Фитарели

Наскоро перекусив на ходу припасами, путники отправились в деревушку. Она была невелика, но насчитывала целых три постоялых двора: тёплый целебный источник часто привлекал гостей. Поговаривали, сам король хотел построить здесь резиденцию, однако нашёл похожее местечко ближе к столице.

Приезжих оказалось немного — погода пока стояла холодная. Путники сняли одну комнату на всех в том постоялом дворе, что находился ближе всего к источнику, оставили лишние вещи.

Пожилая хозяйка, державшая двор вместе с двумя сыновьями, охотно рассказала, что никаких старых строений поблизости нет, а о страшной хвори известно лишь понаслышке — слава богине, здесь никто не болеет.

— Интересно, какую богиню она упоминала, — спросил Лунар, когда путники отправились по улицам.

— Тут много всевозможных религий, — отозвалась Китилья. — Думаю, предки попадали из разных миров, вот и навезли.

— Странно, что у них хвори нет, — добавила Сафира.

— Или скрывают, — пожал плечами Лунар. — Чтобы приезжих не распугать.

— Это не правильно... — нахмурилась Сафира.

— А разве люди всегда поступают правильно?

— В Роге никогда такого не допустили бы... — предводительница покосилась на Кадима, добавила: — В Рубиновом.

Тот усмехнулся, Лунар тоже. Но объяснять ничего не стал, а Сафира не была уверена, что хочет услышать ответ. Этот большой мир нравился ей всё меньше и меньше. Хотя любопытства вызывал всё больше.

— Что ты хочешь здесь найти? — уточнила Китилья, рассматривая ухоженные улочки и ровно высаженные огороды.

— Не знаю. Самый первый встретившийся нам больной пришёл отсюда.

Спутники обошли все уголки, но ничего странного не заметили. Жизнь текла обычным потоком, даже непривычная Сафира осознавала, что всё происходит по проторенной колее.

— Ну что, глянем на знаменитый термальный источник? — предложил Лунар, когда они снова вырулили к постоялому двору. — Или не будем задерживаться?

— Не такой уж он и знаменитый, — фыркнула Китилья.

— Глянем, — отозвалась Сафира. — Интересно, что за целебные свойства.

Довольно широкая утоптанная тропа с верёвочным ограждением вела вверх. Через четверть часа, обогнув ближайший склон, спутники вышли к огромной каменной чаше. Над ней поднимался пар, почти скрывая нескольких купающихся. Чуть поодаль звенел водопад, изливающийся в другое горное озеро, прозрачное, холодное даже на вид.

Предводительница приблизилась к горячему источнику, присела возле неровного каменного берега, опустила руку. Вода оказалась приятной, мягкой на ощупь — так и хотелось скинуть с себя всё и погрузиться. Если бы не Лунар с Кадимом. Да и чужие люди тоже не радовали.

В голове мелькнула мысль, не остаться ли здесь на ночь, не пробраться ли сюда тайком... Вряд ли ночью кто-нибудь моется. Но Сафира тут же отогнала её прочь, попыталась настроиться, почувствовать силу воды. Ничего не обнаружила, кроме лёгкого, неуловимо приятного желания окунуться. Решительно поднялась.

— Купаться будем? — спросила Китилья.

— Если кто-нибудь хочет, возражать не стану, — отозвалась Сафира, направляясь к водопаду. Для этого пришлось немного пройти вокруг горячей чаши. Шум падающей воды сделался громче, заглушая прочие звуки. Озеро, в которое изливался водопад, оказалось ледяным. Из него вытекал ручеёк, Сафира прошла чуть по течению, обогнула ещё один выступ. Оттуда открывался вид на долину. Приглядевшись, предводительница поняла, что вся она залита водой. Сюда, наверх, вели старые каменные ступени, которыми, похоже, редко пользовались: все предпочитали заходить со стороны деревни.

Сафира заслонилась рукой от ярких закатных лучей, вглядываясь.

— Что-нибудь обнаружила? — раздался бархатистый голос, и девушка улыбнулась, признавшись себе, что страшилась оглядываться. А вдруг они с подругой давно уже в воде? Без одежды...

Однако, похоже, никто не воспользовался предложением, Кадим с Китильей обнаружились неподалёку. Китилья указывала куда-то рукой, рассказывая.

— Не знаю, — отозвалась Сафира. — Что-то напоминает... не могу понять. И там видишь — дымка?

Лунар присмотрелся.

— Действительно. Странно.

— Спустимся? — Сафира вопросительно взглянула на него.

— Неужели это та речушка, на берегу которой мы оставили гнаранов? — послышался голос Китильи. — Мы вот с Кадимом поспорили, она ли.

— Нечего больше делать, — пробурчала Сафира, шагая к лестнице. Но Лунар обогнал её и пошёл первым.

— Кто бы говорил, — отозвалась Китилья. — Зачем тебе понадобились эти болота?

— Болота? — нахмурилась Сафира, пытаясь поймать ускользающую ассоциацию.

Внизу лестница оказалась почти совсем разрушенной, подмытой водой.

— Куда она вела раньше? — поинтересовалась предводительница, так как сейчас никаких троп поблизости видно не было.

— Может, весной заливает, — предположил Лунар, спускаясь с последней ступени. Нога по щиколотку оказалась в воде, и воин поспешил нащупать кочку.

— Палки бы, — произнёс он. — Вдруг топь.

Сафира осталась на лестнице, не желая мочить ноги.

— Всё, посмотрели? — раздался сверху голос Кадима, шедшего самым последним. Сафира обернулась, полюбовалась водопадом. Мараг уселся на ступени, ожидая. Сафира разозлилась, хотела приказать подняться. После сама себя остановила — ни к чему. Снова взглянула на Лунара

— Наверное, лучше пролететь здесь на гнаранах... — начала она, однако вдруг осеклась. — Смотри!

Дымка посреди луга словно немного разошлась, и в ней мелькнул фрагмент полуразрушенной каменной стены с окном. Лунар оглянулся.

— Ничего себе... — пробормотал.

— Это она? Та церковь, которую мы не смогли обойти? Как такое возможно? — Сафира точно помнила, что никаких гор из того болота видно не было, однако сама вода вокруг дымки казалась такой же мрачной и мутной. — Словно заплатка из другого пространства...

— Ты хорошо сказала, — согласился Лунар. — Но не думаю, что нам удастся туда приблизиться. Даже на гнаранах.

— Этот мир очень податливый, — проговорила Китилья. — Каждый, кто может, пытается поправить его по-своему, пока он не сформировался окончательно.

— Наверное, целебное озеро неплохо защищало от той чёрной заразы, — кивнул Лунар. Сафира вгляделась, пытаясь понять, насколько верны их предположения. Окно было слишком похожим, а там, за ним, ей почудился враждебный, ненавидящий взгляд. Словно кто-то обнаружил, что они всё испортили, и хочет отомстить.

Волосы вспыхнули, разлетаясь, сбрасывая очередной шнурок, найденный в подношениях.

— Идём отсюда... — пробормотала она. Однако не успела даже повернуться: совсем рядом выстрелил фонтан зелёной болотной жижи, обливая спутников, а следом появилось нечто бесформенное, словно состоящее из той же грязи, ила и водорослей.

Меч будто сам собой скользнул в руку, предводительнице показалось, что краем глаза заметила сверкнувший камень, но когда перевела взгляд на рукоять, ничего не увидела.

Лунар тоже резко развернулся, выхватывая свой.

— Давай сюда! — Сафира чуть поднялась, освобождая место на лестнице, воин попытался прыгнуть, но ноги прочно увязли в иле и стеблях. А сверху обрушилась вся бесформенная груда.

Сафира ощутила, как грудь сжало от нехватки воздуха, наобум взмахнула мечом, разрезая слои болотной грязи. Кто-то схватил за руку, вытаскивая — Сафира отшатнулась, увидев ненавидящий взгляд Кадима, действовавшего только из-за фитарели. Ему досталось меньше всех, девушка отдала приказ вытащить находившуюся перед ним Китилью. Сама же поспешила на помощь Лунару, обнаружив ещё один поднимающийся фонтан.

Лунара не было видно под слоем излившейся грязи, тыкать мечом наобум предводительница побоялась, лишь неосознанно позвала через фитарель. Тело, как и обычно, каким-то образом нашло возможность исполнить, над оседающим бугром показалась отплёвывающаяся голова.

— Сдохнуть под обстрелом болотной грязи — что может быть почётнее, — раздался сзади насмешливый голос марага, перемежавшийся тяжёлым дыханием Китильи.

— Сюда! — рявкнула Сафира, сделав шаг вниз, чтобы схватить поднимавшуюся из грязи руку Лунара. Мараг оттолкнул Китилью, непроизвольно бросаясь на приказ.

Ноги предводительницы утонули почти до колена, сверху обрушился фонтан, вслед за которым снова формировался ком грязи, ещё больше предыдущего.

Плечи Лунара уже показались, рука с мечом вырвалась на свободу, вторую Сафира попыталась схватить за скользкие пальцы.

— Иди наверх! — рыкнул воин требовательным тоном, каким всегда отдавал приказания в неожиданных ситуациях. Сафира хмыкнула, снова попыталась схватиться, но подоспевший мараг опередил её, рванув Лунара за кисть. Помогая себе мечом, тот сделал резкий бросок к лестнице — Сафира поспешила уйти с дороги, поднялась на несколько ступеней, подгоняя Китилью.

Следующий шквал грязи настиг, когда мужчины уже тоже карабкались вверх, впечатал в каменные ступени, частично разбился о выставленные мечи.

— Там кто-то есть, — прокричала Сафира, ощущая, как поток жижи пытается стащить её обратно вниз. Хотела указать в направлении дымки, оглядела барахтавшиеся комки, опознала, кто из мужчин в каком. Оба тяжело дыша выглянули над грязью.

— Сзади! — крикнула Китилья, обнаружив очередной поднимающийся фонтан. Сафира поспешила следом за ней наверх, помогая себе руками, оскальзываясь на грязных ступенях. Кадим с Лунаром поднимались следом, очередной шлепок накрыл мужчин, но девушек лишь обляпал. Поскорее справившись с ним, все снова бросились вперёд.

Ещё несколько раз комья грязи доставали, но всё реже. Глыбы продолжали обрушиваться ниже, почти не задевая. Непрошеная мысль о том, что теперь-то точно придётся выкупаться и всё выстирать, заставила предводительницу нервно усмехнуться.

Едва летящие кляксы перестали доставать беглецов, обстрел прекратился. Выбравшись наверх, все попадали, пытаясь отдышаться. Здесь было тихо и неожиданно уютно, словно бы проходила незримая граница. Солнце почти совсем склонилось к горизонту, освещая затопленные поля. Лишь размазанная болотная тина внизу лестницы напоминала о случившемся.

— Странно, куда все делись? — подала голос Китилья. Сафира огляделась, с удивлением обнаружила, что в источнике никого нет.

— Многие люди интуитивно чувствуют опасность, — откликнулся Лунар.

— Да и поздно уже, — хмыкнул мараг. — Вам бы только усложнять.

— Думаешь, он охотился за нами? — обратилась к Лунару Сафира, проигнорировав слова Кадима.

— Похоже, — отозвался тот. — Но, по-моему, здесь он нас не достанет. Иначе попытался бы.

— Всё равно лучше не задерживаться, — произнесла Китилья.

— Отмыться бы... — Сафира чувствовала себя не просто уставшей, а основательно избитой. Хотелось расслабиться и позволить организму восстановиться.

— Так в чём дело? — ухмыльнулся Кадим, указав головой на горячее озерцо. — Прыгай.

— Давайте по очереди... или просто с разных сторон, — предложил Лунар. Сафира кивнула, высматривая место поукромнее. Мараг хотел ещё что-то добавить, но, подгоняемый мысленным приказом, молча двинулся за Лунаром.

Китилья бросила на Сафиру взгляд, словно собираясь что-то спросить, однако не стала. Предводительница обнаружила спуск между достаточно высоких камней, направилась туда. Силуэты спутников растворялись в поднимавшемся с поверхности паре и сгущавшихся сумерках. Сафира выглянула на дорогу, ведущую к селению, никого не увидела и поспешила к спуску. Китилья пожала плечами, скинула грязную верхнюю одежду, начала полоскать там, где стояла. Сафира почти непроизвольно рассматривала её, не в силах избавиться от мыслей, что когда-то она была близка с Лунаром, что он покрывал поцелуями это высокое, стройное тело, сейчас облачённое лишь в тонкое кружевное бельё, какое редко можно встретить в Роге.

Предводительница поспешила скинуть грязную одежду и с себя. Вместе с ней пришлось избавиться от корсета — не такого удобного, как те, что изготавливались дома, специально рассчитанные на защиту в сражении, но хотя бы относительно привычного. Поскорее залезла в воду, оттирая одежду, сапоги, меч.

Вода оказалась приятной, умиротворяющей, Сафира почти машинально счищала комья грязи, блуждая взглядом вокруг. Видела два мужских силуэта на противоположном берегу чаши, безошибочно различила обоих.

— А у вас в Роге живут общиной? — подала голос Китилья. Сафира не знала этого слова, но смысл, который вкладывала в него Лунарова подружка, показался вполне подходящим.

— Наверное, — согласилась она.

— А свадьбы у вас есть?

— Есть различные обряды. Кому какой по душе.

— А во время обряда обмениваются фитарелями?

— Фитарелями нельзя обменяться. Владеет фитарелью кто-то один.

— И часто это у вас?

— Что?

— Женятся на тех, чьими фитарелями владеют.

Сафире показалось, она поняла, куда клонит Китилья. Она-то подумала, это праздный интрес, но похоже, у Китильи праздного не бывает.

— Зачем на них жениться? — буркнула предводительница, размышляя, оставлять ли меч или взять с собой. Не хотелось, чтобы металл портился от воды, и она понадеялась, что любых неожиданных гостей они обнаружат заранее.

— Мало ли... вдруг пленник или пленница очень понравятся.

— У нас не принято жениться на каждой, которая понравилась. Свадьба соединяет свободных людей.

Предводительница промолчала о том, что если кто-нибудь возжелает невольника, на это посмотрят сквозь пальцы. Она давно уже усомнилась в правильности такого уклада.

Постирав, наконец, одежду, Сафира выложила её на берег и отошла подальше от расплывающейся в воде болотной грязи. Направилась вдоль берега, где было по плечи, в поисках удобного места, чтобы полежать. Да и разговаривать с Китильей не хотелось. Шум водопада фоном сопровождал предводительницу, скрадывая прочие звуки, силуэты давно затерялись в сгустившейся темноте.

Сафира обнаружила прямо в воде несколько валунов, похоже, давно используемых для отдыха, подплыла, устраиваясь поудобнее в отшлифованных складках. Тело с наслаждением отдыхало, действительно словно исцеляясь. Тем неожиданнее прозвучал с другой стороны ненавистный голос:

— ... как дурак, хочешь же девку — так поимей, она не против. И не смотри, что...

— Я разве спрашивал совета? — ироничный бархатистый отклик, Сафира как наяву представила приподнятую бровь. — По-моему, даже с собой не звал.

Девушка притихла, испытывая смесь ужаса и в то же время желания послушать. Боясь привлечь внимание неожиданным всплеском. Приложила руку к тёплому, разогретому за день камню.

— Да ты никогда не спрашивал — ни совета, ни разрешения. Жаль, твоя фитарель уже не у меня.

— А мне не жаль, веришь? — голос воина оказался непривычно мрачным — Сафира могла только предположить, какие воспоминания навевают Лунару эти слова.

— Подумаешь, пару раз показал тебе, кто главный. Неужели под девкой лучше? Больше нравится?

Сафира с замиранием ожидала ответа, в глубине души зная, что Лунар промолчит. Когда пауза затянулась, Кадим снова нарушил её:

— Хотя, лиарка, конечно, не лучший вариант, тут я тебя понимаю...