— Фавапина, а Фавапина!
— Чего тебе, шепелявый? — переспросил Царапина.
— Когда ты, говоришь, в Новой Дубраве в последний был?
— За год до войны, на ярмарке осенью.
— А на первой неделе, или на второй? — спросил Хвостворту.
— На второй.
— Значит, разминулись. — вывел Хвостворту — Я-то на первой был.
— Это ничего — ответил Царапина, широко зевнув — В другой раз не разминемся, только договориться надо, когда приедем, чтоб повидаться...
И уже засыпая, добавил что-то про весточку.
— Устал ты сильно, я вижу. — Сказал Хвостворту — Ну спи, Царап! Спи... И я буду...
— А ну поднимайся! У светлого князя на дворе петухи поют!
С этими словами кто-то бесцеремонно пихнул Хвоста по ноге.
Хвостворту спешно открыл глаза и приподнялся. Прямо в лицо ему сияло во всю силу взошедшее солнце. Видать, ночную смену караулов проморгали. О подъеме почему-то приказывает не Беркут, он сидит на своем месте, почти напротив Хвоста, злобно зыркая глазами по сторонам, похоже сам только что разбуженный. Всем распоряжается незнакомый долговязый парень в лисьей шапке на затылок. Он вальяжно прохаживается взад-вперед возле кострища посредине лагеря, помахивая топориком и пиная ногами еще не разбуженных дубравцев.
— Поднимайся, парша стреженская!
— Мы не стреженские, мы дубравские... — пробормотал, поднимаясь, Царапина. Тут же кто-то сзади неразмашисто, но веско стукнул его обухом по макушке. Царапина простонал, и обхватив голову, снова опустился на землю.
— Ну? — нахально взвизгнул тот, что в середине — Кто тут еще не стреженский?
Хвоста кольнуло в спину что-то острое, очень больно и кажется, до крови. Понимая, наконец, что творится кругом, он встал с плащей. Вокруг лагеря толпились или проходили в круг вооруженные люди, одеждой — кто похожие на дубравских бояр, а кто — и не очень. У иных на головах были высокие тупоконечные шапки с подвернутыми кверху полями, на других — колпаки с длинными наушниками, завязанными от холода под подбородком. У сермяг, накинутых поверх броней, почти до земли свисали распоротые в локте рукава. Побрякивали железные пластины, кольца и пряжки. Скулили огромные лохматые псы на поводках у вожатых — скулили чуть слышно, но жадно и нетерпеливо. Видно хотели жрать, а угощение лежало тут же у ног, заспанное, растерянное и беспомощное... Слышалась повсюду ратайская речь, но говор был чужой.
— Ну, попались, друзья! — прошептал кто-то рядом — Захребетники, волк их возьми!
Пленников подняли, обезоружили и согнали в кучу. Забрали еду, одеяла, плащи, шкуры, котлы. Забрали все ремни и пояса. У кого из бояр были на себе перстни, кошели или ожерелья — все заставили снять. Всю добычу подороже загорцы тут же надевали на себя, либо распихивали по сумкам и пазухам. Остальное связали в тюки, погрузили на дубравских коней, и повели лошадей, вместе с пленными, вереницей через лес.
— Кто прозевал? Кого мы должны за такое доброе утро поблагодарить?— спросил Хвостворту шедшего перед ним Селезня.
— Люди Ладони стояли, кто-то из них значит. Да вон и они — Болячка и Репей, глянь налево!
Хвост обернулся и увидел, чуть в стороне от тропы, тела двух товарищей, карауливших ночью. Одежду с обоих уже успели стащить. Рассмотреть мертвых, чтобы понять, как и чем их убили, Хвостворту не успел — шаг сбавить не давали ни на миг.
— Проспали, видать. — сказал ему Селезень. — Хочешь, отблагодари их теперь.
— Их теперь хоть заблагодарись — сказал Хвостворту — Толку не будет. Да может, и не проспали, раз их прирезали. Так бы — могли как нас теперь, взять тепленькими, да гнать...
— А не Царапину ли нам поблагодарить? — спросил Тунганыч, выросший в Новой Дубраве сын пленника-степняка. — Он последний пришел, он и привел за собой хвост!
— Мог и не он. — сказал Селезень — давно тут стояли, и много успели нашуметь...
— Эй! Скажи пусть молчат! — по-бенахски крикнул шагавший поодаль воин псарю, который вел в поводках двух собак.
— Взять! — приказал захребетник. Кобелища размером с телят ощерили клыкастые пасти, и глухо рыча кинулись на Хвостворту. Тот с испугу отшатнулся в сторону, но вожатый держал поводки крепко.
— Рядом! — скомандовал он, и псы тотчас заняли свои места, и шли дальше смирно, словно те же телята. — Ты! Боярин велит тебе хайло закрыть!
"Без тебя, придурка, знаю, что там твой ведьмин боярин крякает!" — зло подумал Хвостворту. За три года на войне он хорошо освоил бенахскую речь. Поэтому, и еще за редкую удаль, его даже отряжали на особенные опасные задания — Хвост с несколькими другими сорвиголовами переодевались в бенахскую одежду, и проникали в поселения, а то даже в воинские лагеря. Там они, прикинувшись бенахами или захребетскими, свободно, не таясь, бродили, сидели в трактирах, болтали с врагами о всякой всячине, пили с ними вино и метали кости, разузнавая между болтовней нужные сведения. Тут как раз сослужила службу Хвосту его шепелявость — дубравского говора за ней было почти невозможно разобрать.
В отряде, захватившем добытчиков, было человек сто или сто двадцать. Из них бенахов оказалось десятка три, не больше. Остальные — захребетники и незнакомцы. Среди последних попадались такие диковинные господа, которых бывалый Хвост видел впервые. Недалеко от него, по правую сторону, шли двое в пестрых безрукавых рубахах поверх лат, оба гладко выбритые. На широких кожаных ремнях с увесистыми пряжками висели мечи — на целую ладонь длиннее ратайских или бенахских. У одного, толстощекого и широкоплечего, на голове был шлем, схожий с днищем от ведра. Второй иноземец — повыше и худощавее, рыжеволосый и рыжебровый, несмотря на утреннюю сырую прохладу, шел с непокрытой головой. Щекастый что-то рассказывал на своем незнакомском языке. Говорил он быстро, весело и с жаром, а рыжий в ответ скалил огромные желтые зубы, развязано кивал башкой, и временами отвечал что-то, так же непонятно. На пленников эти двое вовсе не смотрели, словно дела никакого у них тут не было.
"Эти, видимо, из тех самых незнакомцев, про которых Царапина вчера рассказывал — думал Хвостворту — Какой леший их сюда занес!"
Дела у короля шли плохо. От собственной его рати, за пять лет сражений, остались почти что одни знамена. Бенахские князья, совсем не желавшие смерти в бесплодной войне, и видевшие бессилие короля их принудить, запирались в своих родовых замках. "Война добрая, когда идешь в землю врага, берешь там добычу, дань и пленников, и возвращаешься целый назад. А если защищаешь подданных короля, не можешь взять в их селениях ни добычи, ни дани, ни пленников, а вернешься назад или нет — неизвестно, то добрая ли такая война?" — говорили господа. Горожане, уже отдавшие на войну много денег и людей, встречали королевских посланников неприветливо, говорили им о бедности и скудности, и провожали без людей и без денег. "Раньше мы жили в покое, и богатели от торговли с ратаями, для чего нам умирать и разоряться от войны с ними? Чтобы его величеству прибавилось подданных?" — так рассуждали городские отцы на совещаниях.
Только захребетники, боявшиеся княжеской мести, твердо стояли за продолжение войны. Но даже вкупе с их ополчением сил у короля было недостаточно. Поэтому, откуда мог, он доставал серебро (добрую половину которого собирали всей землей те же захребетники) чтобы нанимать войско и закупать оружие в закатных странах.
Прошагав чуть ли не пол-перехода, вереница пленных и их пленителей выбралась из леса на широкое ровное место. Здесь их ждали коноводы с привязанными лошадьми под седлами, возницы на телегах, охрана и обозные. Всего — еще сотня человек при полусотне коней, и десяток повозок. Здесь пленных обыскали снова, на этот раз — еще тщательнее, забрали все сколько-нибудь годное, даже одежду и сапоги, у кого были получше. Взамен позволили обмотаться и обвязаться всяким тряпьем. С Хвоста сняли его кожаные чеботы и меховые пимы, а взамен подарили кусок рогожи. Хвостворту разорвал это чудо надвое и перевязал поверх портянок. За свой неновый, но добротный полушубок он получил драную-передраную лохмотину. Такую ветхую, словно она год лежала в сенях и об нее вытирали ноги. Но и этому приходилось радоваться — вместо шапки он вообще получил на голову одно Вечное Небо. На сани рассадили знатных пленников и сложили добычу. К другим привязали цепочками остальных "стреженцев" — так захребетники и бенахи стали в войну называть без разбору всех ратаев "с той стороны" Сами победители рассаживались в седла. Двум незнакомцам, примеченным Хвостом, слуги спешно подвели иноходцев. На ломаном бенахском рыжий объяснился со старшинами отряда, сетовал что "никакого подходящего события не случилось"
"Мечом он не вволю намахался, хорек ниоткудашный! — зло подумал Хвостворту — Ну подожди, наши придут — будет тебе такое подходящее событие! Радуйся тогда, если ноги унесешь за свои семь морей!"
После рыжий, вместе с толстомордым товарищем и большей частью прочих всадников укатили прочь, с ними увезли в повозках и больших дубравских бояр, угнали коней. Остальных пленников снова выстроили в колонну и медленно повели вслед отбывшим господам.
Солнце, светившее с утра, теперь спряталось за сплошным светло-серым облачным пологом. На голых деревьях сомнища ворон сокрушали воздух надрывным карканьем. Скоро ратаи выбрались на широкое картофельное поле, без трав и кустов, и земля под ногами превратилась в вязкую липучую грязь, вперемешку с частыми лужами мутной воды. Зачавкали, захлюпали по жиже обмотками. Селезень увяз сапогом, и выдернул его наружу без подметки, достать и подвязать подошву охранники не дали времени — так и потопал дальше в одном сапоге. Другой дубравец оставил на поле башмак целиком.
Миновали поле, миновали межевые кусты, которыми захребетники обсаживали наделы по примеру бенахов, другое поле и другую межу. Шли все дальше и дальше.
Показались неподалеку полдюжины землянок рядом с большим пепелищем — то ли сюда из гор уже приходили "стреженцы", то ли искал себе пропитания какой-нибудь отбившийся от войска бенахский отряд. Из-под земли тут же высыпали, посмотреть шествие, все жители — сплошь дети, старики и старухи, но дальше пары шагов никто не решился отойти от жилища.
— Стреженцев наловили! Гляди, стреженцев сколько наловили! — донеслось до Хвостворту шумное перешептывание мальчишек.
Открыто однако, никто не высказался. Только когда пленники уже стали отдаляться от поселка, то на их след вышла низенькая, тонкая как щепка, старушка и громко плюнула вслед веренице.
— Тьфу!
Захребетники дружно расхохотались.
— Тьфу! Тьфу! — продолжала старушка.
— Обратно под землю закопайся, сухостой! — крикнул кто-то из дубравцев, и получил дубиной поперек спины.
3.2 НЕВОЛЯ.
Когда захребетники договаривались с королем о покровительстве, то выторговали себе привилегию. Королевские и союзные полки не должны были входить в захребетские города. Поэтому большой лагерь бенахов стоял за два-три поприща от городской стены Гусака, по другую сторону реки.
Ни частокола, ни какой-то другой ограды вокруг лагеря не было. Вместо этого стан окружали сомкнутые повозки, многие — обитые дощатыми щитами до самой земли. За этими "стенами" разные отряды стояли своими сомкнутыми таборами, точно городские дворы. В окружении телег стояли шалаши и палатки, горели костры. Кое-где встречались землянки, из окошек и щелей в них струился наружу серый дымок. Проходы между тележными кварталами напоминали улицы. Иные были даже замощены, но большинство от дождей и бесчисленных ходоков превратились в грязевые канавы, глубиной повыше лодыжки. Целая толпа захребетников надсаживали спины, пытаясь сдвинуть с места увязшие дровни с огромной бочкой воды. На перекрестках сидели торговцы в сколоченных из какой-то ветоши подобиях лавок, они кричали и зазывали покупателей. Болтали и смеялись бабы. Откуда-то доносился детский плач. Стучали топоры. Чуть покачивались от легкого ветерка знамена.
Дубравцев прогнали в самую середину стана, на небольшой пустырь, своего рода соборную площадь этого города на колесах. Тут как тут уже стояли бенахские, ратайские и незнакомские бояре, в том числе и знакомая Хвосту парочка — рыжий и толстяк, а с ними другие такие же мордовороты. Пленников стали делить на три кучки, как делятся дети в играх, когда "главарь" каждой стороны выбирает себе из толпы по одному, потом следующий, и так по кругу. Щекастый с ведром на голове вякнул что-то свое непонятное, и слегка хлестнул Царапину плеточкой по шапке. Тут же двое слуг выхватили его из строя и подзатыльниками погнали прочь. Царапина даже не успел оглянуться на Хвоста.
"Ничего, может обойдется еще и не расстанемся. Только бы мне к этим же двоим петухам ряженым попасть!" — подумал Хвостворту.
— Этого забирай! — Сказал тут же важный бородатый захребетник, и ткнул пальцем в грудь Хвосту. На шею ему накинули петлю и потянули словно бычка. Не очень сильно, но упираться, как бывает, упирается скотина, было уж больно себе дороже. Бычка за такое инакомыслие хлещут хворостиной, а пленный дубравец запросто мог остаться и без головы.
"Сорок один нас было. — Думал Хвост — Беркута с четырьмя сразу увезли. Двоих убили. Тридцать четыре остается. На трое поделить — значит по одиннадцать и один лишний. Как они, интересно, тридцать четвертого будут делить? На кусочки порежут? Хоть бы передрались, да поубивали друг друга к волкам!"
Группу, в которую угодил Хвостворту, отвели за пару "дворов" и согнали в широкую яму, глубиной в два с лишним обхвата. Сверху накрыли решеткой из связанных жердей. Дали в яму большой скребок — собирать со дна грязь и воду, дали ведро, чтобы это добро выносить наружу. В это же ведро пленникам полагалось оправляться самим. Вот только подкрепиться ничем не предложили.
— Жрать на вас еще готовить... Передохните все — и то хорошо! Тогда самих собакам скормим, хоть наедятся как следует! — бухтел сверху мордастый захребетник, широченный в плечах и в пузе.
— Не ворчи! — сказал другой, молодой, чернявый и в кудрях как барашек — Вы не обессудьте, господа стреженцы! — с улыбкой обратился он к пленным — Пирогов мы вам не успели напечь, и курочки, видишь, не зажарили, так вы не обижайтесь! Мы ведь не знали, живые вы к нам придете, или волки будут в лесу вашими косточками хрумкать! Нате вам зато!
Он скинул в яму несколько поленьев. Дали и тлеющую головню. Пленники сразу развели костерок и сели возле него тесным кругом, стараясь не прислоняться к холодным стенам своей земляной тюрьмы. Никто не говорил почти не слова — обсуждать события недоброго утра не хотелось — и без того было тошно. Гадать, что будет дальше — тем более.
Утром принесли новых дровишек, и наконец еду: Большой жбан сырых картофельных очистков. Пленники черными от грязи пальцами стирали с тоненьких ломтиков землю, нанизав на лучинку жарили над костром, и с великим удовольствием поедали вместе с кожурой. Ужинать дали новое лакомство — пригарки от каши со дна котлов, некоторые темно-коричнивые, а некоторые вовсе угли углями. А на следующее утро побаловали целым ведром вареных рыбьих ошметков — хребты, головы, плавники и хвосты.
