Первыми, как ни странно, выразилась парочка Святых убийц, которые стояли по бокам от его кресла и, не обращая внимания на остальных, внимательно читала документ в руках Мениса.

— Интересно, кто это выдумал? Варая или сам император?! За это ведь и на встречу к Святому ветру можно махом отправиться!

Те, кто все-таки не успели прочитать последний абзац, целеустремленно уставились в текст, чтобы как можно скорее понять суть возмущения и присоединиться к обсуждению.

Через несколько секунд один из Теней зловеще зашипел, как бешеная белка на охотника, и устремился к Дарию. Уже через мгновение последовали продолжительный недовольный рев Длинного, нервное ворчание Ботоса, Громила от гнева чуть одним ударом своего гигантского не проломил дыру в стене, а уже потом к ним присоединились все остальные.

— Хорошо, что здесь нет святош! Так можно и отлучение от церкви заработать!

На слова Громилы все, молча, закивали. Менис встал с кресла и тоже направился к Дарию. Принц только что завершил свою беседу с Тенью и, не понимая, что происходит вокруг, удивленно смотрел на окружающих, пытаясь догадаться, чем они все так недовольны.

— Это что же получается?! Император хочет, чтобы принц перестал быть Святым, гвардейцем, Тенью, а остался всего лишь императорским наследником? И как это понимать? — Возмущению Дылды не было предела. — Зачем это нужно? Дарий должен отказаться от всех своих титулов ради императорской короны, которая так и так ему достанется! — здоровяк в сердцах махнул рукой, чуть было не сбив с ног рядом стоящих Длинного и Ботоса.

— Вам не кажется подозрительным, что накануне отъезда Дария в баронства у него хотят отнять все его титулы?! — вторил ему Ветер.

Все загомонили в один голос, выражая свое негодование. Ради чего их любимый принц должен отказываться от всех своих званий? Это неприемлемо!

Весь этот базар, как ни странно, прервал Молчун, внезапно и, как всегда, вовремя нарисовавшийся посреди кабинета. Все ошеломленно отпрянули от него, как от крайне заразного больного. Только Святые убийцы мигом оказались рядом и стали наперебой ему что-то шептать. Внимательно выслушав их, Молчун сердито уставился на всех присутствующих, окидывая своим тяжелым и не обещающим ничего хорошего взглядом всех по одному. Каждый из находящихся в комнате, до кого доходила очередь, невольно опускал глаза, пятился за спины других, пытаясь спрятаться, и чувствовал неприятной холодок на спине. Копчик Мениса, как ему казалось, уже стал заметным хвостом, который, если такими темпами пойдет и дальше, скоро станет достоянием общественности, а его хозяин всеобщим посмешищем.

— Ну, здравствуйте, мои родные! Давно я вас не видел!

Уж такого приветствия от Молчуна никто не ожидал. Слова, очевидно, по своему смыслу были явной противоположностью интонации и тону, которым они были произнесены. Все резко и в едином порыве еще больше попятились назад. Молчун укоризненно смотрел на всех окружающих, выбирая первую жертву. Было слышно, как стучит от страха сердце каждого. Через пару-тройку минут, которые всем стоили ни одного десятка седых волос, неуловимым движением обеих рук он отвесил подзатыльники по очереди всем Святым убийцам. Те, несмотря на свое преимущество и в численности, и в росте, и весе, лишь угрюмо таращились на Молчуна, ожидая объяснений.

— Никогда не думал, что нашего принца окружают такие идиоты!!!

Каждый из находящихся в кабинете начал понимать, что буря, скорее всего, в этот рад обойдет его стороной, а потому можно переставать бояться. А если так, то нужно начинать задавать вопросы. Но первым быть никто все-таки не отваживался, все просто возмущенно шумели и строили гримасы недовольства. Резко поднятая вверх рука Молчуна моментально прекратила гул и вернула в комнату тишину.

— Вы хоть бы удосужились перевернуть лист, чтобы прочитать написанное до конца!!! На это ума ни у кого из вас не хватило?!

Буквально через несколько секунд вокруг брошенных листков, исписанных крупным и мало понятным почерком императора, образовалась куча мала, в которой никто никому не хотел уступать. Победил всех, как можно было бы догадаться, Громила, который двумя размашистыми движениями своих ручищ раскидал всех соперников по разным углам комнаты. Развернув перед собой изрядно помятый листок, он вслух медленно прочитал написанное на обратной стороне.

— Нужно придумать название титула для Дария, которое объединит все его звания! Запутался напрочь, с кем и как его величать. И все обижаются, беременные желтые медведи!!!

— Мы все идиоты! — Ботос обреченно огласил вслух свою мысль, которая и без того была на уме у каждого. Лица некоторых были красноречивее этих слов.

— Ну, мы хоть самые длинные! — сказали хором Святые убийцы, почесывая свои затылки, еще изрядно гудевшие от подзатыльников Молчуна.

Через секунду в кабинете уже дрожали стекла от громкого хохота участников собрания.

Месяц для Дария пролетел, как один миг. Постоянные занятия с Тенями и его учителями иногда сменялись гораздо более интересными и занимательными уроками Вараи и Молчуна. Но, несмотря на его постоянную занятость учебой, очень много времени тратилось на многочисленные разбирательства то с церковью, то с гильдиями столицы, то с обычными горожанами. Постоянно возникали какие-то проблемы и трудности, которые требовали его вмешательства и участия. Слава Святому Ветру, от ведения переговоров с послом свободных баронств его все-таки освободили. Как выразился Длинный: "Наконец-таки, прислали умного. Такого запугать уже будет сложно, да и не надо!"

С послом были быстро согласованны сроки выезда принца в свободные баронства, и никто даже не заикнулся о причинах такого его многочисленного военного сопровождения. Видимо, кто-то решил почистить баронства руками Дария. Ну— ну, скоро посмотрим на этого умника.

Но до отъезда еще оставалось время, а занимательное событие, а именно празднование дня рождения принца, было уже на носу. Все решили, что все должно пройти пышно и весело. Длинный как-то намекнул Дарию, что его день рождения именно сейчас, как нельзя, кстати, а его празднование только повысит популярность принца и усилит его влияние.

Зачем?! И так уже деваться некуда от этой обуявшей всех повальной эпидемии лести и услужливости. Большинство простых людей, слава желтому медведю, сторонились принца из-за его репутации, а иначе точно для охлаждения пыла желающих засвидетельствовать свое почтение и поклясться в вечной любви и верности можно было бы и отравить кого-нибудь ненароком. А ведь эта мысль! Травануть всех гостей на празднике, и станет намного лучше. Стоп, стоп, стоп..... Что это меня снова так занесло? Довели все-таки!

Ну, ладно, продолжим. Менис с Ботосом хотели, чтобы празднование отвлекло народ от ненужных дум. Ведь война закончилась весьма плохо. Уничтоженные посевы, разоренные села и города. Да и народу погибло очень прилично. Отец хочет превратить мой день рождения в какую-то пышную церемонию, чтобы никто не остался в стороне от празднований, а потом еще долго его обсуждали и с радостью вспоминали. Но мне пока не совсем понятно — то ли для меня он старается, то ли для себя.

Святые старцы вообще чего-то несъедобного и галлюциногенного объелись. На вопрос, что они намерены делать на день рождения своего Святого, лишь закатывают глаза кверху и отвечают, что это будет незабываемое зрелище. Фантазия у меня богатая. Представляю, что это будет за зрелище. Все белки в стране сдохнут от зависти ко мне. От всех этих мыслей и догадок очень хочется сбежать из города.

Лишь Громила и Ветер честно признались принцу, что такой праздник — это просто очень хороший повод напиться, и они целый день будут поднимать бокалы за его здоровье и процветание. Судя по горящим глазам Ветра, здоровья у этих двоих после празднования явно поубавится.

Дарий ждал праздника с некоторой опаской. Раньше все его дни рождения происходили достаточно тихо, так сказать, по-семейному, без лишних людей и торжественных речей, но сейчас все принимало грандиозный размах, усугубляемый таинственностью святош. Тени, которые точно были в курсе всего, это же их работа, тоже отмалчивались, но намекали, что все будет достаточно пристойно и, на их вкус, даже мило. При этом хихикали, как сумасшедшие, и прятали глаза. Вот и думай после этого, что там навыдумывали почтенные старцы. Как бы пережить этот день рождения. Ко всему прочему, судя по энергичным, а иногда и просто абсурдным приготовлениям, до этого дня надо еще и дожить.

Громкие крики отвлекли его от раздумий. Спор о том, как назвать его новый титул длился уже добрых два часа. И, похоже, заканчиваться не собирался. Мало того, что некоторые предложения типа "высочайший" или "наиглавнейший" вызывали лишь изжогу и пренебрежение, так еще эти спорщики хотели в мой титул впихнуть и дополнительные, так необходимые, по их мнению, возможности для принца. Куда-а-а-а-а еще впихивать? И так власти и возможностей столько, что можно стадо желтых медведей в шеренги строить, и они будут слушаться, потому что выбора у них не будет. Где же вы, прошлые спокойные денечки? Где эта одуряющая и соблазнительная жажда крови?! Ушла вместе с молнией. Отравить что ли их всех и править потихонечку одному? Но нет! Уже не получится. Совесть, ответственность, правда, честность, долг!!! Как же хорошо жилось без этих понятий......

Утром в день рождения Дарий проснулся в хорошем настроении, но прошло ровно пять минут, и все изменилось, потому что под дверью целая толпа народа ждала его пробуждения. Многочисленные напомаженные и благоухающие делегации гильдий решили, что чем раньше они поздравят принца, тем он будет ими больше доволен и оценит их преданность.

Идиоты!!! Я не успел встать с кровати, как ввалилась вся эта сумасшедшая компания. Каждый тряс мне руку или стукал по плечу, потом клал мне подарок на кровать. Я хочу в туалет, а эти придурки меня трясут! А этому лохматому вообще не жить, он положил свой подарок прямо мне на живот. Во-первых, как их сюда пустили?! Теням и гвардейцам у дверей лучше начать прятаться в дальних лесах. Во-вторых, почему их так много? У нас гильдий столько нет в городе, сколько их привалило. В-третьих, почему они дарят подарки сейчас, если по плану отца подарки должны были мне вручаться на площади, на специально построенной площадке. Видя мое недовольство, все быстренько собрались и с пожеланиями всего хорошего быстренько удалились. Наконец-то, теперь надо выбраться из кровати, заваленной подарками, и бежать по весьма неотложному делу, а именно в кабинет задумчивости. Не успев закончить свои дела, я был снова неприятно удивлен, услышав звук открывающейся двери.

— Ваше святейшество! — голос Святого старца дрожал то ли от волнения, то ли от испуга, что меня нет в спальне.

А не буду отвечать! Могу я на горшке спокойно посидеть или уже не могу?! Звук закрывающейся двери долетел до меня, как бальзам на сердце, но я рано радовался.

Не успел я выйти из уборной, чтобы начать облачаться в свою праздничную одежду, как снова начался кошмар. Я стоял со спущенными штанами посреди комнаты, прикидывая, как всю эту гору шмоток и украшений побыстрее на себя натянуть, как дверь снова распахнулась, и мое нижнее белье было представлено на всеобщее обозрение еще одной толпе посетителей. Это были представители верхушки наших доблестных войск и примкнувшие к ним высшие должностные лица из охраны порядка.

Вы видели когда-нибудь бегающих генералов? А вот мне теперь довелось. Впечатлен, даже очень. Какой напор, какая скорость! А уж стили передвижения, техника прыжка и способы протискивания в дверной проем достойны написания целой поэмы. Ну, рыкнул я на них со злости. Ну, кто же знал, что они такие впечатлительные?!

Когда я, наконец, оделся, то первым делом направился к двери, чтобы все-таки выяснить, что происходит. Почему ко мне так спокойно вламываются все, кому не лень, даже совсем посторонние?!

В коридоре наблюдалось светопреставление. Другого слова на ум не пришло. Тени и гвардейцы во главе с Дылдой перегородили коридор огромным старинным столом и пытались изо все своих сил остановить молчаливо напирающую на них толпу. Дылда с каким-то списком пытался вести перекличку людей и ставил какие-то пометки на листе, если называемый откликался. Толпа беспрерывно шевелилась в каком-то только ей понятном ритме. Но было ясно, что этот ритм зависел от скорости оглашения фамилий из списка здоровяка. Ясно. Называемый человек должен был не просто подать голос, а явиться пред ясные очи предводителя гвардейцев, иначе его просто вычеркивали, что означало, что он чего-то лишался, но вот чего...

— Я могу узнать, что тут происходит?!

Что тут началось... Да-а-а-а, по-моему, никогда раньше мои слова не вызывали такой реакции. Вот только обмороков мне сейчас не хватало. И не травил же пока никого, а они и без того валятся, как подкошенные. Неужели я такой страшный?!

Император пристыжено сидел в кресле, а вокруг него, как стадо разозленных неудачной охотой желтых медведей, ходили Ботос с Менисом. Длинный присел на подоконник, а Дылда стоял в стороне, с лицом, полным раскаянья, сверля своим взглядом потолок.

— Кор, ты можешь объяснить, как твой черновой вариант вручения подарков оказался у Дылды?! Почему никто не удосужился предупредить Дария?!

На каждый заданный вопрос император только тяжело вздыхал и с надеждой смотрел на Длинного, как бы ища у него поддержки и защиты. Но Длинный умело делал вид, что не видит этих взглядов, и с умилением смотрел на что-то за окном. Устав бегать, Ботос с Менисом плюхнулись в кресла и одновременно посмотрели на императора.

— Говорить будешь или Вараю пригласить?

Даже такая угроза Ботоса не оказала серьезного действия на императора, он всего лишь вздохнул не один раз, а два.

— Я его просто оставил на столе....

— И написал на нем Дылда?!

— Я не знал, где он лучше пригодится, и пометил для себя!

— И он при сложившихся обстоятельствах посчитал твои писульки запасным вариантом!!! А как этот листок вообще попал ему в руки?

— Я сам его взял, потому что подумал, что это специально для меня!

-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Дылда, объясни, пожалуйста, почему ты решил, что запасной вариант должен вступить в действие? Что такого случилось, что весь план мероприятий и торжеств пошел под хвост бешеной белке?!

Дылда возмущенно посмотрел на Длинного, который задал этот вопрос:

— Так ведь праздничные конструкции на площади разрушены, да и парад отменили!

Длинный удивленно уставился на Дылду. Ботос с Менисом переглянулись и стали синхронно засучивать рукава. "Бить будут", — подумал Дылда и стал медленно перемещаться к выходу. Внезапно открывшиеся двери и залетевшая в комнату разъяренная Варая спасли жизнь Дылды.

— Кор-р-р-р, можно я убью Громилу?!

— Зачем, Варая?!

— Он взорвал мою лабораторию!!!

— Как он это сделал???

— Он там ловил Лиса с Ветром!!!

— И как? Поймал?!

Молчун сидел на подоконнике и смотрел на принца, который увлеченно распаковывал подарки и сортировал их на три кучки: нравится, так себе и полная хрень.