— Стой, — сказал Джейсон.
Сначала Пайпер не поняла, в чем дело, но потом услышала впереди журчание воды. Они вышли из леса и оказались на берегу реки шириной футов сорок и глубиной всего несколько дюймов: широкая серебристая полоса воды, бегущая по ровному каменистому дну. В нескольких ярдах вниз по течению стремнина ныряла в темно-синий омут.
Было что-то пугающее в этой реке. Цикады на деревьях замолчали, не пели птицы. Казалось, только вода здесь имеет право голоса.
Чем больше Пайпер прислушивалась к журчанию реки, тем заманчивее выглядел поток. Девушке захотелось напиться. Может, стоит снять обувь и помочить ноги в воде? Омут... вот бы прыгнуть туда вместе с Джейсоном и понежиться в тени деревьев, поплавать в приятной прохладной водичке. Это так романтично.
Пайпер встряхнулась: это же не ее мысли. Что-то шло не так, словно вода воздействовала на них волшебным голосом.
Джейсон уже сидел на камне и снимал ботинки, глядя на омут с безумной улыбкой, как будто собирался вот-вот туда ухнуть.
— А ну прекрати! — заорала Пайпер на реку.
Джейсон ошарашенно встрепенулся.
— Что прекратить?
— Это я не тебе, — бросила Пайпер, — а ей.
Чувствуя себя довольно глупо, девушка указала на воду. Она готова была поклясться, что река их чуть было не усыпила.
Когда дочь Афродиты уже было решила, что ей мерещится и Джейсон вот-вот скажет то же самое, река заговорила: "Простите меня. Пение — одно из немногих удовольствий, которые у меня остались".
Из омута, будто поднимаясь на лифте, вынырнула какая-то фигура.
У Пайпер напряглись плечи. Именно это существо она видела на клинке своего кинжала: быка с человеческим лицом. Кожа существа отливала такой же синевой, как и сама река, копыта скользили над поверхностью воды. На его бычьей шее сидела голова человека с короткой и вьющейся черной бородой, уложенной колечками в древнегреческом стиле; печальные глаза за бифокальными очками глядели пронзительно, а губы, казалось, были вечно недовольно поджаты. Слева на его голове рос единственный бычий рог, изогнутый и черно-белый, такие когда-то использовались воинами в качестве кубков. Из-за дисбаланса голова существа клонилась влево, так что казалось, что он пытается вытрясти из уха воду.
— Здравствуйте, — печально сказало существо. — Полагаю, вы пришли меня убить.
Джейсон снова надел ботинки и медленно поднялся.
— Э-э-э... Ну...
— Нет! — вмешалась Пайпер. — Простите, мне так неловко. Мы не хотели вас беспокоить, но нас послал Геркулес.
— Геркулес! — вздохнул человекобык, загребая копытами воду, словно готовясь напасть. — Для меня он навсегда останется Гераклом. Таково его греческое имя: "прославленный Герой".
— Забавное имя, — заметил Джейсон. — Учитывая, что он терпеть не может Геру.
— В самом деле, — согласился человекобык. — Возможно, именно поэтому он не возражал, когда римляне переименовали его в Геркулеса. Конечно, большинство знает его именно под этим именем... это его бренд, если хотите. Геркулес — это всего лишь надуманный образ.
В словах человекобыка сквозила горечь, он говорил так, будто Геркулес — его старый друг, сбившийся с пути истинного.
— Вы — Ахелой? — спросила Пайпер.
Человекобык подогнул передние ноги и склонил голову в поклоне, показавшемся Пайпер милым и немного грустным.
— К вашим услугам. Исключительно речной бог, в прошлом — дух самой большой в Греции реки, а ныне приговорен течь здесь, на противоположной от моего старого врага стороне острова. О, боги жестоки! Но я так и не понял, кого они хотели наказать, заключив нас рядом: меня или Геркулеса.
Пайпер не поняла, что это означает, но непрекращающееся журчание реки снова затопило ее разум, заставив вспомнить об удушающей жаре и подумать, как хорошо было бы окунуться. Она постаралась сконцентрироваться.
— Я — Пайпер, — представилась она, — а это Джейсон. Мы не хотим драться, просто Геракл... Геркулес... в общем, он разозлился на нас и прислал сюда.
Девушка рассказала, как они отправились в древние земли, чтобы помешать гигантам пробудить Гею. Поведала, как в их команде оказались и греческие, и римские полубоги и как у Геркулеса случился приступ гнева, стоило ему услышать, что их прислала сюда Гера.
Голова Ахелоя все клонилась влево, так что Пайпер сомневалась: то ли он засыпает, то ли просто единственный рог перевешивает.
Когда она закончила говорить, Ахелой посмотрел на нее с таким сожалением, словно у нее на коже выступила сыпь.
— Ах, моя дорогая... легенды правдивы, знаешь ли. Духи, водяные людоеды.
Пайпер с трудом подавила писк. Об этом она Ахелою ничего не рассказывала.
— К-как?..
— Речным богам многое ведомо, — проговорил человекобык. — Увы, ты зациклилась не на той истории. Если бы ты добралась до Рима, то могла бы извлечь большую пользу из легенды о потопе.
— Пайпер? — спросил Джейсон. — О чем он говорит?
Мысли Пайпер вдруг закрутились, как стеклянный калейдоскоп. "Легенда о потопе... Если бы ты добралась до Рима".
— Я... я не уверена, — пробормотала девушка, хотя при упоминании потопа у нее в мозгу прозвенел тревожный звоночек. — Ахелой, я не понимаю...
— Да, не понимаешь, — сочувственно протянул бог. — Бедняжка. Еще одна девушка, одураченная песнями сына Зевса.
— Минуточку, — вмешался Джейсон. — Во-первых, я сын Юпитера. А во-вторых, что это за разговоры про "бедняжку"?
Ахелой не обратил на него внимания.
— Девочка моя, известно ли тебе, из-за чего я сражался с Геркулесом?
— Из-за женщины, — вспомнила Пайпер. — Деяниры?
— Да, — Ахелой подавил вздох. — Знаешь, что с ней случилось?
— Хм... — Пайпер глянула на Джейсона.
Тот вытащил путеводитель и принялся перелистывать страницы.
— Вообще-то тут не...
Ахелой возмущенно фыркнул.
— А это еще что?
Джейсон моргнул.
— Просто... "Mare Nostrum: Путеводитель Геркулеса". Он дал нам эту книжку...
— Дело не в книжке, — настаивал Ахелой. — Он ведь всучил ее вам только ради того, чтобы задеть меня за живое, так? Он знает, что я ненавижу такие вещи.
— Вы ненавидите... книги? — переспросила Пайпер.
— Фи! — лицо Ахелоя покраснело, так что его синяя кожа стала фиолетовой, как баклажан. — Это не книга!
Он стукнул копытом по воде, и из нее, точно крошечная ракета, вылетел свиток и приземлился перед человекобыком. Тот, слегка подталкивая копытами, развернул пожелтевший кожаный пергамент, покрытый поблекшими письменами на латыни и искусно выполненными вручную рисунками.
— Вот это книга! — заявил Ахелой. — О, аромат пергамента! И это удивительное чувство, когда разворачиваешь копытами свиток. Разве можно повторить все это посредством такой жалкой штуковины?
Он с негодованием кивнул на путеводитель в руках Джейсона.
— Ох уж эта мне современная молодежь со своими навороченными прибамбасами. Страницы маленькие, текст загнан в крошечные квадратики — попробуй переверни их копытом. Это ограниченная книга, о-книга, чтобы вы знали. Но никак не настоящая. Она никогда не заменит старый, добрый свиток!
— М-м-м... тогда я просто уберу это, — Джейсон медленно, как пистолет в кобуру, убрал путеводитель в карман.
Ахелой вроде бы немного успокоился, и Пайпер вздохнула с облегчением. Никому не хочется быть затоптанным однорогим быком из-за какой-то брошюрки.
— Так вот, — продолжал Ахелой, постучав по картинке в свитке. — Это Деянира.
Пайпер опустилась на колени, чтобы рассмотреть изображение. Нарисованный от руки портрет был маленьким, но все равно девушка отметила, что женщина на картинке когда-то блистала красотой: длинные темные волосы, черные глаза, игривая улыбка, которая наверняка свела с ума не одного парня.
— Дочь царя Калидона, — скорбно произнес речной бог. — Она была обещана мне, пока между нами не встрял Геркулес и не настоял на поединке.
— И сломал вам рог? — предположил Джейсон.
— Да, — подтвердил Ахелой. — Я так и не смог ему этого простить. С одним рогом ужасно неудобно. Но для бедной Деяниры все обернулось еще хуже, а ведь она могла бы прожить со мной долгую и счастливую жизнь.
— С человекоголовым быком, живущим в реке, — уточнила Пайпер.
— Вот именно, — кивнул Ахелой. — Просто невероятно, что она отказалась от такого, да? Вместо этого она сбежала с Геркулесом, предпочла красавчика, вульгарного героя доброму, верному супругу, который обращался бы с ней хорошо. И что же дальше? Ну, ей бы следовало подумать об этом раньше. Геркулес слишком сильно погряз в своих проблемах, чтобы стать хорошим мужем. До этого он, знаете ли, уже прикончил одну жену: Гера его прокляла, так что он обезумел и убил всю свою семью. Жуткое дело. Вот в наказание за это ему и пришлось совершить те двенадцать подвигов.
— Подождите, — Пайпер объял ужас. — Гера свела его с ума, а Геркулесу пришлось за это расплачиваться?
Ахелой пожал плечами:
— Похоже, олимпийцы никогда не платят за свои преступления, а Гера всегда ненавидела сыновей Зевса... или Юпитера, — он быстро взглянул на Джейсона. — Как бы то ни было, мою бедную Деяниру ждал трагический конец. Она стала ревнивой из-за многочисленных походов Геркулеса "на сторону", он ведь, как и его отец Зевс, шатался по всему свету и флиртовал со всеми женщинами, попадавшимися ему на пути. В конце концов Деянира так отчаялась, что послушалась недоброго совета. Коварный кентавр Несс сказал ей, что если она хочет, чтобы Геркулес вечно хранил ей верность, она должна пропитать кровью кентавра любимую рубашку Геркулеса. К сожалению, Несс лгал, потому что хотел отомстить Геркулесу. Деянира последовала его совету, но вместо того, чтобы получить вечно верного мужа...
— Кровь кентавров — это яд, — сказал Джейсон.
— Да, — согласился Ахелой. — Геркулес умер в муках. Когда Деянира поняла, что натворила, она... — речной бог провел пальцем по горлу.
— Какой ужас, — пробормотала Пайпер.
— Вот тебе мораль, моя дорогая, — развел руками Ахелой. — Остерегайся сыновей Зевса.
Пайпер не могла поднять глаз на своего бойфренда, так как боялась, что не сумеет скрыть неуверенность. Джейсон никогда не станет таким, как Геркулес, но история разбередила все ее страхи. Гера манипулировала их отношениями в точности так же, как управляла Геркулесом. Пайпер хотелось верить, что Джейсон никогда не впадет в смертельное безумие, как это случилось с Геркулесом. В то же время всего четыре дня назад в него вселился эйдолон, и юноша чуть не убил Перси Джексона.
— Теперь Геркулес — бог, — продолжал Ахелой. — Он женился на Гебе, молоденькой богине, но дома почти не бывает, потому что живет здесь, на этом острове, охраняя эти дурацкие Столбы. Говорит, что это Зевс его заставляет, но я думаю, вместо того, чтобы жить на горе Олимп, он лучше будет сидеть здесь, нянчить свою горечь и оплакивать свою смертную жизнь. Мое присутствие напоминает ему о его неудачах, особенно о женщине, которая его в итоге убила. А мне его присутствие напоминает о бедной Деянире, которая могла стать моей женой.
Человекобык стукнул по свитку, и пергамент сам собой свернулся и нырнул в воду.
— Геркулес хочет получить мой второй рог, чтобы меня унизить, — пробормотал Ахелой. — Возможно, если он будет знать, что я несчастен, то почувствует себя лучше. Кроме того, рог бы превратился в рог изобилия, и из него потекли бы хорошая еда и питье, как река, проистекающая из моей силы. Не сомневаюсь, Геркулес оставил бы рог себе, это было бы несчастье и неоправданная трата волшебного предмета.
Пайпер подозревала, что на нее по-прежнему действуют шум реки и убаюкивающий голос Ахелоя, но не могла не согласиться с речным богом. Ей уже хотелось возненавидеть Геркулеса. Этот бедный человекобык казался таким грустным и одиноким.
Джейсон пошевелился.
— Простите, Ахелой. Честное слово, вам крупно не повезло. Но возможно... ну, без другого рога вас перестанет клонить в сторону и станет полегче?
— Джейсон! — одернула его Пайпер.
Юноша поднял руки, защищаясь.
— Просто высказал мысль. И потом, у нас просто нет выбора, если Геркулес не получит этот рог, то убьет нас и наших друзей.
— Он прав, — признал Ахелой. — У вас нет выбора. Поэтому, надеюсь, вы меня простите.
Пайпер нахмурилась: речной бог говорил так, словно у него разрывается сердце, и ей захотелось погладить его по голове.
— Простим за что?
— У меня тоже нет выбора, — сказал Ахелой. — Я должен вас остановить.
Река вздыбилась, и на Пайпер обрушилась стена воды.
XXVIII
ПАЙПЕР
Пайпер подхватило течением, как рыбу, и поволокло на глубину. Борись, не борись — все без толку. Девушка сжала губы, стараясь не дышать, с трудом сдерживаясь, чтобы не удариться в панику. Вокруг ничего не было видно, кроме потока пузырей, и не слышно ничего, кроме ее собственных трепыханий и приглушенного рева течений.
Вот, значит, как она умрет: утонет в каком-то омуте, на несуществующем острове. А потом ее потащило на поверхность, так же внезапно, как и утянуло на дно, и она оказалась в центре водоворота: могла дышать, но не могла освободиться.
В нескольких ярдах от нее, задыхаясь, вынырнул Джейсон с мечом в руке. Он дико завертелся на месте в поисках противника.
В двадцати футах справа от Пайпер из воды вырос Ахелой.
— Мне правда жаль, — сказал он.
Джейсон бросился к нему, призывая ветер, чтобы подняться над рекой, но Ахелой был быстрее и могущественнее. Водяная петля обвилась вокруг юноши и снова макнула его в воду.
— Прекратите! — пронзительно закричала Пайпер.
Применить волшебный голос, барахтаясь в водовороте, оказалось нелегко, но она привлекла внимание Ахелоя.
— Боюсь, я не могу прекратить, — ответил речной бог. — Я не могу позволить Геркулесу забрать мой второй рог, это слишком унизительно.
— Есть другой путь! — сказала Пайпер. — Вам не придется нас убивать!
Джейсон снова вырвался на поверхность. Над его головой образовалось миниатюрное грозовое облако, загрохотал гром.
— Я бы не стал этого делать, сын Юпитера, — прорычал Ахелой. — Если ты вызовешь молнии, то добьешься только того, что твою девушку ударит током.
Вода снова сомкнулась над Джейсоном.
— Отпустите его! — Пайпер вложила в голос всю силу убеждения, на какую только была способна. — Обещаю, что не позволю Геркулесу забрать ваш рог!
Ахелой помедлил, потом подскакал к ней. Голова у него по-прежнему клонилась на сторону.
— Полагаю, ты говоришь правду.
— Да! — заверила его Пайпер. — Геркулес жалок, но прошу вас, сначала отпустите моего друга.
На месте, где исчез Джейсон, забурлила вода. Пайпер хотелось завопить. Сколько еще юноша сможет протянуть без воздуха?
Ахелой смотрел на нее сверху вниз через свои бифокальные очки. Выражение его лица смягчилось.
— Я понял. Ты хотела предложить заменить мою Деяниру, стать моей невестой, чтобы восполнить мою потерю.
— Что? — Пайпер показалось, что она ослышалась. Водоворот в буквальном смысле кружил ей голову. — Хм, вообще-то я подумала о...
