— Но что я могу сделать? — с трудом заставил себя заговорить архиепископ.
— Мы просим вас осудить преступников церковным судом и передать в руки светских властей.
— А больше вы ничего не хотите, господин ар Вортон? — голос его преосвященства стал сварливым.
— Больше ничего. Пока. Но прошу учесть, что если о произошедшем станет известно прихожанам, то даже я не берусь предсказать их реакцию...
Не берется? Ну, и ну. Любому дураку понятно, что разъяренные горожане без промедления помчатся жечь епископат и бить епископов. Стражники легко надавят на жалость простонародного дурачья, покажут им пару подохших щенков, и готово — идиоты взбесятся. Да, если это случится, церковь потеряет столько позиций, что... Ловок, паскуда, ни единого выхода не оставил, придется отдавать епископов, прекрасно понимая, что он обо всем знает. Единый Создатель, почему ты так жесток к своим верным слугам? Неужто из-за мелких слабостей? Ну, и что с того, что хороший человек удавит несколько малолетних шлюх? Их и так ведь расплодилось бессчетно. Нет, непонятно.
— Ваше преосвященство вполне может сообщить, что это благодаря прозорливости Матери-Церкви разоблачены пробравшиеся в тарсидарскую епархию слуги дорхота... — вкрадчиво сказал Ланиг, в глазах старика горела неприкрытая насмешка. — Да не мне вас учить, как делаются такие дела. Вы человек опытный...
Нет, ну какая же сволочь?! Архиепископ долго хватал ртом воздух, он не мог дышать от возмущения. Но одновременно понимал, что именно так и придется сделать, иного выхода ар Вортон все равно не оставил, прямо намекая, что в ином случае пострадает сам глава епархии.
— Вы правы... — устало сказал он через некоторое время. — Прошу передать мне списки преступников. Они будут осуждены церковным судом, лишены сана и переданы светским властям для наказания.
— Крайне благодарен, — низко поклонился Ланиг, с трудом скрыв гадливую гримасу. — Списки вы получите завтра днем. Хочу еще только попросить передать любителям легкой наживы, что мы можем простить многое, но работорговли в империи не потерпим.
— Я позабочусь о том, чтобы подобного в моей епархии больше не происходило, — мертвым голосом ответил его преосвященство, мрачно смотря смотря в пространство перед собой.
— Тогда всего вам доброго, — снова поклонился старый мастер и покинул розовую гостинную вместе со своими сопровождающими.
Архиепископ долго сидел и молчал. Его колотило от ненависти. Только Мать-Церковь вправе решать, кто будет рабом, а кто свободным! Только Мать-Церковь! Никак не эти... колдуны. Ничего, подождите немного, господа хорошие, вскоре вы уплатите по всем счетам. В десятикратном размере. Кровью своей уплатите. Наплачетесь. Если бы кто-нибудь сейчас увидел его преосвященство, то шарахнулся бы в сторону — высокопоставленный церковный иерарх походил в этот момент не на человека, а на самого Владыку Бездны.
16. Рождение мечей.
Жара стояла удушающая, четыре больших горна нагревали воздух в кузне так, что вошедшему могло показаться — он в аду. Грохот молотов, смешивающийся с шумом станков из расположенного неподалеку цеха, давил на уши, у непривычного человека вскоре разболелась бы от него голова. Между четырьмя наковальнями прохаживался обнаженный по пояс мастер-кузнец. Только кожаный фартук скрывал его могучий торс. Он внимательно следил за учениками, кующими картаги, стараясь не дать никому из них испортить заготовки. Особенно внимательно кузнец наблюдал за бывшим скоморохом, ведь белые заготовки существовали в единственном экземпляре, если испортить, то потеря будет невозвратной. За прошедшие два с половиной месяца ученики научились кое-чему, уже вполне могли ковать самостоятельно несложные вещи. Но доверить им доводку призрачных мечей без присмотра никто не решился бы, потому неподалеку постоянно находился кто-нибудь из опытных кузнецов. Особенно теперь, когда осталась самая тонкая работа. Еще каких-то две недели, и четверо учеников покойного горца обретут картаги. Совсем недолго осталось.
Санти несильно стучал небольшим молотком по кромке раскаленного до белизны лезвия одного из мечей, в то время как второй разогревался в горне. Пот заливал глаза, но вытирать его было некогда. Мало кто из прежних знакомых узнал бы в этом не слишком высоком, но мускулистом парне рыжего скомороха, не дававшего жизни всему Тарсидару. Юноша изменился разительно, вытянулся больше, чем на голову, плечи раздались вширь, в зеленых глазах появилась спокойная уверенность в своих силах. Только шапка кучерявых, непокорных, огненно-рыжих волос осталась прежней. Они не поддавались никакому гребню, и скоморох давно махнул на это бесполезное дело рукой, даже не пытаясь привести свою прическу в порядок. Втайне он завидовал прямым каштановым волосам Энета, не говоря уже о роскошной черной гриве Тинувиэля.
— Как у вас тут дела? — раздался из-за спины голос императора, но Санти не позволил себе отвлекаться, продолжая формирование режущей кромки.
— Здравствуй, твое величество, — ответил мастер-кузнец. — Неплохо, ребята справляются пока. Осталось, правда, самое сложное.
— И тебе привет, Верен. Рад видеть. Ничего, справятся, не они первые, не они последние.
— Белые мечи никто еще не ковал, — почти неслышно возразил кузнец, кивнув на потного скомороха. — Испортит, что делать станем?
— Не думаю, что эти заготовки вообще можно испортить, — отмахнулся император. — Я слышу их пение. Они живые, Верен. Уже живые.
— Вот как? — задумчиво покивал тот. — Тогда ладно. А остальные?
— На грани пробуждения. Особенно, мечи Мудрости. Следом пойдет Ярость. Последней — Жизнь.
— Интересно, почему так?
— Ты у меня спрашиваешь? — иронично хмыкнул император. — Так я не знаю. Я просто вижу, ничего больше. Может, позже узнаем почему.
Санти не слышал этого разговора, он в это время менял заготовки местами. Положив раскаленную добела полосу металла на наковальню, а остывшую в горн, юноша сосредоточился, пытаясь почувствовать, что делать дальше. Именно этому, чувствовать свой не выкованный еще меч, и учил их мастер-кузнец. Он утверждал, что картаг сам объяснит, как его нужно ковать. Иногда скомороху казалось, что он действительно знает куда нужно ударить, в какой момент и с какой силой. С каждым днем подобное повторялось все чаще и чаще, Санти давно привык к этому и не считал чем-то необычным. Он постоянно разговаривал с мечами, они казались родными детьми, даже больше, частью самого себя, собственной души, наверное. Порой возникало ощущение, что ему кто-то отвечает, кто-то еще не существующий, но уже живой. Юноша улыбнулся и легко ударил по лезвию, выправляя небольшую деформацию, картаг, казалось, довольно заурчал в ответ. Молоток раз за разом бил по раскаленному металлу, причем бил только туда, куда было нужно. Откуда Санти знал, куда и как нужно ударить? Он не смог бы ответить на этот вопрос, если бы его кто-нибудь задал. Знал, и все.
За его спиной переглянулись император с кузнецом и совершенно одинаково, одобрительно кивнули. Мальчишка действовал на удивление правильно, он, похоже, на самом деле чувствовал свои будущие мечи. Прислушавшись к словам скомороха, обращенным к картагу, его величество вздохнул, вспомнив, как ковал собственный. Впрочем, в его случае все было несколько иначе. Пришлось обходиться без чьей-либо помощи, он, получив корону, не являлся горным мастером и понятия не имел о законах боевого братства. Да, нелегко пришлось. Ничего, справился и всему научился. Но преемника все-таки лучше выбирать из младших мастеров, не стоит парню мучиться так, как ему самому в свое время довелось. До сих пор непонятно почему Карлах III-й выбрал именно его. Чем заинтересовал императора не знавший жизни послушник, не так давно бежавший из монастыря и чудом устроившийся учеником к горшечнику? Понятно, впрочем, чем. Теми самыми качествами, которые нужно высматривать в молодых мастерах. Маран поежился. Давно пора искать себе наследника, скоро уже шестьдесят, далеко не молод. Погибнет случайно, и что станет с империей? Конечно, останутся эльдары, они сумеют избрать императора, но это все-таки не совсем то. Власть лучше передавать собственноручно, иначе многое может оказаться потерянным, многое знает только он сам. Его величество внимательно посмотрел на Санти. Потом по очереди оглядел остальных. Может, избрать кого-нибудь из этой пятерки? По душевным качествам каждый подходит. Маран немного подумал. Эльф с орком, увы, сразу отпадают, долгожители. Остаются трое. Лек, Сантиар и Энет. Черный, белый и синий. Тьма, Свет и Мудрость. Впрочем, пока рано об этом, мальчишки еще ничего не могут. Да и пророчество над ними висит. Пожалуй, не стоит их трогать. Пятеро — и ничего больше не добавишь. Хотелось бы только понять, что из всего этого выйдет.
— Знаешь, твое величество, — задумчиво сказал Верен, — я бы этого рыжего взял в ученики. Хороший кузнец будет.
— Даже больше, чем хороший. Только судьба у него иная. Носитель мечей Света. Я пока не знаю, к сожалению, что это значит, но думаю, что немало.
— Ты прав... А жаль.
— Жаль, не жаль, — тяжело вздохнул император, — а будем делать, что должно. Скорее бы мальчишки заканчивали с картагами, нужно срочно убирать их из города. Только за вчера двенадцать попыток проникновения в казармы было. Двенадцать трупов, ни одного живым взять не удалось, кончают с собой. Охотники. Черный клан объявил войну империи. Почему? Опять не знаю!
— А что Ланиг? — удивился кузнец. — Ничего не нарыл?
— На нем и так столько всего висит, что не дай Единый, — отмахнулся его величество. — Я и без него прекрасно знаю, кто натравил клан на мальчишек. Только не представляю какие это надо было деньги заплатить, чтобы черные рискнули выступить против меня.
— Я тоже не представляю. Не один миллион, похоже.
— И дело не только в деньгах. Не стали бы охотники так настойчиво рваться к цели ради денег, они обычно очень осторожны, здесь что-то еще. Но что? Не могу понять. Судя по всему, мы в начале самого страшного кризиса в истории империи.
— Неприятно, — поежился кузнец. — И за всем, конечно, стоит наша любимая церковь?
— Стоит, — согласился император. — Но дело прежде всего даже не в архиепископах, а в Карвене. Боюсь, что пока жива эта страна, нам покоя не знать. Совсем скоро большая война, их паладинские корпуса готовы. Только вот выяснить куда они планируют ударить не удалось. У нас слишком большая территория, никаких войск не хватит, чтобы защитить всю. Придется, похоже, выводить основные флоты к западному побережью.
— А если святоши сделают финт ушами? Пройдут через нартагальский и дарканский проливы, а потом ударят по восточному побережью. Дигиандар или Ваналь они возьмут с ходу, там и оборонительных сооружений-то нет. Или по Яриндару могут ударить.
— Им придется проходить мимо Манхена, а Манхен наш, — проворчал император. — Магов там хватает, сообщат о прохождении большого флота через проливы. Да и эльдаров там несколько есть.
— Да, о магах я как-то не подумал, — задумчиво покивал мастер-кузнец. — Но ты не учитываешь, что карвенцы одновременно могут атаковать и Манхен, народу у них достаточно. А с магами договориться, академики не слишком тебя любят.
— А эльдары? — ехидно спросил его величество. — С ними тоже договориться?
— А эльдаров перебить заранее.
— Бр-р-р... Не дай Единый такого. Вот тогда мы действительно влипли. Впрочем, генералы рассматривали и вариант с нападением на восточное побережье. Да, в этом случае несколько городов придется временно оставить, может быть даже весь Яриндарский полуостров, но выбить святош оттуда сможем. Со временем. Есть у меня для них несколько неприятных сюрпризов. Да и орки рядом, уж кто-кто, а они не станут спокойно смотреть как карвенцы рядом разгуливают. А их броненосцы ты видел.
— Дай-то бог... — тяжело вздохнул кузнец. — Знаешь, надо было все-таки не давать Карвену отдышаться после последней войны, а раздавить святош до конца.
— Надо было, — согласился император. — Только я в то время не правил. У Бартема I-го были свои резоны оставить Карвен в покое, хотя я на его месте этого делать не стал бы. Он не подумал, что оставляет головную боль потомкам.
— Я...
Кузнеца прервал странный, звенящий звук. Оба собеседника мгновенно повернулись к наковальне Санти и замерли на месте. Скоморох с какой-то стати схватил один из самых больших молотов одной рукой и с силой опустил его на картаг. Меч ответил нежным звоном и вспышкой белого света. Юноша выглядел безумным, его глаза горели лихорадочным огнем, он раз за разом обрушивал молот на наковальню, казалось, без какого-либо смысла. Так нельзя было ничего выковать, только испортить самую лучшую заготовку. Однако происходило что-то странное. Звон следовал за вспышкой, вспышка за звоном. Легко держа огромный молот, который еще утром и поднять-то не мог, рыжий обрушивал его на металлическую полосу, становящуюся с каждым мгновением все больше похожей на меч.
Санти в голос читал заклинания, которых знать никак не мог. Однако читал. Что-то вело его за собой. Казалось, весь мир затопил белый огонь, не дающий дышать. Скоморох смеялся и одновременно плакал, не на секунду не прекращая охаживать молотом картаг. А тот смеялся в ответ, юноша слышал этот невероятный, раздирающий его на куски, торжествующий смех. Он был уже не здесь, а где-то в небе, за спиной распахнулись крылья, кто-то всемогущий менял саму его суть. Человеческую суть, заменяя ее какой-то иной.
Император смотрел на него и не верил, что видит все это. Не думал, что доведется увидеть истинное Рождение. Откуда рыжий оболтус знает эти заклинания? Откуда?! Их не знал в этом мире никто, кроме него самого. И не мог знать. Вывод отсюда следовал только один. Картаги жаждут рождения и диктуют носителю необходимое. Что же Элиан вложил в эти мечи?! Не обезумел ли он, создавая такое? Насколько знал Маран, Завоеватель выковал белые заготовки перед самой смертью, отдав им, похоже, собственную жизнь. Потом записал пророчество Пятерых, избрал преемника, лег на кровать, закрыл глаза и умер.
— Что он творит? — голос кузнеца дрожал. — Испортит же...
— Нет... Не испортит.
— Надо его остановить!
— Ни в коем случае!
— Но...
— Рождаются... — с восторгом в голосе протянул император. — Неужели ты не понял? Мать твою, рождаются!
— Кто? — растерянно посмотрел на него кузнец. — Что здесь вообще происходит?
— Мечи Света рождаются! Дорхотова задница, я ждал этого только недели через две! Почему сейчас-то?!
— Единый... — прошептал кузнец, не отрывая растерянного взгляда от обезумевшего скомороха.
Санти швырнул на наковальню обе заготовки и бил то по одной, то по другой, не прерываясь ни на мгновение. Он голой рукой переворачивал раскаленные полосы металла, почему-то не обжигаясь. Мечи не прекращали звенеть, вспышки белого света слепили. Казалось, весь мир содрогается в такт ударам кузнечного молота. Юноша знал, что поступает правильно, что иначе просто нельзя. Время пришло. Его совершенно не интересовало откуда пришло это знание. Так надо, больше ничего не являлось важным. Только это. По стенам кузни поползли языки белого пламени. Внезапно звону его мечей ответил такой же звон с другой стороны.
