"Годы "Халкиона""

— Независимо от того, движемся мы или стоим, звезда Вандердеккена должна быть точно перед нами.

— Да, если мы действительно на верном курсе, но никто не может увидеть звезду Вандердеккена из-за блокирующего эффекта лобового щита-экрана. Даже сам корабль. Даже если звезда Вандердеккена изображена на оболочке, иллюзия исчезнет, как только кто-нибудь покинет "Халкион" и переместится на несколько десятков километров за пределы защитного поля. Они увидят, что звезда слишком сильно меняет угол наклона с увеличением расстояния от корпуса.

Ведетт нахмурилась. — Вы хотите сказать, что эти звезды существуют только для того, чтобы одурачить тех, кто работает снаружи и находится рядом с кораблем, ремонтируя корпус?

— Да. Это наиболее вероятное объяснение. Когда я отошел от корабля, то заметил явное изменение углового расстояния между яркими звездами. Я не мог пролететь больше нескольких сотен километров, но это было уже больше, чем предполагалось.

— Мне это тоже не нравится, миссис Эй, — сказал Литц. — Но это начинает обретать смысл. У тех бедолаг, которых они посылают наружу, есть работа, которую нужно выполнить, и мало времени. Если они видят звезды, то не будут задавать вопросов.

Ведетт на секунду замолчала. — Но, во-первых, зачем подделывать звезды? Остановленные или движущиеся, звезды все равно были бы. Зачем создавать иллюзию, когда все на самом деле уже есть?

— Это совсем другой вопрос, миссис Эй.

— Тогда вот второй. Эта оболочка должна быть большой, и она должна быть из чего-то сделана. Итак, кто ее построил и из чего?

— Где бы мы ни находились, — сказал Литц, — здесь определенно присутствует одна вещь. Чему учат каждого ребенка в детском саду: сам по себе "Халкион" — это одиннадцать триллионов тонн сырья. Это много, миссис Эй. С него нужно будет снять совсем чуть-чуть...

— Этого будет достаточно?

Юрий прижал палец ко лбу. — Дайте-ка подумать. Площадь поверхности сферы равна квадрату диаметра, умноженному примерно на двенадцать, в первом приближении. Восемь тысяч становятся шестьюдесятью четырьмя миллионами... становятся... примерно восемьюстами миллионами квадратных километров. — Он улыбнулся, вспомнив, как экзаменаторы хвалили его способность производить мысленные вычисления под давлением обстоятельств. — Мы согласны?

Литц пожал плечами, глядя на Ведетт. — О, единогласно.

— Тогда предположим для начала, что материал легкий. Одна тонна на квадратный километр, например, очень тонкий алюминий. В общей сложности это не более миллиарда тонн.

— Практически ничего, — сказал Литц.

— Все еще огромная масса вещества, но она едва ли идет в сравнение с общей массой корабля.

Литц посмотрел на жену Дориана. — Не хотите поучаствовать в этом, Конни? Должно быть, вам больно просто сидеть здесь и страдать из-за нашего невежества.

Она бросила на него взгляд, способный расплавить вольфрам.

— Вы даже не представляете, Литц.

— Тогда избавьте хотя бы одного беднягу от страданий. Готов поспорить, вам не терпится рассказать нам. Таким образом, вы сможете продемонстрировать еще немного изобретательности Делроссо.

Он скрестил руки на груди. — О, я и забыл, что на самом деле вы не одна из них.

— Не говори ни слова, — приказал Дориан.

Литц ухмыльнулся. — Всегда приятно видеть семейную гармонию в действии.

— Ничто из того, что происходит на этом корабле, никогда не попадет на "Халкион", вы это понимаете? — Консуэла оглядела их всех с одинаковым презрением. — Доркас ненадолго отсрочила казнь, отключив противометеоритные фотонные пушки, но это все. Эта незапланированная экскурсия не осталась незамеченной.

— Что она имеет в виду? — Литц задал вопрос Дориану.

Ответила Доркас. — Она имеет в виду, что Урри будут предупреждены о сегодняшних событиях и о том, что "Клеменси" воспользовалась шлюзом Мидлейк. Им не нужны все факты, чтобы понять, что что-то не так.

Юрий посмотрел на нее. — А можно отключить окно безопасности?

— Мы не в окне безопасности, придурок. — Она закатила глаза. — Единственное, что останавливает фотонные пушки, стреляющие по нам, — это транспондер. К счастью, у Урри нет возможности обойти такую меру безопасности — так же, как у нас нет возможности обойти их.

Юрий немного похолодел. — У них? У них тоже есть подводная лодка?

— "Клеменси" — это удобство, учитывая легкость доступа к Мидлейку, — сказала Доркас. — Она позволяет нам прибывать и улетать с большим комфортом и непринужденностью и, конечно же, в тайне. Урри тоже обладают секретами, но им приходится прибегать к несколько более неуклюжим средствам, чтобы проникнуть в космос. У них небольшой парк транспортных средств с одиночными экипажами: ремонтные катера, подобные тем, которыми был оснащен "Халкион" перед отправлением. Катера закреплены на внешней обшивке и хранятся в бункерах на значительном удалении от обычных рабочих мест. Даже в экстренных условиях им потребуется не более тридцати минут, чтобы добраться до катеров и завести их в движение.

— Смогут ли катера отследить нас и догнать?

— О да, очень легко. Думаю, что они вот-вот начнут, если еще не начали.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— Я ничего не вижу на радарах, — сказала Ведетт. — Может быть, она блефует.

— Да, возможно, я блефую, — согласилась Доркас. — Или же бункеры могут находиться на другой стороне "Халкиона", и катерам нужно выйти из зоны действия радаров "Халкиона", прежде чем они появятся в ваших прицелах.

— Они попытаются нас убить? — спросил Юрий.

— Да, без колебаний. — Консуэла выглядела гордой. — Замысел требует таких действий в случае именно такого нарушения, как то, которое вы сейчас спровоцировали. В этом нет ничего личного. Урри признают, что мы оказали бы им такую же любезность, если бы почувствовали, что один из их кораблей был захвачен.

Юрий кивнул, понимая ее логику рептилии. — Тогда вы расскажете мне, как открыть радиоканал с Урри. Вы можете объяснить ситуацией с заложниками. Они прекратят преследование.

Доркас глухо рассмеялась. — Он не понимает.

— Это не его вина, — ответила Консуэла, и между ними вновь вспыхнула теплота. — Сейчас не о чем торговаться, мистер Гагарин. Нас необходимо остановить, чтобы обезопасить Замысел. Полагаю, им это удастся, вероятно, в течение следующих тридцати минут. Если, конечно, вы не приложите все возможные усилия, чтобы вернуться к нашей точке выхода.

— У нас не будет времени, — сказал Дориан.

Консуэла не согласилась. — Если он подведет "Клеменси" как можно ближе к корпусу, они не захотят рисковать и наносить "Халкиону" вторичные повреждения своим оружием. Однако теперь ему придется развернуться, и даже в этом случае нет гарантии успеха. Я скажу вот что: это единственный шанс для наших похитителей, и они должны это знать.

— Сделайте это, мистер Гагарин, — настойчиво заявила Доркас. — Вы хотите умереть здесь не больше, чем мы.

Юрий держал руки на пульте управления и не вносил в него никаких изменений. — И после этого вы не будете испытывать никаких обид? Вы смирились с потерей яхты и просто позволите нам жить дальше?

— Всегда можно договориться, — сказал Дориан.

— Что-то вроде удара ножом в затылок? Как в случае с Милвусом?

— Всегда есть другие варианты. Вы узнали несколько вещей, но не больше, чем уже знают наши ближайшие сотрудники. Возможно, мы поступили неправильно.

— Думаю, он имеет в виду подкуп, — сказал Литц. — Так они держат рядом своих друзей. Я встречал игуан с более приятными манерами.

— Разверните нас, и мы обсудим условия. — Дориан напрягся в своей сетке. — Щедрые условия. Мы можем оставить все это в прошлом. За яхту получим компенсацию. Несчастные случаи случаются. Может быть, пожары были просто несчастным случаем?

— Эй, — оскорбленно сказал Литц. — Я приложил немало усилий, чтобы протащить эти зажигательные устройства на борт.

Дориан снова стал угрюмым. — Я вижу, что напрасно трачу время. Вам все равно следует вернуться. Моя жена совершенно права в этом вопросе. У вас очень мало времени, чтобы принять это решение.

Юрий рассматривал часы достаточно долго, чтобы вновь засветился локализующий импульс. Пока они светились, он наклонял часы, пока яркость не стала максимальной. Сигнал стал более четким, направление движения очевидным.

Он немного подкорректировал управление.

— Мы не собираемся возвращаться. Мой друг где-то там, застрял на оболочке. Я не подведу друга.

— Даже если это означает, что вам придется отправить двух других своих друзей на верную смерть? Возможно, вы уже сожалеете об этом сотрудничестве, миссис Эйполиси?

— Когда мне понадобится ваше мнение, я спрошу его, — сказала Ведетт.

— В любом случае, вы ошибаетесь, — запинаясь, сказала Консуэла. — Мы бы знали, если бы кто-то оказался в такой глуши. От него исходило бы слишком много тепла, чтобы его можно было не заметить.

— Это не человек. Друг — это сервитор общего назначения.

Консуэла издала короткое куриное кудахтанье. — Робот? Значит, вы действительно не поддаетесь никакому рациональному убеждению.

— Вижу два радарных объекта вблизи границы "Халкиона", — сказала Ведетт. — Тридцать секунд назад их там не было. Я думаю, они не лгали насчет Урри. — Она придала своему голосу резкость, когда повернулась к Консуэле. — Что было такого важного, что нужно было солгать нам? Это не могло быть сделано просто для того, чтобы добавить на небо несколько фальшивых звезд. Держу пари, большинство ваших ремонтников даже не заметили бы, если бы звезд вообще не было.

Консуэла была хитрой. — К чему вы клоните?

— Я к тому, что оболочка, должно быть, выполняет двойную функцию. Она что-то скрывает. — Взгляд Ведетт заострился. — Консуэла, вы действительно создали эту штуку, вы и вся ваша семья, не говоря уже об Урри? Вы собрали миллиард тонн вещества с "Халкиона"?

Доркас заговорила смиренным, но напыщенным тоном, как будто хорошее хвастовство все еще стоило затраченных усилий.

— Это больше, чем десять миллиардов тонн. Это все еще только тысячная часть от общей массы "Халкиона" — всего несколько чешуек кожи. Даже не стоит рассматривать.

— Откуда вы это взяли? — спросил Литц.

— Передний щит, где его никто не заметит. Мы откололи от него круглую полосу шириной десять километров и глубиной один метр. Для наших целей этого более чем достаточно. — В ее глазах вспыхнул вызов. — Это была ерунда — не более существенная, чем потеря воды из шлюза.

— Нужно ли время от времени ремонтировать оболочку? — спросил Юрий.

— Да, скромный ремонт. Не более того.

— Я вижу Урри примерно в тысяче километров позади нас, — сообщила Ведетт.

Юрий кивнул. — Всего два контакта?

— Пока что, но, похоже, они довольно быстро сближаются.

— Какое у них оружие, Консуэла?

— Такое, к которому мы оба имеем легкий доступ. Противометеоритные фотонные пушки "Халкиона".

— И у нас тоже есть такое оружие?

Она усмехнулась его наивности. — Конечно.

— Какова дальнобойность оружия для уничтожения космических кораблей?

— Даже не думайте об этом. Мы здесь виновники. Я не для того посвятила свою жизнь этому Замыслу, чтобы просто отказаться от него, когда он становится немного неудобным.

Он восхищался ею, как мог бы восхищаться животным, готовым отгрызть собственную конечность. — Вы бы предпочли, чтобы в вас стреляли, чем пойти против вашего Замысла?

— Возможно, я недостаточно ясно выразилась.

Доркас сказала: — Это оружие нейтрализует осколки микрометеоритов на близком расстоянии в несколько тысяч километров. Им нужно быть намного ближе, чтобы гарантировать поражение "Клеменси", и они это знают.

— Насколько ближе? — настаивал Юрий.

Она пожала плечами, словно это был чисто академический вопрос. — Несколько сотен километров. Не то чтобы это имело значение. Эти катера очень быстрые. Они доберутся до нас задолго до того, как вы доберетесь до своего друга.

Мысли Юрия заметались. — Нам нужно такое же расстояние, чтобы вести ответный огонь?

— У нас есть небольшое преимущество в дальности поражения, потому что у "Клеменси" более мощные батареи для фотонной пушки, а катера не так хорошо бронированы. Однако это нам не помогает. Катера слишком маневренны, чтобы поразить их на таком расстоянии, как несколько сотен километров.

Юрий снова посмотрел на приборы управления. Он ничего не сказал, пока не увидел следующий локализующий импульс.

— Вы правы, Доркас. Они поймают нас задолго до того, как мы встретимся со Спутником.

— Хотела бы я, чтобы у меня были для вас новости получше, мистер Гагарин. Однако, в отличие от моей дорогой невестки, я готова дать отпор нашим преследователям. Это не типичное нарушение протокола Замысла, поэтому обычные правила неприменимы.

Консуэла с отвращением усмехнулась.

— Вы покажете мне, как обращаться с энергопушкой? — настаивал Юрий.

— Конечно. Я лучше погибну в бою, чем буду просто сидеть здесь и ждать неизбежного. Однако это сложное оружие — его должен подготовить один из нас.

— Я знаю это лучше всех, — сказал Дориан. — Развяжите меня, а потом я помогу вам с установкой. Вам нужно будет очень точно прицелиться: в вакууме даже близкий промах не сработает как предупредительный выстрел.

— У меня есть опыт работы с вакуумом, спасибо. — Юрий прибавил обороты, ощутив мгновенный толчок ядерно-тепловой ракеты.

— Вам следовало бы замедляться, а не ускоряться, — сказала Консуэла, и тревога лишила ее самообладания.

— Если мы притормозим, то позволим Урри приблизиться на расстояние атаки. Так что у меня другая идея.

Литц потер руки. — О, отлично.

— Вы допустили ошибку, Доркас. Правда, небольшую. Вы сказали, что оружие действует против микрометеоритов.

— Это общеизвестно, мистер Гагарин.

— Да, но также допускаю, что микрометеориты должны время от времени прорываться сквозь оболочку в пространство вокруг "Халкиона". Если бы оболочка была непроницаемой, обломки никогда бы не пробились сквозь нее.

Она нахмурилась. — Если вы считаете, что это полезно, тогда...

Юрий перебил ее. — Согласен. Это говорит мне о том, что что-то может прорваться сквозь оболочку, если у него достаточно скорости и энергии. Поэтому мы будем прорываться сквозь нее, вместо того чтобы замедляться. Урри не смогут отследить нас, когда мы окажемся на другой стороне, из-за отражения на радаре. Это даст нам некоторое преимущество.

— Вы совсем спятили.

— Это выбор между рискованным шагом и верной смертью. Поэтому мы сделаем рискованный шаг. — Он сверкнул своей улыбкой, завоевавшей весь мир. — Соблюдая меры предосторожности. У нас есть энергопушка. Мы выстрелим в последнюю минуту, с очень близкого расстояния — дыра от взрыва в небе. — Он неопределенно пожал плечами. — Может быть, достаточно большая для "Клеменси".

— Может быть? — повторил Литц.

— Мне нравятся шансы, — сказала Ведетт. — Я имею в виду, не могу сказать, что мне это нравится, но вероятность того, что я ничего не буду делать, нравится мне еще меньше. Что помешает Урри последовать за нами?