— Что там творится? — спросил ещё один новоявленный рыцарь, которого еще не привыкли величать сэром Орхымом, потому что был он чистокровным зеленым орком.

— Да все мучают свои осадные орудия, — отвечал я. — Лестниц мы у них не видели, похоже, решили просто отстреляться по полной. Толку особого нет. Разве что нескольких содержимым выгребных ям облили. Графу новоявленному, Омирандису, досталось. Уж и ругался он, мы даже не ожидали от благородного.

Орк хохотнул. То ли лично над графом, с которым у него с самого начала отношения не заладились, то ли над ситуацией с дерьмом вообще. Я не стал уточнять, а попросил:

— Налей-ка ещё вина, дружище. Доброе оно, хоть и хуже гномьего самогона.

В который раз рассказал историю, как мне довелось перепить охранников князя Проклятых Земель и бежать оттуда восвояси, целым и невредимым.

— Да ты тоже везунчик, — хлопнул Нурдил меня по плечу. — Прямо как я! Не хочу хвастаться, но не просто так прозвали меня Счастливчиком. Доводилось не раз из воды сухим выбираться. Не сомневаюсь, что повезёт и тут.

— Рассчитываешь на победу? — с сомнением спросил я.

— Победа не победа, а война вечно длиться не может, и погибают в ней далеко не все, — расплывчато ответил он. — Вот рыцарем стал, хотя и не планировал, теперь осталось вернуться поближе к Проклятым Землям и заняться охотой на вампиров.

— Увы, похоже, в этот раз от нас отвернулись боги, — тяжело вздохнул орк, отвечая не на последние слова сэра Счастливчика, а вообще. — Я только не понимаю, почему этот таинственный князь Ва'Дим не применит против нас свою знаменитую магию, что повергла стены многих городов этого королевства.

— А может, нет её, этой магии? — произнес сэр Нурдил с нотками высокомерия в голосе, — Сдались те города, ну а чтобы оправдаться, сочинили красивую, но насквозь лживую сказку.

— Чтобы насквозь, сомневаюсь, — ответил я.

— Ну, может, что-то и было, — не стал спорить он. — Но кто теперь проверит, сколько в дошедших до столицы рассказах преувеличенной правды, а сколько откровенной лжи?

— В любом случае, собратья, чем бы ни закончилась эта оборона, она войдет в историю, — понесло меня на высокопарные слова. — Наш король, хоть и проявил себя ранее не как подобает великим полководцам и государям, держится здесь достойно. Сто раз мог бы сбежать, но остался с нами. В памяти народной останемся мы, вставшие насмерть за своего короля. И смерть мы примем с рыцарским саном. Об одном лишь приходится жалеть — недолго нам осталось его носить.

— Почему же недолго? — спросил Нурдил. — Кто выживет, в любом случае останется рыцарем.

— Как бы князь Ва'Дим или новый король не аннулировал все титулы, что успел в последние дни раздать этот, — вставил орк-рыцарь.

— С какой стати? — не согласился Счастливчик. — Нет, у графов, баронов и прочих князей обязательно отберут, а нам, простым рыцарям, опасаться нечего. Если сами, конечно, на приём к королю не отправимся с требованием всё подтвердить и документы выдать. Земель-то нам всё равно никто не даст, а подлинность самого титула любой маг разума подтвердит.

Сэр Нурдил ещё что-то хотел сказать, но тут раздался дикий грохот. Та стена, на которой мы стояли ещё час назад, задрожала, а потом начала рассыпаться находящаяся рядом надвратная башня. Пыль стояла столбом, появились языки пламени. Во все стороны полетели камни, один из которых угодил орку в голову. От второго едва увернулся сэр Нурдил.

— Не зря меня прозвали Счастливчиком, — произнес он, хватая меня за руку. — Бежим скорее!

— Куда?

— Неважно куда, только отсюда подальше. Ты что, перестал соображать? Или, посвящая в рыцари, Колвир вместо плеча ударил тебя мечом по голове и все мозги отшиб? Не видишь, вот она — магия! Та самая, которой князь Проклятых Земель стены рушил. До нас добралась. А вы еще не верили, что такое чародейство возможно.

Счастливчик потащил меня по двору внутрь крепости. Я только успел сообразить, что вообще-то это именно он говорил о том, что никакой магии, которая способна рушить стены, не было. Кругом началась суматоха, с трудом прерванная Ва'Ндэлом.

— Прекратить панику! Ну сшибли башню, так никто не пострадал. Посмотрите, враг больше не использует свои осадные машины. Не иначе кончились у него камни.

— Князь, но ведь магия... — произнес кто-то.

— Тебя удивляет, что у противника есть магия? Или ты раньше никогда с ней не сталкивался? — ответил на это северный варвар. — Пойдешь сейчас на стену, посмотришь, что осталось, соберешь тела убитых товарищей. Возьмешь с собой...

Взгляд казгардского гвардейца прошелся по толпе. Я невольно стал смотреть вслед за ним и с удивлением не увидел сэра Нурдила поблизости. Куда же он делся? Ведь только что был рядом.

Ва'Харр. Король.

После того как самоуверенная тифлингесса удалилась, пришло время начать подготовку к возможному штурму замка. Дело клонилось к вечеру, противник, скорее всего, не ожидал новых нападений. Что же, придется его разочаровать. Хоть бы Анже удалось тюк в подходящее место заложить, не увлеклась бы она охотой на Зинского короля. С другой стороны, если подумать, именно за ним она и отправилась, а мой сюрприз лишь в придачу захватила.

Пока я велел жечь костры, выставить вокруг лагеря караул, пару отрядов в дозор отправил. Позвал Ва'Зана, Нуда и Глефа с напарником, разложил перед ними план замка, что давеча нарисовал один гном из осадных мастеров.

— Вот эту башню мы снесли, хоть что-то радует, — начал я.

— Ничего удивительного, — сразу заявил Глеф.

— Её люди зачем-то сами перестраивали, — добавил второй гном.

— Да, странно, что вообще до наших дней простояла, — поддержал его первый.

Было совершенно непонятно, рады ли бородатые коротышки успеху своих машин или, наоборот, переживают, что построенная их сородичами стена не выдержала. Не стал подливать масла в огонь, а продолжил с того места, где меня прервали:

— Давайте посмотрим, где эта Анжа может заложить наш тюк. Скорее всего — здесь, здесь или здесь, — ткнул я пальцем в три подходящих места на схеме. Первый случай для нас подходит больше всего. Тут прямой путь для осадных машин, уже накатанный, да и в гору сильно лезь не надо. Если бы стену снесли до основания, я бы даже рискнул отправить на штурм рыцарей вместе с их конями.

Мои собеседники засмеялись.

— Второй вариант — это западная стена. В стороне от неё — лес, он поможет подобраться незаметно, но послужит и определенным препятствием. И там самый высокий склон. От осадных орудий толку не будет.

— Пустим в ход арбалетчиков, — предложил Нуд. — Нарина и других гномов. Подползут поближе, сдержат контратаку защитников, а тем временем подойдут остальные силы.

— Думал об этом, предложение недурственно. И, наконец, восточный склон. Орудия подтащить можно, хотя придется попотеть. Только добираться придется долго.

Гномы начали 'шептаться' над планом (кто слышал гномий шёпот, поймёт), после чего Глеф заявил:

— По-моему, мы не с той стороны обсуждаем.

— Почему? — не понял я. — Учтены все возможные направления атаки.

— Вот именно! — торжественно заявил гном. — В этом всё и дело. С точки зрения атаки. А Анжа будет закладывать мешок изнутри и смотреть, куда удобней именно с её стороны. И неизвестно, по каким подземельям сейчас лазает. Поэтому нужно быть готовым к любому варианту.

В словах Глефа был резон, о чём я ему и сказал. Но в любом случае нужно было готовиться к тому, что мы уже обсудили, а потом менять планы, если понадобится, по обстановке. Тем более что количество стен у замка в любом случае ограничено.

— А как ты собираешься атаковать после обрушения стены? — спросил местоблюститель в моем княжестве.

— В том-то и вся прелесть, дорогой герцог Ва'Зан, что я планирую атаковать ещё до. И стену обрушит не Анжа, это сделаем мы. Гномы сотворили хитрую штучку, если прочитать заклятие и нанести соответствующую руну, активируется артефакт. Там какая-то магия огня, я не вникал в детали. Атакуем ближе к рассвету, причем шумим как можно больше совсем не там, где обрушим стену. Часть воинов сидит в засаде, ждет своего часа. И как только гномы активируют свое чудо, вступит в бой. Вы бы знали, с каким трудом мне удалось уговорить Бофа и Гельфа пожертвовать бочкой самогона. Масла-то у нас нет.

Глянул на гномов, но те сделали вид, что речь вообще не о них.

— А зачем? — не понял Нуд.

— Так все очень просто, противник станет защищать пролом, там скопится много народу. Значит, нужно убрать их. Зарядим катапульту подожженным самогоном да отправим им подарочек. Но только что делать, если Анжа подложит тюк под западной стеной? Кроме арбалетов, там ничем не сработать.

— Отправим тролля, — предложил Ва'Зан. — Зря мы, что ли, тащили его через все королевство Зинское. Столько жратвы на него потратили. Пора и отработать.

— Это мысль. Ладно, хватит разговоров. Будем ждать тифлингессу.

Боевые товарищи удалились, я продолжал размышлять о предстоящем штурме и не заметил, как задремал. Внезапно очнулся от какого-то беспокойства. Приглядевшись, увидал в палатке Анжу.

— Тебе не трудно зажечь факел, раз уж ты вошла ко мне без приглашения?

— Наглеешь, король, для факелов у тебя слуги имеются, — произнесла ночная гостья, но просьбу мою выполнила.

— Давай рассказывай. Судя по не очень радостному лицу, моего царственного Зинского брата ты не поймала. А что с тюком?

— Заложила, как ты и просил, Ва'Харр. Намучилась я с ним.

— Хочешь попросить прибавки? — заподозрил я. — Корону в любом случае с собой не вожу. Именно чтобы не потерять в дороге. А как насчет украденного тобой медальона?

— Такого бронзового, крупного, с кулак размером, с непонятным камнем внутри и на толстой цепочке, причём металл у цепи обычный, а у него самого не очень? — поинтересовалась хвостатая.

— Именно его, — ответил я.

— В глаза не видела! И вообще, бесполезным хламом оказался. Пригоден разве что для использования вместо кистеня, да и то тяжеловат.

— Тогда отдай, раз он тебе не нужен.

— Что именно? — удивилась Анжа.

— Украденный медальон.

— Раз сказала, что не брала, значит, не отдам! — заявила она.

Продолжать бесполезный спор о бесполезной вещи не стал, а спросил:

— Ты мне лучше покажи, куда заложила? Вот, глянь на чертеж.

Анжа уверенно показала на восточную стену.

— Вот здесь, примерно в этом месте. Там были хорошие ниши.

— Спасибо! Ты и в самом деле заслужила дополнительное вознаграждение.

— Я подумаю, что попросить, — серьёзно ответила она и растворилась в воздухе.

В этом месте будет отрывок от бога-демона, где он хвастается, какой замечательный медальончик Анже подсунул.

Продолжение от 11.03.2012.

То ли бог, то ли демон. (имя засекречено, чтобы всякие сомнительные личности не беспокоили)

С медальоном хорошо получилось. Просто замечательно. Даже сам такого не ожидал. Причём почти без моего воздействия, если честно, пока специально не глянул, даже не подозревал, что он у северного короля имеется. Был уверен, что таких давно не осталось. А я ещё думал, как князю Ва'Диму или какой-нибудь из крутящихся вокруг женщин омолаживающий артефакт подкинуть. Тот самый. Если честно, я и про него давно успел забыть, как артефакт неожиданно всплыл в городе Пограничном.

Изготовил его в те далёкие времена, когда ко мне обращались не только ради мести. Вложил кучу всяких интересных возможностей. Во-первых, амулет даёт омоложение на десять лет, но эффект длится всего десять дней. Во-вторых, кроме любви и молодости, артефакт мог подарить красивую внешность. Опять-таки только на десять дней. И заклинание совсем простенькое: любое ругательство на любом языке. Чем крепче и грязнее выругаешься, тем сильней покрасивеешь. Представляете ситуацию? Подходит девушка к любимому, чтобы приворожить, направляет на него артефакт и начинает неприлично ругаться. Если кто-то успел подумать, что всё так просто и только этим ограничивается, то зря. Молодеет один, красивеет другой. И не угадаешь, кому что достанется, стороны-то у артефакта одинаковые.

Весело порой получалось. Только вот редко кто замечал последнее свойство.

Но главным достоинством моего изделия оставалась полная непредсказуемость. Помню, предложил попробовать угадать нескольким знакомым богам. Ни у одного не получилось. Поэтому при всём желании обвинить меня в том, что это я решаю, как сработает артефакт, невозможно. Слепой случай и никакого мошенничества.

Правда, если честно, знать-то я как раз знаю, но принципиально не вмешиваюсь. Почти никогда. Всё довольно просто. Когда-то очень давно, ещё до войны техномагов, на одном маленьком острове стоял храм богу слепого случая. Я тогда был совсем молод, и приходилось подрабатывать не по специальности. Ни того храма, ни самого острова давно уже не осталось даже на древних картах, а способности сохранились. Талант не пропьёшь, как любят говорить смертные. И что самое главное, никто не помнит того факта моей биографии.

Но это далеко не всё. У артефакта есть ещё одно свойство, которого я туда не вкладывал. Когда бог берёт в руки вещь, он, сам того не желая, изменяет её свойства. Особенно если это молодой, неопытный бог. А ведь его подержали несколько, когда пытались угадать, какой конец, как сработает. И среди них Любвита. Именно от неё артефакт приобрёл больше всего. Теперь он может награждать не мнимой, а самой настоящей любовью, правда, не всегда и опять же непредсказуемо. Причём на этот слепой случай у меня влияния уже нет. Забавно бы получилось, проиграй пари богиня любви исключительно потому, что в ход был пущен артефакт с частицей её силы.

Однако тот мой артефакт может и не сработать, а этот древний медальон — совсем другое дело. Тоже вещь по своему замечательная. Причём, как он сработает, зависит не от случая, а от меня лично. Теперь осталось только доставить князя Ва'Дима и Анжу в нужное место и позаботиться, чтобы его жён в момент срабатывания рядом не оказалось. Но это уже дело техники.

Пояснение для читателей:

Пари, о котором идёт речь, было заключено в четвёртой книге 'Полный набор — 4. Война с орками'. Эти отрывки попали в книгу, когда я её дорабатывал для издательства, поэтому выложить не могу. Но привожу тут краткое изложение.

Толи бог, то ли демон развлекался, пытаясь найти для Ва'Дима третью жену. Явилась Любвита (богиня любви), и заявила, что Ва'Дим, Эледриэль и Ларинэ находятся под её покровительством, потому что у них Самая Настоящая Любовь. Так что зря старается, ничего не выйдет. Бог-демон тут же предложил Любвите пари, что сумеет найти Ва'Диму третью жену, если не на всю жизнь, то хотя бы на одну ночь.

То, что Анжа с Ва'Димом провалилась в древний портал — его рук дело, рассчитывал, что останутся надолго наедине и хвостатая соблазнит князя. Не вышло. Но и хитрый бог пари не проиграл, так как 'забыл' оговорить сроки. Вот с тех пор и пытается найти новую жену для Ва'Дима.

Гельф. Гном. Осадных дел мастер.

С вечера король Ва'Харр предупредил меня и Бофа, что нашел способ доставить 'подарочек' прямо в замок. Поэтому, если будет на то благосклонность богов, скорей всего, на рассвете состоится решающий штурм. Выходит, ночь нам не спать, осадные машины проверять. Где канат подтянуть, где втулку на место поставить, где колесо подправить. Хотя всё и так приготовлено, но лучше ещё раз проверить, лишним точно не будет. Гномов помоложе отправили камни собирать. Ничего, потом отоспимся. Король на это дело предлагал воинов отрядить, но я вежливо отказался. Они насобирают! Люди в камнях вообще ничего не понимают!