Тень услышал "шорох от Шороха" (меня позабавила такая тавтология), поднял энергопушку, высматривая цель, которая ловко маскировалась в темноте, все же у него сильный менталист и вполне мог скрыть молодого орка даже от взора опытного воина. Тень переглянулся с Шептуном, который тоже услышал непонятную возню. Не отреагировал только Дух, который сосредоточился на обнаружении. Из темноты (все же отдельно горящий светильник не в счет, который только усиливал ее своим пятном) прилетел нож, сильно ударивший по стволу оружия, Тень выстрелил в том направлении, откуда был бросок, но спиной почувствовал, что цель сместилась, а чужая рука уже оплела горло и чуть сдавила, пережимая артерии. Тень выпустил мешающее оружие из руки и попытался снять захват, но несколько быстрых ударов по болевым точкам другой рукой заставили его передумать. Научили на свою голову, подумал он, теряя сознание.
— Все, хватит! — громко произнес Дух. — Испытание засчитано.
Он вышел в круг света.
— Там наверху еще кто-нибудь на ногах остался? — спросил он.
— Полно. — Кивнул я, выпуская из рук бесчувственного Тень, тот мешком свалился на пол. — Придет в себя, ничего ему не сделается.
— Вижу. — Сказал Дух. — Что ж, все условия выполнены — без убийств и помутнения разума. Где сидит вторая?
— На крыше лаборатории. — Я показал пальцем вверх.
— Хм, сильна, достать оттуда в подвал. — Дух почесал за длинным ухом. — Даже мне нелегко ей противодействовать. Ладно, похоже, что вы справились и даже лучше, чем я предполагал. Думал, вас поймают еще на подходе. А теперь вижу, что вы умеете творчески мыслить и подход у вас к делу необычный, тем лучше будет для вас следующее задание.
— Какое такое задание? — спросил я. Зорька просто слушала через меня, не имея возможности ответить и спросить.
— В горах, в двух-трех оборотных перебегах от Городка пропала поисковая группа. — Сказал Шептун, выйдя из своего угла. — Мы узнали об этом еще вчера — не вышли во время на связь. Пока только они отсутствуют два дня, может быть просто забыли или выпили чуток. — Он переглянулся с Духом. — Но все же проверить не помешает. Места там глухие, неисследованные. Думаю, если выйдете прямо сейчас, то через двое суток уже будете там. Двигаться придется бегом, да к этому тебе не привыкать, заодно и девочку по физподготовке подтянешь. С вами пойдет Шорох — руководитель группы его в лицо знает, вас же вряд ли когда-нибудь видел.
— Сколько в группе учуров? — спросил я.
— Пятеро. Из них два гхраха, остальные учуры. Обычные землемеры, искали полезные ископаемые.
— Думаете, прокол?
— Все может быть, поэтому надо разобраться. Да и прокол бы Ведун почувствовал — все же не каждый день к тебе в мир исследователи ломятся. В любом случае надо разобраться.
— Древляна в курсе?
— Она вообще предложила отменить испытание, судьба поисковиков ее волнует также, как и каждого в колонии, но я настоял о продолжении. — Дух смотрел прямо в глаза.
— Ладно. — Я подошел к Шороху, который уже начал шевелиться, приходя в себя, протянул ему руку. — Пойдем налегке или с оружием? — я кивнул в сторону иглометов.
— Как хочешь. — Пожал плечами Дух. — Я бы взял.
— Уже рассказал? — ворчливо осведомился тролль. — Ну и дал ты маху, как только ко мне так бесшумно подкрался? А ведь нас Дух закрывал.
— Он закрывал от внутреннего взора, а ворочаетесь вы как куртуны в стайке — все слышно. Особенно ты сопишь. — Я указал пальцем на Шороха.
— Надо же, не думал. — Тот помял пальцами подбородок.
— У него обостренный слух. — Напомнил Шептун. — Поэтому он нашу возню и слышал. Мы же живые, не каменные, чтобы статуями стоять. А напарница его закрыла. Вон видишь, Дух весь мокрый от умственных упражнений.
— Что, и тебя проняло? — захохотал Шорох. — Ладно, отдохнуть нам тут не дадут, Древляна торопит как никогда, так что выдвигаемся прямо сейчас. До деревни доедем на транспорте, оттуда еще два с половиной оборотных перебега через горы и лес.
Это, блин, около семисот километров. Далеко же они забрались! И что, они хотят, чтобы я бежал по пересеченной местности со скоростью пускай 20км/ч за двое суток! Да вы охренели! Я же не выдержу! Срочно, просто крайне срочно надо придумывать вертолет! Почему орки не летают?
Зорьку обрадовали свалившимся на нас заданием и мы, наскоро собравшись, проверив оружие и захватив харчи, прыгнули в машину Управы и помчались в деревню — все же оттуда ближе, чем через горы от Городка. Матерям уже сообщили, что нас отправили на задание, поэтому чтобы не волновались и не поднимали панику раньше времени. Обе вздохнули — что ж, такая вот судьба и пошли на работу. Кувшинка вместе со своими парнем хозяйничали в лавке, Горшок им иногда помогал, если его отпускала супруга, которая уже была на сносях и вот-вот должна была родить. Так что у родных своих забот хватало, что им два оболтуса, которые бегают по лесам.
Шестнадцатиоборотный перебег дался мне... не скажу что легко, так серединка на половинку, тогда как Зорька и даже Шорох чувствовали себя неважно. Все же наша скорость слегка превосходила те двадцать км, да и ползать пришлось по горам, так что мы максимум двести пятьдесят сделали. Трое суток, не иначе, а то к финишу мы придем совершенно уставшими и тут бери нас голыми руками, так что это не пойдет. Я так "начальнику" и сказал. На что тот кивнул согласием — устал до того, что даже слова вымолвить не мог. Мы устроили привал, расположившись лагерем в небольшой пещерке, к счастью не занятой Клыкарями или Горными Буянами. Были здесь и такие, помесь пещерного медведя и тигра — очень шустрый, сильный и непредсказуемый зверь, которого опасаются даже Клыкари. Все же был он диким, жил одиночками, находя самку только в период спаривания, причем их "отношения" не выходили за рамки вынужденных — Буяны терпеть не могли нарушения своей территории, даже самки ворчали и тут же прогоняли самца после свершившегося процесса. Природа, мать ее.
На стоянках Зорька валилась без сил — все же физическая конституция сказывалась, так что мы с Шорохом кипятили отвар, варили кашу, заедая ее кусочками вяленого мяса, после чего определяли очередность дежурства. Себе опытный следопыт оставлял предутреннюю треть, тогда как я обычно дежурил посередине, а Зорька сразу же, как только мы ложились отдыхать. Скоро девчонка втянулась в ритм походной жизни и на крайнем привале перед возможным местонахождением лагеря уже кашеварила сама, чтобы мужики могли набить свое ненасытное брюхо.
К стоянке геологов вышли в полдень — вещи разбросаны, котелок с давно остывшим варевом так и висит над потухшим костром, тел и вообще никого не видно. Лагерь находился в предгорьях, лезть наверх они явно не собирались. Шорох первым вошел на стоянку, читая следы на земле. Зорька прислушивалась к "эфиру".
— Так. — Объявил следопыт. — Вот один из них прибежал сюда, очевидно раненый, заляпал все кровью. Остальные побежали за ним вот туда. — Шорох указал рукой.
— Это недалеко, буквально за углом. — Сказала Зорька. — Осторожно, я чую смерть.
— Идем аккуратно. — Кивнул я и приготовил оружие.
Шорох и я пошли первыми, за нами тихо ступала девчонка, не оглядываясь. Зачем, если она и так чувствует опасность? Тропа, натоптанная землемерами, ломанувшимися вслед за раненым, была отчетливо видна — здесь сдвинули камень, там повредили ветку. В предгорьях в основном росли кустарники, семена деревьев если и залетали, то очень редко приживались на каменистой почве, хотя жизнь она такая — цепляется за любую возможность выжить. Так что и здесь не редкость "ходульные" растения — хитросплетения корней над землей, в которых очень удобно устроить убежище.
— Берегись! — крикнула Зорька, когда из-под одного из таких деревьев выпрыгнул Клыкарь.
Шорох запоздало махнул кинжалом, но лезвие боком ударило того в бок, тогда как он ловко цепанул тролля когтем, разодрав тому плечо. Я не стал доставать оружие, Зорька попросила его не убивать, просто обездвижить, прыгнул тому наперерез. Клыкарь был быстрым, его змеиное тело гибким и податливым, а шкура скользкой, к тому же он был довольно силен и ловок, раз не стал повторно атаковать Шороха, а продолжил движение, напав уже на меня. Я вполне мог с ним сравниться в скорости и быстроте рефлексов, но вот обычный орк вряд ли, если уж мне пришлось нелегко. Тело Клыкаря взвилось в прыжке, я сшиб его в своем прыжке, одной рукой придавив шею — его голова вытянулась как у мурены и острые зубы щелкнули прямо возле моего лица, а задние лапы уже занимали позицию, как у кошки, готовые разодрать мне брюхо своими когтями — все же позиция на спине была для Клыкаря удобной. Вот только я тоже не зевал — прижал его извивающееся тело к земле, переплетя своими руками и ногами, а Зорька нанесла ментальный удар, на время лишив того подвижности. Тот перестал трепыхаться, его зрачки закатились. Я тут же извлек веревку, без которой в горах никуда и ловко связал ему передние лапы, тогда как Шорох мотал задние, а Зорька держала его, чтобы он не мог очнуться. Когда Клыкарь был тщательно связан, мы отпустили его и зверь затрепыхался, придя в сознание. Все же у них была природная сопротивляемость ментальному воздействию, да и вообще, как рассказал Шорох на привалах надобности в звуковой передаче речи как таковой не было — их язык это прямая передача образов, только на других частотах. Он сам это понял недавно, когда все еще безуспешно пытался составить словарь. Зорька, хоть и помогала на первых порах, позже самоустранилась, решив, что Клыкари слишком примитивны для общения. Однако смотри ж, они вполне себе развиты, раз уж до Шороха дошло, что некоторые особи выполняют определенные действия под руководством "вождя", который вообще не произносит ни слова. Это что-то да значит. Я помог быстро обработать рану Шороху, наложил повязку, которая тут же пропиталась бурой кровью.
Мы сели вокруг Клыкаря, который с ненавистью смотрел на нас, и сами вопросительно посмотрели на нашу ведьму. Зорька шмякнулась на задницу и пробормотала:
— Он не виноват! Не надо его убивать!
— Что случилось? — спросил Шорох.
— Там дальше, по тропе, все увидите. — Девчонка позеленела. — Я не пойду.
Дурно стало даже мне — раздувшиеся трупы пятерки лежали кто где, с вспоротыми животами и порванными напополам телами. Недалеко от них аккуратно сложенными трупиками лежали по видимому "родственники" Клыкаря — два маленьких тельца детей и двое взрослых, хотя по принадлежности они были разнополыми. Шорох повел носом — запашок витал еще тот.
— Ну и кто кого? — спросил он. — Не поверю, что это сотворил он, слишком крупные раны, да и некоторых частей мяса не хватает. — Тролль деловито шевелил тела.
Черт, я ведь не девчонка, чтобы так пугаться цвета крови и полуразложившихся трупов, однако меня мутило. Видно, это чертово Слияние. "Отключись", — мысленно сказал я и тут мне резко полегчало — Зорька наконец-то догадалась закрыться. Я почувствовал себя лучше и стал вместе с Шорохом разглядывать трупы, тот шагал через них, определяя время и причину смерти.
— Этих троих точно убили Клыкари — следы ран аккуратные и все возле горла. А вот этих двоих задрал кто-то покрупнее.
— Может, Буян?
— Вполне возможно. Хотя они в таких местах не живут, а этого привлек запах крови, вот и постарался. Или подключился к сражению, когда наши стали одолевать — эти Клыкари убиты с иглометов. — Шорох подобрал оружие и продемонстрировал разряженную обойму.
— Чего же они не поделили? Территорию?
— Не знаю. — Тролль пожал плечами. — Но вся поисковая группа лежит здесь уже дней пять. Большая ее часть.
— Надо сообщить в Городок.
— Погоди, не торопись, делать поспешные выводы не разобравшись как следует пока рано. — Шорох остановил меня, потянувшегося за рацией.
— Клыкари не виноваты. — Сказала Зорька, переборов свою тошноту. — Это наши сами полезли к ним. Здесь недалеко у них пещера, где они жили, а один из поисковиков залез туда. Вломился в дом под градусом. Клыкари "вежливо" его выпроводили, куснув за бок. Тот разъярился и вернулся уже с приятелями и вооруженный. Завязалась драка, троих здорово покусали, а этих двоих задрал Буян-Шатун, Клыкари сами не ожидали, что он тут появится. В общем, досталось всем, а Буян ушел в том направлении. — Зорька махнула рукой дальше в сторону восхода солнца.
— А этот как выжил? — спросил я.
— Это их старший сын или вроде того. — Девушка пожала плечами. — Я когда его "держала", чуть считала воспоминания — он вернулся с охоты, а тут такое. Сложил родных рядком и затаился ждать гостей, как знал, что придут другие "двуноги".
— Двуноги?
— Так он окрестил нас.
— Так ты понимаешь его речь? — удивился Шорох.
— После того, как ты сказал, что они общаются на другом уровне сознания, я стала перебирать их все и услышала отклик. Сейчас он зол и в гневе и не может воспринимать адекватно события, а убедить его в том, что мы не все такие как они. — Зорька указала на тела орков. — Будет очень трудно.
— Придурки! — выдохнул Шорох. — Вот так всегда, стадо идиотов найдет как все испортить. И как теперь нам оправдаться перед ним?
— Все же может попробуешь его убедить? — спросил я
— Можно попробовать, но это вряд ли. — Девушка вздохнула и тут со стороны Клыкаря послышался визг и утробный рык.
Мы бросились к нему, на ходу выхватывая оружие — Буян вернулся, проголодавшись. Похоже, он не брезговал и мертвечиной, отхватывая неплохие такие куски, а тут целый и здоровый Клыкарь, связанный по лапам, просто готовый к употреблению. Буян был рад. Он подошел еще ближе и, не обращая внимания на клацающего зубами хищника, попытался оттяпать у него кусок мяса из бока. Я выстрелил очередью из модернизированного игломета, нашпиговав Буяна острыми дротиками. Тот взревел от боли и кинулся уже на меня, тогда как из его ран толчками вытекала кровь, но могучий зверь не обращал на это никакого внимания — ему важно было убить того, кто причинил ему боль. Его мышцы вздулись буграми, лапы мелькали по земле. Клыкарь затих, наблюдая эту картину. Я вытащил отцовский топор, Шорох продолжал стрелять, выпуская весь магазин в зверя, но тот только набирал скорость. Я уже знал, что он точно до меня доберется, поэтому не видел необходимости в трате боеприпасов. Когда осалившаяся морда уже оказалась у меня перед носом, а лапа замахнулась, чтобы смести букашку со своего пути, я подпрыгнул, в глазах Буяна отразилось удивление и топор, описав дугу, опустился ему прямо на шею. Лезвие с молекулярной заточкой (теперь я знаю, как это делают, кузнец-шаман просто правильно располагает энергетические линии металла и воздействует своими силами на сам процесс) вошло в шкуру, как в масло, перерубая ткани и отделяя голову от туловища. Буян отшвырнул меня телом в кусты, топор остался торчать рукояткой в его горбу, а сам он промчался еще некоторое время и упал, убитый дротиками и моим ударом. Все же модернизированный игломет сделал свое дело — заряды дошли до внутренних органов и до сердца, нарушив их работу, но зверь держался на одной силе воли и жажде убийства. Меня он тоже серьезно задел, да и падая, я здорово приложился спиной. На груди разорванной рубахи проступали капли крови и хотя организм уже начал регенерацию, то перевязка мне бы не помешала, фиг знает какая зараза у него на когтях.
