"Замок на краю Бездны"

Джессика на той стороне провала с трудом приподняла голову и прохрипела:

— Уходите...

— Она права, госпожа, — бросил сзади Илоан. — Или мы уходим, или пытаемся вытащить ее и гибнем все.

— Мамочки... — простонала девушка. — Да как же это?..

— В бою бывают потери, — холодно сказал воин Пути. — Идемте госпожа, вам надо спасти остальных.

Провал продолжал расширяться, вскоре раненую стало не видно. Элька почувствовала, что Джессика, теряя сознание, произнесла вербальную формулу, возвращая на место псевдоличность.

Снова безумный бег. Элька почти ничего не видела из-за слез, ей никогда не приходилось терять друзей. Она не помнила, как оказалась на яхте, все сделал Илоан. Удостоверившись, что две девушки и ребенок пристегнуты, он стартовал на форсаже, взломав защиту на ментальном уровне. Благо, яхта оказалась производства Юои Жерг, а корабли родного эрганата Илоан знал от и до. Понял он, и как управлять блоком пространственного прокола, позволяющим проникать в мини-вселенные.

Контр-адмирал империи Оделан, Старн Ливет, стоял на мостике и злобно ругался. Нет, ну что за идиотизм? Какие придурки сидят в штабе флота? Срочный приказ! Бросай боевое патрулирование на границе с объединением Итеан, одним из самых опасных противников империи, и жди выхода из гипера какой-то мизерной яхты. Приказано уничтожить любой ценой! Мало того, второй флот Итеана придан ему для помощи! Это когда же бывало, чтобы корабли империи и объединения действовали совместно? Контр-адмирал такого случая не помнил. И ради чего? Ради несчастной яхты поднимать такую силу? Да кто же летит на ней?!

— Господин контр-адмирал, вас требует на связь командующий вторым флотом Итеана, вице-адмирал Дакаен, — доложил дежурный офицер.

— Давайте!

На голоэкране появился сухощавый черноволосый человек. Коротко поклонившись, он спросил:

— Вы что-нибудь понимаете, контр-адмирал?

— Ровным счетом ничего, вице-адмирал! — недовольно буркнул Ливет. — Срочный приказ! И никаких объяснений.

— Ясно, — тяжело вздохнул итеанец. — У меня то же самое. Что ж, мы с вами люди военные, приказ исполнить обязаны.

— Естественно, — согласился контр-адмирал. — Но что-то здесь странное. Вы когда-нибудь слышали, чтобы ради одной яхты поднимали по боевой тревоге два флота?

— Никогда, — поморщился Дакаен. — И недоумеваю не меньше вашего. Для этой яхты одного крейсера с головой хватит!

— Не скажите, — не согласился оделанец, — порой на яхтах такие двигатели стоят, что за ними не угонишься. А если еще и пилот — ас, то...

— Внимание! — прервал адмиралов голос дежурного офицера. — Зафиксирован след выходящего из гипера корабля. Судя по параметрам гиперполя — яхта!

— Ага, — потер руки Ливет. — Давайте-ка быстренько закончим это неприятное дело и отправимся по домам.

— Что-то у меня появляется сомнение, что нам удастся сделать это быстро, — буркнул Дакаен и отключился.

Крейсера и эсминцы окружили место предполагаемого выхода яхты из гипера, изготовившись к стрельбе. Да не тут-то было... Не успев показаться в обычном пространстве, яхта выстрелила каким-то коротким импульсом по гиперсвязи и снова ушла в подпространство, но нырнуть глубоко не успела, ее настиг залп орудий одного из эсминцев, повредив генераторы, но не уничтожив их. Поэтому яхта не ушла далеко, а всего лишь миновала линию окружения и снова оказалась в обычном пространстве, выдравшись в него резким импульсом на пределе мощности двигателей. Офицеры в рубке флагмана восторженно переглянулись — вот это пилот, далеко не каждый решится на такой маневр. Малейшая ошибка, и от корабля только облачко плазмы останется!

Началась какая-то безумная чехарда. Пилот яхты явно был безумцем, он вытворял такое, что ни одному здравомыслящему человеку и в голову не придет. Канониры проклинали все на свете, пытаясь попасть в верткую мошку, да только тщетно. Яхта прыгала, ныряла в гипер на идущих вразнос генераторах, выскакивала из него в самых неожиданных местах. Однажды она даже прикрылась от огня корпусом флагмана. Контр-адмирал от такой наглости только рот приоткрыл. Подобного он еще не видал. Почему этот гений не служит в его флоте?!

— Святой Создатель, что это?! — привлек внимание адмирала потрясенный голос дежурного офицера.

Он бросил взгляд на экран сканера и замер. Возле яхты непонятно откуда появилась какая-то гигантская, донельзя перекрученная конструкция, пылающая золотистым светом. Его корабли по сравнению с ней казались мальками рядом с китом. Невдалеке возникла еще одна такая же, а затем еще и еще.

— Что это такое? — хрипло спросил Ливет.

— Не знаю, господин контр-адмирал... — не менее хрипло ответил дежурный офицер. — Этих кораблей нет ни в одном реестре флота. Правда...

— Что?

— Однажды мой друг рассказывал, что видел подобное чудовище. Он утверждал, что это сегментная станция контролирующих...

— Контролирующих не существует! — отрезал контр-адмирал. — Избавьте меня от глупых баек!

Ливет с тоской смотрел, как один из золотистых гигантов втянул в себя мошку яхты, а затем растворился в пространстве. В гипер он не уходил, просто исчез. Его примеру последовали остальные. Контр-адмирал предчувствовал немалые неприятности из-за невыполненного приказа, но пусть лучше будут неприятности, чем втравливать империю в войну с неизвестным противником. Пусть кто-нибудь другой сражается с этими чудовищами! Кто они такие? Откуда взялись? Ох, похоже столкнулись с какой-то сверхцивилизацией...

Выбрались! Выбрались! Элька не выдержала и расцеловала смертельно уставшего Илоана, воин Пути слабо улыбнулся в ответ.

— Что случилось? — испуганно спросила Рахель.

— Ничего! Уже ничего! Мы на станции Бардов!

— Ой...

— Вот тебе и ой! А ты, маленькая, скоро маму увидишь!

Сто пятая недоверчиво посмотрела на нее, но промолчала — ей все-таки вбили в голову, что необходимо всегда и везде держать свои чувства при себе.

Едва дождавшись, пока яхта отшвартуется, Элька рванулась к люку. Первым, кого она увидела по выходу, был широко распахнувший объятия Дин. Радостно взвизгнув, девушка кинулась к наставнику. Он прижал ее к себе и погладил по лысой голове, шепча:

— Эх, девочка, девочка... Что ж это ты так, а?

— Я не виновата...

— Да знаю я.

К ним подошел высокий черноволосый Бард со встревоженными глазами:

— Где она? — хрипло спросил он.

— Кто? — не поняла Элька.

— Джессика!

Девушка опустила голову и всхлипнула, вспомнив растекающуюся под графиней лужу крови. Черноволосый мертвенно побледнел.

— Она... погибла?

— Нет, — Элька поежилась и коротким ментальным импульсом рассказала ему о случившемся.

Бард застонал, закрыл лицо руками и сел прямо на пол. Из-под ладоней потекли слезы. Он что-то шептал срывающимся голосом.

— Она жива, слышите вы, жива! — Элька рухнула перед ним на колени. — Мы ее вытащим, я знаю как!

— И как же? — на девушку уставились безумные глаза человека, готового на все.

— Я оставила там ментальные якоря! Только сначала надо защиту под условия кармана разработать, иначе соваться туда — самоубийство. Думаю, искины за день-другой справятся.

— Дай мне образ этих якорей.

— Не смей, Ари! — подошла к ним миниатюрная светловолосая женщина. — Никуда ты сам не пойдешь. Девочка права, сперва защиту нужно выстроить.

— А Джессику за это время замучают?! — с яростью выкрикнул он. — Однажды я тебя уже послушался! И что?! Может, вспомнишь?!

Женщина побледнела, скорее даже позеленела.

— У тебя хватает совести обвинять меня в смерти Ирики? — глухо спросила она.

— Если бы ты меня не удержала, я бы успел ее спасти! — гневно блеснул глазами Ариан. — Перестраховалась, видишь ли! И что вышло?!

— Дай этому дураку образ, — повернулась к Эльке женщина. — Пусть идет.

— Не надо, господин Ариан... — со слезами сказала девушка. — Поймите, если вы не сумеете, вы и ее погубите — Джессику спрячут туда, где мы ее никогда не найдем. А сейчас, пока они будут пытаться понять, зачем я потащила ее с собой, она останется в школе.

— Почему это?

— Она попала в школу с псевдоличностью, ничего прочесть в ее памяти ди-эмпаты не смогут. Я ощутила, что Джессика перед потерей сознания вернула псевдоличность на место. Пока они будут разбираться, мы успеем разработать защиту!

— Да они сегодня же эвакуируют школу! — возразил Ариан.

— А вот это — вряд ли! — торжествующе улыбнулась девушка. — Я там такого накрутила, что им несколько дней из многомерного лабиринта воспитателей с воспитанниками выковыривать придется. Там сейчас вместо станции сплошная пространственная аномалия. Умоляю вас, не губите себя и ее!

— Ладно, — буркнул он. — Один день я подожду. Но помни: если Джессика погибнет, ее смерть будет на твоей совести!

Ариан резко повернулся на каблуках и куда-то ушел.

— Спасибо, что помогла уговорить его, — вздохнула Орти, с некоторым удивлением поглядывая на изможденную девушку. — Бедняга недавно потерял одну, а теперь страшно боится потерять вторую.

— Я понимаю... — вздохнула девушка.

Затем она снова подошла к Дину и сказала:

— Со мной подруга и ребенок. Их надо будет вернуть домой. Откуда девочка — я знаю, считала в памяти тамошнего искина. А про девушку известно только одно — она с Земли, из Израиля. Почему-то точных данных о ней я не нашла.

— С какой Земли? — тяжело вздохнул Бард. — Их сотни тысяч, и каждая со своей историей.

— Найдем! — отрезала Элька. — Слушай, а как так может быть, что тебе сто пятьдесят тысяч лет, но ты из того же временного периода, что и Рахель?

— Так время же нелинейно, девочка, — улыбнулся Дин. — И течет с разной скоростью. Позже я объясню тебе подробнее, пока не до этого.

— Хорошо.

— А ты повзрослела...

— Так выбора не было, — иронично усмехнулась Элька.

— Кстати, у меня для тебя сюрприз.

— Да? — оживилась девушка. — Какой?

— А глянь-ка во-он туда.

Элька посмотрела и сперва ничего не поняла. Стоит себе какой-то бородатый мужик в повседневном комбинезоне и почему-то плачет, глядя на нее. Но что-то в нем было очень знакомое, настолько знакомое, что девушка потрясла головой и всмотрелась. А затем над залом взвился отчаянный вопль:

— П-а-а-а-п-к-а-а-а!!!

VII.

Мелодия постижения.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Остановившись перед исцарапанной хлипкой дверью, которую можно было вышибить одним толчком, Элька поежилась. Воняло нищетой, подъезд был грязен, загажен, сразу видно, что здесь живут бедняки. Да и планета не сказать, чтобы богата, обычный техногенный мир среднего уровня развития, самое начало космической эры — только-только первые спутники на орбиту вывели. Один из клонов Земли, но отколовшийся довольно давно. Вместо России — так называемый Союз Славянских Государств, образовавшийся после первой мировой войны, которую здесь, как ни странно, выиграла Россия, захватив попутно Болгарию, Чехию и прочие соседствующие страны, что, однако, не уберегло ее от буржуазной революции. Но второй революции здесь не случилось, вместо Керенского к власти пришел генерал Корнилов, разобравшийся с господами "революционерами" своими способами. Некому стало бунтовать...

К сожалению, военные так и не сумели выстроить нормально работающую экономику, и огромная страна уже пятое десятилетие плелась в хвосте цивилизованного мира, едва справляясь с постоянно возникающими проблемами. По счастью, в этом мире Адольф Шикльгрубер не стал канцлером Германии, оставшись малоизвестным художником, и второй мировой войны не случилось.

ССГ был аграрным государством, промышленность развивалась с немалым скрипом, но все же постепенно развивалась. В начале шестидесятых годов к власти пришел энергичный премьер-министр, начавший проводить экономические реформы. Как обычно, в результате обогатилась небольшая группа и так богатых людей, ввергнув остальное население в беспросветную нищету. Пенсионные кассы разорились, и старики десятками тысяч мерли от голода и холода. Стачки и демонстрации правительство разгоняло с редкой жестокостью, полицейские просто расстреливали отчаявшихся людей.

Однако время шло, и лет через пятнадцать ситуация постепенно выправилась. Жили граждане ССГ отнюдь небогато, но не голодали больше, и то благо. И за то благодарили Господа, с ужасом вспоминая недавнее прошлое.

Все еще не решаясь постучать, Элька покосилась на стриженную головку девочки и ласково улыбнулась. Та несмело улыбнулась в ответ, испуганно косясь по сторонам. Снова переведя взгляд на дверь, девушка вспомнила найденное в памяти искина. Мать сто пятой была учительницей начальных классов приходской школы в небольшом городке под Рязанью, несколько лет назад закончившей провинциальные педагогические курсы. История старая, как мир. Блестящий гусарский офицер вскружил неопытной девушке голову, попользовался и бросил беременной, ничуть не задумываясь о судьбе своего ребенка. Она едва не лишилась места — нравы в ССГ остались строгими, патриархальными. Благо приходской священник, отец Михаил, вступился.

Когда маленькой Наденьке исполнилось шесть лет, ее мать, Ирину, начали преследовать странные люди, предлагавшие за девочку огромные деньги. Молодая женщина, естественно, и слушать их не пожелала, даже обратилась в полицию, но это не помогло. Однажды, придя за дочкой в садик, она не нашла там Наденьку. С тех пор прошло два месяца, полицейские следователи разводили руками, не найдя никаких следов неизвестных похитителей. Девочка просто исчезла.

Решившись, Элька постучала. Вскоре дверь открылась, и в проеме показалась бедно одетая худая женщина с заплаканными глазами, лет двадцати пяти на вид.

— Здравствуйте, — застенчиво улыбнулась девушка. — Это, часом, не ваш ребенок?

— Ребенок? — недоуменно переспросила та. — Ой... Наденька... Наденька, родная моя!

— Мамочка... — наполнились слезами глаза девочки, она подняла взгляд на Эльку. — Можно мне к маме?

— Иди, конечно!

Наденька радостно пискнула и рванулась к женщине, та подхватила ее и судорожно прижала к себе, не сдерживая облегченных рыданий. Нашлась! Нашлась ее малышка!

— Госпожа, прощу прощения, — заговорила Элька, когда счастливая мать немного успокоилась. — Нам нужно поговорить, это очень важно. Укравшие вашу дочь не оставят ее в покое. Я сама бежала из той же страшной школы, Наденьку с собой захватила, не будучи в силах смотреть, как издеваются над ребенком.

— Издеваются?.. — ошарашенно переспросила учительница, подозрительно прищурившись.

Только сейчас она обратила внимание на странности во внешности дочери и девушки, приведшей ее. Обе обриты, волосы едва начали пробиваться. Одеты в совершенно одинаковые, довольно уродливые серые комбинезоны. Да и Наденька ведет себя необычно, раньше всегда была непосредственным, шаловливым ребенком, а теперь пошевелиться без разрешения не смеет.

— Проходите, — Ирина отступила в сторону, пропуская гостью в квартиру.

Элька вошла и грустно вздохнула. Нищета выглядывала из каждого угла, нагло скалилась с почти выцвевших обоев, издевательски смотрела с убогой мебели. Да и было той мебели всего ничего — продавленная кушетка; три колченогих стула; ободранный стол в углу; детская кроватка да кособокие полки с книгами. Явно хозяйка сделала их сама из найденных где-то досок, видимо, стеснялась попросить кого-нибудь из мужчин помочь. Комната и крохотная кухонька — вот и вся квартира. Даже в деревенском доме Элькиного отца и то было богаче. Ах да, еще древний, как мир, радиоприемник стоял на подоконнике.