— Джабба так не думает. Ты бы слышал, как он хохотал, когда узнал о том, кто она.
— Джабба может смеяться сейчас, но мы посмотрим, кто будет смеяться последним! Наши замыслы скоро принесут плоды, а что касается меня, то я вздохну свободнее, когда уберу этих повстанческих героев из дворца.
Тессек развернулся и покинул помещение, шурша одеждами. Очень многие вещи требовали внимания. Атаки повстанцев, шпионы Джаббы, подлые намеки какого-то давно умершего монаха, тупость собственных сородичей, убийцы во дворце. И неуверенность в успехе спланированной атаки Тессека против Джаббы.
Внезапно он услышал удивленный рев Джаббы Хатта, идущий из коридора под ним, — в то время, когда хатт обычно все еще спал. У кого-то явно были проблемы. Тессек поспешил в палату аудиенции.
Все проснулись. Биб фортуна стоял между Джаббой и молодым человеком в темных одеждах. Юноша предупреждал Джаббу: «Тем не менее, я заберу капитана Соло и его друзей. Ты можешь получить от этого прибыль… или будешь уничтожен».
Молодой человек говорил с достоинством, и в его тоне было столько решимости, что Тессек обнаружил, что его сердца бешено стучат в груди, и он отчаянно надеялся, что Джабба освободит своих пленников.
— Хо-хо-хо-хо-хо, — рассмеялся Джабба, а затем произнес на родном языке: — Сделки не будет, юный джедай!
Толпа мешала Тессеку разглядеть, и он встал повыше, чтобы лучше видеть. Один из дроидов Джаббы хотел предупредить джедая, но Джабба нажал кнопку и открыл люк в подземелье, в то время как молодой джедай загадочным образом выхватил бластер и выстрелил в воздух.
Джедай соскользнул в яму ранкора вместе с одним из охранников-гаморреанцев. Большинство обитателей дворца кинулись вперед, чтобы посмотреть последующую битву, но Тессек держался позади и просто в ужасе смотрел на Джаббу. У безумного хатта не было ни капли рассудительности. Убить посла Альянса было невообразимо.
Несколько мгновений творилось столпотворение, когда громадный зеленоватокоричневый ранкор взревел и направился к своим жертвам. Но битва, разгоревшаяся в яме ранкора, оказалась стремительной и закончилась смертью монстра, заставив Джаббу Хатта взреветь от разочарования.
Через минуту Джабба выстроил в ряд мятежных героев и вынес им смертный приговор. «Вас отвезут в Дюнное море и сбросят в Великий провал Каркун, где обитает всемогущий сарлакк. В его утробе вы найдете понятиям „боль“ и „страдание“ новые определения и, осознавая эти новые определения, будете перевариваться тысячу лет».
Через несколько мгновений дворец встал на уши, пока приспешники Джаббы готовились к путешествию. Хатт начал выкрикивать приказы: «Подготовить мою баржу! Обеспечить ее запасами! Отправляемся через несколько часов!» Очевидно, Джабба знал, что долго держать джедая в пленниках было слишком опасно, но в то же время он так медлителен, что желал насладиться мучительной местью, а не просто уничтожить молодого человека.
У Тессека похолодела кожа. Путешествие к Великому провалу Каркун займет весь день. Префект Тальмонт совершит набег на склад в Мое Айсли, когда тот будет пуст. Тессеку пришлось менять планы.
Пока все суетились, Тессек бросился к хатту. Дыхание чудовища источало гнилостное зловоние и запах нелегальных наркотиков. Джабба опустил на него мутные глаза.
— Ваше высокородие, — убедительно произнес Тессек, — возможно, вы должны переосмыслить эту безрассудную миссию. Убив героев Альянса, вы обрушите на себя его ярость. Возможно, они уже держат корабли на орбите в ожидании атаки.
— Хо-хо-хо-хо, — рассмеялся Джабба. — Атаковать мою крепость? Посмотрел бы я на их попытки.
Джабба дотянулся до коробочки с едой, вытащил из нее извивающееся существо, положил его на язык и забросил в рот.
— Возможно, силы Альянса только и ждут, когда вы покинете дворец, подставив себя под удар, — предположил Тессек.
Джабба не сразу ответил, но его глаза расширились от страха. Это был самый логичный аргумент.
— Да-да, — сказал Джабба. — Мы должны быть осторожны. Мы поедем к Каркуну, но только с полным контингентом воинов. Иди, Тессек, подготовься к путешествию.
Тессек старался не выказать страх. Это бы только раздразнило и доставило удовольствие хатту.
— Но, повелитель, я не могу ехать в пустыню. Я… моя кожа высохнет.
— Хо-хо-хо-хо, — рассмеялся Джабба, и Тес-сек понял, что у него нет иного выбора, кроме как сопровождать хатта.
Мысль о боли Тессека забавляла это чудовище.
— Но, повелитель, — возразил Тессек, — у нас есть важное дело, о котором нужно позаботиться. Помните корабль со спайсом с Кесселя? Мы должны проинспектировать груз сегодня! Возможно… возможно, мне следует отправиться в Мое Айсли и сделать это за вас.
Глаза Джаббы сузились, он облизнулся. Джаб-ба очень дорожил спайсом, и ему самому нужна была часть того груза. К тому же он не доверял Тессеку.
— Да-да, — задумчиво произнес Джабба по-хаттски, его глубокий голос эхом отдавался по комнате, — спайс… ему придется подождать. Иди подготовься к путешествию на Каркун. Ты будешь рядом со мной!
В ловушке. Тессек был о ловушке. Слова монаха эхом раздались в уме Тессека: «Он планирует твою безвременную кончину». Несомненно, Джабба подозревал Тессека, а те, кого Джабба в чем-либо подозревал, редко жили долго. Конечно, Джаббу забавляла мысль о том, что Тессек опасается обезвоживания. Тессеку вспомнилось, как Хэн Соло провел несколько недель, замороженный в карбоните и висевший на стене Джаббы, и он представил свою собственную высушенную кожу, засохшую, как мумия, и висяшую в качестве украшения на стене Джаббы.
— От меня будет мало пользы, — возразил Тессек. — Другие могли бы справиться с этим гораздо лучше, чем я.
— Тем не менее, — заверил его Джабба, — твое присутствие не просто желательно, оно необходимо. У меня большие виды на тебя.
Тессек побежал в свою комнату, лихорадочно строя планы. Три-четыре часа — это все, что у него было.
Было слишком поздно отменить рейд префекта Тальмонта на склад Джаббы. У Тессека не было времени послать письменное сообщение агентам Тальмонта в Мое Айсли. Тессеку придется поговорить с Тальмонтом после случившегося, чтобы он провел рейд в помещениях позднее.
Тессек задумал поместить бомбу в транспорт Джаббы. Если Джаббе нужен полный состав военных, хатт приведет с собой и лодку, нагрузит ее соратниками и использует ее в качестве защитного прикрытия в случае стычки. При таких условиях не потребуется много взрывчатки, — искра от горячего конденсатора, случайный выстрел. Это была большая бомба — достаточно большая, чтобы при взрыве уничтожить всю баржу, если та окажется близко.
У Тессека не было времени демонтировать заряд. Несомненно, слуги и дроиды Джаббы уже, возможно, погружались на лодку, готовясь к путешествию.
Чтобы спастись, Тессеку оставалось только одно. Ему придется бежать во время беспорядочных приготовлений. Он упаковал небольшой мешок с несколькими кредитными чипами и одеждой, взял дополнительное оружие. Затем бросился к нижним этажам, увертываясь от других придворных.
Пробегая мимо тронного зала Джаббы, он заметил, как Парна, толстая танцовщица Джаббы, женщина с шестью большими грудями, дотянулась к секретному отделению в троне Джаббы и запихнула несколько небольших драгоценных камней в лиф.
— Пожалуйста, — прошептала она по-хатт-ски. — Это не для меня, а для моих детей. Я ухожу и не вернусь.
На полсекунды Тессек остановился, думая о том, что если бы он выдал женщину, то показался бы более верным в глазах Джаббы.
Вместо этого он пожал плечами и поспешил в транспортный отсек.
Большой зал был наполнен дюжинами существ, подготавливающих оружие, повара носили еду к транспорту. Обычно дроиды Барады строго следили за бухтой, но сегодня это был сумасшедший дом, освещенный бегающими огнями корабля.
Медленно подойдя к свупам, стоявшим в тени баржи, Тессек опустился на колени, чтобы осмотреть каждый из них. Свупы были не просто тяжелыми машинами на репульсорной тяге, оснащенными стабилизаторами. Они могли перемещаться быстро и на большие расстояния, но давали мало защиты от наступательного вооружения. Но в тот момент Тессеку нужна была только скорость.
Он нашел байк, выглядевший самым быстрым, переключил распределение топлива так, чтобы иметь полное питание. Он удвоил подачу топлива и посмотрел на большие тяжелые двери. Ему нужно открыть их, чтобы осуществить побег, но Джабба никогда их не откроет до того, как будет готов отправиться. Открыть эти широкие двери было наивернейшим способом подставить дворец под атаку. В то же время требовался умелый оператор в комнате управления, чтобы открыть дверь, и кто-то, кто знал нужные коды, чтобы разблокировать замки.
Их мог открыть Барада, но если бы он это сделал, Джабба бы его убил. Тессек сел и стал думать, какой подкуп он мог предложить за такую помощь.
— Тессек? Тессек? Где ты?
Это был Ортугг, охранник-гаморреанец, посланный, чтобы наблюдать за Тессеком.
Тессек не мог уйти, поэтому поспешил укрыться за банком в тени баржи. Ортугг зарычал, бряцая кольчугой, и принялся обходить кругом баржу — — самое большое транспортное средство в отсеке.
— Давай же, — прорычал Ортугг. — Ты же не пытаешься скрыться от Его великолепия, так ведь?
Изнутри баржи доносились звуки работающих дроидов. Тессек посмотрел на одну из боковых панелей за кухонным отсеком баржи и заметил, что одна из них откреплена. Это навело Тес-сека на мысль. Возможно, он мог сбежать с самой баржи. Конечно, поднимется большая суматоха, пока пленники будут страдать от пыток.
Подняв свуп, Тессек запихнул его в нишу баржи. Он как раз запирал панель, когда Ортугг взревел за его спиной: — Что это ты здесь делаешь?
— Мы готовимся к отбытию, — сказал Тессек, поворачиваясь лицом к гаморреанпу. — Я спустился сюда, чтобы подняться на борт баржи, но, видимо, никто еще не готов.
Красные глаза Ортугга сузились.
— Еще час до отбытия. Ты пойдешь со мной, — прорычал Ортугг, хватая Тессека за руку. — Джабба не хочет, чтобы ты тут шнырял.
Тессек и не пытался стряхнуть руку охранника со своей руки. Сила Ортугга была всем печально известна, да и большой гаморреанец тащил его так сильно, что Тессеку приходилось либо следовать за ним, либо позволить волочь себя.
Ортугг затащил его в баржу, затем сел с ним рядом с троном Джаббы. В барже было темно и слабо пахло плесенью и отходами.
Тессек тяжело сглотнул, почувствовав, как желудок скручивается в узел. Он еще не обедал и теперь с тоской подумал о моллюсках, хранившихся в его комнате, представив, как вскрывает их четырьмя щупальцами.
Ортугг вытащил тяжелый бластер и начал прочищать карбонизированные насечки на конце ствола. Закончив, он навел дуло на правый глаз Тессека и спросил: — Ну как, чисто?
— Чисто. Очень чисто, — ответил Тессек. Ортугг долгое время держал бластер нацеленным в лицо Тессеку.
— Джабба не доверяет тебе, — сказал он наконец, положив оружие на колено. — Это очень плохо для тебя.
— Скоро Джабба узнает, насколько я предан, — сказал Тессек.
— Слишком плохо для тебя, — прорычал Ортугг снова.
Тессек сидел, затерявшись в раздумьях, весь следующий час, пока баржа начала заполняться до отказа. Полдюжины самых верных соратников заняли места в пределах досягаемости от Тессека. Последним из всех пришел сам Джабба, волоча на цепях принцессу Лейю. Джабба водрузился на постамент, и почти в тот же момент баржа накренилась, приходя в движение, а музыканты заиграли громкий мотив.
Баржа выплыла на дюны, перепрыгивая через холмы, как корабль, ныряющий во впадинах огромных волн. Пока баржа продолжала разогреваться, Джабба велел своей свите открыть несколько боковых панелей, чтобы ослепительно желтый свет татуинских солнц-близнецов осветил внутреннее помещение. Горячий сухой воздух ворвался внутрь.
Тессек молчал, боясь словами спугнуть затрудненное течение мыслей. Ему нечего было сказать ужасному Джаббе или другим его захватчикам. Вместо этого страх наполнял его, как чашу, пока не стало казаться, что он вытекает через его запах, через чернила, капающие из уголков рта, при каждом нервном вздрагивании.
В то время как судно разогревалось, кожа Тессека начала зудеть и трескаться, окрашивая его странными пятнами — между щупалец у рта, над гребешками на лице. Обычный — серый — цвет кожи сменился на белый. Нездоровые темно-синие пятна начали появляться на тыльной стороне его ладоней.
Строго говоря, ближайшими биологическими родственника Тессека были моллюски и слизни.
Но раса куарренов давным-давно адаптировалась к тому, чтобы жить на суше хотя бы ограниченный период. И тем не менее ему нужна была вода, чтобы сохранять подвижность. Иначе его кожа растрескается и будет кровоточить — а значит, терять жидкость еще быстрее, — и достаточно долгое пребывание в таких условиях может привести к гибели.
Но все же Тессек волновался не от того, что может медленно погибнуть от потери влаги. Его беспокоил взгляд Лейи: в нем была жесткость, уверенность, которой не было еще вчера. Даже (или ему только показалось?) сдерживаемый гнев.
Разумеется, Лейя не поддалась напору Джаб-бы. Она не потеряла свой дух. Даже сейчас она держала себя под контролем и ждала спасения.
Чем дольше Тессек смотрел на нее, тем больше обретал уверенность: Альянс организует для баржи засаду.
Джабба лакомился живыми существами и курил гигантский кальян, его глаза затуманились от удовольствия. Его помощники столпились вокруг.
Тессек вдруг захотел поговорить с Лейей, дать ей знать, что он союзник, но завел разговор издалека. — Великий Джабба, — начал он; хатт ответствовал ему взглядом суженных глаз. — Я боюсь, что не смогу принести вам пользы, если и дальше подвергнусь обезвоживанию. Могу ли я последовать на кухню и быстро принять ванну?
Джабба лениво посмотрел на него с извращенным интересом, наслаждаясь страданиями Тессека.
— Оставайся со мной, — сказал Джабба. — Докажи свою преданность.
— О повелитель, вы можете быть уверены в моей преданности: если возникнут проблемы, я займу свое место и буду прикрывать вас со спины!
— Хо-хо-хо-хо, — тихо рассмеялся Джабба, потом сделал глубокую затяжку из кальяна, закрывая глаза в экстазе.
В этот момент Тессек пристально посмотрел Лейе в глаза, пытаясь передать ей свои вероломные намерения, К его удивлению, глаза ее расширились, словно она полностью его поняла.
Еще через час, когда Тессек совсем ослаб, они достигли Великого провала Каркун. Солнца Тату-ина палили нещадно. Дыхание Тессека стало прерывистым, и когда Джабба алчно наклонился вперед, чтобы посмотреть на казнь Люка Скайуокера, Тессек тайком дотянулся до напитка одного из приближенных и растер лед по лицу.
Робот-секретарь Джаббы зачитал смертный приговор Люку Скайуокеру и другим повстанцам, затем спросил, есть ли у них последнее слово. Хэн Соло ответил набором ругательств, особенно оскорбительных для тех, кто более-менее знал язык хаттов, а Скайуокер просто предложил Джаббе последний шанс сдаться. Тессек пристально изучил горизонт по левому борту, уверенный, что отряд повстанческих истребителей уже готовится к бою. Озадаченный, он развернулся и посмотрел по правому борту, потом взглянул вверх, на слепящие двойные солнца Та-туина. Попрежнему ни одного признака вражеского корабля.
