Они рванули обратно по коридору, и серия поворотов под прямым углом привела их к другому люку — запор был также расплавлен бластерным огнем. И так повторялось у каждого люка, ведущего к взлетной палубе из этой части «Королевы». К тому моменту, как они сделали полный круг и вернулись к самому первому люку, проход был уже заполнен вязким запахом расплавленного пластила, а в створке люка виднелась аккуратно прожженная полуокружность.

— Каркасный резак, — оживился Хэн.

Они с Дромой отступили назад, дожидаясь, пока резак завершит свою работу. Мгновение спустя массивный металлический диск с грохотом отвалился от створки люка и, словно монета, покатился вниз по коридору, пока наконец не остановился через несколько метров и не шлепнулся на палубу. Сквозь клубы белого дыма, поднимаемого вверх сильным перепадом давлений, в коридор хлынуло около дюжины элитных солдат Новой Республики в черных шлемах и боевых комбинезонах А/КТ, с винтовками «БласТек Е-15А» и гранатометами в руках.

Хэн и Дрома забились в стенную нишу, пережидая, пока солдаты не пронесутся мимо них по коридору, будучи, вероятно, не в курсе, что большая часть Бригады Мира уже покинула корабль. Затем Хэн потянул Дрому к бреши, образовавшейся в створке люка. По ту сторону на просторной палубе герметичного отсека расположился гладкий полированный штурмовой бот, с которого как раз и десантировались солдаты, а по бокам стояли два «крестокрыла».

Один из пилотов как раз выкарабкивался из кабины, когда Хэн подбежал к нему и поинтересовался, не заметил ли тот, случайно, взлетающие с этой палубы корабли.

Пилот стащил с себя шлем и смахнул с лица длинные волосы.

— Говорят, взлетели три челнока, но я не видел ни одного из них, — пилот окинул Хэна и Дрому недоверчивым взором. — А вы двое кто такие будете?

Хэн как раз раздумывал над тем, чье имя ему следует упомянуть, чтобы конфисковать истребитель, когда еще один корабль проник сквозь прозрачное силовое поле взлетной палубы и поддался крепкой хватке искусственной гравитации звездного лайнера.

Прошло мгновение, прежде чем Хэн осознал, что перед ним «Сокол».

Дрома чуть не покатился со смеху.

— Ты только посмотри, какую развалюху только что втянула «Королева».

Хэн вихрем обернулся к нему, его брови нависли, а рот распахнулся и вытянулся.

— Эй, ты говоришь о моем корабле.

Дрома перевел взгляд с Хэна на «Сокол», затем обратно.

— Твоем корабле?

Не побеспокоившись объяснить происходящее, Хэн поспешил в посадочную зону, в то время как «Сокол» приземлялся на палубу на своих широких дисках шасси. Хэн уже стоял, застыв в ожидании у основания трапа по правому борту, когда на его вершине появились Люк, Мара и Лея. Позади них семенили Р2Д2 и ЦЗПО; последний, завидев Хэна, всплеснул руками и чуть не перекувырнулся, спеша ему навстречу.

— Слава создателю, вы живы! — воскликнул дроид. — Не знаю, что бы я делал, если бы вы погибли из-за моей оплошности — он повернулся к своему спутнику. — Видишь, Р2: не имеет значения, сколь малы шансы, — всегда можно их одолеть.

Лея просияла. Она попыталась заключить Хэна в объятия, но он ловко увернулся.

— Вы засекли какие-нибудь отлетающие челноки во время посадки? — спросил он.

Она покачала головой.

— Мы…

— Лея, познакомься с Дромой, — спешно бросил он, притянув к себе рина. — Дрома, это моя жена, Лея.

Лея моргнула.

— Дрома? Кто…

— Корвет, — кинулся Хэн к Люку. — Он ушел?

— Нет, Хэн…

— Должно быть, Рек сейчас спешит на корабль юужань-вонгов, — проговорил Хэн, бросая взгляд на Дрому.

— Рек? — переспросила Лея.

— Бригада Мира, — протараторил Хэн. — Бригадиры захватили перебежчиков.

Люк разглядывал его с заметным любопытством, написанным на его лице.

— Перебежчиков?

Сжав кулаки при воспоминании о том, что Элан говорила о болезни, принесенной в Галактику юужань-вонгами, Хэн повернулся к Люку и Маре, выглядевшей достаточно болезненно.

— Нет времени объяснять, — и он взбежал по трапу.

Дрома коротко взглянул на Лею.

— Приятно познакомиться, — бросил он ей, после чего, размахивая хвостом, рванул по трапу вслед за Хэном.

Люк озадаченно посмотрел на Лею.

— Хэн, подожди, — начал он, но Лея удержала его, опустив ладонь ему на плечо.

— Нет, Люк, пускай летит, — она подняла взгляд на вершину трапа, и в тот же момент Хэн и его новый приятель исчезли из виду. — У меня такое чувство, что ему действительно необходим этот корабль.

* * *

Хэн на полной скорости влетел в вынесенный наружу кокпит, прямо в пилотское кресло. Он уже щелкал тумблерами и переключателями, когда в дверях появился Дрома.

— Знаком с ИТ-1300? — бросил Хэн через плечо, пока его обе руки находились в беспрестанном движении.

— В нашем караване, том, что шел из Корпоративного сектора, было несколько 1300-х — не тот тип кораблей, которым стоит хвастаться.

Хэн окинул его сердитым взглядом и указал на кресло второго пилота.

— Пристегнись, злыдень. Этому кораблю есть чем похвастать.

Дрома нерешительно протиснулся между задними сидениями и уселся в громадное кресло по правую руку от Хэна.

— Нужно быть существом немалых размеров, чтобы с удобствами умоститься в этом кресле, — заметил он.

Хэн прекратил все свои дела, чтобы взглянуть на Дрому. И на короткий миг ему привиделся Чубакка. Вуки, сидящий в полный рост в кресле, с усмешкой на лице и огромными лапами, сомкнутыми на косматом загривке. Его лоснящаяся светло-коричневая шкура с черными вкраплениями, как будто свежевымытая, и сияющие белизной зубы. Привиделось, как вуки поворачивается к Хэну и выражает свою радость оглушительным воем, после чего издает смесь рычания и смеха, раскатывающуюся по всему кораблю.

Сердце Хэна неожиданно стало наполняться теплом, а глаза покраснели от слез. Ему пришлось сглотнуть, чтобы вновь обрести голос.

— Ладно, можешь повторить это еще раз, — буркнул он, отворачиваясь к иллюминатору.

Пока «Сокол» прогревался, а репульсорные подъемники возносили его к прозрачной магнитной заслонке, отделявшей отсек от звездного поля, Дрома окидывал оценивающим взором интерьер кокпита.

— Мне казалось, ты говорил, что вращаешься в обществе богатых и знаменитых.

Хэн насмешливо фыркнул и резко ткнул большим пальцем себе через плечо.

— Тот парень в плаще — это был Люк Скайвокер.

Вот это произвело на Дрому впечатление.

— Джедай Скайвокер?

— Он и никто иной. Моя жена — Лея Органа.

Дрома почесал макушку.

— То есть твое настоящее имя — Хэн Органа?

— Соло, — раздраженно буркнул Хэн. — Хэн Соло.

Завидев, как Дрома непонимающе уставился на него, он добавил:

— Говоришь, никогда не слышал обо мне?

— Может, и слышал, — признал Дрома. — Но мы, рины, встречаем на своем пути столько людей.

Хэн тяжело вздохнул и сконцентрировался на первоочередной задаче. Космическое пространство по-прежнему бурлило от пролетающих боевых машин и стрел огня, но основное сражение переместилось в сторону подальше от лайнера, туда, где юужань-вонгский корабль — овоид сдерживал натиск лазерных лучей и протонных торпед.

За то время, которое потребовалось Лее на посадку «Сокола», корвет Бригады Мира уже успел отстыковаться от «Королевы» и в настоящий момент обменивался залпами с квартетом «крестокрылов», пытаясь скрыться на дальней стороне близлежащего астероида. Над астероидом, словно световой меч, повис авианосец Новой Республики; истребители и кораллы-прыгуны снова и снова сходились в бешеной схватке.

— Запусти опознаватель «свой — чужой» на сканирование пространства в поисках сейнарских челноков класса «воинственный», — указал Хэн Дроме, сам в это время подбавляя мощности двигателям «Сокола».

Дрома обнаружил местоположение опознавателя и запустил сканирование.

— Одного засек, — почти мгновенно доложил он. — Летит в направлении корабля юужань-вонгов.

Хэн сомкнул губы. В пылу битвы пилоты Новой Республики не опознали челнок как своего противника.

— Это, должно быть, Рек, — констатировал он.

— Нам никогда не догнать его.

Хэн бросил на Дрому косой взгляд.

— Пусть возраст не вводит тебя в заблуждение, напарник.

Несмотря на высокий показатель установки инерционного компенсатора, резкое ускорение «Сокола» чуть не пригвоздило Дрому к спинке кресла. Щегольская кепка слетела с его головы, а глаза расширились от изумления. Он издал сиплый вопль.

— Ййи-хо, вот это корабль! Какая красота!

Хэн попросту усмехнулся.

— Когда восстановишь дыхание, расскажи мне, как там челнок.

— Все еще сближается с противником, — сквозь нервный трепет откликнулся Дрома.

— Ну давай же, давай, — подстегивал Хэн свой корабль.

Внезапно щелчком ожил блок связи.

— «Тысячелетний сокол», говорит «Тёрс». Посол, я, кажется, просил вас держаться подальше.

— Посол Органа в настоящий момент на борту «Королевы», — бросил Хэн в переговорное устройство панели управления.

— Это ты, Хэн? Это Мак Джорлен.

— Мак!

— Что ты там делаешь, Хэн?

— Преследую челнок, на котором есть нечто, в чем нуждается Новая Республика. Мак, как только я добьюсь своего, мне может потребоваться помощь, чтобы вернуться.

— Хорошо, «Тысячелетний сокол». И, Хэн, добро пожаловать обратно. Теперь я знаю, что у нас есть шанс на победу.

Хэн почувствовал на себе взгляд Дромы.

— Это становится все более и более любопытным, — проговорил Дрома.

Хэн включил автоматический контроль стрельбы для кормовой счетверенной пушки «Сокола», по классу сопоставимой с орудиями крупного боевого корабля. Поймав удирающий челнок в перекрестие прицела, он потянулся правой рукой к гашетке.

Он уже был готов открыть огонь, когда без предупреждения «Сокол» будто бы нырнул в гравитационную аномалию. Хэн едва успел врубить двигатели обратной тяги, чтобы удержать корабль от столкновения со своей добычей.

В действительности скорость челнока радикально упала, и он чуть ли не лег в дрейф в открытом космосе.

— Как будто он натолкнулся на поле антигравитации, — изрек Хэн, спешно внося корректировки в настройки управления.

Дрома кивнул.

— Выглядит дохлым.

Когда расстояние между «Соколом» и челноком сократилось до нескольких километров, Хэн отстегнул ремни безопасности и поднялся на ноги.

— Прими управление, — сказал он Дроме. — Подведи нас поближе. Если понадобится, воспользуйся лучом захвата Я подготовлю зацеп левого борта и стыковочную перемычку.

— Собираешься совершить пересадку? — брякнул Дрома, вытаращив глаза, — Юужань-вонги наверняка в курсе, что на борту. Что, если их корабль решит пострелять по нам?

Хэн бросил взгляд в иллюминатор. Как и прежде, фрегат, освещенный яркими сферическими вспышками, находился в эпицентре бешеной схватки.

— Полагаю, мне стоит поторопиться, — выпалил Хэн и метнулся прочь из кокпита.

* * *

На мостике юужань-вонгского фрегата Ном Анор изучал проецируемое виллипом увеличенное изображение косокрылого челнока, который только что был остановлен бортовым довином-тягуном и, по всей видимости, получил серьезные повреждения. Все тот же напоминающий блюдце корабль, который совсем недавно уничтожил дистанционного довина-тягуна, сейчас пристыковался к дрейфующему челноку, и те, кто находился на борту, — джедаи или нет — в данный момент, несомненно, занимались тем, что пытались отобрать жрицу у Бригады Мира, которая не так давно выкрала ее у Новой Республики.

С тем избиением, которому подвергались кораллы-прыгуны, и тем артобстрелом, который еле сдерживал личный корабль Малика Карра, Ном Анору было трудно сфокусировать свое внимание на единственном аспекте битвы. Но, как ему ясно дал понять Харрар, не существовало более значимого аспекта, чем поимка Элан.

И он обратился к субалтерну:

— Дайте кораблю Новой Республики еще несколько минут повозиться с этим челноком, прежде чем начнете преследование. Мы обязаны выглядеть убедительно, но ни в коем случае не должны догнать его. К тому моменту почти все наши кораллы-прыгуны будут уничтожены, и наш побег из этого фарса будет по крайней мере выглядеть правдоподобным.

Он бросил взгляд сквозь иллюминатор на водоворот сражения.

— Вся слава вам, воины, — еле слышно проговорил он эти слова в адрес пилотов кораллов-прыгунов.

* * *

Экипированный для работы в открытом космосе и вооруженный бластерной винтовкой Хэн плыл по эластичной воздухонепроницаемой трубе, которая при помощи магнитных захватов соединяла стыковочный отсек левого борта «Сокола» и переходной шлюз правого борта челнока. Пользуясь кольцами-захватами, жестко закрепленными внутри стыковочной перемычки, Хэн продвигался вперед.

Он остановился около шлюза челнока, чтобы в последний раз связаться с Дромой по комлинку, закрепленному в его шлеме.

— Получил ответ?

— Ничего, — в который раз повторил Дрома. — Вероятно, челнок нарвался на прямое попадание, а мы этого не заметили. Потуже затяни все ремни на своем комбинезоне.

— Угу, спасибо, — буркнул Хэн.

Он снял винтовку с предохранителя, протянул одетую в перчатку ладонь к внешнему запору люка и проник внутрь переходного шлюза. Как только крышка люка затворилась и шлюз был запечатан, он поднял винтовку и выстрелил по внутреннему запору.

И у дверей его никто не встретил.

— Я внутри, — передал он Дроме. — Давление, гравитация, атмосфера — все в норме. Сначала хочу заглянуть в пассажирское отделение.

Отворив люк, он вступил внутрь. Под ногами хрустело гранулированное черное вещество, которое скрывало под собой весь палубный настил и почти каждую горизонтальную поверхность. Хэн наклонился, чтобы подобрать щепотку вещества, и, стиснув ее между пальцами, поднес к лицевой панели шлема.

— Тут повсюду какая-то черная гадость, — проговорил он в комлинк. — Похожа на мелкую ореховую скорлупу или что-то вроде.

— А Река нашел?

Хэн продвинулся дальше по центральному проходу и, подойдя к переднему ряду кресел, содрогнулся. Трое соратников Река лежали вповалку на полу, их лица были перекошены от чудовищной боли, а рубашки пропитаны кровью, которая стекла на них из глаз, ушей и носов.

— Что там? — с волнением в голосе спросил Дрома, среагировав на короткий вскрик Хэна.

— Три трупа — и я даже не могу понять, от чего они умерли. Похоже на многочисленные разрывы кровеносных сосудов.

— Ты уверен, что челнок не разгерметизирован?

— Даже если это так, то все равно, ничего подобного произошедшему здесь я еще в жизни не встречал, — Хэн перевел взгляд на передний открытый люк. — Направляюсь в кокпит.

Внутри он обнаружил все ту же черную зернистую субстанцию, а помимо нее — Река, Капо и субъекта, которого он принял за юужань-вонга, — все были мертвы и все похожим образом утопали в собственной крови. На полу валялся опрокинутый и открытый кейс, тот, что прежде был в руках вражеского агента. Рядом лежало тело злобного существа, которое вынудило запаниковать углитха-маскуна, обернувшего Элан.