Западный ветер

— Это? — нарвенг кивнул на плитку в руке чужака. — Хешшш... Бери другое. И не это!

Он накрыл ладонью Звезду Урана. Речник вернул плитку на склон холма.

— Где ты нашёл эти вещи? Они редко встречаются, — он посмотрел в сощуренные глаза нарвенга, медленно расширяющиеся от удивления.

— Холм с дыркой! — существо махнуло рукой на запад. — Но ты не возьмёшь, очень прочное. Я сломал когти!

— А далеко этот холм? День идти или больше? — Фрисс порылся в сумке и нашёл последнюю ракушку, витую и колючую, ярко-оранжевую внутри. Нарвенг посмотрел на неё и медленно убрал лапу с зелёного трилистника.

— Это, если хочешь... Я шёл день, ночь и утро от башни, — существо кивнуло в сторону башен, едва заметных на горизонте. Фрисс положил все ракушки на траву и быстро, не оглядываясь, пошёл прочь. Удивлённый взгляд нарвенга долго его преследовал, и некоторое время позади шуршала трава, но потом житель холма отстал...

К полудню овраг остался позади, а с ним и едкие испарения, и Речник снял скафандр и спрятал его на дне сумки. Сухая геза хрустела под ногами, с юга тянуло мокрой землёй, быстро бегущие облачка бросали на степь смутные тени. Фрисс посмотрел на плоскую равнину к западу от него. Так или иначе, холм тут будет трудно не заметить...

Зелёный огонёк сверкнул перед ним на рассвете — что-то горело и переливалось в утренних лучах солнца. Высокий холм, поросший травой и хлипкими побегами Дерева Ифи, вырастал над ковром пожухшей мекхи. Когда степную гезу сменила искажённая трава Старых Городов, Речник не заметил.

Вблизи он разглядел на склоне холма оплывшие, но ещё различимые ступени высотой в рост человека, и ярко-зелёный фрил, чуть прикрытый стеблями травы. Цепочка предупреждающих знаков протянулась по стене, сделанной из серебристого рилкара — тлиннгил, удерживающий излучение, меж двух слоёв прозрачного искусственного камня... если бы не земля, скрывшая холм, всё это сооружение горело бы ярким серебряным огнём!

Тут была когда-то ограда, но от неё остались только поваленные и разбитые чёрные столбики. Один из них захрустел под ногой Фрисса — рилкар, изъеденный корнями травы, рассыпался в крошку. На склоне холма виднелась ниша, выкопанная любопытным нарвенгом. Отсюда, с края тонкой трещины, проходящей по стене здания, он выломал пластину рилкара, отсюда же утянул предупреждающий знак. Фрисс нашёл пустое место в цепочке дисков и хмыкнул.

Кроме ступеней и серебристого покрытия, у холма были углы, и два из них Речнику пришлось обойти, прежде чем он встал как вкопанный и провёл рукой по глазам. Намертво запечатанный круглый люк в три человеческих роста, ещё на треть ушедший в землю, сверкнул ему навстречу серо-чёрно-зелёным узором. Чёрные буквы Тлаканты виднелись под переплетёнными корнями трав, а на стене над самой землёй блестела стеклянная пластина, скрывавшая небольшой экран и множество кнопок под ним. Речник зажмурился и вновь открыл глаза, но люк не исчез.

— Фликс, — выдохнул он, прикасаясь к холодному фрилу — тонкому пёстрому покрову над многочисленными слоями тлиннгила, свинца и стали. Широкая тень накрыла его и легла на блестящую стену.

— Хм... На моей памяти он был гораздо ближе к Ураниуму. Странно всё-таки сдвинулись пласты во время Применения...

Глава 23. Старое Оружие

— Гедимин?! — Фрисс резко повернулся, забыв и о мечах, и о запечатанных воротах. Древний Сармат в иссиня-чёрном скафандре без единой царапины стоял рядом и задумчиво смотрел на Речника.

— Прекрасная работа, знорк-ликвидатор, никто не справился бы лучше, — кивнул он. — Мне бы такой дар поиска...

Сармат замолчал и осторожно опустил руку на плечо Речника. Фрисс обнял его и прижался лбом к чёрной броне — вернее, стукнулся о неё, да так и замер.

— Гедимин, это правда ты? В Ураниуме сказали — ты вернулся на станцию...

— Ураниум... — вздохнул сармат, растерянно глядя на Речника. — Не так легко отделаться от Кона, его недозапущенного альнкита и всего, что за три года развалилось на его станции и ещё на трёх станциях и вокруг них. Специально берегли к моему прилёту... Что с тобой, Фриссгейн? Ты вроде не так сильно облучился на этот раз...

— Ничего, — Речник улыбнулся. — Я очень рад тебе, Гедимин. Как же ты нашёл меня?

— По свечению от той штуки, которую ты почему-то держишь при себе, а не в самой глубокой шахте Змеиных Нор, — сармат покосился на свою руку, из которой ещё торчали "усы" дозиметра, и втянул их. — Взлетал повыше и прощупывал всё вокруг. Полезная штуковина — лучевое крыло...

Фрисс только сейчас заметил широкие чёрные обручи на броне Гедимина. Косы проводов от полётного ранца спрятались под ними, а от самого устройства протянулись изогнутые узкие крылья вдоль спины, слегка выступающие над плечами.

— Ты сделал настоящую летающую машину, — сказал Речник, неохотно отпустил сармата и указал на трёхцветный люк. — А я... я нашёл, и кажется, это то, что я искал.

— "Фликс. Здесь похоронена война.", — негромко прочитал Гедимин, посмотрел на землю, скрывающую нижнюю часть люка, и медленно снял с плеча сфалт. — Символический могильник вооружения. После Третьей Сарматской так надеялись на долгий мир... Хорошо оно просело за пять тысячелетий. Придётся откапывать...

Фрисс потянул на себя блок оплавленной земли, но тут же убрал руки и шагнул в сторону — сармат с усталым вздохом выглянул из котлована и указал Речнику на безопасное укрытие у вплавленного в стену экрана. Глыбы разрезанной почвы и глины были слишком тяжелы для человека, даже Гедимин поднимал их с видимым трудом. Вытолкав из ямы последний мешающий кусок и оттолкнув к дальней её стене те, которые мешали меньше, сармат выбрался на поверхность и сел в тени холма. Речник заглянул в котлован и увидел нижнюю часть люка, в пятнах прикипевшего земляного стекла, с аккуратно расчищенными швами, по которым ворота должны были открываться.

— Резать землю сфалтом — расточительство, — пробормотал Гедимин и отхлебнул из контейнера с Би-плазмой. — Но лопату я не захватил.

— А ты помнишь, как открываются такие ворота? — с надеждой спросил Речник, доставая из сумки остатки сушёного мяса. Последние пряности он отдал Нискигвану и Хеюнке, а приправлять безвкусную и каменно-твёрдую снедь кислотой из заводей Лита пока опасался.

— Знорк, — сармат протянул "усы" анализатора к засушенной полоске, и Фрисс чуть не выронил её от неожиданности. — Куда ты дел свой контейнер?

— Отдал племени Джиен, — Речник вытянул полоску из "усов". — У них был неурожайный год, и им очень нужна еда. Не злись, Гедимин, я не мог не помочь им.

— Фриссгейн, я не пойду отбирать контейнер у твоей самки, — сармат глядел только на экран прибора. — Меня больше волнует, кому ты отдашь ракеты...

— Никому, кроме Короля Реки, — Фрисс всё-таки встретился с ним взглядом. — Старое Оружие будет передано Астанену и обращено против Волны. А ты знаешь, что Ураниум позвал Покорителей Небес сражаться с Волной? Все их корабли были в городе, ты не видел их, случайно?

— Ураниум... Ничего я там не видел, знорк. Этот Кон и его альнкит... — Гедимин покачал головой. — Так и знал, что он к моему прилёту подготовится. Так ты с Покорителями туда прилетел?

— Да, — кивнул Речник. — Знаешь, у них есть великий корабль, названный в твою честь. Говорят, это лучший из кораблей Аркасии.

Сармат уставился в землю. Фрисс на всякий случай подался в сторону — казалось, чёрная броня сейчас побагровеет и раскалится. Таким смущённым Речник Гедимина ещё не видел.

— Люди говорят, что ты истребляешь чудовищ и защищаешь мирных жителей, — продолжил Фрисс, радуясь, что о пропавшем контейнере сармат забыл. — Ты ничего не рассказывал о своих деяниях...

— Знорк, я ликвидатор, — вздохнул Гедимин, поднимаясь на ноги, — и очистка земель — моя работа. Надень защиту и отойди за угол, я попробую взрезать крышку люка. Открывать не буду, хватит прорези в мой рост.

Он проверил, плотно ли сомкнуты пластины брони, и спрятал глаза под тёмным щитком, потом отошёл на несколько шагов, направляя сфалт на заметный шов на крышке люка. Сверкнул плазменный поток... и Фриссу показалось, что весь холм содрогнулся. От воя сирены у него зазвенело в ушах, волна раскалённого воздуха прокатилась от ворот, обжигая траву, а экран под стеклом загорелся красным. На нём проступили многочисленные знаки, сармат, опустив сопло сфалта, покосился на них, негромко застонал и забросил оружие на плечо.

— Питер Фокс! Так и знал, что он что-нибудь подстроит, но такого... Фриссгейн, я не знаю, как ты будешь это вскрывать. Там внутри — спрессованная ирренциевая руда, и любое применение моих инструментов разнесёт всё это место в пыль.

Он просунул "ус" анализатора в прорезанную щель, посмотрел на экран и кивнул.

— Она действительно там... а потом говорят, что это я ненормальный...

— Гедимин, а что написано на экране? — спросил Речник, завороженно глядя на белые значки. — Предупреждение, что внутри ирренций?

Сармат повернулся к экрану и неохотно прочитал:

— "Очень прошу уважаемых сарматов не применять ни лучевые, ни плазменные резаки. Внутри прослойка окиси ирренция, взрыв может вам навредить. Без ключа эта дверь не откроется. С надеждой на понимание, Питер Фокс." Тоже мне, шутник...

— Он назвал тебя уважаемым и ничего плохого не написал, — Речник удивлённо посмотрел на раздосадованного сармата. — Ключ? А где замок на этой двери?

— Она столько весит, что замок уже не нужен, — Гедимин прощупывал излучением стену, как будто хотел прорезать дыру в ней, раз уж с воротами не вышло. — Если ввести пароль с этого пульта, сработает открывающая машина... Или рискнуть и взорвать крышку?

— Не надо, там ракеты, — покачал головой Речник. — Питер Фокс его звали?

"Потомки Джейн Фокс и Хассинельга Шианга... Ключ... и дверь к нему," — Речник медленно вытянул из сумки обрезок кожи на шнурке и сжал в ладонях.

— Куда же тебя спрятать на время взрыва, знорк? — сармат рассматривал ровную степь в поисках укрытий.

— Постой! Ты ведь знаешь буквы Тлаканты? Можешь набрать пароль? — Фрисс тронул его за руку, Гедимин неохотно обернулся.

— Никто, кроме Питера Фокса, не может набрать этот пароль — потому что не знает. А этот выдумщик умер задолго до Применения. Дай мне подумать, знорк...

— Погоди думать о взрывах! — Фрисс постучал по броне. — Попробуй набрать тут слово "Шианга"...

— Как? Шианга? Уверен? — сармат выломал крышку над пультом и коснулся кнопок.

— Почти уверен, — выдохнул Речник, во все глаза глядя на экран. Несколько значков высветились на серебристом фоне и медленно погасли. Тихий щелчок над головой и шорох посыпавшейся земли заставили Фрисса отпрянуть. Над воротами приподнялась рилкаровая плита, открывая путь к спрятанным в полумраке странным механизмам.

— Отлично, Фриссгейн, — прошептал Гедимин, рассматривая непонятное устройство. — Стой в тени стены и не подходи к воротам...

Он подтянулся по стене и скрылся под плитой. Через несколько секунд из ниши донёсся тяжёлый вздох.

— Дались ему эти генераторы... Он что, считает, что человек бы не додумался поправить пару стержней?! Хорошего же он мнения был о своём виде... А сколько свинца здесь намотано... Эх, знорки...

Под сводами холма снова щёлкнуло, потом засвистело и тихо загудело, пыль посыпалась на Речника с ожившей древней машины. Очень медленно части люка начали расходиться и втягиваться в стены. Речник тихо свистнул, увидев, какой толщины двери у Фликса. Кажется, у древних было очень много металла...

— Не подходи, — сказал сармат, наклоняясь над раскрывающимся провалом. — Должна отработать вентиляция. Не с твоей хлипкой защитой дышать таким воздухом.

Из открывающихся ворот на красную траву упал жёлтый луч. Жухлые растения зашевелились под сильным ветром, подувшим из провала. Крышка люка полностью исчезла в стене, внутри холма что-то щёлкнуло, и наступила тишина. Гедимин опустил плиту над древней машиной и спрыгнул к воротам.

— Заклинил, само не закроется, — негромко пояснил он и огляделся по сторонам. — Думаю, можно спускаться. Ты готов, Фриссгейн?

Речник уже стоял у открытых ворот, но вместо ракет и бластеров перед ним была тускло освещённая кабина подъёмника с парой светящихся стрелок на стене. Механизмы не заржавели за века, их не изъело излучение — подъёмник бесшумно ехал вниз и даже не скрипел под весом Древнего Сармата. Фрисс ожидал, что спуск будет долгим, но через несколько секунд кабина открылась снова, выпуская пришельцев в большой круглый зал со светящимся потолком. Речник тихо охнул и сам себе заткнул рот. Воздух здесь не был вязким или зловонным, нет, но что-то невидимое и очень опасное витало в нём. "Как будто смерть лежит тут и ждёт," — мелькнуло в голове Речника. "Полный зал смерти..."

Он с трудом стряхнул оцепенение и сделал шаг. Сармат успел уйти далеко вперёд, с интересом рассматривая зал.

— Что там, Фриссгейн? Заметил что-то?

— Нет, ничего, — покачал головой Речник и подошёл к Гедимину. Тот стоял у невысокого постамента под прозрачным куполом, отмеченным чёрно-зелёной Звездой Урана. Под постаментом, освещённая со всех сторон, лежала тлакантская ракета — длиной в десять шагов, серо-чёрная, ребристая и украшенная угловатыми значками на боку. От неё веяло ужасом.

— Опасность мало связана с размером, знорк, — судя по голосу, сармата позабавил ошарашенный взгляд Речника. — Это старый образец, времён Второй Сарматской. При правильном применении... нет, это лишнее. Да и не поднять её...

Они вышли на середину зала, и Фрисс увидел, что вся комната разделена на четыре части. В каждой из них поблескивали прозрачные купола, скрывающие странные и страшные штуковины.

— Туда не смотри, — кивнул сармат на причудливо извивающийся знак на одном постаменте. — И туда тоже. Это для вас чересчур...

— Их специально так положили, чтобы ими любовались? — тихо спросил Речник. Он иначе представлял себе грозный арсенал древних. Выжидающая здесь смерть как будто хотела притвориться безобидной...

— Символический могильник, как я сказал, — вздохнул Гедимин. — Любили показуху твои предки. Ну что, выбрал что-нибудь?

Они стояли в секторе, отмеченном зелёной Звездой Урана. Старое Оружие окружало Фрисса со всех сторон, как товар, разложенный в речной лавчонке. Тут не было бластеров и огнемётов — только штуковины, способные превратить любой город в отравленную пустыню.

— Я не знаю их силы, — тихо и неуверенно сказал Речник. — Не хотелось бы погубить Реку. Помоги мне, Гедимин. Это оружие твоей эпохи и твоей войны. Что ты обратил бы против врага?

— Всё, что лежит здесь, при условии, что моей станции рядом не будет, — ответил сармат с недобрым смешком. — А вам нужна слабая взрывная волна и очень сильное излучение, насколько я понимаю природу Агаля. Что же...

Он положил руку на один из куполов. Под стеклом, сложенные в аккуратную пирамиду, покоились маленькие — всего-то в локоть длиной — ракеты. На их чёрных боках переплетались ядовито-зелёные линии.

— Полутора десятков хватит с лихвой, даже если у вас там пещеры вдоль всей Реки. Это "Гельт". Помню их по Третьей Сарматской...