Услышав о планах Маши и ее родителей, Максим в тот же миг подумал о Натали. И дело было не только в том, что про учебу в других странах Виноградов ничего не слышал. Просто, как-то исподволь, у него сложилось мнение, что ПРА лишен кое-каких недостатков, присущих в той же Конфедерации, например. Максим никогда особо не обращал внимание на цвет кожи Натали. А когда обращал, то считал что это придает ей дополнительный шарм. Увы, но судя по всему, в Конфедерации отношение было бы другим. И Форт-Доусон тут был скорее исключением. Как и Аламо в Техасе. Американские Соединенные Штаты как-то и в голову не приходило рассматривать, а с ЕС Максим так и не разобрался. Да и Бразилия у него не ассоциировалась ни с чем, кроме карнавала.

Кое-какие мысли по этому поводу мелькали у Виноградова и раньше, но без конкретики. К тому же, он бы ни за что не оставил Натали одну в незнакомом той окружении, что вызывало еще больше вопросов. И, вдруг, такое совпадение, можно сказать подарок судьбы. Вот и старался Максим сделать так, чтобы между девушками сохранились дружеские отношения. А в данный момент для этого нужно было что-то ответить жене.

— Понимаешь, у меня есть только предположения. — Тщательно подбирая слова, тем более, не родного языка, начал Максим. — Попробуй представить. Тебя любят, иногда, даже, потакают твоим капризам, но вокруг тебя нет сверстников. Девочки постарше болтают о каких-то своих, непонятных тебе вещах, мальчики — смотрят не на тебя, а на тех самых девочек постарше. Ты, невольно, начинаешь прислушиваться и интересоваться. А чуть позже, и тебе становится интересно. Ведь говорят они о мальчиках и о любви. О том, кто как целуется, о том кто с кем ходил на свидание. Ты им завидуешь, потому что на тебя никто не смотрит, тебя прогоняют, потому что ты маленькая. А потом, ты перестаешь быть маленькой, ну, по крайней мере, ты-то сама так считаешь, но оказывается, что все мальчики уже заняты. И получается, что у всех что-то было, а у тебя нет, все целовались тайком, бегали на свидания, а тебе не с кем. И более того, снова оказывается, что у всех твоих старших подружек какие-то свои, теперь уже семейные дела. Представляешь?

— Представляю. — Вздохнула Натали. — Со мной было почти также. Хоть и по-другому.

— А у меня — младшая сестра и мама, учительница в той же школе. — Усмехнулся Максим. — Так что, сестричке не светили многие "радости жизни" доступные другим. Но, вернемся к нашей Мэри. Которая в один прекрасный день знакомится со сверстницей. Уж не знаю, что вы все ей понарассказывали, а что она придумала сама себе, но ты только представь, какая может получиться девчачья история. И вот, с одной стороны, она очень хочет с тобой дружить, а с другой, завидует тебе.

— Мне? — В голосе Натали прозвучала горечь.

— Тебе. — Максим присел рядом с женой и нежно обнял ее за плечи. — Она, ведь, видит только внешнюю сторону. То есть, она вроде как знает, что с тобой произошло много нехорошего, но понять, почувствовать этого не может. Зато, внешне, все как в романах.

— Это плохие романы. — Покачала головой Натали.

— Плохие. — Согласился Виноградов. — Но их пишут для домашних девочек. А наша Мэри, не смотря ни на что, именно домашняя девочка. Еще и озабоченная. Готов поспорить, что она не раз пыталась расспросить тебя о наших отношениях. Ну, ты понимаешь, о чем я.

Натали покраснела и кивнула головой.

— Ага. И я уверен, что в мечтах она представляет себя на твоем месте. А тут и я нарисовался. Весь из себя такой симпатичный, романтичный, э-э-э, эротичный. Скромный, в конце-то концов! — Решил немного разбавить шуткой неприятный разговор Максим.

Натали сначала вяло, а потом и более естественно улыбнулась. Ей разговор тоже был неприятен, но где-то на подсознательном уровне, девушка вывела простую закономерность: если Макс начинает валять дурака, то все будет хорошо. Натали еще раз усмехнулась и поинтересовалась:

— И что нам делать?

— А шоб я таки знал! — По-русски ответил Максим.

Услышав знакомые интонации, Натали хихикнула, но продолжила требовательно смотреть на мужа. Недолго поборовшись с недостойным мужчины желанием взвалить на хрупкие плечи жены груз тяжелых раздумий, Виноградов проиграл вчистую и принялся рассказывать Натали свои идеи об учебе. Супруга слушала и хмурилась. А когда Максим закончил, после непродолжительного молчания хмуро заявила:

— Все это, как-то неправильно! И.... И я не хочу с тобой расставаться надолго. Знаешь, как мне было без тебя плохо эту неделю!

Максиму ничего не оставалось, как украдкой вздохнуть и покрепче прижать Натали к себе.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 9 число 10 месяца, 10:40.

"Собрание" компании "LGR" прошло на редкость буднично. Не только Максим заметил, что Кройцман что-то задумал, поэтому морально все были готовы. А при обсуждении оказалось, что и не только морально. При особой необходимости выехать можно было прямо сегодня, где-то после полудня. Единственный вопрос, который вызвал определенный накал страстей, это попытка оставить Уэсли в Форт-Доусоне. Виноградов заранее предполагал, что эта "битва" будет проиграна, поэтому принимал в ней участие, что называется, без души. В результате, было решено, что Уэсли едет и остается в базовом лагере. Обозвав мужчин всякими нехорошими словами, женская часть команды вынуждена была смириться.

Оставалось дождаться местных, чтобы окончательно решить все организационные вопросы. В ожидании будущих партнеров, не торопясь обсуждали разные детали предстоящей экспедиции. Причем, неожиданно начавший мандражировать, Максим старался прислушаться ко всем разговорам сразу, боясь пропустить что-нибудь важное.

Ровно в одиннадцать, как и договаривались, появились шериф, мэр и Крис Белью. Шериф, изначально бывший в курсе идеи Семена Марковича, успел познакомить с ней своих спутников. Так что, Кройцману оставалось повторить некоторые детали. Шериф, в свою очередь, внес всего два уточнения. В качестве своеобразного проводника, знакомого с местной флорой и фауной, с командой должен поехать его сын, это раз. И два, нужно по дороге заехать на прииск. Завезти золотоискателям купленную рацию и припасы. Там же можно было взять с собой еще одного человека. Письмо для него, шериф передаст с сыном.

Максим начал было переживать, что количество людей становится чрезмерным для трех машин, но и тут шериф все предусмотрел. Крис отправлялся в экспедицию на собственном "Дефендере", вполне подготовленном не только для патрулирования окрестностей. Кроме этого, шериф предложил включить в экспедицию один из трех пикапов на выбор. По довольным улыбкам Ивана, Мартина и Мигеля, Виноградов понял, что не одного его напрягало малое количество машин.

Уже заканчивая разговор, шериф вдруг растерял всю свою уверенность. Нерешительно глядя на собеседников, он начал мямлить:

— Э-э-э, господа. Я, конечно, не могу настаивать, но может быть вы согласитесь взять еще одного человека.

Глядя на страдальчески закатившего глаза Криса, Максим начал догадываться о ком ведет речь шериф. Что тот немедленно и озвучил:

— Видите ли, моя дочь.... Ну, она достаточно подготовлена и тоже много знает о животных и растениях нашей местности. Ну, я и подумал, если Крис будет проводником у пешей группы, то Мэри могла бы помочь в лагере.

Максим с надеждой посмотрел на Семена Марковича. Дядя Сема почувствовал этот взгляд и в ответ пожал плечами. И без слов было понятно, что веских причин отказывать шерифу не было. Ну, и положа руку на сердце, можно было предполагать, что подготовка у Маши, как бы не на уровне Изабеллы, и уж точно, лучше чем у Насти. Едва заметно вздохнув, Максим утвердительно кивнул. Увидев этот кивок, дядя Сема тут же озвучил согласие вслух.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 9 число 10 месяца, 14:40.

Непонятный мандраж так и не прошел, заставляя Максима то постоянно уточнять детали, то перескакивать от одного дела к другому. Пока его присутствие было необходимым, хотя бы в качестве рабочей силы, друзья терпели. Когда же наиболее трудоемкие работы были закончены, Иван не выдержал и отозвал Виноградова в сторону.

— Макс, какого ты дергаешься? — Спросил он.

— А хрен его знает. — Подумав, честно ответил Максим. — Нервничаю чего-то. Все кажется, что что-то мы не доделали или чего-то не взяли.

— Ясно. — Констатировал боец. — А теперь слушай сюда. Чтобы я тебя после обеда здесь не видел! Понял? Хочешь, свои шмотки собирай, хочешь, солнечные ванны принимай, только не мельтеши перед глазами.

Тяжело вздохнув, Виноградов отправился выполнять указание старшего товарища. То есть, пошел к дому шерифа. На мгновение возникла идея пообещать исправиться, но непреклонное выражение лица Ивана зарубило эту идею на корню.

Когда понурая спина Виноградова скрылась из глаз, Мартин поинтересовался:

— Разобрались?

— Разобрались. Мандраж, у парня. — Ухмыльнулся Иван. — Все ему хочется сделать самому и как можно лучше.

— Бывает. — Согласно кивнул бывший морпех. — А ты что?

— Послал его, далеко и надолго.

— Любите вы, русские, это дело. — Не то с осуждением, не то с одобрением пробормотал Мартин.

— Зато, на психотерапевтов деньги не тратим. — С усмешкой вмешался Сергей.

— Дикари! — Констатировал сидящий в тени герр Везель.

Новая Земля, территория Конфедерации, Форт-Доусон, 9 число 10 месяца, 15:50.

— Максим, что за настроение? — После очередного вздоха Виноградова, не выдержала Ольга Макаровна.

— Понимаете, нервничаю я что-то. Вот наши и послали меня, чтобы не крутился под ногами. — Честно признался Максим. — Теперь вот сижу и думаю, чем заняться.

— Все с тобой ясно. Сделаем так. — Ольга Макаровна наставила вилку на дочь. — Берешь мою машину и после обеда везешь ребят на стрельбище. Заодно, и сама вспомнишь, что это такое. Сколько уже свою пукалку в руках не держала?

— Ну, мам! — Насупилась Маша. — Можно подумать, я специально.

— Специально, не специально, а потренироваться не помешает. А то, случись что.... Не приведи господи, конечно! Будешь, как коза с трещоткой — шуму много, толку мало.

— Ну, мам! — Обиделась Маша.

— И правда, дорогая. — Решил вмешаться шериф. — Я так расхваливал нашу дочь, чтобы ее взяли в экспедицию....

Супруга шерифа выразительно подняла бровь и тот поспешил закончить фразу:

— Но потренироваться, конечно, будет полезно!

Новая Земля, территория Конфедерации, окрестности Форт-Доусона, 9 число 10 месяца, 17:30.

— Вот. — Маша с гордостью кивнула ровный участок саванны у подножья холма. — Это и есть наше стрельбище.

— Хм. — Вылезая из машины, Максим попытался понять, чем же этот участок отличается от сотен километров саванны рядом.

Наверное, если бы его не привезли именно в это место и не ткнули носом, Максим и не заметил бы никаких признаков. Но, раз уж сказали "здесь стрельбище", стоило эти признаки поискать. Особенно, если нужно произвести впечатление на двух девушек. Даже, если одна из них жена, а в отношении второй нет ни малейших намерений. Мужской условный рефлекс, можно сказать.

Стоило Максиму внимательно посмотреть по сторонам, как обнаружился огневой рубеж. Едва ли не под колесами. Тщательно выровненная площадка с миниатюрным "бруствером". И все. Впрочем, Виноградов быстро сообразил, что устраивать какие-то более капитальные сооружения смысла не было ни малейшего. Гораздо проще привезти необходимое с собой. А вот ориентация огневого рубежа поначалу парня удивила — не параллельно холму, а под довольно большим углом. Но проследив взглядом за предполагаемой линией огня, Максим понял, что холм будет играть роль пулеуловителя и на двадцати метрах, и на гораздо большей дистанции.

— Тысяча ярдов. — Проследив за взглядом парня, пояснила Маша. — Но туда только папа стреляет. Ну, может, иногда и мама с Крисом.

— Круто! — Оценил Максим. — Ну, мы люди попроще. Вот та пирамидка, как я понимаю, пятьдесят метров? Предлагаю с нее и начать. А потом на сотню, уже с прицелами. Идет?

Возражений от девушек не последовало и совместными усилиями из машины были добыты коврики для стрелков, брезент для оружия и сами сумки с оружием. Маша довольно торжественно извлекла из сумки свое оружие, но слегка сникла, когда Виноградов, достав свой "калашников", предоставил жене возможность самостоятельно достать оба ее "ствола". Пока Натали приводила оружие в готовность, а Маша ей завидовала, Максим рассматривал винтовку дочери шерифа. Когда Маша хвасталась винтовкой с каким-то особым стволом, Виноградов никак не ожидал увидеть нечто столь М-образное. Даже надпись Smith&Wesson не смогла убедить его, что перед ним не очередной клон карабина М4*. Да, с длинным стволом. Да, весь в планках пикаттини и с особо эргономичной рукояткой. Но, М4 со всеми его достоинствами и недостатками. Пожав плечами, парень лишь отметил тактическую ручку, совмещенную с сошками, и весьма неплохой оптический прицел, который Маша сноровисто заменила на съемные открытые прицельные приспособления. О таком Максим слышал лишь краем уха, поэтому с интересом ожидал результата.

— — — — -

*Например, что-то такое

— — — — -

Девушки справились быстро и делегировали Максима расставлять мишени. В качестве мишеней на этой дистанции решили использовать выданные шерифом помятые металлические канистры. Каким образом их довели до такого состояния Максим не понял. Вблизи Виноградов обнаружил, что кроме каменной пирамидки, отмечавшей дистанцию, имеются еще несколько кучек камней. Именно их он и использовал, чтобы установить мишени.

Первой вызвалась стрелять "хозяйка", использовав для начала укороченный магазин на десять патронов. И если в первой серии из пяти патронов она дважды промахнулась, то вторые пять все попали в цель. Попутно выяснилось, что ее Смит-энд-Вессон не имеет автоматического режима огня. Натали одиночными стрелять не стала, переключившись сразу на трехпатронные очереди. Также поступил и Максим. Результаты у супругов получились примерно одинаковыми и они предоставили Маше возможность пострелять из нового для нее оружия.

Дочка шерифа заинтересовалась только АЕКом Натали. На "сто третий" Максима девушка только фыркнула "подумаешь, калашников". В принципе, Виноградов с ней был почти согласен. Сам он от возможности опробовать Смит-энд-Вессон отказался, но помог супруге разобраться с "американцем". Карабин Натали понравился своей легкостью и слабой отдачей, но в результате она сказала, что автомат ей нравится больше. После чего, Максим с женой со снисходительными улыбками наблюдали за вошедшей в раж Машей. Девушке очень понравилось стрелять короткими очередями и она с удовольствием закончила уничтожать одну из мишеней.

Когда раскрасневшаяся от азарта Маша вернула автомат, Виноградов решил показать, как, по его мнению, нужно стрелять очередями. Во вторую канистру попадали едва ли две-три пули из каждых десяти. Глядя, как выстрелы то вздымают пыль перед мишенью, то бесследно усвистывают вдаль, Маша не удержалась от ехидного замечания, что патроны можно потратить и с большей пользой. Неожиданно ответила Натали: