— Следуя Вашей логике, и Вы, и дроиды — просто устройства для стрельбы. А чем вы там в промежутках занимаетесь — дело десятое.
— Ну да, — кивнул Рам, — так и есть.
— Вы не правы, — убеждённо заявила Зара, но как-то обосновывать это не стала и вернулась к своим обожаемым экспонатам.
— Миссис Зара, — чопорно возгласил мандалорец. — Обещаю, что как будет время — наведаюсь к этой самой кафарели и лично проверю правоту Ваших высказываний.
— Поделитесь потом впечатлениями, — ответила зелтронка и лишь спустя несколько секунд до Костаса дошло, что она не шутит.
— Безумный мир, — буркнул он и не раскрывал больше рта до того момента, пока последний контейнер с выкупом не погрузили в бронированный транспорт генерала.
Зелтрос. Столица
В порту Зелтроса эвакуируемых уже встречал целый комитет во главе с королевской четой. Чимбик, первым спустившись по трапу, обвёл взглядом собравшихся и вздрогнул, как от удара током — на миг ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Эйнджелы. В следующее мгновение до него дошло, что показавшееся ему знакомым лицо принадлежало зелтронке. Красные волосы и ярко-розовая кожа не оставляли сомнений — он обознался, в который раз неосознанно ища знакомые черты. Возможно, эта зелтронка даже состояла в родстве с Лорэй и Чимбику внезапно захотелось подойти и расспросить её об этом, но пока он собирался духом, девушка уже пропала из виду.
— Дожил, — повертев головой, вздохнул Чимбик. — Галлюцинации наяву вижу... Блайз, хватит клювом щёлкать, пошли, нас ждут, — он кивнул на фигуру Стилета, маячившую рядом с армейским спидером.
— Прям заждались... — Блайз подмигнул одной из зелтронок и пристроился в кильватер к брату. Разведчики запрыгнули в машину и водитель-зелтронец с форсом рванул машину с места.
— Пижон, — резюмировал Чимбик. — Прям как ты, Блайз.
Эйнджела проводила рванувший с места спидер долгим взглядом. С момента прибытия в столицу её одолевали непрошеные воспоминания. Одного взгляда на такие знакомые лица, на примелькавшиеся за год войны доспехи хватало, чтобы память подбрасывала ту или иную сцену из прошлого. Глядя на клона, украдкой поцеловавшего на прощанье свою подругу-зелтронку, Эйнджела размышляла, понравилось бы Чимбику на Зелтросе?
— Блайз бы тут прижился, — с нотками грусти в голосе сказала Свитари, снедаемая схожими мыслями.
— Вы точно хотите пойти со мной? — Азил перевёл внимательный взгляд с Эйнджелы на её сестру.
Речь шла о предстоящем посещении 'представителя короны', как обтекаемо назвал его Грэгуар, с целью сообщить всю известную беглецам информацию о произошедшем в Зеларе. И пусть видели они немного, эти крохи могли быть полезны профессионалам и пренебрегать посильной помощью Азил не собирался. Услышав об этом, обе Лорэй выразили желание пойти с зелтроном. За почти полный год работы в Чёрном Солнце, они научились замечать и запоминать множество деталей и искренне надеялись хоть чем-то помочь.
— Да, Грэг, — ободряюще улыбнулась ему Эйнджела. — Мы с тобой.
Вопреки ожиданиям, отправились они не на базу ВАР, к республиканцам, а во дворец. С каждой минутой обстоятельной беседы с 'представителем короны' сёстры Лорэй всё больше и больше убеждались в том, что перед ними представитель официально несуществующей зелтронской разведывательной службы. А то, как профессионально, со знанием дела, Грэгуар перечислял факты и наблюдения, навело их на мысль, что кафарель по самые уши замазаны в шпионаже в пользу короны. Теория была здравой: зелтронским мастерам удовольствий были рады в самых высоких кругах любой планеты, а как много интересного можно узнать таким вот способом Лорэй знали не по наслышке.
'Представитель короны', назвавшийся Барном, выслушал визитёров и связался с штабом ВАР, а затем попросил Азила и Лорэй подождать в комнате для гостей. Не успели сёстры допить первую чашку предложенного кафа, как их вновь пригласили в кабинет. На этот раз там присутствовал незнакомый полукровкам клон в такой же броне, как у остальных разведчиков, но с чёрной камой на поясе.
— Майор Бебут, — представился он.
Лицо, каждая чёрточка которого была знакома близнецам, не выражало ничего, кроме вежливого деловитого внимания. Стараясь забыть о сводящем с ума сходстве, Лорэй по очереди пересказали всё, что успели заметить во время посадки сепаратистских судов, указали те среди перечня продемонстрированных клоном моделей и отметили на карте примерное место посадки.
— Мистер Азил выразил желание вернуться в Зелар, — сообщил клону Барн, — и интересуется, может ли быть чем-то полезен.
— Может, — не стал отказываться разведчик. — И даже очень. Если мистер Азил не будет возражать, то мне очень хотелось бы пообщаться с ним завтра утром, уже имея на руках конкретные задачи. А пока у меня только один вопрос: как Вы собираетесь вернуться? Сепаратисты плотно контролируют все подходы к городу.
— Зелар не имеет чётких границ, фермы раскинулись на многие километры вокруг. Доберусь до одной из них, а дальше просто поеду к городу. Я — всего лишь ещё один местный, полагаю, меня просто задержат и отправят в город.
— А если Вас пристрелят на месте? — поинтересовался клон.
— Значит, такова судьба, — философски ответил Азил.
— Вы смельчак, — то ли удивился, то ли похвалил, то ли просто констатировал факт майор. В этот момент пискнул закрепленный на его наруче комм. Бебут глянул на него и вздохнул:
— Простите, мне пора. Тела везут, надо присутствовать при их разгрузке.
Эти слова заставили Эйнджелу вздрогнуть.
— Разве уже идут бои? — зачем-то задала она вопрос, ответ на который был очевиден.
— Был — кивнул клон, и Эйнджела ощутила его досаду, горечь и злость. — При высадке сепаратистов бригада генерала Тофу попыталась ликвидировать плацдарм. К сожалению, безуспешно, и эта попытка стоила бригаде и лётчикам больше семидесяти человек погибшими. Король Дариус выкупил тела погибших, и сейчас их везут в город.
Новость оказалась неожиданно-болезненной и Свитари отвела взгляд, будто чувствовала себя виноватой в произошедшем.
— Зачем? — тихо спросила Эйнджела, прекрасно знавшая погребальные традиции ВАР, сводившиеся к нехитрой формуле 'выбросить и забыть'.
— Похороны, мэм, — разведчик надел шлем, словно прячась за безликой маской из пластали.
— Похороны... — эхом повторила Эйнджела, а потом подняла взгляд на Бебута. — Скажите, а мы могли бы на них присутствовать?..
Похороны состоялись поздно вечером: сначала грузовики с скорбным грузом разгрузили и проверили сапёры на предмет мин, затем произошло опознание, потом тела попытались хоть чуть привести в порядок, и в итоге первый катафалк прибыл на кладбище уже в сумерках. Из клонов присутствовали лишь Бебут — все остальные солдаты были на позициях, на базе ВАР остались лишь тыловики и ремонтники из вольнонаёмных, — и трое незнакомых Лорэй клонов-пилотов. Присутствовала и королевская чета, однако, вопреки ожиданиям, ни король, ни королева не произносили речей, а просто стояли среди поданных, не отделённые от тех ни кордонами охраны, ни техническими средствами.
Сама церемония проходила за городом и Свитари с некоторым цинизмом размышляла, было ли это сделано для того, чтобы не оскорблять взоры горожан, но одного взгляда на полные искренне скорби лица пришедших зелтронов хватило, чтобы устыдиться этого предположения. Сколько местных собралось на похоронах она не бралась подсчитать, но никак не меньше десяти тысяч. Помимо местных тут и там она видела лица представителей самых разных рас, также пришедших проститься к республиканцами.
Эйнджела, невольно вставшая неподалёку от клонов, чувствовала их противоречивые чувства: от гнева и скорби до благодарности. Наверное, странно было видеть подобное после того, как твоих братьев раз за разом просто утилизировали, словно отработавшие своё и больше не подлежащие восстановлению механизмы.
Тела клонов, укутанные в саваны из безупречно-белой материи выложили прямо на землю, в густую красную траву, отчего они стали напоминать призраков в море крови. Начавшие свою жизнь в красной униформе и белой броне, клоны завершали свой путь преследуемые всё теми же красками. Ри рассеянно подумала, знал ли тот, кто устраивал эту церемонию о том, как это символично? Вероятно да, на Зелтросе любили символичность.
Пришедшие зелтроны, тем временем, возлагали цветы на тела погибших и совсем скоро безупречная белизна оказалась расцвечена множеством ярких сочных красок. Когда все желающие попрощались с погибшими, над рядами тел пролетели небольшие дроиды, распылявшие в воздухе невесомую серебристую пыль, засверкавшую рукотворной метелью и оседающую переливающимся покрывалом. Эйнджела удивлённо потёрла между пальцами невесомую пыль, а в следующий момент тела клонов вспыхнули и засияли тем же серебристым светом. Безвредная для живых существ пыль вступила в реакцию с неизвестным Лорэй веществом, которым были обработаны тела и саваны клонов, вызывая скоротечную химическую реакцию, сопровождающуюся интенсивным свечением. Меньше, чем за минуту, клоны исчезли так же, как и жили — быстро и ярко.
На месте каждого тела зелтроны поместили небольшой голопроектор и сгустившаяся тьма рассеялась семью десятками столбов света, уходящих в небеса и теряющихся там.
— Отныне это — мемориальный парк, — слова Дариуса разнеслись в тишине, обозначив окончание церемонии. Негромкие голоса наполнили лес сдержанным гулом тихих разговоров.
— Это только начало, — услышала Эйнджела слова Бебута, адресованные одному из пилотов. Тот кивнул, глядя перед собой и нервно кусая губы.
— Сколько нас здесь ещё ляжет? — мрачно отозвался второй лётчик. — Чья это вообще была идиотская идея — оборонять целый мир силами одной бригады? Почему их кинули в лоб, почему не усилили? Ведь ясно же было — только ребят положат впустую, ничего не добившись. Хорошо, у них джедай нормальный — сразу отвёл, как понял, что хана. Другой бы и бригаду положил, и сам бы лёг.
— Это война, брат, — Бебут положил руку на плечо лётчика.
— Война, — эхом откликнулся тот и замолчал.
Рука Свитари коснулась плеча сестры.
— Знаешь, — тихо сказала она, не отводя взгляда от кажущихся бесчисленными столбов света, пронзающих сгущавшуюся темноту, — я хочу вернуться.
— Куда? — отстранённо спросила Эйнджела, чей взгляд был направлен на переговаривающихся клонов. — На Корусант? Это опасно, да и с Зелтроса не улететь.
— Нет, — покачала головой Ри. — В Зелар.
Это заявление заставило Эйнджелу ошарашенно поглядеть на сестру.
— Зачем? Мы едва успели выбраться оттуда.
— Знаю... — Сглотнув подступивший к горлу ком, Свитари посмотрела в глаза сестре. — Мне надоело сбегать. Надоело вечно всё бросать и начинать с начала. Надоело видеть подобное, — она одним взглядом указала на полных мрачной обречённости клонов, — и понимать, что я могла бы что-то сделать, но не сделала. Мне просто надоело, что каждая мразь считает себя вправе прийти в мой дом и разрушать его.
Голос её был полон той злой решимости, что Эйнджела всё чаще и чаще слышала за последний год, с того самого мига, как они убили своего прежнего 'владельца'. Вот только теперь, помимо злобы, у них были инструменты для её воплощения. Лорэй многому научились за последний год и теперь им представился шанс направить полученные знания на что-то настоящее, что-то несравнимо большее собственной выгоды, или мести.
— У нас впервые есть шанс что-то изменить, — словно прочитав её мысли, продолжила Ри. — Сделать что-то важное.
— Ты же представляешь, что там сейчас творится, — сказала Эйнджела, уже принявшая решение.
— Представляю, — мрачно кивнула Свитари. — Но разве кто-то, кроме нас, по-настоящему готов к подобному?
— А никто не готов, — раздался у неё над ухом голос клона. Бебут стоял, мрачно глядя на толпу зелтронов.
— Местные — не солдаты, а остальным... остальным гораздо удобнее свой патриотизм по ГолоНету проявлять, — подытожил клон. — А таких, кто правда готов взять в руки оружие и защищать свой дом — по пальцам пересчитать.
Сейчас, когда лишь одна половина мрачного лица клона была освещена, а вторая утопала во мраке, он как никогда напомнил Эйнджеле Чимбика. Такого же заложника долга, обречённого умереть за других, не получив ничего взамен. Вот только на этот раз у неё был шанс попытаться изменить это.
— Мы бы тоже хотели вернуться в Зелар, — тихо сказала она клону и, дождавшись одобрительного кивка сестры, продолжила. — Мы работали на Чёрное Солнце и умеем добывать информацию.
— Неожиданное признание, — несколько опешил клон. — Так открыто признаться в работе на преступный синдикат... — он замолчал, а потом неожиданно весело подмигнул:
— Ну, я контуженый, видать, послышалось. Леди, ваше предложение работать на нас серьёзно? Вы представляете риск, на который идёте?
— Представляем в самых живописных деталях, красавчик, — со злым весельем в голосе отозвалась Ри. Принятое решение преобразило полукровку: теперь в ней чувствовались решимость и шальной азарт.
— А ответственность? — Бебут кивнул на столбы света. — От достоверности информации, добытой вами, будет зависеть очень много жизней.
— Мы понимаем цену ошибки, — в отличие от Ри, на душе у Эйнджелы было неспокойно. — Но до сих пор эмпатия позволяла правильно оценивать ситуацию, так что тут у нас небольшая фора перед другими расами.
— Тогда утром жду вас в кабинете, где сегодня встретились. Во сколько вам удобно будет подойти?
— Хоть прямо сейчас, — на лице Свитари появилась хищная улыбка. — Чем раньше — тем лучше.
— Тогда пойдёмте, — не стал упираться Бебут. — Обсудим детали операции, свяжусь с летунами и местным Сопротивлением, чтобы встретили вас и провели в город.
Едва они собрались уходить, как были остановлены его величеством Дариусом, преградившим дорогу клонам. Лорэй, никак не привыкшие к тому, что небожители вот так запросто ходят среди простых смертных, почтительно склонили головы. Бебут, совершенно не испытывавший пиетета перед штатскими чинами, зато ценивший поступки, ограничился коротким уважительным кивком и вопросительно уставился на монарха.
— Одну минуту, майор. Тут кое-кто хочет с вами переговорить, — загадочно улыбнулся король и подозвал четырёх инопланетников подозрительной наружности. Почему подозрительной? Одной из главных причин было их разномастное вооружение, но не последних в списке были и разбойничьи физиономии людей и алиенов.
— Чем могу быть полезен? — максимально вежливо поинтересовался клон. — Если вы по поводу найма — то подобные вопросы не в моей компетенции.
— Нет, майор, — невысокий, обманчиво несерьёзно выглядевший эчани отрицательно покачал головой. — Вы нам нужны именно как профессиональный военный. Видите ли, как, наверное, вы уже догадались, мы с друзьями наёмники. Но здесь наш дом. И мы будем его защищать. Просто помогите нам грамотно организовать процесс создания ополчения — мы профи, но привыкли действовать в одиночку, или небольшими группами, и тут нужен кто-то вроде Вас и ваших... братьев.
