Дарт Плэгас (-67) Джеймс Лучено

Джеймс Лусено

Перевод с английского: Darth Niemand Пока ситский «лазутчик» прорезал гиперпространство, Дарт Мол включил автопилот и предался раздумьям. Склонность к размышлениям была ему настолько чужда, что желание копаться в себе застигло его врасплох, — впрочем, не настолько, чтобы он остался сидеть за панелью управления. Расстегнув ремни безопасности, он поднялся с кресла и направился к пассажирским сиденьям на корме; затем от дверей лифта прошелся до панели доступа к энергоячейкам. Татуин никак не удавалось выбросить из головы, несмотря на то, что планета осталась в сотне световых лет позади. Складывалось впечатление, что и сам «Кинжал» — элегантный и обтекаемый — не может оторваться от прошлого, которое неслось за ним по пятам — и помочь ему тут не могли ни скорость, ни эффективная маскировка. «Если бы я мог переиграть все заново…» Мысленно он снова и снова запрыгивал на мотоспидер и мчался через пустыни Татуина; в акробатическом прыжке приземлялся на песок с мечом наизготовку; скрещивал клинки с мастером-джедаем, чье имя было Квай-Гон Джинн. Дроиды-разведчики, запущенные Молом сразу по прибытии на Татуин, засекли бородатого джедая на трибуне гоночного трека, а затем и в поселении Мос-Эспа. Один из трех «темных глаз» нашел оставленный на просторах лощины Зелрик корабль королевы Набу. Ловя удачный момент, Мол дождался, когда идущий пешком к кораблю Квай-Гон окажется на открытом пространстве, где его можно застать врасплох. Джедай и мальчишка-раб бежали по раскаленной пустыне, а Мол с комфортом наблюдал за ними с мягкого сиденья спидера. Глаза Мола были приспособлены к ослепительному сиянию двойных солнц Татуина куда лучше человеческих, а его гибкое тело подходило для борьбы на зыбком песке намного больше, чем у крепко сбитого джедая… Но все пошло не так, как он рассчитывал. Квай-Гон каким-то образом услышал завывание репульсорного двигателя и в последнюю секунду отпрыгнул в сторону. До звездолета оставалось чуть больше двухсот метров, и у Мола было достаточно времени, чтобы развернуть спидер и пойти на второй заход. Но вместо этого, стремясь сойтись врукопашную с прославленным мастером светового меча, он незамедлительно бросился в атаку … Полная готовность Квай-Гона к нападению едва не ошеломила Мола. Но скрестив с ним лезвия, сит почувствовал, что джедай удивлен не меньше. Неожиданного тут было мало: не каждый день на тебя, откуда ни возьмись, бросается датомирский забрак, обученный темным искусствам, да еще и со световым мечом алого цвета. Как бы то ни было, Квай-Гон успокоил свой разум и со всей недюжинной мощью встретил его атаку. На вспышки ярости Мола рыцарь отвечал сдержанным спокойствием. В пылу их бескомпромиссной схватки, когда Мол совсем позабыл о мальчишке, Квай-Гон ухитрился отослать того на готовый к отлету корабль. «Сила благоволит джедаю!» — подумал тогда сит. Наконец-то достойный соперник — после всех тех дроидов, убийц, гангстеров и солдат, которых он уничтожил. С тех пор как он потерпел поражение в схватке со своим учителем Дартом Сидиусом, у Мола не было шанса испытать свои способности на заслуживающем внимания противнике. И как только Квай-Гон начал уставать, а Мол стал теснить его, случилось непредвиденное: джедай сбежал. Вместо того чтобы стойко сражаться до конца, он запрыгнул на опущенный трап королевского звездолета, оставив Мола — в равной степени разочарованного и взбешенного — наблюдать за тем, как корабль уносится в голубое небо Татуина. Многие пытались сбежать от Мола, но чтобы кто-то настолько сильный… Когда пятью годами ранее по приказу учителя он в одиночку вырезал всех учеников и преподавателей в боевой академии на Орсисе, не сбежал никто. Ни мандалорец Мелтч, ни пара его подручных — беспощадных родианцев, — ни Трезза со своей дрессированной наутоланкой-охранницей Килинди. Ни один из них не отступил — все предпочли погибнуть с честью. Мол даже вообразить не мог, что можно быть таким мягкотелым. И что теперь думать о джедаях, которых он ненавидел с младенчества? Перед полетом с Корусканта на Татуин Мол был не в силах сдержать энтузиазм. «Наконец-то мы встретимся с джедаями», — сказал он тогда Сидиусу. А в итоге столь долгожданная встреча не принесла ничего, кроме разочарования. Когда звездолет удалялся, Мол размышлял, сможет ли он выследить джедаев и королеву еще раз? И как его провал скажется на задании в целом? Он мог бы объяснить неудачу в схватке с Квай-Гоном ранением ноги, которое он получил в короткой стычке с тогорианскими пиратами[59]. А может, всему виной тот мальчишка-раб: излучая Силу мощным потоком, он мог каким-то образом подпитывать Квай-Гона энергией в схватке. Но Мол прекрасно знал, что перед учителем нельзя оправдываться — а о том, чтобы упомянуть о стычке с пиратами, вообще не могло быть и речи. Если бы он мог переиграть все с нуля, он бы не повторил ошибки. Даже если бы это значило лишить себя удовольствия от схватки, от вида потрясения в глазах джедая в тот миг, когда его пронзал клинок . Нет, он бы попросту пронесся над Квай-Гоном на огромной скорости и снес бы джедаю голову. Затем без помех влетел бы в открытый люк корабля, разделался с Оби-Ваном Кеноби, падаваном Квай-Гона, и захватил королеву. Уж тогда бы учитель расхваливал его на все лады! Вместо этого ему пришлось терпеть невысказанное недовольство учителя, униженно потупив взгляд. Да, Дарт Сидиус проигнорировал провал ученика, словно списав его на… что же? Уж не на судьбу, это точно. Учитель, без сомнения, сам был ее творцом. Получалось, что виной всему только несостоятельность Мола. Его слабость. Сейчас два джедая, королева и ее служанки и охранники уже достигли Корусканта, а Молу было велено отправиться на Набу, чтобы помочь мерзким неймодианцам искоренить последние очаги сопротивления, пока Сидиус перекраивал свой план. Учитель относился к неймодианцам с презрением и вел с ними дела крайне неохотно. Поэтому назначение Мола на должность их советника было скорее наказанием, чем наградой, — как и в тот раз, когда Мол устроил резню среди верхушки «Черного солнца». Тогда он признался Сидиусу, что, перед тем, как убить главаря картеля, открылся перед ним, назвавшись повелителем ситов, — и был за это отослан с Корусканта. На прошлых заданиях, полученных от учителя, Мол ощущал единение с темной стороной — но после Татуина что-то незримо изменилось. Неужели он каким-то образом схлестнулся с самой Силой — в лице ее носителей-джедаев? Быть может, ему стоило более тщательно продумывать каждый шаг? Подождать, пока враг сам явится к нему, вместо того чтобы очертя голову бросаться в атаку? Предоставит ли ему учитель второй шанс? Он и не думал, что сможет ненавидеть джедаев еще сильнее, но у него получилось. Его выставили никчемным в глазах Сидиуса, и ему придется приложить немало усилий, чтобы все исправить… «Перестань думать об этом», — приказал он себе. Избежать новых ошибок — вот единственное решение. Оставив прошлое в покое, Мол вернулся в кабину «лазутчика». Однако ноги, словно они жили собственной жизнью, сами понесли его прочь от панели управления — к противоперегрузочным креслам. «Если бы я мог переиграть все заново…» Голографические изображения Набу не шли ни в какое сравнение с реальностью. Сине-зеленая жемчужина посреди унылого звездного полотна, планета была самой девственной из всех, что довелось видеть Молу. Таковой и полагается быть родине Дарта Сидиуса, который скрывался под маской сенатора — а, возможно, в скором будущем и канцлера — Палпатина. Несколько лет назад Мол чуть было не пал жертвой заговора, целью которого было его возвращение на родной Датомир[60]. Но он сорвал планы похитивших его Ночных сестер и поклялся никогда не думать о том, какая жизнь у него могла бы быть, если бы его вырастил и воспитал не Сидиус. Закаленный в пламени, Мол не знал иного дома, кроме вулканического Мустафара. Блокада Набу Торговой Федерацией, которую готовили на протяжении нескольких лет, была ключевым элементом плана учителя. План предполагал, что торговый картель возглавит наместник Нут Ганрей, а республиканский Сенат будет вынужден дать добро на то, чтобы неймодианцы защищали свои многочисленные корабли при помощи боевых дроидов и других военных машин. Однако Сенат плохо представлял себе, на что готова пойти Федерация в стремлении вооружиться. Спустя некоторое время после начала блокады, в ответ на попытки джедаев разрешить спор, Сидиус приказал неймодианцам начать вторжение на планету. Прибывших на Набу джедаев Квай-Гона Джинна и Оби-Вана Кеноби попытались убить, но парочка оказалась неймодианцам не по зубам, и джедаи сумели вывезти королеву Амидалу с планеты целой и невредимой. Изначально в блокаде участвовали сотни кораблей, но, прибыв на Набу, Мол обнаружил, что неймодианцы — вечно пекущиеся лишь о собственных доходах — направили почти все свои суда на платные межпланетные перевозки. Мол напомнил себе, что они простые торгаши, но их жадность все же уязвила его почти так же сильно, как и трусость Квай-Гона. На Татуине незачем было включать маскирующее устройство «Кинжала», но сейчас Мол запустил его и направил корабль в самое сердце того, что осталось от армады Торговой Федерации: полудюжины грузовиков и единственного «барышника» — кольцеобразной станции, с которой осуществлялось управление армией дроидов. Корабль был грозен с виду, но назвать его неприступным было сложно, и Мола покоробила неймодианская халатность. Тайная группа агентов вроде тех, что Трезза обучал на Орсисе, с легкостью проникла бы на станцию и уничтожила ее изнутри, полностью парализовав силы Торговой Федерации. Мол был уверен, что и сам вполне справится с такой задачей, и чуть было не поддался искушению сделать это — ради того лишь, чтобы ткнуть Ганрея носом в столь очевидный просчет. Но «лазутчик» продолжил лететь в пределах радиуса действия орудий «барышника» и эскадрильи дроидов-истребителей, а неймодианцы и знать не знали о его присутствии. Выйдя на низкую орбиту над Набу, Мол окинул взглядом простиравшиеся под ним травянистые равнины, зеленые холмы, необъятные болота и озера северного континента. В Галактике не счесть живописных планет, но уникальной среди них Набу делало ее плазменное ядро и подземный лабиринт туннелей и пещер, проложенных расплавленной магмой. Впрочем, с поверхности эта сеть была не видна — только множество ходов, ведущих в подземные океаны, где, по слухам, водились огромные водоплавающие твари — а также местные дикари-амфибии, живущие в городах-пузырях и в совершенстве освоившие технологии на основе плазмы. Когда Дарт Сидиус приказал вторгнуться на Набу, штурм и последующая оккупация прошли достаточно быстро и безболезненно — отчасти потому, что королева Амидала не пыталась дать отпор. В любом случае, мизерные космические силы Набу едва ли могли что-то противопоставить армии Торговой Федерации. Возможно, Амидала была уверена, что неймодианцы блефуют — чем они и занимались до приказа повелителя, — но когда из первого же корабля, совершившего посадку на планете, стали выгружаться танки на антигравитационной платформе и тысячи боевых дроидов, юная королева приказала своим вооруженным силам сложить оружие. Только забота наместника Ганрея о репутации Торговой Федерации не позволила оккупации превратиться в бойню. И лишь счастливая случайность помогла звездолету Амидалы прорвать блокаду. Мол провел невидимый корабль над раскинувшимися на равнинах импровизированными лагерями для военнопленных, где под надзором дроидов содержалось население нескольких небольших городов Набу. Введя координаты, полученные от Дарта Сидиуса, он посадил «Кинжал» в частном ангаре за пределами Тида — столицы Набу, — где, по словам учителя, кораблю ничто не могло угрожать. С помощью дистанционного устройства на запястье Мол поручил трем дроидам-разведчикам наблюдать за ангаром, а затем выгрузил из переднего грузового люка свой похожий на подкову мотоспидер. Облачившись в черный плащ с капюшоном, сит оседлал спидер и взял курс на Тид. Опустевший город величественных куполов и элегантных шпилей казался ему своего рода музейным экспонатом, — или причудливой моделью, закрытой на реставрацию. Отряды боевых дроидов Б1 патрулировали узкие улочки и охраняли королевский дворец и другие важные объекты. Мол без труда избегал встречи с ними, засекая интервалы патрулирования, отмечая численность отрядов и с помощью Силы воспроизводя звуки, уводящие дроидов с насиженных мест. Идея использовать дроидов в качестве бойцов раздражала Мола. Возможности машин были ограничены заложенной в них программой, а эти двуногие с вытянутыми головами Б1 неспособны были совершенствовать свои навыки и действовать автономно. От полного презрения к ним Мола удерживало лишь то, что дроиды тоже были частью далеко идущего плана учителя. Чем больше он постигал Галактику, тем меньше видел в ней доблести и чести. Но ситы исправят это, когда джедаи будут уничтожены, а Республика падет. Мол остановил спидер в переулке неподалеку от увенчанного куполом ангара на краю обрыва. Сит заглянул внутрь и пересчитал изящные желтые, отделанные хромом нубийские истребители космофлота Тида, аккуратно расставленные на стоянках в несколько ярусов; к каждому из них был приписан дроид-астромеханик Р2. Несмотря на успехи оккупации, неймодианцы поступили бы мудро, если бы вывели истребители из строя, но у торгашей никогда не поднялась бы рука на что-то мало-мальски ценное. Как и в случае со станцией управления, Молу хотелось ткнуть неймодианцев носом в их ошибки, но он снова поборол этот позыв. Выйдя из ангара, Мол намеренно попался на глаза дроидам. Направив на забрака винтовку Е-5, офицер металлическим голосом приказал ему остановиться. У Мола, прожившего несколько долгих лет на Мустафаре под присмотром механических опекунов, были сложные отношения с дроидами. Конечно, его страсть к технологическим новинкам отчасти была связана с необычными обстоятельствами его воспитания, но он без сожаления уничтожал дроидов, когда этого требовали тренировки или задания. В то же время, он не получал полного удовлетворения от схватки, даже если сражался с самыми продвинутыми моделями. Он выхватил световой меч и молниеносно разобрался с отрядом, обезглавив одних дроидов и обезвредив отраженными зарядами других. Краткая стычка привлекла внимание еще нескольких патрулей, с которыми Мол тоже быстро покончил. После этого он отправился на поиски дроидов-охранников с красными отметинами на корпусе и, найдя одного, сжал в кулаке его суставчатую шею и приказал связаться с наместником Ганреем. Когда дроид не отреагировал, сит отрубил ему голову и воспользовался ею как комлинком, потребовав от неймодианского техника установить связь с наместником. Спустя какое-то время из вокодера боевого дроида раздался снисходительный голос: — Владыка Мол, — проговорил Ганрей, — мы не знали, что вы уже прибыли. — Кто бы сомневался, — прорычал Мол. — Чем мы можем быть полезны? Мол с такой силой сдавил голову дроида, что металл деформировался. — Для начала, сделайте так, чтобы каждый дроид на Набу признал меня своим командиром, наместник. Или я превращу всю вашу распрекрасную армию в груду металлолома.

* * *

Мол в молчаливых раздумьях мерил шагами гладкий каменный пол тронного зала дворца в Тиде. С черного кожаного пояса, стягивающего его талию, свисал световой меч. Укутанный в мерцающий шелк Нут Ганрей и его зеленокожий советник Рун Хаако, нервно теребящий свои толстые пальцы, стояли перед высоким окном. Им прислуживал серебристый протокольный дроид, а чуть в стороне наместника дожидалось удобное механическое кресло. — Нескольким членам королевской службы охраны удалось ускользнуть от наших боевых дроидов, — вкрадчиво произнес Ганрей на общегале. — Они освободили группу заключенных, после чего доставили нам хлопот на орбитальной станции и на одном из наших пунктов погрузки плазмы на поверхности. К счастью для нас — и к сожалению для них — набуанцы связались с проезжим хаттом, который работал на нас. Он выдал все их планы и местоположение[61]. — Они схвачены или убиты? — прервал его Мол. — Капитан мертв. Остальные все еще на свободе. Мол продолжил в гневе расхаживать по залу. За последний год Сидиус не раз вызывал их по голосвязи, так что лица обоих неймодианцев были ему знакомы. Но все это время от Сидиуса их отделял холодный космос; теперь же, стоя перед живым повелителем ситов, самое большее, на что они были способны, — просто не дрожать от ужаса. От Руна Хаако, облаченного в фиолетовую мантию и остроконечный головной убор, начала распространяться мускусная вонь. — Что насчет гунганов? Неймодианцы недоуменно переглянулись. — А что насчет гунганов, владыка Мол? — уточнил Хаако. — Вы нашли их подводные города и разрушили их? — Мы… в процессе, — ответил Ганрей, чью пятнистую синюю голову венчала тиара с тремя лепестками. — Сколько вы уже поймали? Мигательные перепонки наместника дернулись. — Сколько?.. — Сотни? Тысячи? — Полагаю, порядка нескольких сотен, — нашелся Ганрей. Мола бесило, что он в определенной степени сам поспособствовал возвышению Ганрея, выполняя задания, которые подняли неймодианца по карьерной лестнице. Но Дарт Сидиус утверждал, что неймодианцы необходимы для исполнения Великого плана ситов, и часть этого плана включала зачистку планеты непосредственно перед тем, как Набу станет собственностью Торговой Федерации. Пока королева Амидала пребывает на Корусканте, Набу не может сдаться официально, но Мол был уверен, что учитель найдет способ решить эту проблему. — Где пойманные гунганы сейчас? — спросил Мол. Неймодианцы снова обменялись взглядами. Они знали, что Мол убил их дружка-предателя Хаса Мончара, и не сомневались, что он продолжит сеять смерть, если потребуется. Ганрей заговорил первым: — Трупы сбросили в море… — Распылили, — одновременно выпалил Хаако. Мол смерил обоих испепеляющим взглядом: — Так сбросили или распылили? — Распылили, а затем сбросили, — ответил гордый собой Ганрей. Мол не сводил с него глаз: — Вы избавились от распыленных тел. На секунду Ганрей потерял дар речи, но потом заявил: — Гунганы вообще не должны нас волновать. — Это почему еще, наместник? — спросил Мол, скрестив руки на груди и обнажив острые зубы. — Водоплавающие не рискнут выступить против наших превосходящих сил. Мол фыркнул: — У гунганов боеспособная многотысячная армия и стратегическое плазменное оружие. Ганрей уставился на Хаако, который выдавил: — Мы не знали… — Теперь знаете. Мол смотрел, как скользкая парочка трясется в своих нелепых балахонах. И это — захватчики? Верховные главнокомандующие армией? Так легко запуганные и обманутые и до такой степени алчные, что в гонке за прибылью позволили манипулировать собой и развязали войну! Богатство для них превыше всего. Они не понимают, в чем состоит истинное могущество, и, кажется, полностью отрезаны от Силы. У них больше общего с боевыми дроидами, что состоят у них в подчинении, чем с живыми существами. Как бы хохотал над ними Трезза. Иногда Мол сожалел, что убил фаллиина. Но Трезза слишком много знал о его способностях… — Кто ведет поиски гунганских городов? — наконец, спросил он. — Офицер ООМ-9, — ответил Ганрей. — Дроид, — бросил Мол. — Предшественник ваших неуклюжих Б1. — Дроид-командир, владыка Мол, — поспешил поправить его Хаако. — Из личной стражи наместника Ганрея. Мол пропустил его слова мимо ушей и продолжил, обращаясь к Ганрею: — Сообщите своему ООМ-9, что я беру командование поисками на себя.

* * *

Оставляя позади равнины и горы Галло и выжимая из спидера все, на что тот только был способен, Мол мчался по густому лесу в направлении южных болот. Перед тем, как покинуть Тид, он связался с Дартом Сидиусом. У него были все причины полагать, что неудача на Татуине забыта и задание снова пошло так, как задумано. В Сенате царила полная неразбериха, поэтому Сидиус был уверен, что сможет убедить королеву Амидалу вернуться на Набу. Кроме того, он полагал, что Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби будут сопровождать ее. Но Молу некогда было предвкушать «матч-реванш», поскольку ему придется заниматься гунганами — делом, которое было поручено неймодианцам. Конечно же, Сидиус знал, что Ганрей не справится с тем, что ему приказали, — но в то же время он не стал делиться с наместником важнейшей информацией, которая позволила бы ему засечь подводные города аборигенов. Зачем же тогда учитель предоставил эти сведения Молу? Очередная проверка из тех, что повелитель устраивал ему все последние пять лет, давая возможность продемонстрировать свою преданность и боевые навыки? С такими мыслями он и подъехал к передовому наблюдательному пункту, возведенному ООМ-9 на берегу кишащего насекомыми болота. Лес в этом месте был неимоверно высок, и казалось, что тонкие деревья растут прямо из зловонной воды. На поляне стройными рядами расположилась рота боевых дроидов, усиленная десятком дройдек. Другие дроиды прочесывали болота на ОВП — одноместных воздушных платформах. Недалеко от берега парил похожий на раковину акватанк, оснащенный лазерами ближнего действия и установками для сноса вражеских укреплений. Мол был впечатлен. Происходящее хотя бы походило на настоящие военные учения. Пока сит слезал с мотоспидера, к нему подошел ООМ-9. — Добро пожаловать, командующий, — отчеканил он. Грудная пластина ООМ-9 была украшена желтой отметкой, а сам он мог похвастаться множеством антенн и ранцем, увеличивающими радиус его действия. Мол знал, что этому дроиду выпало возглавить оккупацию, уничтожить станции связи Набу в Новом Центрифе и Висе, а также зачистить города Харте-Секур, Спиннакер и Тид. От захваченного в Харте-Секур моряка ООМ-9 узнал о гунганском поселении Релльяс[62], но войскам дроида пока не удалось установить его местонахождение. — Наместник Ганрей сказал, что вы поймали множество гунганов. Каково их точное количество? — осведомился Мол. Процессор дроида тихо гудел, пока тот связывался с центральным компьютером на борту орбитального корабля управления. — А скольких мы поймали, по словам наместника Ганрея? — монотонно спросил дроид. — Сорок семь, — ответил Мол. — Так точно, командующий. Мы поймали сорок семь гунганов. Мол раздраженно свел брови, но простил дроиду его ложь: — Отведи меня к ним. Дроид развернулся и, обратив свое узкое лицо в сторону Мола, произнес: — Сюда, командующий. К месту, где лежали прошитые бластерными выстрелами тела гунганов, вела петляющая меж деревьев узкая тропа. Глядя на их длинноносые лица, висячие уши, стебельчатые глаза и вывалившиеся языки, трудно было представить, что они способны воевать. Но Сидиус предупреждал Мола, что не стоит недооценивать этот народ. — Гунганов задержали при попытке обменяться товарами с торговцами-набу неподалеку от города Моэния, — объяснил ООМ-9. — Что стало с торговцами? — Отправлены в лагерь номер шесть, командующий. Мгновение Мол провожал взглядом пролетающую над его головой патрульную ОВП. — Вы выяснили, где находится Релльяс? — Никак нет, командующий. Возможно, у гунганов есть устройства, блокирующие наши сенсоры. Мол поразмыслил над его словами. Гунганы вполне могут помешать ему убить джедаев и захватить королеву — хоть вероятность подобного исхода и невелика, она все же существует. И он не может этого допустить. — Так прекратите церемониться, — сказал дроиду Мол, — и отравите воду. Если после этого гунганы не повсплывают кверху брюхом — осушите болото.

* * *

Мол вел мотоспидер прочь от равнин по извилистой тропе, взбиравшейся по лесистым предгорьям Галло. Вдалеке от дороги виднелись фермы с ладно сработанными старыми домами. Предположив, что бунты любого рода могут начаться только в городах, неймодианцы не стали посылать дроидов в этот район. Но фермеры, очевидно, были в курсе последних событий, потому что многие дома были покинуты, а посреди распаханных полей одиноко стояли брошенные сельскохозяйственные машины. Наконец Мол нашел то место, которое Сидиус просил его разыскать. Там, где дорога пересекала тропинку, бегущую к дому, стоял указатель, где на общегале и набуанской каллиграфией была выведена надпись: Ферма «Винный цветок». Мол остановился у вывески. К западу и востоку от тропинки, насколько хватало глаз, простирались поля с яркими цветами всевозможных форм и размеров. Теплый воздух был наполнен их пьянящим ароматом. Мол повел спидер вдоль тропинки прямо к дому. Трудившиеся на полях люди и дроиды побросали работу и провожали его взглядами. Один бросился бежать к дому, чтобы предупредить хозяев о прибытии незваного гостя. Дом из камня и дерева, увенчанный затейливой остроконечной крышей, был вполне ухоженным. Неподалеку крутились две ветряные мельницы. В пристройке, которая по размеру была больше, чем сам дом, Мол заметил давильные прессы и деревянные бочки. Когда забрак остановил спидер, из дома, вытирая руки о фартук, вышла невысокая женщина и зашагала ему навстречу. Хозяйка была плотно сложена, имела острые черты лица, пронзительно голубые глаза и коротко стриженые серебристые волосы. Предупредивший ее о госте мускулистый работник держался позади; по его позе было видно, что за поясом брюк он прячет бластер. Мол перекинул ногу через сиденье спидера и спрыгнул на землю, но дальше не сдвинулся, позволяя женщине изучить себя, пока он снимал свои длинные черные перчатки и клал их на рулевую панель. — Ты проделал долгий путь, — сказала она. — Наверное, пить хочешь. Пойдем. Женщина развернулась и ушла в дом. Ее защитник посторонился, пропуская Мола. Внутри царил прохладный полумрак; деревянная мебель была уставлена старинными безделицами. Женщина появилась из кухни и протянула Молу прозрачное питье с кусочками льда. Мол сделал небольшой глоток, проверяя, нет ли там яда, а затем залпом выпил сладкое угощение. Хозяйка переглянулась со своим заступником и подбородком указала на дверь, велев мужчине уходить. Тот вышел из комнаты, но продолжал держаться неподалеку. Когда Мол протянул женщине пустой стакан, она махнула рукой в сторону дивана. — Присаживайся. И скажи, что я могу для тебя сделать. Мол не пошевелился: — Мне нужно знать, где находятся города гунганов. Она удивленно заморгала: — И кто тебе сказал, что мне это известно? — Так известно тебе или нет? Женщина понимающе прищурилась и одарила забрака мимолетной улыбкой, поджав тонкие губы: — Я знала, что неймодианцы не потянут такое в одиночку. Сколько ты уже работаешь на Федерацию? — Города гунганов, — сердито прорычал Мол. — Боюсь, ты зря тащился в такую даль, — сказала хозяйка, но, увидев вспыхнувшие желтые глаза забрака, быстро добавила: — Хотя… погоди минуту. То, что у меня нет координат, еще не значит, что я не знаю того, у кого они есть. — У кого? — рявкнул Мол. Женщина опустилась на диван: — Сперва расскажи, что ты обо мне знаешь… или думаешь, что знаешь. Мол навис над ней: — Тебя зовут Магнета, ты была главой службы безопасности при бывшем короле. Хозяйка выдохнула: — Я могла бы спросить твое имя, но уверена, оно мне ни о чем не скажет. Мол продолжал: — До избрания королевы Амидалы король собирался наложить лапы на запасы плазмы в гунганских землях. Он заказал геологоразведку у инопланетников и был готов начать войну с гунганами, если те воспротивятся. Но он отрекся от престола до того, как план вступил в действие. — Отрекся… — протянула Магнета. — Любопытная точка зрения. Ты знаешь, как умер король Веруна? Мол с трудом поборол свое нетерпение: — Не знаю. И знать не хочу. Она изучила его лицо долгим взглядом: — Забавно. Когда ты подъехал, я тут же подумала, что ты — тот самый убийца, которого мы так и не смогли найти. Мол фыркнул: — Ты ошиблась. Теперь говори, кто знает о подводных городах. Магнета снова вздохнула: — Ну хорошо, будь по-твоему. Поговори с ботаном по имени Лейка, он главный геологоразведчик компании, которую нанял король Веруна. Но я не знаю, где его искать. Я стараюсь держать руку на пульсе событий, но сидя тут, многого не разузнаешь. Лейка собирался уехать с Набу, когда неймодианцы установили блокаду. Он пытался договориться с ними, но, как и остальным приезжим, ему не позволили улететь. Взлет и посадка под запретом для всех — никаких исключений. Он был в Моэнии, когда началось вторжение. Видать, там его и поймали. На твоем месте я бы начала поиски с ближайших к городу лагерей для военнопленных. Развернувшись, Мол направился к двери. Он почти уже вышел, когда Магнета окликнула его: — Передавай привет мууну. Мол обернулся: — Какому мууну? — Хего Дамаску. Забрак покачал головой: — Это имя мне незнакомо. Магнета подозрительно склонила голову: — Как-то совсем не верится. Я ни чуточки не сомневаюсь, что именно Хего Дамаск и его марионетка — прославленный сенатор Палпатин с Набу — в ответе за блокаду и вторжение. Мол не выдал своего удивления при упоминании другого имени его учителя. — Кто такой этот Хего Дамаск? — Кто такой… — Магнета всмотрелась в его непроницаемое лицо. — Ты и впрямь не знаешь? Дамаск — гангстер, который скрывается за личиной банкира. Именно Дамаск обстряпал соглашение, позволившее Торговой Федерации добывать плазму Набу и вывозить ее с планеты. Подозреваю, он — один из тех, кто продвигает Палпатина на пост канцлера. Они тайно сотрудничают уже больше двадцати лет. Мол был ошеломлен. Он знал имена ближайших помощников Палпатина — Сейт Пестаж, Кинман Дориана и несколько других, — но имя Хего Дамаска было ему в новинку, как и заявление Магнеты о том, что муун контролирует Палпатина. Возможно ли, что у Дарта Сидиуса имелся свой тайный учитель? Эта мысль была слишком дикой, чтобы воспринимать ее всерьез. — Кажется, я задела какую-то важную струну? — пристально глядя на Мола, молвила Магнета. — Тогда ты должен знать и остальное: есть все основания полагать, что Дамаск и Палпатин стоят за смертью короля Веруны. Им нужно было посадить на трон малышку Амидалу, чтобы взять планету под свой контроль, сделав вид, что во всем виновата Торговая Федерация. Помолчав, она добавила: — Палпатин обвел меня вокруг пальца даже тогда, когда я позволила его агенту Пестажу скрыться после убийства полудюжины прогунгански настроенных набуанцев. — Она развела руками. — Вместо того чтобы войти в его штаб, я отправилась в унизительное добровольное изгнание, но так и не сумела уберечь Веруну от смерти. Мол тоже кое-что знал об унижении. Но Магнета слишком далеко зашла в своих, пусть и небезосновательных, жалобах. Палпатина не должны связать с неймодианцами и их вторжением на Набу. Мол услышал, как пришел в движение молчаливый охранник Магнеты и как сама она потянулась к бластеру в кобуре под кухонным фартуком. Пятеро работников фермы, затаившись за входной дверью, также готовились напасть. Зарычав, он развернулся так быстро, что человеческий глаз был не в силах за ним уследить, ребром ладони сломал Магнете шею и впечатал правую ногу в грудь ее телохранителя. Из-за передней двери посыпался град бластерных выстрелов. Уклоняясь от зарядов, Мол ринулся через комнату и головой вперед нырнул в окно. Он перевернулся в прыжке, чтобы приземлиться на ноги, и оказался прямо в гуще удивленных врагов. Взревев, он сжал руки в кулаки и одного за другим перебил всех противников.

* * *

Боевые дроиды по периметру лагеря для военнопленных номер шесть, недалеко от Моэнии, взвели свои бластерные винтовки, когда Мол пронесся на мотоспидере через их ряды. Еще секунда — и он порубил бы железяк на куски, но тут сработала программа распознавания и дроиды поспешили отдать честь. — Добро пожаловать, командующий Мол, — отчеканил офицер. — Каковы будут приказания? Прошагав мимо них, Мол пересек пешеходный мост, перекинутый через зловонную траншею, и вступил на огороженную территорию с наспех возведенными бараками и столовыми с плоскими крышами. Деревья здесь вырубили, и набуанское солнце опаляло голую грязную землю. Толпа жителей Моэнии, которых согнали в этот лагерь, большей частью состояла из художников, торговцев и общественных деятелей, выступавших в поддержку гунганов. Мол полагал, что они куда больше привыкли к простому, непритязательному образу жизни, чем их собратья из космополитичного Тида, которые никогда не испытывали лишений. Но страдали все одинаково. Дроид-управляющий разыскал в списках пленных имя Лейки, а дроид-охранник отвел Мола в барак, который ботанский инспектор делил с двадцатью набуанскими актерами, родианцем-следопытом и двумя битами-музыкантами. Лейка был широконосым, шерстистым существом среднего роста. Увидев, как вошедший забрак направляется к койке, которую он делил с одним из набуанцев, Лейка задрожал от страха. Уперев руки в бока, Мол остановился у кровати: — Собирай вещи и иди за мной. — Я… — Живо! Взвалив на мохнатые плечи два небольших рюкзака, ботан поспешил за Молом. Тот втолкнул его в пустую кладовую и закрыл за собой дверь. — Я не хотел докучать наместнику, — ударился в извинения Лейка. — Я всего лишь хотел получить разрешение покинуть Набу… — Меня это не касается. Ботан недоуменно нахмурил брови: — Разве вы не палач, присланный неймодианцами? — Зависит от того, расскажешь ли ты, где прячутся гунганы, — заявил Мол. Ботан удивленно вытаращил глаза, но тут же прищурился, прикидывая личную выгоду: — Я расскажу вам все, если вытащите меня с Набу. Мол бросил взгляд на рюкзаки: — Сначала посмотрим, что у тебя есть. А уж потом я подумаю о твоем предложении. Ботан выудил из рюкзака проекционный кристалл, вставил его в считыватель и водрузил устройство на складской контейнер. Считыватель высветил объемную карту болот и озер Набу. — Я собирал эти данные больше года, — поделился Лейка. — Надо было бежать отсюда, когда король Веруна помер, но я так увлекся разгадкой тайны гунганских городов, что просто не смог остановиться. У меня уже почти начало получаться, когда Торговая Федерация объявила о блокаде, и все мои информаторы залегли на дно. — Релльяс, — перебил его Мол. — Начнем с него. Лейка перенастроил считыватель кристаллов, и тот высветил новую карту. Ботан указал на строчки рядом со скоплением гидростатических пузырей, составлявших подводный город Релльяс. — Вот координаты. — Ботан взмахнул волосатой рукой. — Кое-где пузыри проницаемы и излучают естественное сияние при взаимодействии плазмы и энергии от электромагнитного генератора. — Имя губернатора Релльяса? — задал вопрос Мол. — У них боссы, — поправил его Лейка. — Босс Ганн. Гунган-анкура. Один из тех зеленокожих, с глубоко посаженными глазами. Мол запомнил имя: — Рядом с Релльясом есть другие города? Лейка покачал головой: — Трудно сказать. По моим источникам, где-то в этом районе есть укрепленный подводный канал, — указательный палец ботана очертил в воздухе круг, — который ведет к Ото-Гунга, Ото-Лангуа, Ото-Джахай и остальным поселениям. Думаю, он проходит по озеру Паонга, и ближайший вход в него — в болоте Лианорм. Ото-Гунга — своего рода столица, где заседает Предсовет и живет верховный правитель, босс Ругор Насс. Поговаривают, что к Ото-Гунга можно подплыть и с севера, из так называемого Священного места. Мол перевел взгляд с карты на Лейку: — Что за Священное место? Ботан пожал плечами: — Никто так и не смог мне объяснить, где оно и почему так называется. — Он помолчал. — Вы… хотите вторгнуться в их города? Я спрашиваю лишь потому, что хочу предупредить: гунганы хорошо вооружены. Именно из-за их армии король Веруна так и не решился напасть. И военный космофлот он создал отчасти для того, чтобы было что противопоставить гунганской армии. Армии — и Торговой Федерации тоже. — А также мууну. Хего Дамаску, — как бы невзначай ввернул Мол. Если Лейка и был удивлен, то не показал этого. — Да, и магистру Дамаску, конечно. Он всем заправляет. Даже предстоящими выборами на Корусканте. — Дамаск возводит Палпатина к вершинам власти? — осторожно уточнил Мол. — Любимца всея Набу? — хохотнул Лейка. — А разве еще не возвел? Мол больше не хотел этого слушать. Схватив информационный кристалл и считыватель, он распахнул дверь и вышел на свет. Покосившись на Лейку, он бросил: — Я выполню условия нашего уговора. Весь путь от лагеря для военнопленных он провел в мыслях о Дарте Сидиусе. Он не уставал спрашивать себя, будут ли выполняться условия их собственного соглашения? Когда Мол вернулся на передовой пункт, на темной поверхности топи покачивались останки всплывшей рыбы-губер, а в воздухе витало зловоние. Уровень воды в болоте спал, но не так сильно, как рассчитывал Мол. — Болота наполняются с той же скоростью, с какой мы их осушаем, командующий, — отрапортовал ООМ-9. — Болота и озера, вероятно, связаны с большими запасами подземных вод. Мол вручил дроиду инфокристалл: — Здесь ты найдешь координаты Релльяса. Передай данные своим патрулям на ОВП и прикажи им атаковать район глубинными бомбами. Затем подготовь акватанк С-ДТС к немедленной погрузке и жди меня на борту. Дроид забрал кристалл и поспешил выполнять приказ.

* * *

Неся на борту полроты дроидов-пехотинцев и взвод дройдек, акватанк парил над лабиринтом водных каналов, укрытых тенью леса. К полудню корабль свернул в извилистый проход, соединяющий болото с огромным пресноводным озером. Далеко на западе два языка суши, выступающих в озеро, образовывали пролив. Стоя на закругленном носу акватанка, Мол следил за ОВП, которые суетились над тесниной, сбрасывая в воду взрывчатку. Когда отголоски подводных взрывов докатились до Мола, он попытался сосредоточиться на предстоящем бою, но роящиеся мысли никак не хотели уходить из головы. Несколько лет назад в тот же день, когда Мол получил приказ перебить всех учеников и персонал в боевом тренировочном центре Треззы на Орсисе, Дарт Сидиус открыл ему, что является повелителем ситов. До этого Мол не имел ни малейшего понятия, зачем его обучают искусствам Силы и темной стороны. После бойни Сидиус рассказал ему о ситах и о том, что в каждом поколении их было только двое — учитель и ученик. Будто бы. Теперь, в свете известий о возможном союзе учителя и Хего Дамаска, Мол спросил себя: говорил ему Сидиус когда-либо, что он единственный сит-учитель? Возможно ли, что таинственный муун тоже был повелителем ситов, а Мол — которому Сидиус пожаловал титул повелителя — отнюдь не истинный сит? Не потому ли он так и не получил вторую личность для прикрытия своих деяний — как маска сенатора Палпатина прикрывала Сидиуса? В таком случае, какая роль ему отведена в Великом плане ситов — рядового тайного агента и убийцы? Расходного материала? «Хватит рассусоливать!» — приказал он себе. Тем больше причин доказать учителю — или, быть может, учителям — свою подлинную силу. Доказать, что он достоин зваться истинным ситом. Когда С-ДСТ приблизился к проливу, Мол заметил каменные укрепления, возведенные на уступах. Взмыв над бастионами, шары светло-голубой энергии в один миг разнесли на части несколько патрульных ОВП. Когда акватанк достиг песчаного берега, на стенах появились сотни гунганов-отолло с оранжевой и фиолетовой кожей, вооруженные энергетическими копьями и так называемыми «плазменными бум-бумами» в корзинах, закрепленных на руке. На вскипевшей поверхности воды показался флот органических субмарин, чьи орудия тут же начали обстреливать акватанк шарами разрушительной мощи. С-ДСТ причалил, чтобы дроиды-пехотинцы и дройдеки могли высадиться на берег. Навстречу приставшему судну уже неслись гунганские наездники на двуногих бескрылых птицеящерах, украшенных перьями войны. Возглавляли атаку два зеленокожих гунгана-анкура, в которых Мол узнал босса Ганна и его генерала. Из вражеских тылов полетели энергошары, запущенные с катапульт на спинах животных, чей громогласный рев разносился над всем озером. Дроиды выступили навстречу, безостановочно паля из своих Е-5. Прикрывая их, к гикающим всадникам устремились дройдеки; по временам они останавливались, чтобы сделать залп из-под своих щитов-отражателей. Мол спрыгнул на берег. Горизонтальный град огня, который изливали боевые дроиды и дройдеки, раскалил воздух и вызвал легкий ветер. ОВП камнем падали с неба, а там, где энергосферы попадали в воду или грязь, в воздух поднимались фонтаны брызг. Готовя резню в тренировочном лагере на Орсисе, Мол поначалу считал, что первым необходимо убить Треззу. С фаллиином следовало разобраться, пока забрак был на пике своих возможностей, и уж только потом заняться прочими инструкторами и учениками. Но он отказался от этой мысли — его остановило нежелание убивать того, кто во всех смыслах был единственным существом из плоти и крови, который когда-либо заботился о Моле. В результате Трезза чуть было не одолел его, когда они наконец сошлись в рукопашном бою. Мол поклялся, что не допустит подобной ошибки еще раз. Ошибки остались в прошлом — не более чем уроки, как тот, что он выучил на Татуине, — и сейчас он точно знал, что нужно делать. Мол оглядел небо, где лишь несколько ОВП остались на ходу. Воздушные платформы были запрограммированы под своих дроидов-пилотов, но сит уже придумал, как пустить их в дело. Вызвав одну из ОВП, Мол с помощью Силы подпрыгнул в воздух, когда платформа проносилась над его головой. Ухватившись одной рукой за правую подножку ОВП, другой он выхватил световой меч и активировал клинки. Несколько гунганов-наездников заметили его и начали прицеливаться. Изворачиваясь на лету, Мол уклонялся от энергетических копий и шаров, либо отражал их мечом. Оказавшись в двадцати метрах от Ганна и его генерала, Мол отпустил платформу и, призвав Силу, стал прорубаться сквозь ряды всадников. Едва ли на своем веку они встречали кого-либо, похожего на него. Да и кто встречал? Кому из ситов последнего тысячелетия было дозволено в открытую сражаться световым мечом? Разве этого не достаточно, чтобы признать его истинным ситом? Гуттаперчевые гунганы буквально испарялись от прикосновений двойного лезвия, которое Мол тщательно готовил для схваток с джедаями. Отрубленные головы летели во все стороны. Забрак рассекал тела гунганов вдоль или наискось, и те успевали только истошно вскрикнуть перед смертью. Они выпучивали глаза и раздували ноздри, а белый песок пляжа с каждой минутой все больше темнел от их крови. Мол подбирался к боссу Ганну, отсекая ноги ездовых животных или пронзая их мечом. Когда до босса и его генерала оставалось каких-то пять метров, забрак взмыл в воздух. Клинок снес голову генералу, а ударом левой руки Мол сбросил Ганна с его зверя. Несмотря на внушительные габариты, проворный босс вскочил на ноги и вцепился в свой электрошест, но Мол подскочил к нему раньше, чем он смог воспользоваться оружием. Разоружив гунгана, забрак протащил его за длинные уши сквозь хаос сражения к деревьям, окаймлявшим поле битвы. Глубоко посаженные глаза гунгана заметались, а на толстых губах выступила слюна. Мол приставил клинок к лицу Ганна, но спустя мгновение выключил его. «Этому пустоголовому туземцу даже не нужно угрожать, — подумал сит. — Чтобы он открыл правду, нужно лишь немного надавить». — Путь к Ото-Гунга, — сказал Мол, многозначительно поведя затянутой в перчатку рукой. В ответ на внушение Силы глаза Ганна стали еще отрешеннее. — Твоя нужна знать путь в Ото-Гунга, — ответил он на своем ломаном языке. — Расскажи мне, — велел Мол. — Моя твоя рассказать. Твоя брать свои машинки и идти сквозь пролив Релльяс. Мол дернул гунгана за уши: — Когда мы явимся, ты откроешь ворота. — Моя откроет ворота, когда ваша придет. В зловещей улыбке Мола смешались удовлетворение и ненависть. Водрузив Ганна на его трехпалые ноги, сит потащил гунгана к расположению войск Торговой Федерации.

* * *

Сведения, предоставленные послушным, но сбитым с толку гунганским боссом, позволили акватанку Торговой Федерации беспрепятственно преодолеть коварный пролив Релльяс и войти в огромное озеро Паонга. Не успел он показаться, как на берег высыпали гунганы и закидали парящий транспорт плазменными шарами. Мол пресек атаку в зародыше, выведя пленника на закругленный нос корабля. Босс Ганн в виде палубного украшения поумерил пыл гунганов, и остаток пути акватанка до Ото-Гунга воины просто потрясали электрожезлами и выкрикивали боевые кличи. Так как ОВП были уничтожены, ООМ-9 приказал боевым дроидам сбросить в воду глубинные бомбы, которые превратили ранее спокойную озерную гладь в бурлящий водоворот. Но среди мусора, всплывшего на поверхность, не было ни единого гунганского тела. Еще до того, как подводные дроны ООМ-9 вернулись из разведки, Мол понял, что вести о падении Релльяса быстро долетели до Ото-Гунга, и население города ушло. Глядя поверх взбаламученных вод на север, он спросил себя, где же мог укрыться босс Ругор Насс. Затем он бросился на носовую надстройку и оттащил промокшего босса Ганна на переднюю палубу. Снова сделав пасс рукой, Мол стал допрашивать его. Однако в этот раз на широком лице гунгана отразился ужас. Даже если Ганн и хотел дать ответ, что-то внутри него противилось принуждению к предательству сородичей и самой большой их тайны. Мол фыркнул. Может, не такой уж он и пустоголовый. Сит снял с пояса меч и нажатием кнопки пробудил к жизни гудящий клинок. Ганн выдавал сведения медленно и болезненно, но не без борьбы. ООМ-9 подождал, пока Мол сбросит покрытое волдырями тело гунгана в воду, а затем доложил: — Командующий, наместник Ганрей хочет известить вас, что с Корусканта была получена голопередача. Королева Амидала и джедаи направляются на Набу.

* * *

Мол мчался на мотоспидере обратно в Тид, низко паря над равнинами и оставляя просеку в высокой траве. Ганрей и Хаако укрылись в тронном зале, но дроиды-охранники, завидев Мола, пропустили его внутрь. Вместо благодарности Дарту Сидиусу за то, что он организовал возвращение королевы, неймодианцы пребывали в унынии от того, что вступили в заговор с повелителем ситов. Мол догадывался, что они запоют по-другому, как только королева передаст им власть над планетой, но им не хватало дальновидности. Молу пришлось побегать за неймодианцами, которые сбежали из тронного зала на пустынную центральную площадь Тида, и уже там он начал выдавать им указания, как подготовиться к прибытию королевы. — Для начала, расположите вокруг дворца больше дроидов, — распорядился он. — И прикажите отрядам патрулировать свои участки каждые пять минут вместо пятнадцати. Хаако попытался возразить, что Тид будет лучше защищен, если рассредоточить часовых на больших интервалах, но Мол пропустил его слова мимо ушей. — Вы думаете, что согнали всех в лагеря, но это не так. Часть защитников Амидалы сдалась без сопротивления, но остальные все еще на свободе, — Мол широким жестом обвел площадь, — и ждут сигнала, чтобы вернуться в Тид. — Сигнала? — удивился Ганрей. — Это невозможно. Мол подавил желание свернуть шею наместника: — Успешная оккупация при вашем-то дилетантстве — вот что невозможно. Вы думаете, что королева просто сядет с вами в кружок и подпишет акт о капитуляции? — А разве она возвращается не за этим? — удивился Ганрей. От ярости Мол сжал руки в кулаки: — Она возвращается, чтобы выдворить вас из дворца и гнать до самой Неймодии! Ганрей в ужасе остолбенел. — Патрулируйте площадь каждые пять минут, — отдал он приказ одному из дроидов. — Ведите постоянное наблюдение, — добавил Мол. — Во всех спектрах. И усильте охрану лагерей. Ганрей повторил приказ, и в этот момент его комлинк заверещал. Мол кивком позволил ему принять вызов. Из комлинка раздался монотонный механический голос ООМ-9: — Наместник, станция управления дроидами проследила курс звездолета королевы Амидалы. Несколько минут назад один из наших патрулей нашел его в болотах. Ганрей просиял: — Вы арестовали ее? — Никак нет, наместник. Как и город гунганов Ото-Гунга, корабль оказался пуст. С губ Ганрея сорвался слабый стон. Мол поглядел на него с отвращением. — Королева и джедаи вернулись. И полагаю, где-то на болотах гунганы собирают свою армию. — Он хищно оскалился. — Возможно, вы дождались настоящей войны, наместник. На вашем месте я бы приготовился сражаться за каждый клочок земли так же упорно, как это делают аборигены. — Найти королеву! — пролаял Ганрей в комлинк. — Ее арест — ваша первостепенная задача! Под конец разговора Мол вырвал комлинк из дрожащих рук Ганрея и выключил его. — Хватит мямлить. Я должен доложить о происходящем повелителю Сидиусу.

* * *

В ангаре, где стоял ситский «лазутчик», Мол воспользовался своим браслетом, чтобы перепрограммировать дроидов-разведчиков. Он был в Тиде меньше дня, но даже за такое короткое время ситуация перевернулась с ног на голову. Дарту Сидиусу доложили, что корабль королевы был брошен у болота Лианорм. Ганрей попытался уверить сита, что Амидалу и джедаев скоро найдут, но Сидиус ему не поверил. То, что королева посадила корабль на болотах, навело Сидиуса на мысль о ее вероятных дальнейших действиях. Учитель велел Молу быть внимательным и позволить джедаям сделать ход первыми. Вскоре ООМ-9 подтвердил подозрения Сидиуса о том, что Амидала и гунганы собирают армию. При следующем сеансе связи учитель дал ясно понять Молу, что джедаи, связанные своими клятвами Ордену, не примут ничью сторону. Самое большее, на что они способны, — защищать королеву. Так как при этом разговоре присутствовали неймодианцы, Молу пришлось своим умом дойти до того, о чем учитель недоговаривал. Когда Сидиус заявил, что глупые поступки Амидалы удивили его, Мол понял, что учитель преувеличивает. Сидиус не позволил бы королеве вернуться на Набу, если бы не знал заранее, что она решит заручиться поддержкой гунганов, чтобы взять власть над планетой в свои руки. Очевидно, Сидиусу нравилась мысль о генеральном сражении. Открытый мятеж мог узаконить ответные меры Торговой Федерации. К тому же, Сидиус разрешил Ганрею убить королеву и столько гунганов, сколько потребуется для окончательной и бесповоротной победы. В мирном договоре больше не было резона. Сидиус развеял опасения Мола по поводу того, что джедаи могут использовать королеву в своих личных целях, однако у Мола все еще оставались определенные сомнения. Если джедаям запрещено сражаться на стороне королевы, зачем же они вернулись? Если они хотели разыскать Мола, значит, кто-то проинформировал их, что забрак находится на Набу. И единственным, кто мог это сделать, был Дарт Сидиус. Учитель стремился стравить Торговую Федерацию и гунганов — и точно так же он хотел устроить схватку Мола с джедаями. Он хотел удостовериться, что его ученик — настоящий сит. Мол ввел нужные координаты в память дроидов-разведчиков и запустил их в свободный полет. Затем запрыгнул на мотоспидер и отправился следом. Было только одно место, откуда Амидала, джедаи и гунганы могли планировать свое контрнаступление. Так называемое Священное место у северного края пролива Паонга, в болотах у гор Галло. С тех самых пор, как некая древняя раса заложила первый камень в Священном месте, оно повидало немало живых и механических существ. Не только жителей Ото-Гунга, беглую королеву с ее свитой и двоих джедаев, но и эскадрилью ОВП под командованием ООМ-9, прибывшую сюда в поисках возможных укрытий врага, а также поисковые патрули боевых дроидов дальнего радиуса действия, которые так и остались погребенными в здешней рыхлой земле. Для разнообразия Мол не стал пенять на неумелость неймодианской армии, поскольку сейчас эта неумелость могла отлично послужить его целям. Он присел в неглубокой заводи, в паре километров к югу от того места, где собрались гунганы и их союзники. Намеренно скрыв свое присутствие в Силе и прижав к уху браслет, забрак настроил его на частоты дроидов-разведчиков, которых он послал подслушивать. Солнечный свет, просеянный через листву, напоминал косой дождь. Со всех сторон сита обступали руины колоссальных каменных строений с покрытыми иероглифами лестницами, висячих садов, храмов с колоннадами и резными скульптурами — и все это медленно подтачивали корни массивных деревьев, чьи семена попадали в щели между блоками и трещины в камнях, которыми были вымощены площади. Забрак слышал голоса Амидалы и босса Ругора Насса, которые скрепляли свой союз. Получив скрытый сигнал, несколько десятков членов подполья устремились в руины; одновременно вернулся Панака, начальник охраны королевы, проводивший разведку в Тиде. Мола не удивило, что Панака смог проникнуть в город, несмотря на усиленные меры безопасности — любой, кто хоть сколько-нибудь разбирался в военной стратегии, смог бы проделать то же самое, сперва немного понаблюдав за дроидами, а затем прошмыгнув мимо них. Мол не удосужился указать Ганрею на эти слабые места, потому что теперь, несмотря на план учителя, он желал неймодианцам поражения. Но и у гунганов были свои слабости. По плану Амидалы армия должна была выманить боевых дроидов из Тида и завязать бой на травяных равнинах. Тем временем сама королева и ее отборная команда проникнут во дворец и возьмут Ганрея в плен. Амидала была права, полагая, что армия дроидов долго не протянет без живого командира, но ошибалась, считая, что Ганрей выведет из Тида всех боевых дроидов. Она понятия не имела о реальном размере неймодианской армии. Единственным ее шансом на победу были пилоты космических сил Набу, которые должны были атаковать станцию управления дроидами, висящую на стационарной орбите над планетой. Но Мол так и не выяснил, какую же роль в плане Амидалы предстояло сыграть Квай-Гону Джинну и Оби-Вану Кеноби, раз им якобы нельзя вмешиваться в битву. Естественно, они будут сопровождать королеву в Тид, но останутся ли они рядом с ней, когда она попытается прорваться во дворец? А еще Мола интересовал вопрос, как именно, по мнению учителя, должен действовать он сам? Нужно ли доложить Ганрею о планах Амидалы? Должен ли он заманить гунганов на бойню в Тид? Еще оставалось достаточно времени, чтобы саботировать истребители Н-1, которые он обнаружил в главном ангаре Тида… «Это послужит нашим целям», — сказал ему Дарт Сидиус, узнав о плане королевы объединиться с гунганами. Чьи цели учитель имел в виду: его и Мола, или же его и Хего Дамаска? Если Сидиус и муун что-то замышляли против Набу, то чем кровопролитнее будет резня, тем больше сочувствия от избирателей получит Палпатин на предстоящих выборах. Каковы бы ни были его причины, задача Мола не менялась: убить двух джедаев. Все остальное — блокада, вторжение, контрнаступление — было не более чем спектаклем. И пускай Торговая Федерация лишится своей армии и погибнет десять тысяч гунганов… В конце концов, кому есть дело до Набу и ее юной королевы? Настоящая война, как всегда, велась между ситами и джедаями. Смерти Квай-Гона и Оби-Вана станут посланием Совету джедаев: ситы вернулись и дни Ордена сочтены. Мол дал зарок, что никогда в жизни больше не вернется на равнины Набу. Но долгий путь до Тида — а пришлось ехать обходными путями из-за сидящих на деревьях гунганов с макробиноклями — позволил ему выработать свой собственный план. Он направил спидер прямо к ангару, который охраняли четыре сотни дроидов Б1. Их было чересчур много, чтобы Амидала с горсткой своих солдат и пилотов легко преодолела их заслон. Возможно, с помощью джедаев набуанцы и разберутся с дроидами, но Мол хотел удостовериться, что маленький отряд королевы проникнет во дворец, не встретив большого сопротивления. А еще больше ему хотелось, чтобы Квай-Гону и Оби-Вану не пришлось слишком уж заботиться о ее безопасности. На небольшой площади перед ангаром Мол разыскал дроида, который руководил охраной. — Каковы будут приказания, командующий? — спросил дроид. — Перегруппируй своих солдат, — распорядился сит. — Оставь шестьдесят дроидов на защиту ангара, а остальными надо усилить взводы, охраняющие дворец. Дроиду понадобилась секунда на то, чтобы обработать новые данные. Затем пришел запрос от бортового компьютера станции управления: — Не станет ли центральный ангар уязвимым для нападения, командующий? — Я буду лично прикрывать оставшихся бойцов. Такой ответ, казалось, удовлетворил дроида, и он отсалютовал: — Так точно. Дроиды без единого слова выступили на площадь, построились и замаршировали в сторону дворца. Проводив их взглядом, Мол поспешил в похожее на пещеру строение. Он представил, как сюда врывается Амидала, завязывается перестрелка, пилоты бегут к своим истребителям и взмывают над обрывом, а королева и Панака устремляются во дворец… Забрак окинул взглядом широкий вход. С дворцом ангар соединялся туннелем, но, естественно, Амидала предположит, что там ее поджидает засада, и, скорее всего, поведет джедаев и остальной отряд вдоль восточного рукава реки Солье, по узким улочкам и крытым переходам района Вис. Но если атаковать их по пути следования или в садах, окружавших дворец, схватка может очень быстро выйти из-под контроля. Каким-то образом ему нужно перехватить джедаев до того, как они покинут здание. Он снова осмотрел тонущий в сумерках зал и увидел высокие взрывозащитные двери, отделявшие ангар от смежного помещения генераторной. В свой первый визит сюда Мол только заглянул в плазменную электростанцию, но сейчас, горя желанием узнать, что же расположено за высокими дверьми, он поспешил сквозь них. Несколько шагов — и вот он стоит на краю изогнутой наблюдательной платформы, окаймленной круглыми панелями управления. Уходивший с платформы длинный мост протянулся над бескрайней шахтой, усеянной колоннами для обогащения плазмы. В них усиливали интенсивность плазменной энергии перед тем, как отправить плазму в хранилище. На разных уровнях сияющие колонны были соединены между собой техническими мостками, не превышавшими по ширине основной проход, который упирался в узкую дверь на противоположном конце шахты. Мол проделал половину пути до этой двери, затем вернулся на платформу и повторил маршрут еще раз, замеряя длину пути и прикидывая расстояние между мостом и техническими мостками выше и ниже его. Несколько раз он спрыгивал на них и запрыгивал снова. Чтобы закрепить все это не только в мозгу, но и в мышечной памяти, он проделал путь до дальней двери и даже прошел в нее. За дверью оказался высокий коридор, где через каждые несколько метров располагались лазерные ворота: во время выбросов энергии в процессе обогащения плазмы они надежно закрывались. Сначала показалось, что включение перегородок срабатывает случайным образом, но после того, как он несколько раз прошел через ворота туда и обратно — а затем и пробежал на пределе скорости — Мол понял закономерность. Разумеется, понимание отнюдь не гарантировало его безопасность — дважды его едва не поджарило, но, в конце концов, он узнал об интервалах включения ворот достаточно, чтобы обеспечить себе небольшое преимущество в предстоящем бою. За последними воротами проход расширялся и окаймлял неопределенной глубины узкую шахту, которая использовалась для охлаждения плазмы. На станции техобслуживания верхнего уровня он нашел гидроключ и сбросил его в шахту. Звук удара тяжелого инструмента о дно так и не достиг его ушей. Мол обошел теплоотвод по краю, то и дело поглядывая в бездонную тьму. Затем развернулся и представил, как будет происходить дуэль. Он разделит джедаев лазерными экранами. Забрак огляделся. Да, одного из них он убьет прямо здесь. А другого… Он позволит себе парочку сюрпризов. Уверенный, что его действия порадуют учителя, Мол поспешил во дворец — ждать донесений о том, что королева и джедаи проникли в город.

* * *

Очень скоро Мол смог насладиться болезненным удивлением в серо-голубых глазах Квай-Гона, когда алый клинок пронзил его насквозь. Прошло еще несколько мгновений — и вот он расхаживает по краю шахты, расчерчивая металлический пол своим двойным мечом. Словно окропляя темной стороной, искры осыпали Оби-Вана Кеноби, который висел парой метров ниже, обеими руками вцепившись в клапан, который выступал из внутренней стены шахты. По искаженному злостью лицу Мола струился пот, а его желтые глаза пылали яростью. Он зарычал на молодого джедая с длинной падаванской косичкой, но Оби-Ван не удостоил его даже взгляда — и не доставил ему удовольствия тем, чтобы признать поражение и погибнуть от руки противника, превзошедшего его по всем статьям. В следующий миг забрак осознал, что Оби-Ван на самом деле смотрит на меч Квай-Гона, лежащий на краю шахты, и что Мол сам испортил себе момент триумфа. Оби-Ван выпрыгнул из шахты и совершил кувырок, чтобы по приземлении оказаться с ситом лицом к лицу. В руке у него было оружие, которое он призвал при помощи Силы. Когда зеленый клинок прошел сквозь его тело, разрубая по талии, Мол вызвал в памяти воспоминание о своей жизни на Орсисе и о том, как он сам выполнил тот же трюк, что и Оби-Ван. Тогда он впервые использовал Силу при посторонних. Мощь темной стороны сыграла с ним злую шутку. И этим все было сказано. «Сидиус избавился от еще одной проблемы, потому что я так и не стал истинным ситом». Падая, рассеченный надвое Мол думал: «Если бы я мог переиграть все заново, я бы хорошо это запомнил». Но он решил быть более снисходительным к себе, чем был бы Дарт Сидиус. Он переживет свою неудачу и дарует себе второй шанс.

Примечания