Бытие неигрового персонажа

— Маруся, это черт, -повторил он, — И к себе в деревню мы его не потащим.

— Но, Ярик, что ты предлагаешь? Бросить его в Разбойном городе? Он же там, наверняка, погибнет или опять в рабство попадет.

— Маруся, что ты знаешь о демонах? Они мстительные, жестокие и коварные. И нож в спину своим они всаживают даже с большим удовольствием, чем чужим. И ты предлагаешь приютить эту змею у нас в деревне? -Ярик потряс ребенком в воздухе.

Я попыталась поскорей отобрать демоненка, пока его наш лидер случайно не прибил, жизни-то у него всего лишь 20 единиц, да и хрупкий он какой-то, выглядит лет на 6-7.

— Ярик, ну это же просто слухи. Про оборотней тоже говорят, что они самая жестокая и кровавая раса на континенте Холода, — я, обхватив чертенка за талию, потянула его на себя, стараясь не оставлять его в руках нашего беловолосого лидера, склонного к предрассудкам. Остальные в эту перепалку не вмешивались, со стороны наблюдая за тем, как мы перетягиваем ребенка туда-сюда.

— И что, думаешь это не так, -Ярик чертенка все-таки отпустил, а я, пошатнувшись от неожиданности, чуть не потеряла равновесие вместе с чертенком и барсенком за спиной.

И что мне теперь делать? Ребята точно примут сторону Ярика, по глазам же вижу. И не ссориться же мне сейчас со всеми из-за непонятного демонёнка, от которого еще не известно, чего ожидать. Но и бросить малыша в канализации или подворотне рука не поднималась, уж лучше бы он в клетке остался...

-Ладно, -смилостивился Ярик то ли над несчастной мной, то ли над демонёнком, — Бери его с собой, но перед советом деревни сама ответ держать будешь, кого ты к нам принесла.

Я торопливо закивала головой, прижимая малыша к себе. Мало мне предстоящих объяснений с дядей, которому я так ничего и не рассказала, лишь записку на столе оставила, что ушла по делам в Хладград, вернусь поздно, так еще и перед советом деревни теперь ответ за свои поступки придется держать. За дальнейшую судьбу барсов я была спокойна, если родню не найдут, то им все равно помощь окажут — дадут кров, защиту и все необходимые навыки для выживания в этом мире. А вот как оборотни в деревне отнесутся к демонёнку? Придется его к себе домой, скорее всего, вести. Как бы меня дядя вместе с ним из избы на улицу не выставил? Люблю я себе проблемы из ничего создавать.

Погруженная в такие невеселые думы, я плелась по колено в вонючей жиже за Снежей, которой отдала своего малыша-барса, а к спине у меня теперь был примотан источник всех моих проблем на ближайшие дни, не забыв при этом про его коварный хвост. Обратно по подземельям мы шли гораздо быстрее, чем в первый раз. Как-никак, дорогу уже знали, живность местная до конца еще не восстановилась, поэтому особых проблем не доставляла, да и мы старались ее без особой нужды не тревожить.

— Эй, — разнеслось гулкое эхо по коридору, а навстречу к нам вышел, приветственно помахивающий рукой, Крыс на пару с Упырем, — Натворили вы делов в городе. Дик велел передать, что вас на поверхности у выхода пришлые караулят.

Мы остановились, встревоженные такой новостью. Как же так, то что мы пойдем этим путем, знал только Лурри. Неужели он уже успел сдать нас властям или еще кому?

— Кто это? Сколько их, чем владеют? -начал прояснять обстановку Ярик.

— Да пришлые как пришлые, по ним разве чего разберешь, мы даже приближаться к этим тварям близко не рискнули, — расплывчато ответил Упырь, держащий за хвост полудохлую крысу, слабо дрыгающую лапками, — Да они всегда, как в городе что громкое случится, бегут сюда на своих же засаду устраивать, перед властями выслуживаются. Вы же, наверняка, об этом ходе тоже от пришлых узнали?

Мы кивнули, а у меня от сердца отлегло. Все-таки не хочется жить и всех подряд в скрытом злодействе подозревать.

— Вы лучше на рожон не лезьте, — вмешался в разговор Крыс, до этого молча стоявший в сторонке, -Я вам и другой выход могу показать. Не на халяву, конечно...

Ох, хитрят чего-то эти оборванцы, могли бы и сразу обо всем предупредить, а не ходить вокруг да около. Я отдала им еще парочку лечебных зелий и все остатки ядовитого мяса, приготовленного для собак, конечно же, заранее предупредив наших ушлых знакомых об его свойствах. Очень уж оно их заинтересовало, видать, есть кого травить.

— Мы обычно долю от награбленного в таких случаях требуем, но обнести невольничий рынок — это благое дело. Наши и сами пару раз пытались кого из своих оттуда вытащить, но все без толку, — рассказывал нам по дороге Упырь, в подземелье чувствующий себя очень вольготно и избавившийся от толстого слоя тряпья, помогающих ему не обгореть под солнечным светом. Под ними скрывалось худое, можно даже сказать, изможденное, бледное мальчишечье лицо с огромными синяками под глазами и клыками, выпирающими из-под синих, обескровленных губ.

-Там на рабах помимо ошейников и решеток, еще магические путы висят, — принялась объяснять я ему, как специалист по невольничьим рынкам.

— С магией у нас беда, она только для элиты, — Упырь перехватил свою крысу поудобнее и впился в нее клыками, издавая при этом громкие неприятные звуки похожие на чавканье.

Не знаю, как парней, а меня с девчонками от такого зрелища перекосило.

-Ну да, гадость, свиная кровь гораздо вкуснее, — Упырь выкинул обескровленную тушку крысы, вытер испачканный рот краем замусоленного рукава и с хитринкой уставился на нас. Да он это специально сделал, чтобы над нашей реакцией понаблюдать. Не дождется, мы не брезгливые. Я попыталась повторить за Снежей ее непроницаемое выражение лица, но не очень удачно, по-моему. Вот ведь народ. Сами непонятно кто, живут, как не знаю что, а еще и странные поводы для веселья находят.

А Крыс между тем вел нас уже не по каменным сырым коридорам подземелья, а по каким-то узким извилистым ходам, вырытым прямо в земле и не понятно каким чудом не осыпающимся нам на голову.

— Это земляные черви прогрызли, — пояснил Крыс, — До весны еще продержатся, а потом их водой затопит.

Я поежилась, не дай Шива с таким червячком встретиться, который норы выше меня ростом роет. Ох, наконец-то свежим воздухом повеяло, скоро выход. Очень уж мне под землей находиться не нравится, совсем не для оборотней такая жизнь, в лесу гораздо лучше. Но нельзя расслабляться, мало ли, кто нас там на поверхности поджидает. Проводники-то наши — персонажи совсем не простые.

Но мои опасения были напрасными. Лаз, по которому нас вывел Крыс, выходил на берег бурного Сверка, чьи воды не замерзали даже зимой, и отсюда до кромки леса было рукой подать. Я, придерживая руками за спиной демоненка, залюбовалась причудливой игрой лунного света на поверхности воды. Красота. В деревне, наверное, обряд уже завершился, или он вот-вот завершится, и все еще долго будут сидеть возле костров и тихо переговариваться между собой при свете полной луны.

Вдруг яркая огненная вспышка озарила все небо и на мгновение стало светло, как днем. А вдалеке, на том месте, где должна была находиться наша деревня, взметнулся огромный огненный столб пламени, постепенно переходящий в облако серого дыма, расходящегося над лесом кольцом в разные стороны.

— Фьюууу...Это же, кажись, Армагеддон, — восхищённо присвистнул Упырь, — А я думал. вранье все это, про заклинанья такой разрушительной силы, которые целые города за раз уничтожить могут.

— Там же все сейчас были. — прошептала стоящая рядом со мной Залка, — Их же всех сейчас....

А в голове у меня в этот момент было просто оглушительно пусто, мозг категорически отказывался воспринимать все увиденное как реальность. Это же не так... Это же не правда...

Из состояния ступора меня вывел возглас Оги.

— Дедуля, — заорал он и достал свой бубен.

Воздух перед ним уплотнился, замерцал и на нем возникло изображение нашего Шамана. Выглядел он жутко. Вокруг него все пылало и дымило, а сам он, весь обгоревший, со стоящими дыбом, подобно пламени, длинными волосами, выплясывал какой-то дикий танец по раскаленным углям. Картинка пошла рябью, и мы увидели, как произошел взрыв. Как, не дождавшись окончание ритуала, на поляну перед озером выскочил какой-то пришлый-камикадзе и активировал огромный свиток, где-то метр в ширину, и от него во все стороны понеслись ревущие стены огня. И как некоторые оборотни, сгорая заживо, успевали при этом прикрыть своими телами сидевших рядом малышей. Изображение опять пошло рябью, и мы увидели сквозь пламя огня, как на границе действия заклинания скапливаются темные фигуры захватчиков, ожидающих, когда спадет основной жар.

— Дедуля хочет сказать, что там остались выжившие, их нужно поскорее вытащить в безопасное место, пока их враги не добили или не утащили куда, чтобы ритуал подчинения провести.

Все верно, сейчас не время раскисать и горевать по утраченному. У многих в деревне есть Печати Возрождения, и они еще к нам обязательно вернутся, а сейчас, самое главное, успеть спасти тех, кто еще остался в живых. А оплакивать погибших и подсчитывать свои потери мы будем потом. Я сжала свои кулачки на руках.

— Ап-чхи. -теплый воздух пощекотал мне шею. Я повернула голову, чтобы посмотреть себе за спину, и столкнулась со взглядом рубиновых глаз, имеющих змеиный зрачок. Глаза эти смотрели на меня одновременно и вызывающе, и испуганно. Как же это все не вовремя-то...

— Малыш, — попыталась я говорить успокаивающим и уверенным тоном с чертенком, хотя голос мой все равно ощутимо дрожал, — Ты сейчас в безопасности и тебя никто тут не обидит. Будь умницей и постарайся вести себя тихо. Договорились?

Ответной реакции не последовало, ну хорошо, хоть не кричит, не кусается и не дергается, пытаясь выбраться, у меня за спиной. Он ведь, по идее, язык наш должен понимать, на Яви на всех континентах он един, только диалектами может отличаться.

— Маруся, Залка, Снежа — несите малышей до ближайшего убежища. Север, Рык — подстрахуйте девчонок. Оставите детей там и сразу к деревне. Мы оставим, метки для вас. Снежа за старшую. Я , Ога и Ветер — пока разведаем ситуацию и будем дожидаться вас, — принялся раздавать указания бледный Ярик.

Мы кивнули, соглашаясь с его распоряжениями, и без лишних разговоров сорвались с места.

-Удачки вам, -донеслись нам в спину крики оборванцев, — Порвите там всех.

Глава 26. В зареве пожара

Мы понесли детей в охотничий домик оборотней, расположенный на границе болот с нашим лесом. Убежище это имело вид низенькой, бревенчатой избушки, стены которой густо заросли мхами и лишайниками, а скаты ее крыши, крытой еловыми ветвями и дерном, касались земли. Летом от посторонних глаз этот домик скрывал густой и колючий кустарник, а также ветви лиственниц, между стволами которых он и был построен, зимой же — толстый слой снега. Здесь можно было переночевать, укрыться от непогоды и пополнить свои запасы провизии и зелий.

Проснувшиеся и пришедшие в себя по дороге барсы, осознав, что они находятся среди оборотней, сразу успокоились и расслабились. Были они очень похожи друг на друга. Дымчатые, с вкраплением черных прядей, густые, взлохмаченные волосы, среди которых почти терялись маленькие, закругленные к концам, ушки на макушке. Серые глаза, кошачьи мордочки и очень длинные и гибкие хвосты. Я сначала думала, что они оба — мальчики, но позже выяснилось, что я ошиблась и одна из них — девочка. Просто по виду шестилетнего ребенка, одетого в мешковатые меховые одежки, пол сложно определить. Влияние Печати Подчинения на них еще окончательно не спало, поэтому они были слегка заторможенными в своих реакциях и информацию о необходимости посидеть в избушке пару дней восприняли без лишних слез и истерик. Правда, оставаться одним, без взрослых, они явно боялись и никак не хотели отлипать от несших их девушек, сейчас в избушке подсовывающих голодным детям лакомые кусочки из своих запасов продовольствия. В отличие от барсов, поведение чертёнка, тут же забившегося в самый темный угол комнаты, меня очень волновало. По его насупленной моське и настороженно поблескивающим алым глазам было видно, что нам он не доверяет и в данный момент замышляет что-то коварное и недоброе в своей черной демонической голове.

Не правильно, конечно, так поступать, но приходится. Я запалила остатки сонных трав и воткнула их в щели между бревнами, сделав знак остальным, чтобы натягивали на носы свои респираторы. Пусть малыши поспят. Оставить кого-то, чтобы присматривал за ними, мы не могли — у нас сейчас военное положение и нет ни малейшего представляли о том, с кем нам придется столкнуться возле сожженной деревни. А уверенности, что, оставшись одни, дети не натворят бед и не пойдут искать себе приключений в лесу, у нас тоже не было, особенно, когда дело касалось всяких недоверчивых демонят.

— Надеюсь, мы сможем сюда вернуться, — пробормотал Сев, тщательно закрывая скрипучую дверь в избушку с сонно посапывающими малышами, чтобы туда зверье лесное не залезло без нашего ведома.

-Так даже лучше, когда есть к кому возвращаться, — ответила ему Снежа, засверкав глазами и размахивая кулаком в кожаной перчатке с костяными накладками в воздухе, — Будет еще одна причина, чтобы убить всех врагов и выжить самим. Мы обязательно должны выжить, несмотря ни на что, а те твари должны сдохнуть, пусть они хоть трижды бессмертными будут. Пошли, мы и так задержались.

Ох, сильна Снежа речи на публику толкать, с меня сразу все чувство безнадежности и беспросветности от всего произошедшего, помноженное на усталость от этого бесконечного дня, как рукой сняло. Сейчас совсем не время и не место раскисать, лучше уж брать пример с ребят, которые просто горят жаждой крови врагов.

Густой белесый дым от пожара, вызванного Армагеддоном, затопил всю округу. В нем нам с трудом удалось найти Ветра, точнее, он сам нас нашел и отвел к Ярику с Огой. Мы долго стояли на сером снегу, окруженные этим дымом, смазывающим все силуэты, разъедающим глаза и вешающим небольшой дебаф на отравление угарным газом, и смотрели, как сквозь него проступают темные очертания деревьев и зловещее красное зарево от до сих пор горевшей Кедровой Лощины, бывшей когда-то оплотом спокойствия и надежности.

Хмурый и весь испачканный в саже Ярик, осадил всех, кто хотел рвануть в деревню, чтобы проверить как там их дома и семьи, сказав, что лучше им на это не смотреть, и приступил к делу.

— Сейчас часов шесть утра, скоро рассветет. Нам надо спешить. Всех выживших они связали и свалили в сани на выезде из деревни, а сейчас остальные Пришлые таскают из домов уцелевшее добро. Из подслушанных разговоров стало ясно, что через час-полтора они хотят караван со всем награбленным в город отправить с большей частью своих сил, а в деревне только гарнизон останется. В пути мы с ними, однозначно, не справимся. Нужно сейчас, пока Пришлые по округе разбрелись и мародерствуют. И дым нам поможет скрыться, исказит и заглушит звуки боя. Там возле саней из охраны только двое-трое разумных стоят. Маруся, Ветер — постарайтесь по-тихому вытащить всех из саней, пока мы внимание этих гадов отвлекаем. Только действуйте быстро, пришлые, даже мертвые, как-то на расстоянии между собой общаются, к ним на выручку подмога быстро сбежится.