лдолд (книга первая полностью)

— Вы ведь бывали в этих местах, ваше величество? — Прищурив старческие, почти бесцветные глаза спросил маршал.

— Да. — Голос короля был безжизненным. — В этом месте находятся земли графа Каэро. Там еще интересные магические образования... Надо думать, следы "древних". Воздуха неожиданно стало не хватать. — Ещё деревня "Большие Барсуки" ... Ринна... — Последнее слово шёпотом.

Молодой маг сидел во дворе, задумчиво потирая браслет и бездумно глядя перед собой. Чья-то рука опустилась ему на плечо, граф, крякнув, присел на скамейку рядом. Та протестующее вскрипнула под полутора центнерами властелина Варрана.

— Знаю, сынок, больно. — Как-то совсем не по-вассальному буркнул здоровяк. — Если хочешь, вышлем туда отряд...

— Нет. — Агеро тряхнул головой, — и так ясно, что это ловушка. Грубоватая , конечно, но ведь орденцы никогда не были сильны в интригах. Полагались на магию да грубую силу... И тем не менее я в неё попал...

— Ваше Величество, — Галила перешёл на официальный тон, стараясь выглядеть строгим, — за вами люди, народ...

— Нет, граф! — На губах Агеро играла странная улыбка. — Люди за вами, а народ за тем, кто станет впереди! За мной только она... И если я предам её, то предам и вас, главное ведь начать, не правда ли, дядюшка...

Здоровяк молча смотрел под ноги.

— Ну, и что ты собираешься делать? — Довольно холодно спросил он.

— Сейчас я вам не нужен. Здесь все поддержат вас, вы сами сможете отделить Варран. Провинция огромная — потянет на королевство, станете здесь полным властелином, со временем можно будет поиграть и за империю... А если я вернусь...

— Когда! Когда, а не если, малыш! — Граф обнял своего короля, — с принцессой на седле! Только вот, как бы госпожа первый лорд ей глаза не выцарапала...

Они засмеялись тепло и свободно, как люди, все решившие для себя и согласившиеся с выбором друг друга. Так смеются какой-нибудь незначительной шутке два бойца, перед последней самоубийственной атакой.

— Не бойся, сынок, Варран я им не отдам! Наследников богиня мне не дала, а оставлять эту землю этим... — Граф сделал довольно неприличный жест.

Агеро поднялся:

— Коня!

— Коня его величеству, — продублировал трубный бас Галилы. — Дюдей возьмёшь?

— Нет. Сам.

— Ну хоть десяток, путь неблизкий — недели две.

— Сам! — Уже выезжая на вороном красавце со двора остановился. — Лоин не оставьте, дядя, не пускайте её за мной и... Скажите ей, что я буду стараться выжить, чтобы и она жила... А если нет...

— Одна судьба, — неожиданно сурово напомнил ему граф, — одна радость, одна боль, одна жизнь...

Рванув повод король Арринга, Агеро первый карьером вылетел за ворота.

Ха! Две недели! Две недели, дорогой дядюшка, слишком большая роскошь даже для короля! Через две недели его и будут ждать. Поэтому, едва выехав за городские ворота, Агеро загнал коня в лесок и введя в стазис, кривым серповидным клинком, более похожим на нож мясника, перерезал ему горло. Затем, морщась от отвращения и страдая от жалости к прекрасному, ни в чем не повинному животному, вспорол ему брюхо и выпустил внутренности. Так... Теперь разрезы на ногах и заклинание укрепления плоти. Конечно, поверх не наложить "нетленку". Что ж, придется потерпеть запах разлагающегося мяса. С пентограммами возиться времени не было, алхимических препаратов, укрепляющих шкуру, тоже не наблюдалось. Да и опыт был невелик. Лишь раз на уроке некромантии четвертому принцу приходилось делать такое. Сколько ему было? Лет 17? Он тогда пару раз падал в обморок, но дело довел до конца. Правда, проехаться на скакуне-зомби отказался наотрез! Сейчас пришла пора покататься... Маг сделал ещё несколько надрезов и вложил туда камни силы. Благо, таких было в достатке. Некогда возиться со скрупулёзными формулами укрепления каждой кости. Придётся что-нибудь сочинить... Браслет откликнулся на просьбу, и в него хлынула сила. Что-то было не так! Агеро чувствовал, что старый артефакт сам направляет его. Формулы, которые он плёл, слегка изменялись, проходя через браслет, получалось немного не то, что задумывалось, но назад пути уже не было! Когда фиолетовая дымка, окружавшая скакуна, рассеялась с мощным выбросом энергии, у его величества отвисла челюсть! Перед ним стоял чёрный посланник — боевой зверь! Когда-то во времена вольных магов некроманты баловались подобными штуками. Но использовали для своих опытов хищников — львов, медведей, круанов и, поговаривают, даже драконов (хотя последнее мало вероятно). Эти бойцы были слабо поражаемы в бою и отличались... Впрочем, понятно, чем отличались...! Если такую тварь послать к определённой цели, то она достигнет её и убьёт. И защититься (в том числе магией) будет очень трудно! Во время Синих Войн такие существа использовались для поражения командного состава вражеской армии, с успехом, надо сказать, использовались... Почему и название им дали — "Чёрный посланник". Но сделать такую зверюгу из коня... Да ещё и сесть на неё верхом... Это слишком! Агеро обошёл вокруг со странной смесью восхищения и страха, глядя на шипастое и клыкастое создание с твердыми, как камень, мускулами и выпирающими рёбрами. Горящие глаза монстра впечатляли. Надо, пожалуй, поосторожнее с браслетом! Правда, на формулу подчинения "скакун" откликнулся легко, спокойно подойдя к своему создателю и убийце. Что ж, выбор невелик, жаль, заклятие одноразовое. То есть это означало, что двинувшись, скакун уже не должен был останавливаться. Следовательно, 2 000 километров предстояло проехать, не вылезая из седла, потому последнее маг просто врастил в шкуру и, умащиваясь поудобней, на всякий случай "приморозил" себя к нему стазисной формулой. Чёрный зверь, оскалив зубы, рванул вперёд, "Всё, — мелькнуло в голове у короля, — теперь мы едины, мы и есть "черный посланник" — двое в одном!" Эх, госпожа Крильта, видела бы ты теперь своего ученика!

* * *

Когда четвертому принцу сказали, что учить некромантии его будет женщина, он только вздохнул. Что ж, рядом с шаманом Болью и заклинателем из далёкой Стауры женщина-некромант выглядела в своей компании. Недаром орденцы животики надрывают, глядя на обучение принца! Но госпожа Крильта — Лью оказалась, действительно, классным специалистом на фоне, конечно, отечественных Аррингских. Дело в том, что в империи некромантия была не то чтобы запрещена, а не поощрялась. В потрошители шли, скажем так, не неудачники, а наиболее слабые и неуверенные в себе маги, которым ничего, кроме трупа, доверить нельзя. Естественно, что эта область была в Арринге не особенно развита. Госпожа Кри (так для краткости стал называть её юный ученик) была родом с Аннорских островов, а тамошние потрошители славились на весь мир! Говорят, даже слуг-зомби делали для фемината. Правда, кое-кто поговаривал, что наставницу юного принца на родине ждет горячий приём в виде костра, но всякий, кто хоть раз взглянул на обаятельную женщину с прекрасной фигурой и хорошими манерами, имел веский повод сомневаться в этом. Анатомия и физиология людей и животных не очень нравилась брезгливому и впечатлительному Агеро. Магия огня куда больше занимала его. Но хитрая некромантка очень быстро нашла способ заинтересовать шестнадцатилетнего юношу. Да, да! Тот самый, извечно женский способ!

— Как, принц, у вас ещё небыло женщины? Вам ведь уже 16 лет! Ну, и как вы собираетесь изучать некромантию? Ведь девственник — существо бесполое, а наука о мёртвых не терпит неопределённости! И дальше закомандовала:

— Ложитесь на спину ваше высочество и расслабьтесь...

Перетрусивший от неожиданности Агеро растерялся и смутился.

— Что с вами, принц? Я недостаточно привлекательна? Быть может, позовем камеристку?

— Н-нет, — только и смог выдавить юноша, полностью растерявшийся от стыда за свою неожиданную слабость. Госпожа Кри очаровательно улыбнулась:

— Ну, мы, некроманты, поднимаем и не такое...

И она не врала! Не врала, 3 000 бешенных кроликов (кстати, про кроликов — её присказка)! И не мало во дворце было служанок, камеристок, а то и благородных девочек, желающих попасть в постель к сиятельному магу — четвёртому принцу, а все равно на "занятия" к теперь уже милой Кри Агеро ходил с радостью. Несмотря на разницу в возрасте (он для магички не критерий) и положения , ему было с ней интересно, легко, а порой и приятно! А ведь научила некромантка ! И очень даже неплохо научила! Через два года занятий юный принц оставил далеко за кормой магов ордена.

Агеро хмыкнул. Воспоминания, воспоминания, тени минувшей жизни, прямо, как у древнего старца! С другой стороны, чем ещё заниматься всаднику "черного посланца" странным, но быстрым аллюром пожирающего километры дорог Арринга.

ВСТАВКА

Борн Орат дернулся от заклинания побудки. Что?! 2 часа ночи... Да кто посмел!? Злость кипела в жилах! Сейчас этот кто-то пожалеет! Как бы бросая вызов мыслям магистра, распахнулся полог палатка.

— Мастер! Вы ещё спите?

— Благодаря вам уже нет... — Голос обещал повешение с последующим четвертованием на костре. — Так, пора вставать...

— Он здесь!!! — Поисковик более не походил на крысу — скорее на бога... Повелевающего, наставляющего, указывающего! Мол, я направил тебя, смертный! Теперь иди и убей, ничтожество! Фас!!!

— Он идёт по болотам! Он только что уничтожил нашего Горха!

— О-о-о! Как я вам сочувствую! — В голосе магистра пробивалась неподдельная скорбь. — Ваш воздушный стукач загнулся? Это катастрофа! А теперь , следопыт, слушай команду (голос обрёл сталь) . И без того ясно, что принц попрёт к своей бабе! От тебя нужно было точное время попадания "объекта" в зону нашего влияния. И ты не оправдал наших ожиданий. Твоего шпика хлопнули! Теперь я вынужден поднимать "церковников" на патрулирование и слежку. Отныне ты и твои нахлебники мне не нужны! Вы провалили задание и предстанете перед судом! — Тут Горн выждал пару секунд и добавил: — боевой чаши.

От чего лица сыщиков сразу посерели и с них слетел боевой задор.

— А теперь я отправляю вас домой!!! — Голос начальника спецотряда гремел! — А сам занимаюсь ренегатом в надежде, что с ним будет куда легче, чем с вами!

Борн Орат с удовольствием смотрел на поникшие крысиные носы ищеек. Нет! Никогда они не будут им командовать! А тем более — контролировать ситуацию! Сейчас перемелют свою гордость и придут за решением остаться в отряде. Его решением! Потому что дома их ждет суд!

Ах, идиоты, ничего вас дома не ждёт! Да и орден, которого вы боитесь, доживает последние месяцы. Ваши потомки через 100 лет гордились бы немилостью Борн Ората — верного пса ордена! Да не судьба. Выучены, выдрессированы и подгоняемы иррациональным страхом, приползете на коленях с просьбой простить и позволить идти с нами! Идти в бездну... Идти на убой! Ну, и хфург с оргрангами с вами, если вы такие зомби! Шпоры заставили норовистого коня начальника спецотряда вырваться вперёд. Впереди, на лихом коне! И пусть вся кавалькада едва выползает на дорогу, но уже задействованы камни связи, и наскоро собранный отряд церковников выдвигается на оцепление объекта, что десятилетиями был бельмом на глазу ордена, — домика на болотах, через который происходила главная утечка силы! Домика, гостеприимством которого едва не воспользовался сам молодой адепт Тот Горн долгих 78 лет назад... Ещё при бабке нынешней хозяйки, как её? Ринна кажется... Видел он её как-то .. ну, третий сорт — не брак. Улыбка только... На секунду замер в седле маг первого ранга, осознав, что именно за эту улыбку и не за какую другую было бы здорово отдать жизнь...

Растянувшаяся колонна спецотряда двигалась к селу Большие барсуки, как будто бы в других местах эти барсуки меньше! Шатко и валко следовал экипаж с негатором магии и призыв, нет! ПРИЗЫВ! Должен был поставить под знамена магистра трёх боевых магов, просто должен был...!

* * *

АГЕРО

Он заметил их первым, но ни свернуть, ни остановиться, естественно, не мог. Трое — стандартный орденской патруль, два конных пикинёра и маг тоже, конечно, верхом. Опустив пики, всадники выехали навстречу. Тускло сверкнула заговорённая гномья сталь брони. Маг за ними что-то усиленно плетет, по тому, как засверкали искры на его пальцах, стало ясно: предупреждения не будет, сразу атака! Да и кому придет в голову пытаться остановить "черного посланца". Агеро собрался и потянул силу. Энергия из накопителя, по каплям собираемая им всю дорогу, хлынула в мозг, прояснила мысли, обострила чувства... Несколько секунд должно хватить... Должно... Не отрывая взгляда от наконечников копий, направленных на него, Агеро выхватил отобранный у мага-перебежчика жетон и, как можно более громко, рявкнул:

— Именем ордена — пропустить! — Глупая уловка — совершенно безнадёжная!

Но многолетняя выучка кавалеристов или все таки "голос короля", пришедший к нему со "знаком ушедшего во тьму", и теперь почти уже незаметный, а скорее всего и то, и другое, сыграло с левым всадником злую шутку. Пика, направленная в грудь беглого короля, дрогнула и чуть поднялась. Этого хватило! "Черный посланец" получил цель — всадника, ныряя под копьё которого Агеро успел метнуть во второго пикинёра простенький файербол — все, на что его хватило. Получивший, наконец-то, цель конь-убийца, жутко рыкнув, прыгнул вперёд, и его удлинившиеся зубы вцепились в бок злосчастного гвардейца, как бумажную, сминая заговорённую кирасу (страшная все-таки штука "черный посланник", а ведь это всего лишь конь)! По ушам резанул дикий вопль разрываемого на части гвардейца, по глазам — вспышка нашедшего свою цель файербола... Конь-зомби не живой, и законы инерции над ним не властны. Настигнув свою цель он остановился сразу, как вкопанный, заклинание "приморозки" рассыпалось и, перелетев через его голову, уже теряющий сознание Агеро врезался в мага на мгновение позже того, как формула "темного пламени" сорвалась с его пальцев. Агеро успел почувствовать ледяной импульс браслета, отразившего смертоносную формулу, удар и полет, затем под ним что-то влажно хрустнуло, и мир погас.

Сознание вернулось сразу. Мир вокруг был яркий, рельефный и до краёв наполнен силой. Агеро пошевелился, тело, к его удивлению, отозвалось лёгкостью, несмотря на боль в плече и боку. Хотелось летать! Казалось, энергия сейчас разорвет его! Чтобы хоть как-то от неё избавиться , молодой маг автоматически произнёс формулу левитации. Нет, никто и не надеялся взлететь, такое было почти невозможно, просто это была стандартная процедура сброса излишней (шумовой) силы, иногда применяемая при откатах особо сильных заклинаний. Но результат ошеломил его. Несчастное, истощенное, измученное тело вдруг обрело летучесть, и земля оказалась в паре метров под ним. А там, на земле, осталось то, что ещё совсем недавно считалось орденским магом ранга эдак четвертого... Обугленное собственным заклинанием, раздавленное в падении весом короля нечто... И от этого "нечто" исходил буквально океан энергии! Браслет жадно пил её, это не чувствовалось, а осознавалось на уровне подсознания. Сам Агеро тоже впитывал, как губка, сознавая при этом, что все равно теряет процентов 90 силы!