Полный набор 4 - Война с орками

— Вот мы почти и дома, ― объявил я.

— Нам ещё не меньше двух недель пути, ― сочла нужным уточнить Анжа, которая тут уже бывала.

Остальные в наш разговор не вмешивались, так как никогда раньше этой дорогой не ходили. Орки так вообще в здешних королевствах оказались впервые. Некоторые из них на южном континенте побывать успели, а тут ― нет.

Городок, где мы остановились перед последним рывком, жил в основном за счёт купцов и путников. О прежних источниках дохода местные, да и пришлые тоже, не забывали. Это были контрабанда, охота на нечисть, а также раскопки развалин в Проклятых Землях в поисках древних артефактов и просто ценностей. В любом случае трактиров, гостиниц и постоялых дворов на любой вкус тут было больше чем достаточно. Даже всех орков без труда смогли бы разместить, но те предпочли устроить лагерь за пределами города.

Кстати, о раскопках. Этим опасным промыслом те, кто жил рядом с Проклятыми Землями, занимались всегда. Теперь же, когда именно в этом секторе стало чуть безопасней, чем когда-либо раньше, количество чёрных археологов всех мастей значительно увеличилось.

Вообще-то, формально, вся эта публика копала на моей территории. И, разумеется, не платила никаких налогов. Никому из них такая идея даже в голову бы не пришла. Однако предъявлять какие-либо требования я и не намеревался. Собрать такие налоги при любом раскладе не смогу, да и в принципе деятельность этих археологов мне была выгодна. Они ведь, хотят того или нет, были вынуждены ещё и попадающуюся нечисть уничтожать, тем самым регулируя её численность в меньшую сторону.

В ближайшие дни из города никаких караванов не планировалось. В последнее время участились нападения разбойников, и купцы, торгующие с Долиной Единорога, предпочитали ходить многочисленными группами. Тут всё понятно, бандиты всегда активизируются во время войн и других смут. Но для нас в данный момент в любом случае это не было актуально. Присоединяться к каравану мы с самого начала не собирались, так как скорость у всадников выше, чем у телег.

Изир. Агент сликовников.

Эта странная война подходила к своему логическому завершению. Не может орден одержать в ней победу. И с самого начала не мог. Да и орки скоро придут в себя и начнут реальное сопротивление. Правда, и поражение, которое вот-вот произойдёт, тоже не будет очень уж болезненным. Основные потери понесут самые слабые и новички, у которых пока недостаточно опыта. Остальные же просто затаятся, чтобы со временем появиться в других местах с новыми силами. Обычное, в общем-то, дело. Уже не раз такое происходило в прошлом, и этот случай не исключение. Пускай правители ближайших королевств и вожди орочьих племён хвалятся, что покончили с орденом Слика. В очередной раз.

Но под конец ещё можно кое-что сделать.

Я давно уже караулил в городке, что вырос буквально на глазах из деревни контрабандистов. Чувствовал, что рано или поздно, но самое главное произойдёт где-то тут. А чутьё меня подводит очень редко. Все случаи могу пересчитать на пальцах одной руки.

И на этот раз не подвело. Я оказался прав. В город заявился этот самый князь Ва'Дим, который один раз меня уже обыграл. Сопровождали его полторы сотни воинов, две трети из которых зелёные орки. Наверняка наёмники. Не так уж и много, а значит, у меня шансы более чем серьёзные.

Ни на мгновение не сомневался, что настал мой час. Подал сигнал всем отрядам разбойников, что успел тут организовать. А также использовал амулет связи, чтобы предупредить орден. Чем всё закончится, не знаю, но моим основным планам точно никто уже не сможет помешать.

Дим. Попаданец.

Ехали спокойно. Нечисти в этом секторе Проклятых Земель пока было мало. Не успела расплодиться после того бабаха, что мы устроили, расчищая перевал. Чуток не рассчитали, но оказалось к лучшему. Правда, жёны утверждали, что позже обязательно будет скачок в противоположную сторону, однако поскольку речь шла о десятилетиях, то решением проблемы можно будет заняться, когда придёт время. Всякие разбойники с бандитами тоже очень вряд ли станут связываться не с караваном, а с отрядом наёмников в полторы сотни клинков, так что никого особо не опасались.

— А в этом месте на меня с жёнами, которые тогда жёнами ещё не были, устроили засаду, вернее ловушку, контрабандисты, ― прокомментировал я, когда мы подъехали к развалинам.

— Это понимать как нежелание останавливаться тут на ночлег? ― спросила Анжа. ― Неприятные воспоминания?

— Нет, просто информирую, ― ответил я. ― Против этих развалин ничего не имею, хотя вспоминать, как тут неделю голодали, сидя в ловушке, действительно приятного мало.

— До заката ещё часа полтора-два, так что время проехать дальше вполне имеется, ― вставил командир орков.

— Только там нигде нет такого удобного места, ― сочла нужным предупредить Анжа.

Она тут тоже ходила, поэтому знала. Хотя рогатая, похоже, уже все Проклятые Земли в своих охотничьих экспедициях излазила.

— На этом-то нас тогда и поймали, ― объяснил я. ― Место уж больно удобное, а других в округе просто нет.

Мои слова прекрасно подтверждали следы, ясно показывающие, что в этом месте часто останавливаются купеческие караваны. Мусора хватало, а он сам по себе не появляется. Вот и мы решили не ехать дальше. Поймать в ловушку нескольких путников ― это одно, а большой отряд ― совсем другое. Всех нас тут было запереть просто нереально. Разве что кто-нибудь держит поблизости армию в несколько тысяч воинов. Вот совершенно случайно, мало ли, вдруг понадобится.

Однако мы ошиблись. Всё произошло именно этой ночью. Вот только сомневаюсь, что, остановись мы в другом месте, что-нибудь бы изменилось. Скорее, даже наоборот, получилось бы ещё хуже.

Теперь была не ловушка, как в прошлый раз, имевшая цель взять измором и самим не понести потерь, а банальное нападение. Неожиданное в силу своей глупости. Старые развалины играли в нашу пользу, причём давали значительное преимущество. Пусть и не полноценная крепость с гарнизоном, но всё равно защита. В любом случае лучше, чем встретить нападающих в чистом поле.

Мирил. Вампир.

Когда из последнего порта человек с Анжей решили двигаться по суше, мне стало намного легче. Как бы далеко они ни ускакали в течение дня, я их легко нагоняла за половину ночи. Оставшегося времени с лихвой хватало и на охоту, и на то, чтобы убежище от солнца подобрать или устроить.

Близко к ночному лагерю ни разу не подходила ― слишком уж у них охрана плотная. Нет, если бы вдруг понадобилось, смогла бы, но лишний раз рисковать причин не было. И вообще, пока нужный мне человек движется в сторону Проклятых Земель, ни вмешиваться, ни показываться на глаза не собираюсь. Глядишь, всё само собой образуется без моего участия, и я освобожусь от обязательств.

Чем дальше мы двигались, тем больше убеждалась в справедливости своего предположения. Муж эльфийки целенаправленно шёл домой и в моей помощи совершенно не нуждался. Когда подобрались к самой границе Проклятых Земель, окончательно в это поверила. Осталось решить для себя главный вопрос. Достаточно ли того, что человек пересечёт эту самую границу, или нужно проводить до центральной долины? Тёмная эльфийка ничего конкретного по этому поводу не говорила. Она вообще даже имени человека назвать не удосужилась, сказала, что муж, и всё. Как будто весь остальной мир должен и так знать.

Решила всё-таки проводить до конца, а то мало ли что.

В одну из ночей, скорее даже вечером, стоило мне только проснуться, почувствовала ― что-то не так. Позже чутьё нашло подтверждение в простых наблюдениях. Слишком уж много было следов на тропе и не только оставленных нужным отрядом. К тем я вообще успела привыкнуть. Складывалось впечатление, будто нахожусь на оживлённом торговом тракте, где весь день кто-то куда-то едет. Настораживал тот факт, что в основном следы были свежими, причём немалая их часть оставлена поздно вечером, а то и ночью. Кто-то явно шёл уже в недавно наступившей темноте.

Побежала ещё быстрее, но всё равно не успела.

На развалинах старой крепости шёл бой. Хуже всего было то, что в открытую вмешиваться я не могла. Нет, могла, конечно, но при этом слишком рисковала. И для тех и для других я просто вампир, которого нужно уничтожить. Однако вместо того, чтобы сожалеть, решила воспользоваться имеющимися преимуществами. В темноте так, как вампир, никто не видит, да и слышим мы получше эльфов, несмотря на размеры их ушей. Вот и решила понаблюдать, а если и вмешаться, то только в самом крайнем случае.

Со стороны весь бой был как на ладони. Бестолковый, нужно сказать, бой. Какая-то непонятная разношёрстная толпа навалилась на развалины буквально со всех сторон. Даже с тех направлений, откуда атаковать вообще было бессмысленно. Единственная опасность, которую они могли представлять, заключалась в их численности и, пожалуй, в неожиданности. Однако со вторым дела обстояли, прямо скажем, не очень. На что они вообще рассчитывали, мне было совершенно непонятно. Ведь дело-то происходило в Проклятых Землях, а тут ночными дежурствами никто и никогда не пренебрегал.

Ничего удивительного не было в том, что, придя в себя, наёмники дали серьёзный отпор. Я уже укрепилась во мнении, что моя помощь так и не понадобится, как заметила одну выбивающуюся из общей картины деталь. Нападающих отбрасывали везде, кроме одного места.

Откуда-то сбоку мимо участка более-менее сохранившейся стены, который, соответственно, и охранялся хуже других, пробивался один небольшой отряд. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных ватаг нападавших, но действовал слишком нарочито бессвязно, будто командир специально отвлекал внимание от готовящегося удара. И точно ― вырвавшись во внезапную атаку, его воины быстро перебили немногочисленных защитников и бегом бросились к главной башне. В суматохе боя они, похоже, пока оставались незамеченными остальными обороняющимися, чем и спешили воспользоваться.

Мне со стороны это было прекрасно видно. Чувствовала, что и муж эльфийки находится в той башне, а вот Анжа мечется по всему участку, сражаясь. Решила, что это и есть мой шанс выполнить обязательства. Сорвалась с места и помчалась наперерез опасному отряду. Его кроме меня так никто и не заметил.

Перехватить ещё до башни не удалось. Не учла пьянящего запаха льющейся вокруг крови, из-за которого несколько раз даже споткнулась по пути. Отряд успел ворваться в развалины донжона, и его, наконец, там заметили. Звуки боя и свежий запах крови более чем красноречиво говорили об этом.

Пришлось и мне лезть внутрь. Правда, сначала прикончила двух оставленных снаружи воинов, а потом по пути убила одного из нападающих, проткнув его мечом в спину, но это было мелочью. Откуда-то возникла абсолютная уверенность, что необходимо непременно уничтожить командира. Все остальные, как в этом отряде, так и в пёстрой толпе, штурмующей лагерь ― расходный материал.

Если бы у меня нашлось время на обдумывание ситуации, ни за что бы не решилась на то, что сделала! Вычислила главаря, совершила последний рывок и впилась ему в шею сзади. Уже в прыжке заподозрила, что моя жертва сильный маг, скрывающий свою сущность. А с первыми каплями крови пришло понимание, что очень сильный. Невероятно сильный! Смертельно...

Вообще-то, пойманный врасплох маг ― желанная добыча. Вампир в таком случае вместе с кровью получает малую частицу его магической силы. А порой и немалую, тут как повезёт и вообще от многого зависит. Нет, магами в понимании остальных разумных мы не становимся. Даже настоящий маг, если такому доводится стать вампиром, теряет большую часть своих прежних возможностей, получая взамен другие. Вот они-то и усиливаются значительно, если удаётся поймать и выпить мага. То, что копится столетиями, можно получить от нескольких глотков крови.

Но этот маг оказался мне не по зубам. В самом буквальном смысле.

Сила, идущая вместе с кровью, была слишком велика для меня. Невероятно велика! Она буквально выжигала всё внутри. Молоденькая вампирша умудрилась укусить архимага! Так бы и умерла, отравившись кровью.

Но, к счастью или, наоборот, к несчастью (боль была совершенно невыносима), маг сумел оторвать меня от своей шеи и отшвырнуть в сторону. Того, что пробила своим телом стену и вылетела наружу, даже не почувствовала. Нескольких переломов тоже.

Беззвучно скуля, поползла в сторону, в поисках щели, в которую можно забиться. Разума в этих действиях не было никакого. Чистый инстинкт.

Изир. Агент сликовников.

(если вы всё ещё верите, что он просто агент)

Убить перед уходом князя Проклятых Земель у меня не получилось. Откуда взялся тот безумный вампир, что напал на меня в самый разгар боя, так и не понял. Скорее всего, уже не пойму никогда. Наверное, совсем молодой, неопытный. Прятался в этих развалинах, а потом, свихнувшись от запаха крови, напал на первого, кто подвернулся. И не такие невероятные случайности тоже, бывает, иной раз происходят. Чем-то другим объяснить просто невозможно. Ни один старый вампир ни за что не напал бы на мага моей силы. Да и не справиться со мной ни одному из них, какими бы древними они ни были.

Вообще-то, на самом деле имелось и другое объяснение. За этой "случайностью" стоял кто-то из богов, причём рангом повыше, чем у моего покровителя. Неприятная перспектива. Или богиня удачи? Уж лучше пусть она. Ей-то на любые ранги наплевать. Сегодня благоволит одному, завтра другому и не особенно интересуется, кто покровительствует врагам её избранников.

В любом случае неприятно, что часть планов рухнула из-за такого молодого и слабого вампира. Я, конечно, от него отмахнулся, как от назойливого комара, но сила из меня почему-то продолжала утекать. Не могло этого быть! Проверил себя и даже сразу не поверил.

Невероятно!

У меня в шее остался клык, через который и уходила энергия. Князь тем временем достал какой-то артефакт и начал швыряться боевой магией направо и налево. Причём слишком метко и эффективно. А к нему на помощь подоспело это непонятное рогатое создание, которое вызывало у меня инстинктивные опасения. Пора было убираться, иначе вторая часть плана, согласно которой купец и агент сликовников Изир должен был умереть, грозила осуществиться.

Уйти мне удалось. Сила-то ещё была, и немалая. Дотянул до рассвета и при первых солнечных лучах сумел избавиться от обломка клыка. Уже через несколько дней на границе Проклятых Земель нашли изуродованное до неузнаваемости тело, на котором обнаружили мой амулет. Да и одежду некоторые свидетели смогли опознать. Она пострадала куда меньше, так как всяким падальщикам по понятным причинам малоинтересна.

Купец Изир, один из лучших агентов ордена, умер. Кто родится вместо него, пока не знаю. Но одно могу сказать точно: кем бы я ни стал, ни к Проклятым Землям, ни к князю Ва'Диму, ни к его эльфийским жёнам не подойду и близко. Проигрывать я умею! Иначе не продержался бы на посту тайного правителя ордена бога Слика последние десять тысяч лет.