Падший демон. Дорога в никуда

— Ох, не хочется мне лезть туда, — скептически нахмурился парень.

— Придется, — отрезал маг.

— Можешь попробовать через парадный вход, — предложил вампир. — Надеюсь, там тебе повстречаются прихлебатели Ордена и выбьют из тебя всю дурь.

— Да пошел ты! — рявкнул вор и бесстрашно ринулся к темному проходу.

Следом за ним, кивнув на прощание Гирлану, полез Артий.

— Может, и ты с нами? — спросил демон.

— Нет, Наргх. Мое место здесь. Нужно забаррикадировать вход в тайную библиотеку и попытаться уберечь все эти бесценные реликвии от лап Ордена.

— А если ты попадешься инквизиторам? Если они распознают в тебе вампира?

— Не распознают. Я многому научился у Аппроксимо. Я выживу. И сохраню его труд. А Орден и инквизиция... Возможно, сейчас они захватят власть в стране. Но придет время, и их свергнет кто-то другой. Так всегда было, я-то знаю.

— Ну тогда прощай. — Демон положил руку ему на плечо. — Спасибо, что помог нам.

— Удачи, — вымолвил вампир, наблюдая, как силуэт Наргха растворяется во мраке потайного лаза.

Преодолев достаточно долгий путь по змееобразному проходу, путники выбрались наружу. Оказались в какой-то подворотне меж двух жилых домов. Издалека доносились неразборчивые крики и стоны. Что-то гремело, отовсюду несло дымом.

Из-за угла выбежало несколько человек: по всему видно — обычные горожане. Лица растерянные, испуганные. Они промчались мимо путников и скрылись где-то за углом.

— Что здесь, демон меня раздери, происходит? — выругался Клоин, провожая взглядом улепетывающих горожан.

— Надо выйти на площадь, — сказал Артий.

Неподалеку раздался жуткий свист, и снова что-то громыхнуло. Земля едва заметно завибрировала. Небольшой домишко в паре кварталов рухнул, словно раздавленный невидимым сапогом гиганта.

Снова появились люди. С воплями они неслись куда глаза глядят.

Дыма стало еще больше.

— Быстрее, на площадь! — крикнул Артий.

И вот они выбрались из лабиринта жилых кварталов. Перед ними простерлась городская площадь. Люди на ней мельтешили, как муравьи в муравейнике. Всюду полыхало пламя, дым стоял стеной. То тут, то там валялись камни. На месте некоторых домов уже зияли пепелища. Женщины тащили ревущих детей за руки, мужчины перли на горбах набитые ценными вещами тюки. Некоторых людей, окровавленных и стонущих, несли на носилках. Кто-то ковылял сам. Всюду ор, свист, громыхание.

Наргх глянул на здание Имперского Архива. Прямо посередине в нем образовалась огромная брешь. Удивительно, что оно еще не рухнуло. Стене замка тоже досталось — в некоторых местах кирпичи выпали целыми сцепками. На башнях и в бойницах, не смотря на обширные повреждения укреплений, уже притаились стрелки.

— Что здесь творится? — спросил маг, поймав за руку пробегающего мимо горожанина.

— Вы что, не знаете? — удивился тот. — Орден напал на нас. Обстреливают из требушетов.

— А где солдаты? Почему никто не защищает город? — задал резонный вопрос Клоин.

— Они предали империю. Встали на сторону инквизиторов... Отпустите меня! Сейчас они пойдут врукопашную. Нужно спрятаться!

— А почему никто не спасается в замке?

— Там засел император со знатью и личной гвардией. Эти сучьи выродки закрыли ворота и никого к себе не пускают.

— Тогда как выйти из города? — не унимался Артий.

— Никак. — Горожанин уже почти кричал. — Они блокировали все входы и выходы... Отпустите!

Маг разжал ладонь, горожанин вырвался и стремглав помчался в сторону жилых кварталов.

— Что будем делать? — Глаза Клоина испугано забегали.

— Нужно найти Мартина, — сказал Наргх. — Наверняка он знает потайной выход из города.

— Он, скорее всего, засел в замке, а нас туда не пустят.

— Нужно попробовать, — сказал маг.

— Попытаемся их убедить, — согласился с ним демон.

— Да вы двинулись, что ли? Началась война. Вы понимаете? Война! Нас никто даже слушать не будет. В лучшем случае — пошлют куда подальше, в худшем — всадят стрелу в задницу, — попытался призвать к разуму спутников Клоин.

— Нужно попытаться. Пойдемте. — Будто не услышав парня, Наргх направился к замку.

Раздался громогласный рев горна, воздух мелко задрожал.

— Вы слышали? Они, наверное, уже перебрались через внешние стены и сейчас пойдут в атаку, — предупредил Артий.

— Нужно торопиться, — пробасил Наргх.

— Демон меня раздери, мы же сейчас окажемся в самом пекле! Нас размажут по мостовой! — кричал вор, но от спутников не отходил.

Огонь, дым, разбитые камни, разрушенные дома, окровавленные трупы, искаженные ужасом лица — все это мелькало перед глазами в сумасшедшей катавасии. Кое-где мельтешили стражники — помогали растерявшимся горожанам покинуть площадь.

— Неужели вся армия продалась Ордену? — фыркнул Артий. — Вот скоты!

Громыхание прекратилось. Да и людей на улице становилось все меньше и меньше. Лишь у ворот замка толпилось несколько горожан и с дюжину караульных.

— Пустите нас, умоляю! — причитала женщина лет тридцати. Лицо все в гари, одежда рваными лоскутами свисает с боков и рукавов. — Мои муж и дети погибли. У меня не осталось ни дома, ни родных. Пустите, прошу вас.

— Прочь отсюда! — раздалось с той стороны ворот.

— Уходите! Это приказ императора, — пытался отстранить ее стражник.

— Мы тоже должны быть там, — кричал лысый мужчина. — Мы такие же анаградцы как и вы. Откройте ворота!

-Пошли вон! Вон! — доносилось изнутри.

— Нам негде спрятаться. Орден не пощадит никого! — жалобно скрипел скрюченный старик в довольно-таки приличном наряде.

Утробный гром горна раздался снова. На этот раз ближе. Почти рядом. Сквозь пламя и застилающий улицы дым проступали силуэты инквизиторов. Они шли напролом, разрубая и расшвыривая в стороны попадающихся на пути горожан. Какая-то женщина упала перед нападающими на колени, воздев руки к небу. Удар! И голова несчастной покатилась по грязной мостовой, а тело трухлявым поленом рухнуло под ноги атакующим. Парня, попытавшегося дать хоть какой-то отпор, пригвоздили к двери стрелами. Девушку, еще совсем молоденькую, тоже никто не собирался жалеть. Догнав и перебив ноги, ее долго били, а потом все же решили казнить — безжалостно перерезали горло, как бешеной собаке.

— С дороги! С дороги! — орал Артий, расталкивая всех на пути. — Нам срочно нужно в замок!

— Ох, лихие какие! — воскликнул лысый. — На всем туда надо.

— А ну прочь от ворот! — Путь преградил стражник с грозным лицом.

— Убирайся с дороги, смерд, а то размажу по стенам! — гаркнул Артий.

— Здесь никто не пройдет!

— Давайте лучше свалим отсюда, — предложил Клоин.

— Нет, мы должны попасть внутрь, — сказал Наргх.

Инквизиторы приближались. Вот они совсем рядом. Помимо служителей Ордена ряды пестрили обычными селянами и горожанами из бедных кварталов. Все злые, ощетинившиеся, жаждущие крови.

— Долой императора! — доносились их крики.

— Все, нам конец, — прошептал вор, пятясь к воротам. — Сдохнем здесь, как шелудивые псы.

— Все, кто способен сопротивляться, занять оборонительные позиции, — распорядился один из караульных.

— Пли! — раздалось откуда-то сверху.

И сотни стрел со свистом ринулись в атакующих. Воздух пронзила молния криков и стонов. Некоторые из нападающих попадали на колени и животы, из их тел торчали стрелы.

— Долой императора! — прокричали те еще громче.

— Долой! Долой! Долой! — эхом поддержали их со всех сторон.

Лавина нападающих двинулась с еще большей удалью.

Наргх со звоном обнажил клинок. Артий встал спиной к демону, вытянул руку вперед, губы его едва заметно зашевелились. По воздуху поползла вибрирующая волна. Рука мага сделала такой жест, будто он сеет зерно где-нибудь на поле. И пеструю толпу откинуло на несколько шагов. Кто-то не удержал равновесия и упал, кто-то насадился на обнаженный меч сотоварища.

— Пошли вон отсюда! — злобно вскричал Артий. — Или всем достанется!

Стражники, уже держащие мечи и алебарды на изготовке, изумленно переглянулись.

— Среди них колдун! — послышался чей-то крик из толпы. — Убить его! Убить колдуна!

— Убить колдуна! — поддержали его сотни глоток.

— Вот и все, — обреченно вздохнул парень, прижимаясь к кому-то.

— Вот и все, — прошептал Наргх, готовясь к схватке.

И гудящая масса вновь ринулась на поражение.

Артий злобно прохрипел, рука повторила жест, но вместо невидимой силы, в толпу ринулись десятки острых осколков. Люди, хватаясь за лица, шеи и животы, со стонами падали на землю. Кровь брызгала во все стороны, лилась тонкими струйками по мостовой.

Демон глянул на нескольких приблизившихся к нему и уже воздевших топоры над головами, как они тут же вспыхнули пламенем. Безжалостный огонь тут же перекинулся на соседей. Инквизиторы начали загораться, как деревья во время лесного пожара.

— Убить колуна! Убить их всех! — неумолимо гремел чей-то голос.

И толпа слушалась, гибла, но слушалась.

Со стен помогали стрелки, всаживая стрелу за стрелой в инквизиторов и обезумевших селян.

Нападающие тем не менее взяли сопротивляющихся в полукруг, обошли со всех флангов. Наргх, Артий и несколько стражников прижались друг к другу спинами, отбиваясь от сыплющихся со всех сторон ударов. Их зажимали все плотнее.

Кто-то в толпе дико заорал, сжал рукоять меча и с небывалой удалью начал рубить своих же соратников. Прежде чем его остановили, он успел нескольким пустить кровь. И тут второго одолела одержимость. Он беспощадно работал топором, кровавые комки летели в стороны, как от рубки мяса на скотобойне.

В толпе зародилась сумятица.

— Среди них демон! — заорал кто-то. — Убить демона!

Между тем Клоин и несколько оставшихся в живых горожан барабанили в ворота, требуя всех впустить.

— Позовите канцлера! Мартина Гошкоте! Позовите его срочно! — кричал он, сбивая кулаки в кровь. Но его голос тонул во всеобщем гуле.

Вот один из анаградцев упал, пронзенный копьем, другой скатился по стене, оставляя на камнях кровавый след. Та женщина, что умоляла сжалиться над ней, лежала с размозженной головой прямо у ног вора. Старик в дорогой одежде жалобно стонал, хватая за ноги инквизитора. Но тот откинул его и нанес несколько резких ударов мечом.

Ногу вора пронзило страшной болью. Он обернулся и увидел, как из его бедра высунулся красный наконечник, обнажая хлещущую кровью рану. Парень вскрикнул, падая навзничь. Но не успел он приземлиться, как что-то острое вонзилось в живот, зашло глубоко. Дыхание сбилось, из глаз посыпались искры.

Клоин упал, не чувствуя ничего, кроме боли. Она огнем жгла живот и ногу, обливала кровью все, что находилось под ним. Он попытался отползти, но боль не давала даже шелохнуться. Кровь и слезы затмевали глаза, в голове звенело криками и стонами, лязгом железа и стуком сапог.

— Прикрой меня, Наргх! Я сотворю Хрустальный Щит, — выкрикнул Артий, спрятавшись за спиной демона.

Но тот не успел ничего ответить. Он махал мечом, отбиваясь от десятков ударов. По лбу текла кровь. Левое запястье и правое плечо жутко саднило — демона уже успели несколько раз ранить. Клинок просвистел совсем рядом, едва не задев бровь. Замелькал трезубец вил. Демон лихо уворачивался от одних ударов, со звоном и искрами парировал другие. Наносить свои практически не удавалось.

Находящихся рядом стражников становилось с каждым мгновеньем все меньше. Наргх их не видел, лишь чувствовал спиной чье-то присутствие. Вот их уже осталось трое. Один из караульных, схватившись за хлещущее кровью горло, попятился и скрылся из виду. Значит, двое.

— Быстрее, Артий, — прорычал Наргх. — Я больше не могу!

Его плащ представлял теперь изодранные и окровавленные лохмотья, капюшон давно слетел с головы, демонстрируя окружающим спиленные рога и озлобленную демоническую гримасу.

Копье ужалило прямо в бок, но прошло мимо, лишь содрав кожу. Вонзив меч кому-то в грудь, Наргх отпустил рукоять и тут же потерял оружие. Людская волна поглотила его вместе с погибшим соратником. Теперь у демона остались только когти.

Но ничего, ими он умел орудовать еще лучше.

Внезапно воздух сотрясся, как во время сильного шторма. Демон едва удержался на ногах. Двое оставшихся в живых стражников тоже покачнулись. Обезумевшая толпа вновь колыхнулась и отодвинулась на несколько шагов. Наргх обернулся и увидел, как Артий, воздев руки к небу и расставив широко ноги, что-то шептал. Из его ладоней поднималась переливающаяся полупрозрачная субстанция. Она расплылась у него над головой, образуя нечто вроде небольшого облака. Ползла дальше, захватывая пространство над Наргхом и стражниками, и потом скатилась вниз, образуя полупрозрачную сферу.

Толпа с некой опаской бросилась на это нечто. Несколько неуверенных толчков, и снова зазвенели мечи и топоры, безуспешно ударяясь о магическую поверхность защитного купола.

— Какое-то время они не смогут пробиться к нам, — заключил Артий, вытирая пот со лба.

— Это магия? Ты... маг? — удивленно таращился на него один из стражников.

— А ты думал, я из слюней это сотворил? — усмехнулся Артий.

— А ты кто? — спросил второй стражник, исподлобья глядя на Наргха. Одна рука стискивала меч, другая придерживала левый бок, оттуда сочилась кровь.

— Демон, — ответил Наргх, пряча когти.

— Демон? — испуганно закричал тот.

— Для вас он не опасен. Мы же бились спина к спине, забыл?

Раненый стражник нервно сглотнул, медленно попятился. Второй караульный угрожающе вытянул меч, рука его слегка подрагивала.

— Убери это, — приказал маг. — Я же сказал, для вас он не опасен.

Стражник какое-то время стоял без движения, словно оцепенев, но потом разум все же возобладал над ним, и он опустил оружие.

— А где Клоин? — вспомнил о спутнике Наргх.

Вор лежал у стены, держась за истекающий кровью живот. Боль утихла, разум затуманился. Дыхание сбивалось каждое мгновение, из глубины раздавался сдавленный хрип.

— Клоин? — донесся до него отдаленный голос.

Перед взором возник знакомый силуэт. Красное мускулистое лицо, сплошь покрытое потом и ошметками плоти, в ужасе таращилось на него. Два обрубка рогов чуть ли не тыкались парню в глаза.

— Клоин? Ты ранен? — демон в ужасе уставился на окровавленные руки приятеля. — Нет, Клоин. Так не должно было случиться. Не должно!

— Я же сказал, что нужно было валить, — еле шевеля губами, прошептал парень. Веки его начали медленно опускаться.

— Нет, нет! Очнись! — Наргх затряс его.

Тело Клоина затрепыхалось, как безвольная кукла. Он приглушенно икнул, изо рта вырвалась густая красная струйка.

— Оставь его. — Артий положил руку на плечо демону.

— Нет. — Наргх не мог смириться с происходящим. — Он не может умереть!.. Вставай, Клоин! Вставай, я тебе говорю!

— Наргх!..

— Вставай!

— Наргх, прекрати!

— Вставай! — Глаза демона полыхали неистовством.

Клоин жадно вдохнул и медленно выдохнул. Голова понуро скатилась на бок, руки отлипли от раны. Сердце парня стукнуло в последний раз, после чего затихло.