— Добро пожаловать домой, Рука Императора.
Он опять прикоснулся к клавиатуре, ювелирная выставка исчезла.
— Много же времени вам. понадобилось на возвращение.
Вопрос так и не был задан.
— А что мне здесь было делать раньше? — холодно отрезала Мара. — Кто, кроме Гранд адмирала, признал бы меня?
— И это — единственная причина?
Она вовремя заметила ловушку. Траун уже год распоряжался делами Империи, а ей не было до того дела.
— Были и другие, — уклончиво ответила она. — Но обсуждать я их не намерена.
Траун промолчал, линия его рта стала жестче.
— Так же, как не намерены обсуждать причину, по которой вы помогли Люку Скайуокеру сбежать от Талона Каррде? — после длительной паузы поинтересовался Гранд адмирал.
Ты убьешь Люка Скайуокера…
Мара вздрогнула. Она не стала бы клясться, на самом ли деле чей-то голос произнес эти слова или ей почудилось. Звон в ушах усилился. Император смотрел на нее из-под опущенного капюшона, сухие старческие пальцы крепко сжимали подлокотники трона, мерцающая ткань плаща обтекала фигуру…
Девушка с трудом опомнилась. Нет, не дождетесь. Не здесь, не сейчас, не перед Гранд адмиралом.
— Идея была не моя, — процедила она.
— И вы даже не попытались повлиять на решение? — полюбопытствовал Траун. — Вы, Рука Императора?
— Мы были на Миркре, — напомнила Мара. — Планете йсаламири.
Она оглянулась через плечо на мохнатую зверюшку, флегматично свисающую с рамы возле кресла наследника Империи.
— Сомневаюсь, что вы запамятовали их влияние на Великую силу.
— О, у меня отличная память, — кивнул Траун. — Именно йсаламири доказывают, что Скайуокеру помогали. Все, что я хочу знать, — кто отдал приказ. Вы? Сам Каррде? Или кто-то из его группы решил проявить самостоятельность?
Иными словами, чья голова покатится с плеч, добавила про себя Мара. Она смотрела на красные блики в глазах Гранд адмирала и вспоминала, почему Император поставил этого не-человека так высоко.
— Сейчас неважно, кто виноват, — сказала она. — Я пришла с предложением, которое стоит отмены возмездия.
— Я слушаю.
— Я хочу, чтобы вы прекратили травить Каррде и его подчиненных. Отменили премию, назначенную за их головы, очистили их имена перед всеми планетами и командирами войск, находящимися под вашим контролем, — Мара подумала, что взяла чересчур резво, но время безжалостно подгоняло. — А еще я хочу вознаграждения в три миллиона кредиток на имя Каррде.
— Интересное желание, — губы Трауна сложились в изумленную улыбку; остальное лицо застыло, будто парализованное. — Боюсь только, что я не настолько ценю Скайуокера. Или вместе с ним вы предложите мне Корускант?
— Не угадали. Я предлагаю флот Катана.
Улыбка поблекла.
— Катану?.. — едва слышно выдохнул Траун; глаза Гранд адмирала жадно заблестели.
— У вас плохо со слухом? Флот Катана, — подтвердила Мара. — Темное Воинство, если предпочитаете более напыщенное название. Полагаю, вы о нем слышали.
— Действительно… слышал. Где он?
Опять командный тон; стало быть, опомнился от потрясения. Но на этот раз Мара была готова.
— Я не знаю, — призналась она. — Знает Каррде.
Ей все-таки удалось заставить его растеряться.
— Как?.. Каким образом?
— Он вез контрабанду, дела пошли плохо, — кратко пересказала девушка, не вдаваясь в подробности. — Им удалось ускользнуть от сторожевых наштахов Империи, но не хватило времени проделать точные вычисления. И они выскочили из гиперпространства посреди флота, решили, что ловушка, прыгнули еще раз. Каррде был на вахте и сообразил, на что именно они наткнулись.
— Любопытно, — промурлыкал Траун, уже взяв себя в руки. — И когда произошло это занимательное событие? Только точно.
— Больше я ничего не скажу, пока мы не заключим соглашение, — заупрямилась Мара; уловила мелькнувший в глазах собеседника огонек. — И если вы подумали, что неплохо бы пропустить меня через сито разведки, не трудитесь жать кнопку. Я на самом деле не знаю, где находится флот.
Траун убрал руку с приборной консоли.
— А если бы знали, то сумели бы заблокировать сведения, — с сожалением вздохнул он. — Хорошо. В таком случае, поведайте мне хотя бы, где сейчас находится Каррде.
— Чтобы разведка вцепилась в него, а не в меня? — Мара расхохоталась. — Нет. Не выйдет. Отпустите меня, и я узнаю для вас координаты. Затем мы поторгуемся. Придем к выгодному для вас соглашению.
По лицу Гранд адмирала пробежала глубокая тень.
— Не смейте диктовать мне условия, Мара Джейд, — негромко отчеканил Траун. — Даже наедине.
Озноб неприятно щекотал между лопатками. Да, девушка очень хорошо помнила, почему Трауна сделали Гранд адмиралом.
— Я была Рукой Императора, — отчетливо выговорила она каждое слово. — Я говорила с ним… а даже Гранд адмиралам предписывалось только слушать.
Траун сардонически улыбнулся.
— Даже Руку Императора может подвести память. А скромному и хорошо выдрессированному курьеру приятно тешить себя мыслью о величии…
Мара ожгла его яростным взглядом.
— И у Гранд адмирала бывает склероз, — отбрила она. — Даже у экзота. Во имя Императора я объездила всю Империю, мне были даны полномочия принимать решения, которые меняли жизни планет…
— Полномочие пересказать волю Палпатина? — отмахнулся Траун. — Увольте. И неважно, что вы слышали его голос более ясно, чем другие Руки. Решения принимали не вы, а Император.
— То есть как это «другие Руки» ? Я была единственной!..
Она замолчала. Странное выражение на лице Гранд адмирала… нарастающий гнев иссяк.
— Нет, — выдохнула она. — Нет. Вы ошиблись.
В ответ Траун лишь пожал плечами.
— Я не хочу лишать вас ваших иллюзий, на данный момент это все, что вам осталось. — он что-то набрал на клавиатуре. — Капитан, есть доклад с летной палубы?
Ответа Мара не расслышала, да ее и не интересовал сейчас рапорт неведомой ей команды. Траун ошибся. Он не мог не ошибиться. Разве не Император нарек ее своей Рукой? Разве не привез лично на Корускант? Разве не обучал ее? Разве не научил пользоваться редкой восприимчивостью к Силе, чтобы Мара служила своему повелителю верой и правдой? Имератор не мог солгать ей. Не мог.
— Нет, не нужно, нет смысла, — сказал Траун и посмотрел на Джейд. — Нет ли у вас, случаем, объяснений, зачем Лейя Органа Соло прибыла на Эндор?
Чтобы вернуться из темного и запутанного прошлого, пришлось приложить усилие.
— Органа Соло ?.. Здесь ?.. А что она здесь забыла ?
— По крайней мере, корабль ее мужа здесь. Висит на орбите и, к сожалению, не представляет нам ни малейшего шанса выяснить, где носит хозяйку. Если она вообще на борту.
Он помолчал, барабаня кончиками длинных пальцев по консоли, покосился на йсаламири. Мара предусмотрительно старалась держаться подальше от рыжей твари.
— Хорошо, капитан, — обратился Траун к экрану. — Поднимайте фрахтовик на борт. Может быть, детальный осмотр даст что-нибудь определенное…
Пальцы еще раз выбили затейливую дробь.
— Что ж, Рука Императора, — внимание Гранд адмирала опять было отдано гостье. — Мы заключим соглашение. Темное Воинство в обмен на жизнь Каррде. Сколько времени вам понадобится на возвращение на нынешнюю базу своего нового работодателя ?
Мара прикусила губу. Собственно, почему бы и нет? Что такого, если она скажет? Галактика велика.
— Три дня на «Небесном тихоходе». Два с половиной, если поднажать.
— Тогда осмелюсь предложить вам поступить именно так. Потому что у вас есть восемь стандартных дней, чтобы узнать и сообщить мне координаты.
Джейд чуть не поперхнулась от возмущения.
— Восемь дней?! Да это же…
— Восемь дней. Или я лично разыщу Каррде и вышибу из него дурь вместе с координатами, но уже собственным способом.
Мара придумала с десяток резких ответов, но прикусила язык. Один раз ей уже было видение Когтя в пыточной камере. И совсем не хотелось повторения — наяву.
— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещала она.
Повернулась и направилась к выходу.
— Уверен на все сто процентов, — сказал Траун ей в спину. — А потом мы сядем и долго-долго поговорим. О тех годах, что вы провели вне имперской службы… и почему вы так не спешили с возвращением.
* * *
Пеллаэон с трудом сохранял предписанное уставом спокойствие, хотя сердце колотилось так, что капитан опасался, что звук его слышен по всему кораблю.
— Флот Катана? — осторожно переспросил он.
Ему давно уже надоело изображать из себя опереточного идиота, но, во-первых, сейчас у него это получилось естественно и непроизвольно, а во-вторых, пусть лучше на нем Гранд адмирал оттачивает свои гениальные прозрения, чем на ком-нибудь из экипажа.
— Так сказала наша юная Рука Императора, — Траун пристально разглядывал скульптуру, словно надеялся, что та ему подскажет ответ. — Разумеется, она могла и солгать.
Пеллаэон машинально кивнул. Перед мысленным взором стройными рядами и колоннами маршировали нереализованные пока возможности. Капитан не был уверен, что справится с соблазном.
— Темное Воинство, — пробормотал он, вслушиваясь в эхо, которым отозвалось в мыслях старое название. — Знаете, а ведь я когда-то надеялся отыскать его.
— Как и большинство ваших сверстников, — сухо указал Траун. — Удалось установить на ее корабль «маячок» ?
— Так точно, сэр.
Взгляд непослушно блуждал по помещению, без особого интереса фокусируясь на очередном произведении искусства, потом переползал на соседнюю картину, потом — на скульптуру, потом вновь принимался за бесцельное путешествие. Темное Воинство… Забытое почти на пятьдесят пять стандартных лет. И теперь достаточно лишь протянуть руку.
Пеллаэон вдруг нахмурился. Многие из скульптур были смутно знакомы.
— Они украшали кабинеты руководства верфей Рендили и флотского департамента планирования, когда там работали над базовым дизайном Катаны, — ответил Траун на незаданный вопрос.
— Ясно, — Пеллаэон глубоко вздохнул и неохотно вернулся к реальности. — Сэр, вы понимаете, как неправдоподобна история, которую рассказала Джейд.
— Абсолютно неправдоподобна, — подтвердил Траун, обратив пылающий взгляд к капитану. — И все же правдива.
Он щелкнул переключателем.
— Полюбуйтесь.
Часть экспозиции исчезла. Остались только три дредноута, прикрывающие огнем «Госпожу удачу» и неопознанный фрахтовик. То, что Гранд адмирал уже показывал ему несколько дней назад.
Он со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
— Вижу, вы узнали корабли, — голос Трауна был полон мрачного удовлетворения. — Разница между обычными дредноутами и управляемыми единым компьютером почти незаметна, но если знать, на что обращать внимание, становится очевидной.
Пеллаэон хмуро воззрился на голограмму. Да, если знать, на что смотреть…
— С вашего позволения, адмирал, но чего ради Каррде станет обеспечивать беглого кореллианина кораблями?
— Согласен, смысла в его действиях не слишком много, — кивнул Траун. — Очевидно, на том злосчастном корабле не он один обладал мозгами. И этот второй тоже сообразил, на что они наткнулись. И нам нужно отыскать этого умника.
— А мы знаем, где искать? — искренне удивился капитан.
— Нет, — успокоил его Гранд адмирал, — но здесь в игру вступает логика. По словам Джейд, фрахтовик, на котором тогда служил Каррде, имел инцидент с имперской таможней. Это первое. Подобные инциденты, как правило, регистрируются. Мы покопаемся в прошлом Каррде и посмотрим на результат. Это второе. Джейд сказала, что корабль получил серьезные повреждения во время неудачного прыжка. Едва ли они производили ремонт самостоятельно, они должны были встать на прикол в крупном порту, что тоже должно быть зафиксировано. Это третье.
— Я дам задание разведке.
— Хорошо, — какое-то мгновение Траун разглядывал пустое пространство перед собой. — А еще я хочу, чтобы вы связались с Нилесом Шныром.
— Угонщиком?
— Именно. Пусть забудет о кореллианине и сконцентрируется на Соло с Калриссианом. В конце концов, если наш кореллианин действительно собирается присоединиться к Альянсу, разве флот Катана — не самое лучшее приданое?
Пеллаэон не успел ответить — пискнул комлинк.
— Да? — поинтересовался Траун. Пришлось подождать в почтительном молчании, пока Гранд адмирал выслушивал доклад.
— Цель только что перешла на скорость прыжка, сэр, — забубнили в динамике. — «Маячок» мы отслеживаем, сигнал четкий и сильный. Мы уже начали расчет вероятных координат.
— Вот и славно, лейтенант, — Траун потер руки. — Пока не затрудняйте себя расчетами. Наша маленькая рыбка еще не раз изменит курс, прежде чем выйдет на финишную прямую.
— Слушаюсь, сэр.
— И все же, — Траун выключил комлинк и посмотрел на терпеливо ожидающего Пеллаэона, — не стоит отпускать милую даму чересчур далеко. Лучше возвращайтесь на мостик, капитан.
— Слушаюсь, сэр, — Гилад Пеллаэон помедлил. — Но я почему-то считал, что мы должны дать Джейд время. Вы обещали ей…
Выражение Трауна изменилось. Черты почти человеческого лица стали жестче.
— Не заблуждайтесь, капитан, — холодно отчеканил Гранд адмирал. — Джейд больше не верна Империи. Существует вероятность, что она солгала. Может, ей просто хотелось, чтобы мы поверили в ее возвращение. Может, она сама в это верит. Но она не вернется. Какая, в сущности, разница? Она приведет нас к Каррде, а вот это уже действительно важно. Каррде и наш таинственный кореллианин — два пути к флоту Катана. Так или иначе, но мы его отыщем.
При упоминании Темного Воинства придушенное было возбуждение вновь зашевелилось, несмотря на попытки сохранить невозмутимость. Флот Катана. Две сотни дредноутов, которые ждут не дождутся, когда Империя заявит на них права.
— У меня такое чувство, адмирал, — сообщил Пеллаэон, — что наш последний удар по Альянсу несколько опережает расписание.
Траун вдруг улыбнулся.
