Маленькая ведьма

К вящему негодованию онемевшей от возмущения волшебницы, чернокнижник ухмыльнулся в ответ.

— Завтра попрошу у Карлоса рапиру. На первый раз, пожалуй, с защитным наконечником...

Отодвинув его взглядом — вовсе без применения Силы — Линн направилась в ванную комнату, тихо шлёпая по дубовому паркету босыми ногами. А потому дальнейшее продолжение весьма любопытного разговора пропустила.

Задумавшись, волшебница некоторое время смотрела в одну точку, а потом подняла взгляд.

— Значит, постоянно давить, ставить на грань? Предлагать выбор — умри или стань сильнее?

Собеседник кивнул.

— Только так. Вы, тётушка, вспомните сами — быстрее всего росли тогда, когда на вас плюхи сыпались со всех сторон.

Тётушка Фло прищурилась на молодого человека. Сейчас, когда заклинание не показывало её истинную сущность, она опять выглядела так себе — неприметной, хотя и не уродиной.

— Договаривай, чёрная твоя душа. Ты хочешь сказать, что сейчас я остановилась в своём развитии?

— Именно. У вас нет достойных соперников. Или врагов, — он пожал плечами.

Волшебница прошлась по комнате, невесело кивая, зачем-то подвигала на столике забытую целителем банку с мазью. Ах нет, вовсе не забыл — оставил, чтобы не таскать с собой в следующий раз. Выходит, старина ван Занн тоже одобряет...

— А ты? Ты сможешь? — пытливо глядя в глаза.

Он не отвёл взгляда.

— Я не враг. Да и против моей силы у вас, тётушка, защиты никакой почти и нет. Но вот когда Линн войдёт во вкус и начнёт куролесить...

Намёк был понят. Ибо оказался созвучен сомнениям, не раз и не два посещавшим опытную волшебницу.

— Да уж, ребёнок резвый, тут ты прав. Но как заставить её различать добро и зло? Ведь из Линн может вырасти такое...

Последний вопрос услышал зашедший Эккер. Стряхивая с плаща капельки дождя, он проворчал:

— Да вряд ли тут что поделаешь... Ведьмы, они такие. К тому же — женщины.

* * *

Линн металась загнанной кошкой. Извивающийся, мгновенно меняющий направление удара кнут никак не давался ей. Всё тело уже горело, истерзанный в лохмотья комбинезон в нижней части отчётливо попахивал — ну не удержалась от боли. И всё же, глухо шипя сквозь стиснутые зубы от пропускаемых хлёстких ударов, она не сдавалась. Наконец, истязатель остановился.

— Нет, так ничего не выйдет. Не пытайся парировать и смягчить удар. Предугадай его, и позволь инстинкту доделать остальное.

Тихонько застонав от еле сдерживаемой боли, юная ведьма покачала головой.

— Ну не могу же я знать заранее, куда последует удар! Кнут извивается так быстро, что становится непредсказуем.

Чернокнижник, сматывая орудие пытки в кольца, улыбнулся.

— Кто тебе сказал, что это невозможно? Ну кто вбил тебе в голову эту глупость?

Осторожно утерев ноющей от ссадин рукой стекающий на глаза пот, девушка поинтересовалась, старательно не давая своей боли и досаде взять верх над разумом:

— Ну, если это всё же возможно... тогда — всё равно не пойму, зачем такие муки? Кто меня хлестать будет?

Возвышающийся над ней на целую голову барон критически осмотрел маленькую девицу.

— Легенды говорят, что сильные ведьмы прошлого обладали тем, что называется "невидимая броня". Любое опасное воздействие извне предугадывалось и отражалось неосознанно — даже во сне. Волшебникам это почти недоступно, а вот ты да, очень сильная ведьма.

В дверь вошла тётушка Фло. Неодобрительно посмотрела на истерзанную Линн, покачала головой.

— Ох, какой ужас... Целитель пришёл, Линн, давай вниз. А то ван Занн говорит, что последнее время работы стало вдвое против обычного, он торопится куда-то...

Проводив едва волочащую ноги, но гордо вскинувшую голову ученицу, волшебница перевела взгляд на чернокнижника.

— Невидимая броня? Думаешь, выйдет?

— Выйдет. У Линн просто нет выбора.

На лице волшебницы мелькнула тень. Она задумчиво покивала головой.

— Умри или победи?

Слушая частое позвякивание рапир в соседней зале, где дон Карлос выбивал пыль из наседавших на него барона и оказавшейся недурственной фехтовальщицей Шалики (вот так купчиха!), Линн на пару с волшебницей разбиралась в книгах и записях, оставленных целителем. Почитав описание, где Закарий Фесталлийский для продления жизни и исцеления смертельных ран принимал ванны из крови младенцев, она передёрнулась от отвращения.

— Ну нет, такое явно неприемлемо. Правильно его потом ухайдакали, да ещё и осиновым бревном проткнули. И всё же, тётушка — у меня постепенно всё лучше получается направлять Силу наружу. Да и в дальнейшем я не вижу препятствий. Но направлять её вовнутрь себя же? Что-то не доходит...

Волшебница отложила исписанный ровным почерком свиток, вздохнула.

— Я тоже не очень-то, если честно. Скажу еще, что даже очень сильные и опытные целители испытывают проблемы, пользуя сами себя.

Развернув следующий свиток, оказавшийся весь в пометках и исправлениях, она через некоторое время хмыкнула.

— Но вот третий раз я уже нахожу намёк, что ведьмы для исцеления не выпускают Силу наружу и затем направляют на себя. А делают это прямо изнутри. Выходит медленнее, но верно.

— А что, надо попробовать, — Линн осторожно потрогала мочку уха с застывшей капелькой крови, улыбнулась, ощутив радостно отзывающуюся свежим ветром серьгу.

Некоторое время она следила, как за окном под низко нависшие тучи вкрадчиво вползает вечер, затем решительно встала.

— Мне надо сходить в одно место, тётушка. Договориться насчёт корабля — есть одна идея, — а затем, подойдя к двери в соседнюю комнату, с улыбкой посмотрела на изощряющуюся в фехтовании троицу.

— Карлос! Не хочешь ли оставить воинские забавы и сопроводить даму в опасное и наверняка полное весьма злобных и преступных элементов место?

Молодой человек молниеносно увернулся от рапиры барона и тут же провернул хитрый финт, едва не выбив оружие из руки не успевшей отреагировать Шалики, и отскочил, подняв рапиру вверх.

— Десять ангов, леди — и я в вашем распоряжении!

Через обещанное время он выскочил из ванной комнаты, застёгивая на ходу рубашку. Надел столь полюбившийся мягкий и тёплый свитер, не забыв помянуть добрым словом одну волшебницу. Вжикнула рапира, скользнув на своё место в кольцах на поясе, а дон Карлос уже расчёсывал волосы перед зеркалом — уж это требование его возлюбленной постепенно стало переходить в привычку.

Зайдя предупредить тётушку Фло и Шалику, что к ужину они будут, парочка застала в холле идиллическую картину — хозяйка дома отбивалась от яростных атак чернокнижника, который вытеснил её из отведённой для занятий комнаты сюда. Рапиры мелькали серебристыми росчерками, звякая и скрежеща негодованием разгорячённой стали. Девица из последних сил, но всё же находила достойный ответ хитрым комбинациям партнёра, и ушла в глухую оборону, даже не пытаясь атаковать.

В углу у столика восседала тётушка Фло. Она обложилась книгами и свитками на манер сумасшедшего библиотекаря, и прямо в воздухе выписывала пальцем строки рун, цифр и вовсе непонятных значков. Некоторые мерцали словно в сомнении, другие наливались светом и висели ровно, но всё это выглядело весьма экстравагантно со стороны — для непривычного к таким делам взгляда. Волшебница добавила последнюю строку, поправила закорючку, и осмотрела свои измышления весьма и весьма скептическим взором.

— А ну-ка, иди сюда, — и, поглядывая в расчёты, прошептала над Линн заковыристое заклинание.

Весь мир вокруг словно заходил ходуном, но девушка не ощутила ровным ничего.

— А что, очень может быть... — волшебница посмотрела на Линн, и снова углубилась в свои размышления.

Тем временем Карлос приблизился к фехтующим. Усмехнулся и, сложив ладони на манер рупора, шепнул отбивающейся Шалике.

— Ин кварта, ин сикста, двойной перевод...

В результате барон получил великолепный укол в плечо и вынужден был отскочить назад. А Шалика, бросив на Карлоса благодарный взгляд, взлохматила промокшие насквозь волосы и с азартом бросилась в очередную схватку. При этом с улыбкой заметила сквозь звон клинков:

— Нет, ну что бы я без вас делала, а? Такая тоска была, а теперь весь дом вверх дном. Служанки в обмороке, от магии не продохнуть, прямо дым коромыслом. На улице народ кланяется, некоторые вообще норовят в ноги бухнуться. Веселуха!

— Это точно, с нами не соскучитесь. Превратим любой дом в сумасшедший! Недорого! — а затем, провернув терц и сменив тон, барон спросил. — Линн, Карлос, вам точно не нужна силовая поддержка?

В голосе девушки проскользнула та ледяная вежливость, что порою граничит с оскорблением.

— Сарнолл мой родной город, и я знаю тут каждый закоулок. Тем более, воин плюс ведьма, и всё такое. Тётушка, к ужину мы вернёмся — если и припоздаем, то ненадолго. За Синди присмотрите на всякий случай — я велела ей остаться.

Дон Карлос весело кивнул.

— Если где-то в городе начнётся пожар и маленькая война, тогда вы и сами нас легко найдёте...

Ветер стих совсем. Последние отголоски его, поплутав по улочкам, вырвались на свободу и унеслись прочь, шаловливо лаская деревья. А здесь, в великом древнем городе, воцарилась тишина. К тому же, заходящее солнце таки ухитрилось найти прореху в облачном покрове, ненадолго высветив старым золотом башни и крыши, и подрумянив плывущие над городом облака — снизу.

— Ох, что-то не нравится мне это, — покачал головой молодой воин, сопровождая юную ведьму на крутом, выложенном камнем спуске к портовому району.

— Да уж, — задумчиво отозвалась Линн. — Что-то тревожное так и носится в воздухе.

Идя под ручку со своим красавцем-кабальеро, девушка который раз прикидывала так и эдак — и не находила существенных изъянов в своих замыслах. Мало того, даже если не выйдет... а всё равно выйдет! Тот редкий случай, когда к победе ведёт не один-единственный путь, а сразу несколько дорог.

Спустившись вниз, где уже чуть клубился наплывающий с моря вечерний туман и сильнее пахло солью и рыбой — знакомыми с детства запахами, Линн огляделась. Добротные одно— и двухэтажные дома растекались здесь в запутанный лабиринт улочек и переулков. Жилые дома и трактиры, бордели и склады, таверны и солидные конторы — всё сплелось в этакий труднопонятный для постороннего клубок.

Заметив якобы скучающего под уже зажжённым фонарём сорванца в замызганной одежде, девушка одним мимолётным движением выудила из кошеля Карлоса медную монетку и со значением подбросила её на ладони. Мальчишка тут же отклеился от фонарного столба. Взгляд его блуждал по сторонам, ничуть не выдавая заинтересованности, и тем не менее шмыгающий оборванец через несколько сетангов оказался перед обоими пришедшими сверху. И даже чуть насмешливо поклонился — ибо вовсе не мудрено было за лигу распознать в этой парочке особ более высокого полёта, нежели обычный здешний народ.

— Что угодно вашей милости?

Монетка полетела в его сторону вместе с изъявлением, чего же собственно, угодно.

— Нам бы разыскать, в каком злачном гадюшнике нынче бросил якорь капитан ван Хален... — мимолётно обронила Линн.

Сорванец понятливо кивнул, тем более что монета исчезла быстро и почти мистически незаметно под его обноски. И тут же со всех ног припустил куда-то в темноту за углом.

Не успели двое сделать и сотни шагов по ведущей к пристаням дороге, как совсем с другой стороны вынырнул этот же малолетний оборванец. Изрядно запыханный, он чуть виновато сообщил:

— Капитана в порту нет. Но его штурман трапезничает и пялится на красоток неподалёку.

Линн повертела в пальчиках ещё одну монетку, со значением глянув в глаза хитрована.

— Где именно? Дело у нас чистое, скажи название, дойдём сами.

Несмотря на совсем юный возраст, мальчишка соображал быстро.

— В "Старом крабе", — и, заполучив вожделенную плату за труды, вновь исчез в сумерках.

Завидя некоторое сомнение в глазах Карлоса, Линн усмехнулась.

— Не беспокойся — порядочное заведение. Его содержит бывший боцман с фрегата. Откровенную шваль гонит в три шеи безо всякого почтения, и в то же время с тихарями не якшается. Публика у него обретается всё больше солидная. Хотя, конечно, и не графья с ледями, — скаламбурив этакую двусмысленность, девушка хихикнула и повела спутника в туманный сумрак.

Первыми исчезли звёзды. Вот только что они подмаргивали сквозь поредевший к ночи облачный покров, и как-то незаметно но быстро пропали. Теперь сквозь седую муть виднелись лишь редкие фонари на перекрёстках да у входов в заведения.

Затем стали пропадать звуки. Не стало слышно разудалой песни из полуподвального кабачка, испарилась далеко разносящаяся перебранка супругов из вон того окна — смачная, в своё удовольствие, со звоном битой посуды и грохотом опрокидываемой мебели. И лишь цоканье каблучков Линн да лёгкий шорох подошв её спутника нарушали ватную, неестественную тишину.

— Что это? — с неудовольствием шепнул Карлос, и девушка ощутила, как он чуть крепче прижал её руку да незаметно проверил — легко ли в случае чего из колец выскользнет рапира.

— А это нас сейчас будут... не то, чтобы пугать. Проверять на вшивость, в общем.

Молодой человек чуть скривился на эдакие простецкие выражения, безошибочно выдающие в Линн воспитанницу городского дна, однако он понял.

— Кто-то из слабеньких колдунов здешних балует?

Кивнув, Линн беззаботно шепнула в ответ.

— Если дойдёт до дела, не убивай насмерть. Да и я воздержусь...

Сырой туманный полумрак наполнился еле слышным шорохом. Словно тысячи лапок скребли по камню и друг о дружку. То ли полчища крабов или пауков бежали вокруг, то ли крысы скребли коготками по булыжнику мостовой, но ощущение было непонятным, а главное — весьма и весьма мерзким.

Затем наплыл запах — слабый, приторный и немного тухлый.

— Ух ты! — вполголоса восхитилась Линн, незаметно пресекая попытки спутника выхватить оружие и пощупать стальным остриём вон тот подозрительно неподвижный сгусток тумана. — Похоже, нас оценивают всерьёз...

Неведомые естествоиспытатели заколебались ненадолго, не будучи в силах понять неведомую парочку пришлых, так смело шествующих поздним вечером по отнюдь не отличающемуся благонравностью припортовому району, и упустили момент. Линн подошла к крыльцу добротного, каменного двухэтажного заведения, где зазывающе светились окна.

Карлос так засмотрелся на здоровенного, прямо-таки огромного краба над дверью, что едва не споткнулся о ступени. Морское животное с хитрейшим видом выглядывало из-под навеса, на всякий случай выставив устрашающего размера шипастые клешни, более похожие на ножницы по металлу.

— Если б я не знал точно, что таких чудищ не бывает, то подумал бы, что это чучело, — сконфуженно пробормотал молодой человек, отворяя перед Линн дверь.

— А он и есть настоящий. Но откуда хозяину приволокли эдакое диво, не спрашивай — не знаю, — девушка быстро, но незаметно осмотрелась, благо все непонятные заморочки со звуком, светом и запахами остались за порогом.

Пожалуй, нет нужды описывать типичное портовое заведение, рангом повыше забегаловки для совсем непритязательных моряков, но пониже пристанища для благородных путешественников. Типичный кабак, разделённый на две половины. В первой, открытой всем взглядам, равно как и ушам, шёл нехитрый, проверенный веками процесс поглощения пищи под сопровождение водопадов спиртного. С сопутствующими этому процессу разговорами, табачному дыму и постоянно вспыхивающими и тут же умело улаживаемыми перебранками.