Изображение растаяло, оставив Снежную королеву в бешенстве разглядывать то место, где только что стоял капитан. Налюбовавшись вволю, Исард повернулась к Флири Ворру.
— Вы как-то упоминали, что у него есть любовница?
Ворру кивнул.
— На Эльшандру Пика.
— Убейте ее, — негромко обронила Исард, вдруг успокаиваясь. — И ее детей, если они у нее есть, любых родственников, все семейство…
— А его семью?
Исард коротко фыркнула.
— Я получила эту пакость три часа назад. Родные капитана уже два часа как мертвы. Кстати, я не заметила в его досье упоминания о любовнице. Вы умолчали о ней по каким-то собственным соображениям, министр Ворру?
Коротышка-кореллианин опустил веки.
— Просто ждал подтверждения, чтобы не вносить в документ непроверенную информацию, госпожа директор, — бывший мофф безмятежно улыбался. — Мне любопытно ваше желание отомстить его даме сердца. Едва ли именно она подбила его на этот подвиг. Вы, случаем, не приревновали нашего красавца?
— Разумеется, нет, — ощерилась Исард. — Ее смерть причинит ему боль. Пусть сделают подробную запись, я прокручу ее Йонке, когда займусь им.
— Ваше желание — закон, госпожа директор, — Ворру поклонился, чтобы скрыть играющую у него на губах улыбку. Аэллин Ианди тебе не достанется, потому что это приведет тебя в ярость. — УХОД «Алчности» ставит нас в интересное положение. Мы не сможем охранять все караваны, если, конечно, вы не хотите, чтобы «Лусанкия» покинула орбиту и взялась за дело.
В глубине темно-красного глаза Исард вспыхнул предупреждающий огонь.
— И подарить кореллианскому задохлику возможность напасть на Тайферру? Йонка считает меня полной дурой, а вы, министр, кажется, с ним совершенно согласны.
— Ну что вы, — Ворру был само благодушие. — Я считаю вас человеком, который стоит на пороге принятия непростого решения.
— Вот поэтому мне понадобился ваш совет, — Исард не спускала с него яростных глаз. — Вы правы, мы не можем охранять караваны и подавлять восстание одновременно. Более того, если мы ничего не предпримем, кореллианин совсем обнаглеет и уговорит соседние планеты помочь ему. Он им скажет, чтобы они силой забирали то, что мы боимся им привезти. И этим нас уничтожит. В свете всего вышесказанного у меня нет иного выхода. Просто нет.
Ворру вновь прикрыл глаза, изобразив на липе вежливое внимание. Исард никогда не сдается, интересно, что она придумала на этот раз? Он не видел, что делала Снежная королева, но судя по голосу, — улыбалась.
— По-моему, именно вы, министр Ворру, заметили как-то, что нам не уничтожить Антиллеса, пока не выясним, где он базируется. А я вам сказала, что поиски будут бесплодны, поскольку Антиллес весьма осторожен в подборе поставщиков. Он пускает к себе только тех, кому доверяет.
Ворру кивнул.
— В том-то и загвоздка, госпожа директор.
— Больше нет. Антиллес мог выбирать, потому что мы давали ему на это время. Я намерена лишить его этого маленького преимущества. Повстанцы действуют лучше всего, когда на них никто не давит, а время для своих операций они выбирают сами.
— Вы нашли способ подстегнуть его действия? — с сомнением встряла молчавшая до того Эриси. — Он у нас признанный защитник слабосильных, и ему не понравится, если мы нанесем удар по гражданским, но тогда мы оставим без прикрытия Тайферру.
Исард отрывисто, торжествующе хохотнула.
— Вы не понимаете, вы оба — слепцы! А я нашла способ надавить на Антиллеса и сохранить безопасность Тайферры. Я тоже читаю доклады аналитиков, а там сказано, что для производства бакты нам требуется не более одного миллиона восьмиста тысяч вратикс. И при этом фабрики будут работать с эффективностью в сто процентов. А значит, у нас на планете живет лишний миллион вратикс. Я приказала за следующие тридцать дней уничтожить тысячу особей. Потом — две тысячи. И их будут убивать, пока мы не доведем число работников до оптимального минимума или пока Антиллес не попытается меня остановить.
Она гордилась собой. Ворру отдавал этой женщине должное. План был настолько прост и элегантен, что не требовал особых вложений и мог быть выполнен хоть завтра. Антиллес ответит. Он в стороне не останется, а значит, откроет местонахождение своей базы кораблям противника.
Эриси, как прилежная ученица, подняла РУКУ — Госпожа директор, я предлагаю замаскировать ваш план под внутреннее дело Тайферры. Мол, мы решаем проблемы с террористами-ашерн. Если открыто пойти против Антиллеса, он заподозрит подвох. Он не глуп, поэтому осторожен, но не стоит заставлять его тщательно обдумывать каждый свой шаг.
Ворру немедленно вмешался в обсуждение: — Великолепное предложение, госпожа директор! Если новости об антитеррористической программе будут исходить от местных, создастся впечатление, будто вы пытались сохранить все в тайне. Антиллес тут же захочет узнать, в чем же дело. А мы получим возможность обнаружить его людей на планете.
— Да, годится. И хотя мне не нравится мысль, будто я так напугана, что пытаюсь скрыть информацию от Антиллеса, я могу ему подыграть. Пусть думает о себе лучше, чем он того стоит, — Исард нервно переплела пальцы. — Я одобряю вашу поправку к моему плану. Начнем завтра.
Ворру улыбнулся.
— Я особо укажу моим людям, чтобы обращали внимание на любые действия Антиллеса.
Эриси, как по команде, тоже раздвинула губы в улыбке.
— А мои люди будут готовы заняться Пронырами, здесь или в их логове.
— Великолепно, — глаза Исард сияли. — Месяц. Антиллесу остался всего месяц жизни. А как только его уничтожат, Империя возвысится вновь, и опять воцарится нормальный порядок жизни.
ГЛАВА 31
От усталости резало в глазах; ощущения были такие, будто внутрь черепушки ему запихали оба татуинских светила за один присест. Корран Хорн постучал в дверь кабинета Бустера Террика и с сожалением отказался от идеи привалиться к переборке и подремать. Все равно он спал на ходу. Они с Оурилом навещали Тайферру, по дороге посетив несколько разбросанных по окраинам систем, чтобы никто не мог проследить их путь до Йаг'Дхуль. Прямой полет занял бы двенадцать стандартных часов, а так потребовалось еще ровно столько же. Корран урывками спал в гиперпространстве, и все равно чувствовал себя так, будто два дня безвылазно просидел в животе у сарлакка. Теперь он с большим сочувствием и пониманием относился к Антиллесу, который как-то проговорился, что все время участия в восстании ему постоянно хотелось спать и жрать.
Бустер Террик был не один, у его стола сидел вышеупомянутый комэск и с интересом разглядывал вошедшего.
— Вообще-то ты мог бы сделать остановку и поесть, Корран, — неуверенно сообщил Ведж. — Совсем необязательно так спешить с рапортом.
Ага, а потом Бустер будет трубить, будто во время ответственных заданий я думаю лишь о себе? Дудки.
— Я не голоден, босс. У меня такие новости, что перешибет любой аппетит.
Бустер приподнял седую бровь над искусственным левым глазом.
— То есть ты подтверждаешь доклады с Тайферры?
Корран уныло кивнул.
— Я перехватил несколько разговоров, получается, что приблизительно две, недели назад Снежная королева инициировала программу, по которой за день собирают тысячу вратикс. Когда их станет тридцать тысяч, их всех уничтожат. Если к этому времени ашерн не прекратят сопротивления, Исард примется собирать еще одни тридцать тысяч.
— Придумала наконец-то, как нас пронять, — негромко рыкнул Антиллес.
Корран устало пожал плечами; те были словно налиты дюракритом и двигались с трудом.
— Я послушал общественное мнение, прочитал шифровки от Йеллы и Лоро, — сказал он. — Все указывает на то, что акция местная. О нас ни слова.
Бустер хрипло расхохотался.
— Ас чего ты взял, что Снежная королева возьмет и проговорится, а, умник? Мы же мгновенно заподозрили бы ловушку.
Корран смерил его хмурым взглядом.
— То есть из-за того, что она умалчивает о Пронырах, силки расставлены именно на нас? Бустер, чем ты все время занимался? Писал для своей деки программу по теории заговора?
Он запоздало подумал, что естественным ответом Террика будет запушенный ему в голову тяжелый предмет. Но Ведж успел сесть прямо, дотянуться и заткнуть Бустеру рот ладонью. Из всех знакомых Хорна только Антиллес позволял себе подобные вольности с отставным контрабандистом и нынешним администратором станции Йаг'Дхуль.
— А мне плевать, что там имела, а чего не имела в виду Исард, — решительно заявил комэск.. — Хотя лично я думаю, что прав сейчас Бустер, а не ты. Факт остается фактом — у нас есть две недели, чтобы предотвратить резню. Заговор или нет, ловушка или нет, мне плевать, нам придется действовать.
— Ведж, я же не говорил, что нам следует сидеть сложа руки, — жалобно запротестовал Корран, мотая головой в надежде, что в ней прояснится. — Я говорил, что нет никаких свидетельств, что нас провоцируют…
— А когда это КорБез находил доказательства? — с отвращением фыркнул Террик, отталкивая ладонь Антиллеса, затем прогулялся толстыми сосисками пальцев по клавиатуре, вмонтированной в центр стола. — Ну что, Вежжи, начинаем игру?
— А можно? — Антиллес нерешительно тер переносицу; темные глаза его мрачно сузились. — Что у нас с переоборудованием?
— Сенсорная и наводящая аппаратура уже установлена, — отрапортовал Террик. — Если задействуем экипажи грузовиков, которые сейчас болтаются по станции, то в течение недели я управлюсь и с пусковыми установками. Коготь говорит, что последняя партия торпед и снарядов готова, нужно только получить посылку. Час назад я послал ему весточку, так что караван уже собран. Через день он будет здесь, на разгрузку нужно еще часов двенадцать, если не будет накладок.
— Гравитационный проектор?
— Уже здесь, установлен и опробован.
— Хорошо. Запускай карусель. Вызови Каррде и назначь рандеву через двадцать четыре часа, время пошло, — Антиллес покосился на Хорна; тот в полудреме завидовал бурной энергии командира. — Сумеешь встретиться с ними? Будешь готов? Их нужно сопроводить сюда.
Корран не поверил собственным ушам, хотя на слух, как истинный кореллианин, не жаловался.
— Привести их сюда?
Террик подергал Веджа за рукав.
— Я договорюсь о тридцати шести часах, пусть парень выспится.
— Да, спасибо, должно сработать.
— Стоп-стоп-стоп, люди! — Корран от изумления даже об усталости забыл. — У меня галлюцинации? Ведж, ты только что сказал, что я должен привести конвой от Каррде прямиком сюда? И никаких скачков, чтобы запутать следы, никаких окружных путей? Я не ослышался? Антиллес покачал головой.
— Нет. Время не ждет.
— Но, командир… Ведж, сэр, прошу вашего прощения, но если мы так поступим, Исард узнает координаты нашей базы. Она будет знать, где мы! Да как только мы прибудем с караваном, через двадцать четыре часа сюда явится «Лусанкия»!
Корран потер покрытый холодной испариной лоб.
— Я думал, Бустер выяснил, что кто-то из подчиненных Каррде передает Исард сведения о нас… А теперь мы практически приглашаем ее сюда?
Террик широко улыбнулся, переглянулся с Антиллесом.
— Лишнее слово в твоей тираде — «практически». Мы действительно ее приглашаем.
— Но так же нельзя! Да утыкайте всю эту станцию ракетными установками и пушками, суперкрейсер не остановишь! А если придет «Злоба», так еще и ИЗР"двушку"!
— Корран, я понимаю твой протест, — вступил в спор Ведж. — Но ты не в курсе наших планов. Действительно, раньше мы отгрызали от ее флота по кусочку, но рано или поздно нам пришлось бы принимать кардинальное решение. Почему не сейчас?
— Так посвятите меня в ваш гениальный план, чтобы я перестал думать, что вы тут на пару сошли с ума!
— Не на пару, — хмыкнул Антиллес. — Ты не посчитал Селчу.
— Обойдешься, корбез, — Террик со звонким щелчком закрыл крышку деки. — Не узнаешь ты ни про какие планы. А пойдешь ты сейчас к себе, выспишься, а потом, как пай-мальчик, смотаешься за караваном и приволочешь его сюда. А если Исард решит обогнать нас на ход и возьмет тебя в плен, то сможет пытать хоть до посинения, твоего или своего. Но сведений она из тебя не вытянет.
Ведж кивнул, соглашаясь.
— А еще, — подхватил он, — мне нужно, чтобы полетел за караваном именно ты. Потому что если в эскорте не будет меня, тебя или Тикхо, агент Исард нам не поверит. Мне не нравится так поступать с тобой, но чем меньше ты знаешь, тем меньше сумеешь разболтать.
Лучше бы командир взял ведро холодной воды и выплеснул ему прямо в лицо. А ведро надел бы на голову. Корран поежился, кожа покрылась пупырышками.
— Я… я слышу тебя. Только вот… Ведж, ты уверен, что все получится?
Террик опять оглушительно хохотнул.
— Уверен? Уверен?! Разумеется, он не уверен! Тот, кто ставит лишь на уверенность, жалкий трус, кишка у него тонка.
— С кишками у меня все нормально! — вновь ожил Хорн. — Просто не люблю рисковать ими без нужды. А еще я не люблю рисковать своей жизнью и жизнями своих друзей без особой на то причины. И мне нужна уверенность или то, что можно приблизительно ею назвать.
— И ты считаешь себя кореллианином? — Террик откинулся на спинку затрещавшего кресла. — Неудивительно, что ты записался в КорБез.
— И что это должно означать?
— А что, еще не доперло, сыскарь? Будь у тебя смелость жить, если бы ты хотя бы вообразил себя достойной парой моей дочери, не стал бегать на поводке у Империи. Нет, ты нашел себе теплое сытное местечко, пока те, у кого на самом деле есть мужество, рисковали жизнью, чтобы сбросить правительство.
Усталость плавилась в нахлынувшем бешенстве, как металл в доменной печи.
— Ты еще назови контрабандистов патриотами, чтобы оправдать собственную жадность! Вот что я тебе скажу, Бустер Террик, можешь называть себя благородным бандитом, если тебе так нравится, но суть в том, что грузы ты всегда возил за деньги. Суть в том, что ты не платил налоги с перевозок, суть в том, что ты нарушал закон. Кто-то скажет, что именно так ты выражал свой протест против несправедливого правительства, но я-то знаю правду. Ты обычный преступник. Может, не такой плохой и не такой жестокий, как остальные, но все равно — лишь преступник. А на те налоги, которые ты забывал заплатить, строились дороги, ремонтировались космопорты и учились дети. Знаешь, что ты делал? Ты крал у них, а богатели твоими стараниями хатты да «Черное солнце».
Корран наставил обвинительный перст на покрасневшего Террика.
— А что касается того, кто достоин твоей дочери, а кто нет, так я тут достойнее всех. У нее твой характер, твоя храбрость и твои мозги. А тебе просто завидно, что она связалась с человеком, кто в силе духа не уступает тебе!
Бустер воздвигся из-за стола и неторопливо направился в обход его к цели. Больше всего это зрелище напоминало имперский шагающий танк АТВ. Хорн зачарованно следил за контрабандистом, потому что боялся поинтересоваться, чем, собственно, занят командир. Антиллес молчал, и молчание его было каким-то чересчур нехорошим.
