Впрочем, пойманный горожанин был явно совсем новичком в этом деле, да еще к тому же и весьма робкого десятка. Всю дорогу, пока его волокли к замку Наместника, он трясся как осиновый лист и умолял отпустить его, уверяя, что он оказался среди служителей тьмы совершенно случайно.
Стража естественно ему не поверила, и посему, когда перепуганного неофита, седоватого полного мужчину средних лет, доставили пред грозные очи правителя Арнора, в его кабинете уже находился и таинственный эльфийский посол, который все время до этого проводил в выделенных ему покоях, ни с кем не разговаривая и никуда не выходя. В этот раз он вновь не изменил себе и не забыл надеть ставшую привычной серебряную маску.
О личности тайного посланника Серой Гавани и нового советника Наместника среди придворных стали уже ходить самые невероятные слухи и небылицы, однако Эвенору и его бессмертным союзникам это было только на руку. Там где слишком много вымысла и противоречивых сплетен как раз и труднее всего докопаться до истины. Так что ныне праздные вельможи, недолюбливающие сурового немногословного Наместника, который предпочитал делать, а не говорить, сами того не желая, играли ему на руку.
Памятуя о недавнем происшествии, стражи, перед тем как доставить пленного, тщательно обыскали его с ног до головы, скрупулезно перетряхнув всю его неказистую одежду сверху донизу, но так и не нашли ничего подозрительного. Впрочем, на этот раз опасаться подвоха вряд ли стоило. Ибо в отличие от предыдущего адепта мрака, этот выглядел совсем уж жалким и безобидным и если и притворялся, то донельзя умело. Слишком умело для рядового неофита.
Однако Эвенор и его загадочный гость не расслаблялись. Дело, которое им предстояло свершить, было крайне тонким и деликатным, чтобы относиться к нему спустя рукава. К тому же Нимрог Черный был действительно очень могущественным чародеем и мог преподнести своим противникам целый ряд крайне неприятных и главное нежданных сюрпризов.
-Ну, что приступим? — Вопросительно глянул на Наместника эльфийский посол, едва они выпроводили обоих стражников за дверь.
-Да. — Коротко кивнул тот. — Не к чему затягивать.
И эльф, не обращая никакого внимания на жалкий бессвязный лепет похоже совершенно потерявшего голову от страха пленника, пристально взглянул ему в глаза. Тот сперва попытался отвести взгляд, но крепкая рука перворожденного удержала его голову на месте. Под взыскующим взором пронзительных синих глаз, мужчина постепенно поплыл. Эльф же все также продолжал вглядываться в его лицо, беззвучно шевеля губами.
Внезапно тело мужчины резко дернулось, а из его рта пошла вязкая пена словно у больного падучей. Перворожденный вновь попытался удержать его, однако на сей раз все было бессмысленно. Тело незадачливого служителя мрака еще пару раз дернулось, а затем обмякло, бессмысленно таращась на окружающих остекленевшим застывшим от ужаса взором.
-Он мертв? — Осторожно спросил Наместник.
-Вне всякого сомнения. — Подтвердил посланец. — Однако теперь это уже неважно. Он знал немного, но мне удалось заглянуть в его разум и выяснить имя и внешний облик того, кто привел его в секту, а также услышать часть их разговора. Этот второй как раз занимает там далеко не последнюю ступень. А значит, теперь мы сумеем внедрить в секту своего человека, и выведать места их тайных сборищ. Ну а дальше в ход пойдут клинки и магия... Этот Нимрог и впрямь силен. Однако он все же человек. А я застал еще самые первые эпохи Арды и видел рождение солнца и луны. Так что не беспокойтесь, Наместник. Я сумею с ним совладать.
* * *
Глядя на монотонно раскачивающихся, находящихся в подобие колдовского транса людей, советник лишь едва заметно покачал головой, стараясь ничем не выделяться среди прочих одурманенных чарами людей. Операция по выявлению местонахождения сектантов и внедрения в их ряды прошла более чем успешно.
Для этого силами тайной службы была тщательнейшим образом спланирована "случайная" встреча с выявленным магией советника вербовщиком, а затем тайный агент Эвенора привел в секту еще нескольких своих товарищей, каждый из которых являлся отличным воином и разведчиком. После советник ничтоже сумнящееся заявился на очередную мессу лично, искусно отведя глаза охране.
Встреча адептов тьмы проходила на одном из складов на отшибе города. Одурманенные чарами и ложными посулами своих темных пастырей люди привычно садились на колени прямо на грязный деревянный пол и под бдительными взыскующими взорами жрецов Мелькора начинали усердно молиться Падшему, призывая его явить им свою благодать. Сектанты все как один были одеты в темные не слишком чистые одежды, что вкупе с грязным захламленным помещением барака действовало на стороннего наблюдателя весьма угнетающе.
Впрочем, советника не так то просто было обескуражить. Жрецы Мелькора явно обладали какими-то недобрыми силами, но они так и не сумели его вычислить, благо чары перворожденного оказались куда могущественнее нечестивой магии тьмы. Впрочем, самого Нимрога Черного меж ними не было. Это советник чувствовал более чем хорошо, благо от его дара столь талантливый и могущественный чародей никак не смог бы укрыться.
Месса шла своим чередом, но набольший темных магов так и не соизволил появиться, видимо опасаясь разоблачения и затаившись до поры до времени в одной из своих бесчисленных ухоронок. Осознав, что Нимрог так и не появится, советник незаметно дал знак своим людям быть наготове. Следовало заполучить в свои руки осведомителя посерьезнее того несчастного, что не так давно умер на его руках. И поскольку предводитель сектантов крайне хитер и осторожен, ошибки на сей раз быть не должно.
Дождавшись, когда служба, наконец, завершится, советник вместе с остальными агентами медленно направился к выходу. Он специально пропускал вперед всех прочих адептов и неофитов, чтобы остаться со жрецами наедине. Четверо темных магов против троих людей и одного эльфа. Действовать следовало молниеносно. Дождавшись, когда последний неофит выйдет на улицу, советник с покорным видом приблизился к одному из магов, как бы намереваясь задать вопрос. Его лицо было скрыто глухим капюшоном, и посему он не опасался разоблачения.
Маг, невысокий седой мужчина, вопросительно повернулся в его сторону, и тут советник атаковал. Длинный боевой кинжал вошел аккурат под ребро чародея, пронзив сердце. Его люди, также не покинувшие барак, бросились на оставшихся колдунов подобно волчьей стае, обнажая короткие клинки, которые так удобно прятать под просторной бесформенной одеждой неофитов.
Их нападение было настолько стремительным, что маги даже не успели толком осознать, что произошло, как трое из них уже были мертвы. Оставшегося четвертого советник прижал к деревянной стене сарая, и резко отбросив капюшон, уставился прямо в глаза обезумевшего от ужаса чернокнижника. Железная воля элдар незримым тараном ударила по сознанию колдуна, силясь преодолеть его защитные барьеры.
Но все было тщетно. Глаза чародея испуганно расширились, и затем он медленно сполз по стене, судорожно хватаясь за сердце. Через секунду он был уже мертв. Советник с проклятием выругался. По всей видимости, все темные колдуны связаны со своим покровителем незримыми узами, которые в случае попытки проникновения в их разум или в ином случае, когда у их носителя есть риск угодить в плен, запускают заклятие умерщвления, загодя встроенное Нимрогом в эту мистическую сеть. Фокус, требующий невероятной силы и умения от применяющего. Предводитель культа Мелькора был настоящим мастером своего дела.
-Адепты. Они еще не все разбежались. — Один из воинов кивком указал на улицу где служители темного культа в панике разбегались кто куда.
-Нет. — Покачал головой советник. — Эти — пешки. Они ничего не знают. Миссия провалена. Этот Нимрог вновь сумел от нас ускользнуть. Однако у нас до сих пор остаются выходы на некоторых из его людей, а значит отчаиваться рано. Рано или поздно он допустит прокол, и вот тогда мы и возьмем его тепленьким, а заодно и отрубим гидре ее голову.
Глава восьмая. Игры теней.
Уже второй день кряду Морейн не знала, куда себя деть. Схлынули тревоги и тяготы долгого изматывающего похода, и перед девушкой, которая все это время провела в одном из небогатых трактиров на самой окраине города, остро встал вопрос, что же делать дальше. То, что она поступила крайне глупо, было прекрасно ей известно еще в самом начале всей этой авантюры, когда она, не сумев совладать со своим характером и чувствами, очертя голову бросилась следом за армией могучих воителей заката и своим тайным возлюбленным.
И теперь по ее вине пострадал один уже очень немолодой и наверняка хороший и честный человек, благо весть об исчезнувшей невесте короля уже успела разойтись по всей столице. По-хорошему ей следовало прямо сейчас идти к Анору и во всем признаться, потому что в противном случае это может закончиться для старика Диратрима, благо вести о его заточении разнеслись по городу со скоростью летящей стрелы, и бог знает для кого еще весьма и весьма плачевно.
Однако вот так вот запросто идти к королю и заявить ему, что ее никто на самом деле не похищал, а ей просто-напросто всего лишь захотелось приключений, было как-то страшновато. Нет, конечно, благородный витязь вряд ли накажет ее за это, но наверняка сочтет взбалмошной и инфантильной. Проще говоря, Морейн было очень стыдно за себя и свое поведение, и теперь дочь Наместника лихорадочно решала, как ей половчее выпутаться из сложившейся ситуации с минимальными для себя потерями.
Наконец, взвесив все за и против, Морейн решила сперва обратиться не к самому Анору, к которому до сих пор еще ощущала некоторое отчуждение, а к Дуллану, понадеявшись, что мудрый бессмертный лучше всех прочих подскажет ей наиболее верный выход из положения.
Идти на разговор девушка решила в привычном ей уже облике арнорского витязя, чтобы у Дуллана не осталось никаких сомнений относительно правдивости той истории, которую она собиралась ему поведать.
Бессмертный обнаружился во внутреннем дворе королевского дворца, где по своему обыкновению наблюдал за тренировками воинов столичной гвардии.
-Господин... — Негромко окликнула Морейн сына Оссе, нарочито понизив голос, чтобы он звучал по-мужски.
-Морейн! — Вскочил на ноги сидевший на скамье бессмертный. — Хвала богам, ты жива! Но почему ты в таком виде?
-Как ты узнал меня... — Только и смогла выдавить из себя девушка, покраснев как маков цвет. Ей было не слишком приятно оттого, что ее так быстро раскусили.
-А ты думала, этот маскарад сможет меня обмануть? — Дуллан порывисто приблизился к дочери Наместника и неловко обнял ее. — Но ты не ответила на мой вопрос. Что с тобой приключилось? Тебя похитили?
-Нет, я... — И Морейн сбивчиво рассказала Дуллану свою историю, начиная с самого ее перевоплощения в арнорского витязя Морина.
-Да, девочка, ну и заставила же ты нас поволноваться... — Нахмурился бессмертный, покачав головой. — Король Анор тут едва таких дел не наворотил, пытаясь выяснить, где ты и что с тобой... В общем это теперь уже неважно. Нужно как можно скорее известить Анора о том, что ты жива, а то он места себе не находит... — С этими словами Дуллан решительно взял руку девушки в свою ладонь и, не слушая ее слабых возражений, чуть не поволок прямиком во дворец.
Находившийся в тронном зале король Анор в отличие о бессмертного не сразу узнал беглянку в ее наряде, а когда, наконец, понял, кого именно привел с собой его друг, то буквально просветлел.
-Морейн! — Счастливо выдохнул, порывисто приблизившись и взяв руки в свои ладони. — Ты жива...
Однако, узнав, из-за чего именно завертелась вся эта катавасия с исчезновением потенциальной наследницы престола, король заметно помрачнел.
-Ты понимаешь, в какое положение ты поставила меня и всю империю. — Нахмурился он, избегая смотреть на виновато опустившую голову деву. — Мои стражи, не зная покоя, рыщут по всей империи, разыскивая тебя, а тебе, оказывается, просто захотелось приключений... Ты могла погибнуть в этом походе! Мало того, из-за тебя пострадал канцлер Диратрим, который много лет служил мне верой и правдой... Я думал, ты уже взрослая и несешь ответственность за свои поступки, но я ошибался. Ты просто маленькая взбалмошная девчонка... Сейчас направляйся в свои покои и подумай над своим поведением. И чтобы больше ни шагу из дворца! Мои воины присмотрят за тобой, чтобы тебе в голову вновь не ударила какая-нибудь очередная блажь... Отвечаете за нее головой. — Повернулся он к двум дюжим стражам из числа своей личной охраны. — А теперь отведите леди в ее покои и пришлите служанок. Леди нужно вымыться и как следует отдохнуть. — С этими словами Анор жестом отпустил стражей и поджавшую губы от обиды Морейн, которой пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. Не привыкшая к подобным суровым отповедям гордая своенравная дочь Наместника теперь лишь молча удалилась, выполнив повеление своего будущего супруга. Потому что прекрасно понимала, что в этот раз она была не права.
-Ты не перегнул палку, дружище? — Дуллан взглянул на своего друга с мягкой укоризной. — Девочка, конечно, поступила изрядно опрометчиво, но она храбро сражалась за наше общее дело. К тому же, сам посуди, она предпочла поле брани безопасной роскоши дворца, чтобы в самый трудный час быть поближе к своему избраннику и супругу и разделить с ним его удел, сколь бы горек и печален он ни был. Тебе досталась дева, одаренная великим благородным духом древних героев и воителей прошлого, брат мой. Ты будешь полным идиотом, если упустишь такое сокровище.
-Да я и сам понимаю... — Выдохнул Анор, улыбаясь своим мыслям. — Просто я волновался за нее... Она могла погибнуть на этой войне! И этого я бы не простил себе никогда...
-Но теперь, хвала богам, все завершилось. И потому вам нужно как можно скорее помириться. Сам понимаешь, от этого зависят не только ваши чувства друг к другу, но и союз Арнора и Гондора. Нельзя давать нашим врагам лишнего повода расшатывать его и так изрядно проржавевшие за века скрепы.
-Я все понимаю, брат. Я сегодня же поговорю с Морейн и попрошу прощения за свою резкость.
-Вот и славно. — Подытожил бессмертный. — Все у вас будет хорошо, брат. Морейн мудрая девушка. Она поймет...
* * *
-Морейн... — Король неловко переминался с ноги на ногу, не решаясь переступить порог покоев своей будущей жены. — Морейн, я хотел извиниться перед тобой за то, что был груб сегодня днем. Пойми, я волновался и... Я не хотел. Можно мне войти?...
-Вы король Гондора. Вы вольны делать все, что вам угодно... — Еле слышно выдохнула Морейн. По правде говоря, она не столько продолжала сердиться на короля, сколько попросту не знала, как себя с ним держать после всего произошедшего.
-Зачем ты так... Я понимаю, я был несдержан и... вот, прими это в знак примирения. — Анор осторожно приблизился к сидящей на роскошном просторном ложе девушке и протянул ей изящное золотое колечко с довольно крупным бриллиантом. — Прости меня.
