— Э-эй, ты еще здесь? — голос Алики раздался как будто издалека.
— Извини, задумался.
— Сочиняешь новую легенду? Оставь на потом. До вашего лагеря далеко?
— Да нет, почти добрались.
Антон остановился, подъехал ближе к одному из деревьев, притянул к себе ветку и прошептал несколько слов.
— Что ты сделал? — тут же спросила девушка.
— Нам придется отойти в сторону от дороги. А это простенький наблюдатель, который подаст мне сигнал, когда кто-то из твоей гвардии появится в поле зрения.
Алика только кивнула. На самом деле, никакой ученик мага не мог обладать такими знаниями и возможностями, какие совсем недавно продемонстрировал Антон. Никакому ученику не будут даны на изучение заклинания, позволяющие вот так просто убить несколько человек. Да и "простенький наблюдатель" вовсе не был заклинанием младшей магической школы.
Но ничего говорить на эту тему она не стала: почему-то ей меньше всего хотелось, чтобы ее вопросы поставили этого парня в очередной логический тупик, а это наверняка случится. Почему-то ей захотелось узнать об этом странном человеке все, что было только возможно, но как это сделать — она не имела малейшего представления. Любой прямой вопрос наверняка останется без ответа, аделир, даже если удастся с ним поговорить, наверняка не скажет ни слова правды — соврать-то он уже успел, прочих спутников Антона она, скорее всего, не знала.
— Госпожа?! — удивленный знакомый, но почти забытый голос вывел ее из раздумий.
— Винсентер?! — она ловко спрыгнула с алаша, оказавшись в объятиях подхватившего ее юноши. — Ты как здесь оказался?
— Случай завел, — он пожал плечами, отпуская девушку. — Госпожа, но как получилось, что...
— На нас напали, — вздохнула Алика. — Не знаю, случайно ли у меня алаш понес, то ли меня специально старались отогнать подальше от гвардейцев... Не знаю. И вообще, ты забыл, о чем мы договорились?
— Нет, — Винс улыбнулся. — Я думал, что ты забыла.
— Вот еще. Ты просто спас меня тогда, да и внимание некоторых господ с тех пор сошло на нет. К счастью.
— Им наверняка было сложно доставать тебя из могилы, — хищно улыбнулся юноша.
— Что?!
— Ну да. Как сговорились, по очереди являлись к моему замку и бросали вызов, громко утверждая, что я тебя оскорбил, и тихо шипя о том, что не позволят мне и близко подобраться к твоему приданому.
— Значит, ты всех убил, — просто констатировала она, покачав головой. — До сих пор как-то не представляла тебя на дуэли.
Проводив взглядом беседующих Винса и Алику, Антон только вздохнул и принялся привязывать честно добытых алашей к дереву.
— Эй, ты чего так расстроился-то? — с дерева свесился Эрин и внимательно посмотрел на Хранителя. — От тебя мрачным настроением на три дерева бьет.
— Что за три дерева?
— Поговорка моего народа. Но ты не ответил на мой вопрос.
Антон еще раз проверил привязь и, отойдя в сторону, прислонился к дереву, так, чтобы не видеть ни Алику, ни Винса.
Аделир легко спрыгнул с дерева и внимательно посмотрел на ученика.
— Антон!
— Да не обращай внимания. Я уже привык...
— К чему?
— К тому, что как только мне повезет познакомиться с девушкой, которая мне понравится, тут же оказывается, что она сто лет как знакома с моим братом или другом. И вообще, они уже давно встречаются. Блин, я-то надеялся, что мое вечное невезение осталось в старом мире.
— А, вот ты о чем, — кивнул Эрин. — Но сейчас ситуация немножко отличается — они не могут "встречаться" и даже не любят друг друга. Знакомы они... ммм... года три, не больше.
— А это-то ты откуда знаешь? — Антон с удивлением посмотрел на аделир.
— Любит-не любит — это я просто вижу. А время знакомства посчитал.
— По звездам, что ли?
— Каким еще звездам, день на дворе, — улыбнулся Эрин. — Если Алика тебе действительно нравится... Знаешь, если ты был бы на самом деле тасконцем, я конечно посоветовал бы тебе забыть эту девушку.
— Я не тасконец и даже не знаю, где эта страна находится.
— Архипелаг Таскона недалеко от восточного побережья Райтекса, которое зовут страной драконов. Именно потому, что ты не тасконец и вообще не уроженец Олериса, я ничего не буду советовать. Свой путь в этом мире ты должен выбрать сам и только сам.
Ненавязчивый звон раздался над стоянкой, заставив всех посмотреть на Антона.
— Ага, кто-то из охранников оказался в поле зрения моего наблюдателя, — он поднялся на ноги. — Алика, пора.
Она кивнула и легко, не прибегая к помощи Винса, вскочила на алаша.
— Я провожу, — Антон взялся за поводья. — Винс, тебе лучше не вылезать отсюда.
Тот согласно кивнул.
Они стояли на дороге и ждали, пока караван покажется из-за поворота.
— Если зайдете в столицу — заходите ко мне, буду рада видеть вас всех. Хорошо?
— Ничего не могу обещать, но постараюсь. Очень постараюсь, — Антон улыбнулся.
— И, знаешь, мне очень хотелось бы узнать хоть что-то о твоей таинственной родине, Тасконе. Надеюсь, ты к нашей следующей встрече подготовишь парочку историй о твоей прежней жизни? Мне правда интересно. И никому другому пересказывать их я не буду, обещаю.
— Я подумаю, — коротко ответил юноша.
Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент из-за поворота показались первые всадники — всего трое, следом за ними ехала карета. Завидев охраняемое лицо далеко впереди, да еще в компании какого-то неизвестного человека, они пришпорили алашей и в одно мгновение окружили обоих. У горла Антона замер меч одного из стражников.
— А ну быстро убрали оружие! — рассерженный голос Алики раздался в тот самый момент, когда Антон уже подумывал снять этого стражника с алаша.
Меч с шуршанием исчез в ножнах.
— Госпожа, с вами все в порядке? — начальник охраны не сводил с Антона пристального взгляда. — Вам не причинили вреда?
— Благодаря этому молодому человеку, нет, — ответила она. — Какие у нас потери?
— Рим и Лакер погибли, — четко доложил он. — Остальные рассыпались по лесу, ищут вас.
Она кивнула, бросая на Антона грустный взгляд.
— Понятно. Собирай остальных.
Гвардеец достал из-за пояса рог и трижды, с разной тональностью, протрубил.
— Скоро соберутся. Нам лучше подождать здесь. Дорога широкая, разъедемся с встречными, если вдруг кто появится.
— Хорошо, — девушка кивнула. — Антон...
— Я подожду, пока все соберутся. Мало ли, вдруг кроме напавшего на вас отряда есть еще один. Лишний клинок вам не помешает.
Гвардеец только согласно кивнул, бросая на юношу оценивающий взгляд. Немного подумав, он кивнул еще раз, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. Сейчас любое нападение могло оказаться результативным — их было слишком мало. Наконец, гвардейцы стали собираться.
— Пора, — вздохнула Алика, осмотрев свой немного потрепанный отряд. — Антон, благодарю за помощь.
Не говоря ни слова, юноша кивнул и отошел в сторону.
Мимо проехала шикарная карета. Алика тронула алаша и пристроилась сразу за ней.
Он стоял на дороге и смотрел, как процессия скрывается за очередным поворотом дороги. Антон думал о том, что делать с ее приглашением зайти, если они попадут в столицу. Заходить или нет? А если и заходить — то куда? В городе не так-то просто найти одного человека...
"Если обернется — я ее найду. Где угодно найду", — загадал он.
Она обернулась. Ненадолго, на несколько мгновений перед тем, как скрыться за поворотом, но все же обернулась. И юноша уловил ее взгляд.
— Все стоишь? — Эрин, как всегда неслышно, оказался рядом.
— Стою, — согласился Антон и, помедлив немного, добавил: — я ее найду.
— А зачем ее искать? Она вроде никогда не пряталась.
— Думаешь, так просто в чужом городе найти человека? — озвучил он свои опасения.
— Ох, Антон... — аделир вздохнул и грустно улыбнулся. — Ее полное имя — Алика Арэй лэ Шенарри.
— Ну и что?
— Она — королева Шенара.
* * *
Она обернулась. Антон стоял на дороге и смотрел им вслед.
Скрывшись за поворотом, Алика вздохнула и неприязненно посмотрела на охрану. Насколько было бы проще родиться простой городской девушкой, но — она была принцессой, а затем стала королевой, что накладывало на нее ряд определенных обязательств, отказаться от которых не было права.
Антон... Если признаться честно хотя б самой себе, то ей очень хотелось, чтобы этот тасконец (или не тасконец, не важно кто) отправился бы в Шенар вместе с ней прямо сейчас. Но это было невозможно и даже нежелательно — он не смог бы оставить своих друзей, а если бы все же сделал это, то мгновенно оказался бы под ударом сразу десятка знатных семей, только и мечтающих, чтобы их отпрыски примерили корону.
Она просто будет ждать. Он придет.
А пока можно было сделать хоть что-то, чтобы упростить им жизнь. На ближайшем же привале она подозвала своего советника, в походе исполнявшему и обязанности секретаря:
— Гай, подай перо и бумагу.
Когда тот выполнил требование, Алика немного погрызла перо и быстро принялась набрасывать текст. Закончив, она приложила к листу свою личную печать. На бумаге отобразился изумрудный ашхаран.
— В ближайшем же городе передай документ властям. Пусть размножат и передадут дальше, по обычной схеме.
— Слушаюсь, — мужчина пробежался глазами по тексту. — Помилование Винсу Риду? Это за какие такие заслуги?
— Перед короной, — просто ответила она. — Раз даю, значит, надо. Не стоит задавать лишних вопросов.
— Госпожа, вам стоит поостеречься, — Гай укоризненно покачал головой. Будучи первым советником на протяжении нескольких десятков лет, он мог позволить себе спорить даже с королевой. — На сей раз вас спасли Винс с друзьями, наверное, такими же разбойниками, но в следующее нападение их может не оказаться рядом. Я не уверен, что нападавшие были действительно бандитами с большой дороги, как ваш спаситель.
— Он тоже не бандит.
— Послушать донесения из провинций — он самый. Это помилование, конечно, спасет его от государственного преследования, но вот мести обиженных ему наверняка не избежать.
— Боги будут благосклонны.
— Да уж, хочется верить. Но, госпожа, эта странная банда могла оказаться ничуть не лучше той, которая на нас напала. Вам надо быть осторожнее.
— Гай, ну хоть ты не заводись! Я по поводу осторожности уже выслушала мнение всех, кого только можно! Даже разведчик аделир в этот список попал.
— Интересная у Рида собралась банда... Очень интересная, — проворчал советник себе под нос и задумчиво посмотрел на дорогу, туда, откуда они приехали. — Воин, маг, разведчик аделир... А кто еще?
Он поспешно оглянулся на Алику, но она не услышала тихого ворчания уже немолодого человека. Гай неслышно вздохнул, свернул документ в трубочку и припрятал в складки одежды. До ближайшего города.
До самой столицы отряд передвигался максимально быстро, причем охрана не сводила с королевы взгляда ни на мгновение, опасаясь очередного нападения. Так что отряд останавливался лишь затем, чтобы сменить алашей или переночевать в гостинице. Даже Гай только чудом успел передать помилование для Винса главе города. Тот, впрочем, был очень не согласен с решением королевы и даже попытался опротестовать его, самолично рискнув прорваться мимо охраны. Однако суровый вид тех и единственный ледяной взгляд советника мгновенно охладил его пыл.
Так что не прошло и десяти дней, как королева вернулась в свою столицу. Шенар встретил ее теплым дождем, отчего стражники сразу заворчали — доспех, побывавший под дождем, чистить и надраивать приходилось куда тщательнее, но королева ехала верхом, подставляя лицо крупным каплям и не обращая ни малейшего внимания на тихий ропот своей охраны.
Встретиться с магессой ей удалось только вечером. Впрочем, она очень не хотела этой встречи, не сомневаясь, что Гай сразу по приезду доложил ей обо всем. И уж в первую очередь о побеге королевы из-под охраны.
— Доброго вечера, — женщина едва заметно кивнула, входя в кабинет. И тут же негромко вздохнула, потому как Алика, вместо того, чтобы остаться в кресле, вскочила, приветствуя ее.
— Добрый вечер, Вайра, — улыбнулась девушка. Села она только после того, как магесса заняла свое кресло у стола.
— Как поездка?
— Разве Гай еще не рассказал? — Алика грустно усмехнулась.
— Скажем, мне хочется выслушать и твою версию.
— В целом, неплохо. Соглашения заключены, договора подписаны. По вопросу неприкосновенности древнего леса договорились по всем пунктам. Проблема с драконами — наши соседи уверены, что на территории Шенара проживает как минимум один. А проверить никак нельзя — за драконом не побежишь, кто знает, где он берлогу себе вырыл. Расстояние для них помеха небольшая, так что вычислить точно, в Шенаре он поселился или еще где, невозможно. Даже если это так, найти в наше время настоящего охотника на дракона... Сложно. Еще дед рассказывал, как сам в свое время пытался уничтожить их.
— Разберемся. В подобной охоте самое главное — наличие среди охотников очень хорошего мага. Или пары-тройки поплоше. Что еще?
— Остальное все так, как мы и рассчитывали, даже лучше — аренду озер Шай продлили на пятьдесят лет, на тех же условиях.
— Было бы лучше, если бы вся территория Шай оказалась в составе Шенара. Тем более, что и дорога от нас намного удобнее.
— Именно поэтому заркинцы и отказались от самостоятельного освоения, — Алика пожала плечами. — Аренда им намного выгоднее.
— С продажей, похоже, они в очередной раз не согласились?
— Можно и так сказать. Заломили такую цену...
— Сколько? — живо поинтересовалась Вайра.
— Триста миллионов.
— Хм... Однако, — магесса удивленно приподняла бровь. — Ровно на сто миллионов больше, чем было сказано твоему отцу. Причем темпы инфляции у нас минимальны.
— В любом случае, Шай по-прежнему останется в аренде. Пока.
— Пятьдесят лет — долгий срок, — согласилась магесса. — Что ж, все, кроме заломленной заркинцами суммы, мне рассказал Гай. И еще кое-что он не забыл упомянуть, — голос Вайры приобрел металлические нотки.
Алика вздохнула.
— Длинные нотации читать не буду, — жестко сказала магесса. — Ты к ним давно привыкла. Думаю, теперь ты понимаешь необходимость по-настоящему хорошей охраны?
— Понимаю, — кивнула Алика.
— Вот и хорошо. Боги не всегда будут благосклонны. Напавшие на сей раз вряд ли были простыми разбойниками — судя по всему, они не хотели причинять тебе видимый физический вред, хотя так им самим было бы намного проще. И королеву Шенара в этих лесах никогда бы не нашли.
— Меня все же спасли.
— Ага, стопроцентный разбойник Винс и его компания, — язвительно ответила магесса.
— Не Винс. Там был только Антон...
Вайра мгновенно подобралась.
— Что за Антон? Я не слышала, чтобы в какой-то стране Олериса использовалось такое имя. Кто он такой вообще?
— Он сказал, что с Таскона. Очевидная ложь, — она не стала дожидаться, когда эту фразу скажет наставница. — Но вот откуда — это большой вопрос. Он сам отвечать не стал, а выяснить у Винса не удалось.
