— Mais pourquoi ? Maman, tu étais toujours fière de ce service. Il s'est passé quelque chose ?
" Oui, il s'est passé quelque chose de terrible, ce scélérat de Charles Stuart... " Maman prononça le nom du roi d'Angleterre en français, y insufflant tout son mépris et son dégoût.
— Un vaurien ? A-t-il seulement essayé ?...
" S'il avait essayé, je l'aurais abattu sur-le-champ ! Tu sais, Marie, je ne me sépare jamais d'une arme. Mais je ne l'ai jamais vu en personne... "
— Je ne comprends rien...
" Tout a commencé avec moi ", dit John Francis, qui était resté silencieux jusque-là, en souriant. " J'ai été renvoyé d'Eton. Renvoyé avec déshonneur ! "
" Toi ? Un des meilleurs élèves ? Et d'un coup, tu te fais virer ? Qu'est-ce que tu as fait de si terrible ? " J'étais sous le choc. " Toi et tes amis, vous avez volé la bière du recteur et organisé une beuverie et une émeute dans son bureau ? Ou vous avez déshonoré sa fille ? Ou les deux ? "
" Pas du tout ! " répondit gaiement John Francis, " Je viens de donner un coup de poing au recteur ! "
— Quoi ??? Comment ? Lui avoir cassé la gueule ? Pourquoi t"es-tu sali les mains ??? C"est à ça que sert la poignée d"une épée ! Et puis, de toute façon... " Lui avoir cassé la gueule ", fi !... souviens-toi, de telles expressions ne sied pas à un noble chevalier ! Je n"y comprends rien. Explique-moi tout dans l"ordre.
" Alors, allons-y étape par étape. Il y a un mois, non, il y a plus d'un mois, après les cours, j'ai été convoqué par le recteur, et il m'a dit ceci : " Puisque, conformément au décret de Sa Majesté, vous avez été déchu de votre rang, de votre titre, de votre fortune et de votre héritage, vous êtes obligé de quitter l'école, car désormais, par votre présence ici, vous ferez honte à cet établissement. "
Je n'y comprenais rien, je ne savais rien de ce fichu décret, et j'ai demandé à le lire. En guise de réponse, cet imbécile non seulement a refusé de me le laisser lire, mais a tenté de m'attraper et de me forcer à sortir de son bureau. J'ai dû me dégager, ce que j'ai fait en lui donnant un coup de poing dans le nez, puis, lorsqu'il est tombé sur le parquet, je l'ai frappé du pied — puisque j'étais désormais hors d'état de nuire. " Nobililtate , snob , roturier, il ne me sied pas de prendre une épée, n'est-ce pas ? " John rit .
" Ça paraît plus logique, mais pas complètement. Au moins, tu ne t'es pas fait mal aux mains sur sa tasse ? "
— Mes enfants, ne jurez pas !
" Oui, maman, n'en parlons pas... Non, j'ai juste sali mes gants et mes chaussures. " Je suis retournée dans ma chambre, toujours complètement perdue, j'ai enfilé des bottes de voyage, j'ai fait ma valise et je suis partie pour Londres, me disant qu'avec l'aide de maman, je pourrais comprendre ce qui se passait.
— Et maintenant ? Vous avez trouvé la solution ?
" Oui, nous avons compris. Moi aussi, j'étais longtemps perplexe après que John m'ait tout raconté. J'ai interrogé Sa Majesté. Elle aussi était sous le choc, mais n'en savait rien. J'ai dû me renseigner auprès des trésoriers et secrétaires royaux, que je connaissais bien. L'un d'eux, Sir John Coke, m'a donné tous les détails et m'a remis une copie de ce décret funeste. "
Il semblerait que la vieille histoire d'Abel et Caïn se soit répétée. Le fait est que le vieux Lord Winter, le grand-père de John, avait un cousin éloigné, un cousin à la bretonne. Ce parent, assez riche mais sans titre , a demandé Charlie en mariage. Ce dernier, à cause de son extravagance et de son gaspillage, est toujours à court d'argent pour ses nouvelles folies. John paie à Charlie les impôts et les revenus du domaine Winter pendant trois ans, en échange du domaine lui-même et du titre de baron Sheffield. Et Charlie prend tout à John. Ce scélérat de Charlie, qui était au courant de la supercherie de sa femme, a fait exactement cela : il a déclaré le mariage illégal, et John, par conséquent, illégitime.
" Maintenant, c'est clair... Mais pas tout à fait. Alors, quelle en est la raison ? Maman, tes managers, pourquoi n'ont-ils pas payé leurs impôts au roi ? "
— Que dites-vous ? Non, bien sûr, nous avons tout payé ! Tous les impôts ont toujours été acquittés à temps et intégralement, comme l'exige la loi, sans aucun arriéré. Je l'ai toujours vérifié, très attentivement. Mais Charles n'en a jamais assez. Je le lui ai toujours dit... Ce n'est pas la première fois que Charlie fait cela. Heureusement qu'il ne nous a pas enfermés à la Tour de Londres ou dans une autre prison... J'ai décidé que rester à la cour après un tel décret serait une insulte. Et pour ne pas donner à Charlie une raison de me priver de ma Clarice, j'ai vendu le domaine, puis transféré tout l'argent d'Angleterre à Paris et Amsterdam. J'ai écrit ma démission à Henriette Marie, je l'ai laissée sur la table et, sous prétexte de remettre des lettres à leur frère Louis, nous avons quitté Londres. Il ne me reste plus qu'à remettre les lettres et à m'expliquer à Son Éminence. Ce sera probablement le plus difficile, puisque c'est Richelieu qui m'a nommé...
" Maintenant, tout est clair pour moi ! " Je me suis soudain sentie joyeuse, car rien de vraiment terrible ne s'était produit, tout le monde était en vie, personne n'était en prison, et l'argent et les propriétés étaient des choses que l'on pouvait acquérir ; même moi, je commençais à comprendre deux ou trois choses en matière économique.
" Bon, ne t'inquiète pas, tout ça n'est que du vent, on trouvera bien une solution. Oh ! Je sais ! Le Sir John Francis anglais est maintenant le Chevalier Jean François français, et il ira à Sobronna. Et que ce maudit Eton regrette d'avoir perdu un si bon élève ! C'est dommage que Jean ne soit pas Jeanne, sinon il serait allé dans mon école. Bon, bon, ne te fâche pas. Je plaisante... Au fait, Jean, je te le dis en toute confidence, mais dans notre école, toutes les filles apprennent à manier l'épée et à utiliser toutes les autres armes, principalement les armes à feu. Ça te plairait sûrement et tu trouverais ça utile. "
Mais sérieusement, j'ai une " terre titrée " à Monflanquin — un château qui donne droit au titre de baron. Jean-François me rendra hommage et deviendra baron de Biron . Biron . Cela peut être fait immédiatement. Ainsi, les rumeurs selon lesquelles Jean ne serait personne ne se répandront pas hors de cette pièce. Je signerai, vous serez témoin, et je pense que Maman pourra obtenir les " lettres de confirmation " du roi par l"intermédiaire de Richelieu sans aucune difficulté. Voire elle-même, lorsqu'elle remettra demain au roi les lettres de sa sœur... François pourrait alors devenir marquis. Et surtout, ne rien dire à personne de ce qui s'est passé en Angleterre. Dire seulement que Jean a dû quitter Eton et l'Angleterre parce qu'il était catholique.
" Oui, pourquoi est-il parti comme ça ? Et devenir marquis ? " Maman était surprise. " Comment ça ? Nous n'avons aucune terre qui puisse justifier un tel titre ! "
" Nous n'en avons pas, mais mes voisins de Monflanquin, si ! Mon voisin, le marquis de Roquefeuil, n'a pas de fils et seulement une fille, Marie-Gilberte, une charmante créature de douze ans. Juste la bonne taille pour notre Jean. Dans deux ans, et voilà, un mariage, et notre Jean n'est plus seulement un baron, mais aussi le marquis de Roquefeuil , de par son mariage ! "
" Vous plaisantez ? " demanda Jean François, gêné.
" Pas du tout, beaucoup font ça ! Qu'est-ce qui vous surprend ? La plupart de ceux qui me courtisent ne cachent pas qu'ils sont attirés par mon titre de baron et mes terres, et pas par moi du tout... John, n'aie pas peur, elle est belle ; je n'oserais même pas demander à une personne laide. "
" D"accord, j"aime bien le nom Jean François. Et le titre de baron de Biron aussi... Mais pour ce qui est du mariage... Je ne sais même pas quoi dire. Je suis encore trop jeune... Et je n"ai jamais vu cette Gilberte. "
" C"est ce que je dis, attendez quelques années. Et vous verrez Gilberte maintenant ; j"ai des dessins d"elle. Elle a encore un air d"ange, mais elle est destinée à devenir une vraie beauté. Devrais-je apporter son portrait ? "
" Gilberte peut attendre ! " dit sa mère d'un ton ferme. " Nous n'avons encore rien décidé ! "
" À quoi bon prendre autant de temps pour se décider ? Ce Charles a insulté notre famille, et il en mourra ! "
" Comment ??? " demanda Jean.
" Je ne sais pas encore... Je ne vais pas répéter la bêtise de Felton et Ravaillac avec leurs dagues ! Je pourrais essayer le poison, mais je n"aurais pas dû quitter White Hall pour ça, mais c"est fait... D"ailleurs, je me souviens qu"il y a eu des cas dans l"histoire anglaise où des flèches ont mis fin à la vie de rois et de prétendants au trône. Ce même Dick à tête de bélier, que les Anglais appellent avec moquerie " Cœur de Lion ", a reçu une flèche non loin d"ici, sous les murs du château de Chalus, ou Harald, je me souviens vaguement lequel, Hardrada, je crois, lors d"une bataille près d"un pont. Quelqu"un d"autre, je crois... À une distance de sécurité de quelques centaines de mètres, je pourrais facilement le faire, il me suffit de me souvenir et de m"entraîner ; je n"ai pas touché un arc depuis longtemps. Et Jean peut m"aider avec ça... "
" Absolument pas ! Je t"interdis même d"y penser ! " s"exclama notre père. Il s"avéra qu"il était arrivé depuis longtemps et qu"il se tenait derrière moi, dans l"embrasure de la porte, écoutant silencieusement notre conversation.
" Je l'interdis car, après la mort de ce Dick, comme vous l'appelez, le " tête de bélier ", le château de Chalus fut pris, et l'homme que les envahisseurs prenaient pour l'archer fut écorché vif. Et tous les autres n'ont pas eu cette chance non plus. Je ne veux pas que cela arrive à mes enfants ! Je vous interdis même de penser à l'Angleterre et à son maudit roi ! "
" D"accord, papa, je ne penserai pas à l"Angleterre ! " ai-je dit en riant.
Les mères anglaises disent généralement cela à leurs filles avant leur mariage, mais elles lui donnent un sens légèrement différent. Vous ne savez pas ce que signifie cette expression ? Je vais vous le dire, mais ne rougissez pas. Alors, pendant le court laps de temps où j'étais dame d'honneur auprès de la Fille de France, Sa Majesté Henriette-Marie, la reine, dans ses fréquents accès de sollicitude pour son entourage, décida de me marier. Et après une énième tentative de mariage arrangé, elle me fit part de sa propre expérience, me racontant comment les dames anglaises l'avaient conseillée avant son mariage, lui rapportant les conseils de leurs mères et ce qu'une jeune épouse devait faire lorsqu'elle partageait sa chambre avec son jeune mari pour la première fois. Les dames dirent à la jeune reine : " Votre Majesté, vous devriez vous déshabiller, vous allonger sur le dos, fermer les yeux et penser à l'Angleterre. Votre mari fera le reste. " Voilà comment ça se passe. Mais je m'égare encore.
" Oui, je l"interdis ! " ajouta le père d"un ton sévère.
" Moi aussi, je l"interdis ! " dit maman après un moment de réflexion. " Ce que je sais de Charlie et de l"Angleterre, de l"Écosse et de l"Irlande me laisse penser que ces pays sont déjà au bord d"une guerre de religion qui éclatera très prochainement. Et à la fin, Charlie finira sur l"échafaud, comme sa grand-mère, Marie Stuart. Charlie a régné seul pendant plus de dix ans, sans convoquer le Parlement. Il a gouverné avec une telle folie ; il s"est brouillé avec tout le monde et s"obstine à se quereller avec les quelques-uns qui le soutiennent encore. Et bientôt, il se retrouvera seul face à une foule d"ennemis qu"il s"est lui-même créés. La rébellion a déjà commencé en Écosse. Alors nous restons assis sur les rives de la Manche, à observer ce qui se passe en Angleterre, et à attendre que son cadavre passe devant nous. " Et s"il le faut, nous aiderons un peu le bourreau, mais seulement quand tout sera décidé, et surtout, nous essaierons de restituer à la famille non seulement tous nos biens et nos pertes, mais aussi de compenser tous les torts que ce " bourreau " nous a causés.
Quant à l'hommage et au titre, Marie a raison. Jean ne rendra pas hommage à sa sœur — un baron ne peut être vassal d'une baronne, surtout si celle-ci est mineure — mais à vous, Olivier, en tant que comte de La Fère. Et cela doit être fait immédiatement. Demain, je pourrai obtenir la confirmation de Sa Majesté.
" Oh, encore une chose, John, tu n'es plus un enfant ", pensai-je en repensant aux nonnes et aux sœurs ursulines du monastère. Je décidai qu'il y avait des choses très importantes qu'il fallait absolument expliquer à un jeune homme en pleine croissance. " Écoute, John... Tu sais déjà que la vie n'est pas facile et qu'elle est souvent injuste. C'est comme ça pour tout le monde, mais c'est particulièrement injuste pour les femmes, alors essaie de ne gâcher la vie de personne ni de la rendre plus difficile, surtout pour les jeunes filles naïves. Tu es beau, et je suis sûr que les filles t'apprécient. Et si une jeune fille un peu sotte essaie de, hum... partager ton lit, eh bien, si tu n'es pas prêt à l'épouser et à prendre soin de ta bien-aimée et de tes enfants, le mieux est de refuser et de partir. Même si cette idiote te traite de lâche et d'impuissant. Ce n'est pas le genre de chose dont tu as à lui prouver quoi que ce soit. " Si elle vous aime vraiment, elle réfléchira à ses actes et comprendra que soit elle vous épousera la première, soit vous vous séparerez paisiblement et sans conséquences. Et sinon, tant pis pour elle, mais vous n'aurez pas un péché de plus à porter, votre conscience restera tranquille, et il n'y aura pas de nouveau pécheur repenti dans un monastère, ni d'enfant illégitime dans un orphelinat.
