженно ударил кулаком по столу.
-У нас нет времени на пацифистские игры, доктор!
-Это не игры, -парировала она. -Это наука. Ваша альтернатива — геноцид собственного народа.
Президент долго молчал. Его лицо было неподвижным, лишь пальцы постукивали по столу.
-Допустим, мы пойдем по вашему пути, доктор. -Он произнес каждое слово медленно, с нажимом. -Сколько времени потребуется, чтобы хотя бы половина нашей оставшейся армии была привита и готова к бою?
