Вторым его отличием была одежда. Сложный наряд из множества складок и рюшечек, видимо, должен был скрыть его полноту, но вот довольно яркая цветовая палитра сводила все его старания на нет, приковывая взгляды окружающих сразу. Мужчина, а любой альв знал его как главу службы безопасности князя, с достоинством поклонился. Девушка же обозначила короткий, быстрый, но четкий поклон.

Глядя на них, князь опять улыбнулся, теперь более широко и открыто.

— Рафаэль, я знаю, как тяжело таскать эту махину, присядь пока, я разрешаю. А я пока послушаю Корин.

На это мужчина лишь еще раз поклонился и отошел, присев недалеко от девушки на кресло.

— Князь, я бы попросила вас все же сдержаться от такого рода эмоций, когда вы нас видите. Это может создать некоторые вопросы — начала говорить девушка, тоном, подошедшим скорее строгой учительнице, отчитывающей ребенка. При этом сама ситуация, когда рядовой секретарь, пусть и главы СБ, позволил себе такое обращение с князем, была из ряда вон. Но в этом кабинете наличие посторонних глаз и ушей было невозможно, поэтому можно было ненадолго снять маски.

— Ну как мне не улыбаться, когда зная, насколько ты серьезная девушка, я каждый раз наблюдаю этот маскарад. Нет-нет не пойми меня превратно. Я нисколько тебя не осуждаю. Это весьма оригинально и полезно. Но мысль о том, что авторство этой идеи принадлежит тебе, заставляет меня улыбаться.

— Мы с вами уже много раз об этом говорили, князь. Это помогает мне в работе.

— Но все же, столько лет проработать у меня начальником СБ, при этом выдавая своего телохранителя за фактического начальника. Да еще и придумать ему легенду, что он довольно эксцентричный мужчина, при этом совершенно не дальновидный и рассеянный, поэтому всегда таскает с собой секретаря. Хех лопух и увалень, который на должности держится только из-за связей родни. А если начальник дуб дубом, то на секретаря вообще можно не смотреть.

Смазливенькое личико заставляет их делать нужные выводы, да Корин? И прости, Рафаэль, я не хотел тебя обидеть — на это сидящий альв лишь улыбнулся и помахал рукой — ну-ну, я-то знаю, что у тебя за "брюхо". Как ты вообще эту установку пехотного энергетического щита можешь постоянно таскать на животе, да еще и прятать ее под одеждой, выдавая за полноту? Хотя чего это я. Я-то помню, как ты в годы нашей молодости гнул руками железные пруты.

— Чудесное было время. Мы тогда знатно с Сэдо любили победокурить. Сейчас должности хуже оков. Ты князь, Сэдо — генерал, я вот от малышки не отхожу, а так хочется на покой — наконец заговорил мужчина.

— Ох, и не говори, вот повзрослеет Айла... Кстати, жена то не ревнует к Корин?

— Ты же знаешь, что она не хуже меня знает, что такое служба.

— Если вы закончили свой "вечер воспоминаний" то, может, перейдем к докладу?

— Да-да, извини, Корин. Это мы по-стариковски. Все же еще маленькой тебя помним.

— Общая ситуация по станции стабильная. Тут докладывать не о чем, такого рода победы над общим врагом как ничто способствуют сплоченности даже среди давних врагов. Но я бы хотела поговорить не об этом. Парой часов ранее была зафиксирована активация мощных систем связи. Поскольку сигнал имел вашу кодировку, то система лишь зафиксировала сам факт и все.

— Я прекрасно помню, что просил вас фиксировать любые попытки активации межпланетных систем связи, в том числе и от меня. И не только фиксировать.

— Так вот, факт сигнала, время и частота были зафиксированы и отложены в архив. Но всего в течение десяти минут был зафиксирован другой сигнал. Для нас он являлся "входящим" и являлся более примечательным.

Во-первых, код источника сигнала совпадал с кодом "абонента" из сигнала ранее, но имел куда более массивный код безопасности, и это с учетом того, что ваше кодирование считается максимально безопасным.

Во-вторых, принявший сигнал находится у нас на станции, но, ни примерное местоположение, ни даже применяемое им оборудование установить не удалось. Личность принявшего сигнал и суть разговора установить не удалось.

Фактически даже сам факт связи удалось установить частично случайно, из-за того, что некоторое оборудование находилось в тестовом режиме после боевых действий и использовало, куда больший диапазон. Но даже это говорит о том, что разговор имел чрезвычайную важность, а если учесть, что абонент до этого...

—...говорил со мной, и я его откровенно послал.

— Князь, вами использовалась рабочая связь, и согласно вашему приказу, производилась ее запись в режиме "совершенно секретно".

— Я же тебе говорил, я еще не настолько стар, чтобы в маразме забывать о своих приказах. К тому же тебе я доверяю, Корин, и как ты сказала, использовалась рабочая частота. Таким образом, содержание разговора с Кругом я могу опустить. Думаешь, им разговор не понравился куда больше, чем хотелось бы верить?

— Думаю да. И хоть для Круга такой подход не типичен в целом, но как следует из разговора, говоривший там новичок. Новичок на весьма высокой должности, хочу отметить.

— А новая метла по-новому метет. Твоя оценка.

— Следует ждать всего, вплоть до покушения. Прошу усилить охрану и уменьшить количество гостей на предстоящем приеме. К тому же необходимо уменьшить штат обслуживающего персонала, оставив только самых проверенных с большим стажем работы.

— Я тебя, безусловно, понимаю. Но и ты меня пойми. Приглашение получили лишь самые влиятельные личности. Отзыв приглашений невозможен. Что же до снижения штата обслуживающего персонала, то рук итак не хватает. Я многих отпустил в госпитали, помогать родным. Или ты предлагаешь, что бы все эти лорды и чиновники сами себя обслуживали на приеме такого уровня?

Извини, Корин, но нет. Я понимаю, что таким образом многократно увеличиваю тебе рой проблем, но как бы это не звучало — это твоя работа. Я тут поменять ничего не могу. Извини. Что же до усиления охраны, то Сэдо получил от меня ряд указаний.

— Это многократно усилит риск для вашей жизни.

— А вот это уже моя проблема. Уж такая у меня должность.

— Тогда я буду настаивать на приеме вами ряда наших стимуляторов перед приемом. Они совершенно безопасны. Это уберет шанс вашего отравления.

— Хорошо.

— Так же прошу надеть под одежду гражданскую версию энергетической кольчуги. Она не стеснить ваши движения и при попытке вашего физического устранения сможет отразить несколько выстрелов.

— Что-то я о таком не слышал.

— Это разработка людей. Нам удалось выкупить несколько у контрабандистов из баронств. Гарантирую полную незаметность под одеждой.

— Хорошо.

— И ваш "специальный" гость остается личностью неизвестной во всех пониманиях этого слова. Ни что от него ждать, ни даже его личность по изображению установить не удалось.

— Хо-хо тут-то можешь сильно не рыть. Пока не рыть. Думаю, после приема у нас будет куда больше информации. Пока же, если получиться, попробуй удовлетворить свое любопытство, поговорив с Айлой. Вы вроде бы подруги.

— Безусловно, я так и сделаю. Но у меня будет к вам пара предложений, требующих вашего одобрения.

— Я тебя слушаю.

— Столь... новому гостю потребуется сопровождение.

— И кого ты предлагаешь?

— Я как глава службы безо...

— Хорошо, сопровождай, но опять же, сразу поговори с Айлой. Еще что-то?

— Будет ли гость знать о некотором повышенном внимании к его личности определенных... кругов?

— Хм... думаю, будет. Это может оказаться полезным. Я приглашу его на частный разговор по прилету.

— Спасибо, у меня пока все.

— И тебе Корин, спасибо. Пока Рафаэль.

Немногим ранее.

Хриплый вдох. Тяжелый выдох.

Темное помещение не освещалось ничем, кроме небольших лампочек, постоянно мигающих на портативной медицинской системе жизнеобеспечения. К ней был прикован множеством проводов и трубочек тот, кого раньше можно было назвать человеком. Сейчас же это был лишь кусок плоти с поврежденным торсом и головой, без рук, без ног. Живой, лишь благодаря этому прибору. Это все, что осталось от, когда то гордого разумного, носившего титул Карающего. Хотя нет, не все. Осталась все же еще его гордость. Гордость, щедро сдобренная презрением ко всем, отринувшим святой дар имплантантов.

Вот и сейчас, когда дверь в каюту, с тихим шипением, начала открываться и помещение начал заполнять легкий свет ничего во взгляде Карающего не поменялось. На вошедшего человека был устремлен гордый взгляд полный презрения.

— Прошу меня простить. Слишком много дел требовали внимания, никак не мог уделить вам немного.

—...

— Ну что вы, что вы. Целый командор флота. Причем военного, а молчите и дуетесь подобно ребенку. Я, конечно, не столь значимая шишка, всего лишь командор этого скромного линкора, но право слово, как разумные люди мы бы могли немного и поговорить.

— Кусок мяса. Когда-то придет твое время. Твоя плоть сгниет и разум погаснет. Неужели ты думаешь, что изуродовав мне тело, ты поставил меня на колени? — скорее выплюнул, чем сказал Карающий.

— О-хо-хо, конечно же, нет. Для существа и в грош не ставящее свое тело, данное природой и родными, безусловно припасена какая-то уловка, чтобы и память свою сохранить на каком-то материальном носителе.

— Вот видишь, нет смысла пугать меня увечьями или смертью. Я, как и все мои братья, выше всего этого.

— Ну-ну, память то свою ты, может, и сохранишь — голос человека стал холодным — но сохранишь ли душу?

— Пф... ха... аха... А-ХА-ХА!!! — смех культиста скорее бы подошел безумцу. — Большего глупца я не видел давно. И ты целый командор. Командор, что смог победить меня! Религиозный глупец. Романтик, пекущийся о душе. Какой позор.

— Право, меня называли по-разному. Но чтобы романтиком... Мда. Похоже, у нас с вами слегка разные представления о назначении души. Но вернемся к этому разговору попозже. Сейчас же меня интересует информация. Давайте начнем с чего-то простого. Ну, например, отчего довольно сильному флоту, под трезвым и рациональным управлением, так расточительно себя вести? Там захватили, тут выжгли под ноль, здесь урвали кусок, а то и уничтожили полностью. Это вообще что такое было?

— Не тебе, отсталое существо, понимать и принимать догмы нашего похода.

— Ну-ну, эта фанатичность вам не к лицу. Я даже больше скажу, в душе вы совершенно другой человек, я вам как эксперт говорю. Но все же. Это было похоже, скорее, на тактику "выжженной земли". Так не достанься же ты никому? Так ведь? Вам же было совершенно плевать на, те системы. Нет, не так, будь у вас возможность и время на ассимиляцию, безусловно, от лишних территорий вы бы, не отказались, ведь это ресурсы.

Но глядя на ваши корабли, могу сказать, что и без них вы не бедствовали. Так кому вы не хотите их отдавать — голос некроманта стал тих и холоден, глаза стали слегка светится. — Кого вы боитесь настолько, что решили выйти из тени и засветиться тут, на границе, лишь бы лишить его возможных ресурсов? Вы напали на представителей разных государств, так что это не из-за их лидеров или политиков. Тут есть кто-то еще. Кто-то, подобный вам, но все таящийся во тьме? Так ради кого эта резня?!

— Пытайте, а лучше сразу убейте — это сэкономит наше общее время, я все равно ничего не скажу.

— Пытки. Что же. Если вам будет так угодно. Хотя я бы их так не назвал. Это будет разговор. Разговор, хех, по душам с вашими старыми друзьями.

— Что? Есть выжившие среди экипажа? Не тратте время, их жизни для меня ничего не значат, ими меня шантажировать — не получиться.

— Что вы. То, что их жизни для вас ничего не значат, я вижу и знаю куда лучше вас. Выживших, кстати, не было. Ваша турель отработала с достойной уважения эффективностью. Но я немного об ином.

Командор подошел к небольшому столику для медикаментов, находящемуся рядом с прикованным телом. Из неприметного чехла он извлек нож. Пренебрежение в глазах Карающего сменилось удивлением, когда человек ранил сам себя, сделав неглубокий надрез на руке. Потекла кровь, мерно капая на столик.

После пары минут, когда капли пусть и не полностью, но покрыли большую часть плоскости столика, командор убрал руку и полез в не примеченный ранее небольшой мешочек, а потом высыпал содержимое на все тот же, столик. Со звонким цокотом по столу прокатились небольшие косточки. Они были совершенно белыми, но на некоторых все же, имелись нацарапанные небольшие символы.

— Итак, прошу любить и жаловать, ваша команда.

— Таким меня не испугать. Ты глуп, человек, решив, что существо, множество раз модифицировавшее свое тело испугается каких-то костей.

— Вы знаете, у меня на протяжении всего разговора создается двойственное ощущение, что мы с вами, используя одни и те же термины, говорим о совершенно разных вещах. Думаю, сейчас, настало время внести некоторую ясность. Итак, я загляну к вам через часок за ответами. Ну а пока не буду портить вам воссоединение.

Человек быстро вышел, так и не погасив свет. Наступила все та же тишина, изредка нарушаемая дыханием культиста и легким шумом приборов.

Вдох, выдох.

Но на очередном вдохе Карающий замер и прислушался. Он медленно выдохнул и вдохнул опять. Ну вот, опять. Словно при каждом его вдохе дышал еще кто-то, и вроде бы даже не один. Но очень тихо. Почти что нехотя.

Случайный взгляд на стоящий рядом столик заставил Карающего вообще замереть не дыша. Освещение в этом месте было достаточно сильным, и вот теперь он заметил то, чего не было тут раньше. Тени от лежащих костей были неестественно длинным. Они, вопреки остальным теням, тянулись к самым стенам каюты, но там приобретали совершено другие очертания. Очертания людей.

И стоило Карающему всмотреться в эти силуэты, как до него дошло сразу узнавание, а потом пришел тихий шепот. Шепот нарастал, превращаясь в крики, в истерики и плачь. Они спрашивали его — за что??! Грозились, проклинали. Они требовали его смерти. И даже понимание того, что для него смерть не конец, не давал возможности абстрагироваться от этих криков.

— ЗАМОЛЧИТЕ!

А крик все нарастал, заполняя весь разум Карающего.

Часом позже.

Двери в каюту отворились. Стоило человеку зайти в помещение, как на миг тени словно бросились от испуга по углам, но это длилось лишь мгновенье. Показалось? Возможно, вот только прикованный множеством проводов к системе жизнеобеспечения человек громко задышал, хотя скорее даже захрипел, повиснув на медсистеме.

Постепенно в его глазах разгоралась все сильней и сильней искра разума. Теперь, на вошедшего, он смотрел без презрения, без гордости. Лишь со страхом, с всепоглощающим животным страхом.