— Прежде, чем мы разойдёмся, — сказала Кейтлин, удостоверившись в том, что предыдущая тема исчерпана, — я бы хотела кое о чём вас попросить. Если это возможно, не разъезжайтесь из города в течение ближайших нескольких дней. За это время я получу расшифровку письма, а также кое-какую информацию из столицы. Не исключено, что мне снова понадобится ваша помощь. Я очень не хотела бы привлекать к делу других людей.
То ли мне показалось, то ли она действительно бросила взгляд на Алонсо.
Ровно в одиннадцать часов вечера Нэт воспользовалась своим ключом, вошла в дом Руперта и спустилась в подвал. По дороге ей никто не встретился, и внизу пока тоже было пусто. Однако её ждали: в этом никаких сомнений возникнуть не могло. Собственно, наёмница и так была в этом уверена: глупо было бы предполагать, будто граф может забыть про свой выигрыш. Но в подвале можно было увидеть немало тому подтверждений. Здесь было и вино — уже раскупоренная бутылка того самого Лозан-Кленси, — и фрукты; в настенных канделябрах горели свечи, а на роскошной кровати под балдахином была постелена новая, тоже весьма роскошная постель. Шёлковое бельё, многочисленные подушки, мягкое одеяло.
Нэт села на кровать, немного пораскачивалась, проверяя мягкость матраса, затем удовлетворённо скинула на пол туфли. Сегодня она не стала обувать свои грубые сапоги, поскольку пришла не в брюках, а в платье. Правда, ничего особенно вызывающего в этом одеянии не было. Платье было простеньким, не вычурным, не вульгарным, не нарядным, но с сапогами всё-таки не сочеталось никак.
Тихонько скрипнув, дверь отворилась, и в подвале появился Руперт. Нэт окинула его изучающим взглядом. Граф был не при параде, но и не в домашнем халате. На нём были серые брюки и светло-голубая рубашка, надетая навыпуск. Секунду постояв на входе, он неспешно направился к наёмнице.
— Уже пришла?
Вопрос был риторическим, но тем не менее Нэт ответила:
— Я умею держать слово.
— Похвальное качество.
Руперт приближался к кровати с неспешностью присматривающейся к жертве пумы.
— У меня масса похвальных качеств, — с улыбкой заверила Нэт.
— Я в этом не сомневаюсь, — серьёзно согласился Руперт.
— И это всё? — изумилась наёмница, опираясь о кровать обеими руками и откидывая спину назад. — А где же длинная тирада о моей нескромности?
— Скромность — это последнее, что мне нужно от тебя сейчас.
Нэт предпочла проигнорировать последнюю фразу.
— Кстати, спасибо за кровать, — поблагодарила она. — Я была приятно удивлена. Признаться, ожидала, что ты постелешь мне на той примитивной койке.
Она кивнула в сторону кровати с кандалами. Руперт поморщился.
— Зачем нам всякие глупости, для первого-то раза? — заметил он, подходя совсем близко к кровати. — Впрочем, если ты предпочитаешь тот вариант, только скажи.
— Я прекрасно себя чувствую там, где сейчас нахожусь, — заверила его Нэт. — Здесь я смогу прекрасно выспаться.
— Всё ещё стоишь на своём? — хмыкнул Руперт. — Даже сейчас, сидя поздним вечером на моей постели?
— Сейчас — особенно, — просияла наёмница.
— Брось, — скривился Руперт. — Ты же умная девочка и прекрасно понимаешь, что просто так я тебя отсюда не выпущу. Да и незачем тебе продолжать сопротивляться. А если не хочешь, чтобы кто-нибудь об этом узнал... — Он развёл руками. — Здесь никого нет, кроме нас двоих. Если захочешь, можешь сказать потом своим приятелям, что ничего не было. Я не стану их разубеждать.
Он сел на постель рядом с ней.
— Это очень мило с твоей стороны, Руперт, — улыбнулась Нэт, забираясь на кровать с ногами. — Мне даже жаль тебя разочаровывать, но увы. Обманывать никого не придётся, поскольку этой ночью действительно ничего не будет.
— Ты не находишь, что твоё упрямство начинает переходить границы разумного?
— Я просто констатировала факт.
— Неужели? Имей в виду: твои кинжалы меня не пугают.
— Что ты, Руперт, — покачала головой Нэт. — Я даже не прихватила их с собой.
— Вот как? Ну что ж, радует, что ты хоть в чём-то поступила разумно.
На губах Нэт вновь заиграла улыбка.
— Мне приятно хоть чем-то тебя порадовать.
-По-прежнему утверждаешь, что ничего не произойдёт? — изогнул бровь он.
— Ещё как утверждаю.
— Что ж.
Больше не споря и не пытаясь ничего доказать, Руперт просто притянул её к себе заключил в объятия и принялся целовать. Наёмница не вырывалась. Даже напротив, обвила руками его шею, потом подняла их выше, захватывая пальцами волосы, позволила его языку раздвинуть её губы.
— Ты всё ещё говоришь, что ничего не будет? — спросил он, отстранившись некоторое время спустя и тяжело дыша.
— Ровным счётом ничего, — подтвердила наёмница, после чего, встав на кровати на колени, сама склонилась над ним, ловя губами губы, лаская его языком, одновременно гладя голову, потом шею, потом спину.
Руперт тоже забрался на кровать с ногами, рывком стянул с Нэт платье... и замер, разглядывая открывшееся ему зрелище.
— Ну, и что это такое? — мрачно спросил он несколько секунд спустя.
— Пояс верности, — невинно хлопая глазками, откликнулась Нэт. — Красивый, правда? Мы с Ники долго выбирали. Видишь, тут даже вырезана розочка! — Девушка изогнулась, демонстрируя рисунок.
— Ну и как, удобно? — осведомился Руперт, вставая с кровати и пересаживаясь на кресло.
— Не очень, — честно призналась Нэт.
— Догадываюсь, — кивнул он, критически разглядывая железное приспособление для защиты женской чести. — Полагаю, спрашивать, где ключ, бессмысленно?
— В надёжном месте, — с торжествующей улыбкой ответила наёмница.
— Ну что ж, молодец.
Руперт с хмурым выражением лица откинулся на спинку, продолжая сверлить девушку взглядом.
— Теперь я могу со спокойной душой лечь спать? — невинно спросила она.
— Лечь спать можешь. А насчёт спокойной души сомневаюсь, — сухо откликнулся граф. — Знаешь, что я тебе скажу? — продолжил он, подаваясь вперёд. — Брать тебя силой я бы не стал, и ты отлично это знала. Возникает закономерный вопрос: чего же ты в таком случае боялась? Для чего напялила на себя это убожество? Сказать тебе? А ответ очень прост. Ты боялась, что не устоишь сама. И притащилась с этой штукой для того, чтобы обезопасить себя от своих же собственных желаний. Ну, и кто ты после этого? — Он выразительно развёл руками. — Круглая дура. Сама себя наказала. Поздравляю.
Руперт поднялся с кресла и зашагал в сторону выхода.
— Можешь ложиться спать, — заявил он на ходу. — Полагаю, что в этой штуке тебе будет крайне неудобно. Но имей в виду: по договору тебе придётся остаться здесь до утра. Спокойной ночи.
Граф вышел, громко хлопнув дверью. Нэт посмотрела ему вслед довольно хмуро. Но потом передёрнула плечами, улеглась поудобнее и укрылась одеялом.
Когда ранним утром Нэт, наконец-то, возвратилась домой, Дэн, Алонсо и я повыпрыгивали из своих комнат и мигом помчались ей навстречу. Вообще обычно мы легко могли не заметить хлопанье входной двери, особенно если находились на втором этаже. Но сегодня, томимые тревожным ожиданием, мы остро реагировали на каждый звук. Единственным, кто нисколько не беспокоился из-за Нэт, был Дамиан. Заявив вчера вечером, что нам следует перестать маяться всякой ерундой, а Руперт с наёмницей сами прекрасно во всём разберутся, он преспокойно лёг в постель. Единственным, что мешало ему спать этой ночью, была постоянно вертевшаяся в кровати жена. Я же, как нетрудно догадаться, спала крайне плохо и, судя по той скорости, с которой наёмники слетели вниз по ступенькам, невзирая на ранний час, их сон был не намного более крепким.
Стоявшая в прихожей Нэт выглядела усталой, но в целом довольной.
— Ну? — сразу же выпалил Дэн.
— Ну как? — с секундным опозданием присоединилась к нему я.
— Нормально, — откликнулась наёмница, позёвывая. — Да всё путём! — добавила она, видя, что нас столь краткий ответ не удовлетворил. — Что, собственно говоря, могло пойти не так?
— Да мало ли, кто его знает, этого Лоренсье, — протянул Алонсо.
— Всё отлично, — заверила нас Нэт и снова широко зевнула.
— Ну, что он хотя бы сказал??? — не сдавался Дэн.
— А какая разница? — хитро прищурилась Нэт. — Важно, что победа осталась не за ним. А что он сказал — это уже наше с ним дело. Ох, как же я устала! — воскликнула она, потягиваясь. — До чего же мерзкая эта штука, скажу я вам! Нормально спать в ней совершенно невозможно. Я должна срочно от неё избавиться и выбросить, чтобы никогда больше такое не видеть. Те женщины, которые позволяют мужьям напяливать на них эти пояса, — круглые дуры. Алонсо, давай сюда скорее ключ! Я хочу помыться и завалиться спать.
— Сейчас, — кивнул Алонсо, опуская руку в карман.
Он нахмурился, не нащупав ключа, стал повторно ощупывать карман, затем засунул руку в другой.
— В чём дело?
Заминка не укрылась от внимания Нэт.
— А ни в чём, — поспешно отозвался Алонсо. — Сейчас...
Наёмник принялся перерывать все свои карманы по очереди, потом запустил руку за пазуху. Нэт наблюдала за его действиями всё более хмуро.
— Демоны, я, кажется, не могу его найти... — признался, наконец, Алонсо.
Я поднесла руку к горлу. Возможность такого развития ситуации мне в голову не приходила.
— Что значит "не можешь"?! — воззрилась на него наёмница. — Ну-ка давай, доставай его немедленно!
— Не могу, — с напором возразил Алонсо. — Подожди. Успокойся. — Наёмник постарался, чтобы его голос звучал как можно более уверенно. — Сейчас я всё исправлю. Только не нервничай. Где-то же он должен быть.
И он вновь принялся сосредоточенно перерывать все свои карманы.
— Ты должен был его сохранить! — напустилась на Алонсо Нэт. Спокойно ждать при столь нервирующих обстоятельствах было не в её характере. — Всего одну ночь! Тебе что, вообще ничего доверить нельзя?!
— Мне много чего можно доверить, — огрызнулся Алонсо, принимаясь ощупывать себя с головы до ног. — Подумаешь, один раз в жизни какую-то мелочь найти не могу. Такое со всяким может случиться!
— Со всяким?! — выпучила глаза Нэт.
— Ну, извини, — развёл руками Алонсо. Похоже, наёмник пришёл к выводу, что ключа при нём нет, и потому обыскивать самого себя в очередной раз бессмысленно. — Слушай, а давай просто успокоимся и подождём. Найдётся этот ключ, рано или поздно.
Видя, что Нэт готова взорваться, я гневно сверкнула на Алонсо глазами и положила руку наёмнице на плечо.
— Погоди, Нэт, давай спокойно подумаем, — предложила я. — Должен же быть выход из такой ситуации. Может быть, имеет смысл сходить к торговцу, у которого мы покупали пояс? Вдруг у него есть запасные ключи...
Я виновато опустила глаза, с опозданием сообразив, что шансы на успех весьма низки. Однако Алонсо моё предложение, кажется, воодушевило.
— А что? Давайте действительно попробуем! — подхватил он. — Пойдём к торговцу все вместе? Да не переживай ты, Нэт! Есть ещё один вариант. Можно обратиться к профессиональному взломщику. Правда, они обычно требуют двадцать пять процентов от того, что хранится под замком. Даже не знаю, как мы будем решать эту проблему...
— Издеваешься?! — прорычала Нэт.
— Да ладно, ладно, — с трудом сдерживая смех, сдался Алонсо. — Вот он, твой ключ, куда бы он делся?
И он извлёк ключ из самого первого кармана, в котором принялся искать его несколько минут назад.
— Ну всё, я тебя убью.
Приняв ключ, Нэт схватила лежавший на полке кинжал и бросилась на наёмника. Тот увернулся, торопливо подскочил к лестнице и помчался вверх по ступенькам. Нэт ринулась за ним. Мы с Дэном согнулись пополам от хохота.
— Может, рассказать об этом Руперту? — простонал Дэн, стоя на полусогнутых ногах. — Уверен, ему понравится! Хоть какое-то утешение после вчерашнего фиаско!
— Как знаешь, но только без меня, — откликнулась я, утирая слёзы смеха. — И когда потом Нэт будет тебя убивать, не говори, что я не предупреждала!
Глава 16.
Полностью успокоившись на предмет благополучия наёмницы, я мирно дремала в нашей с мужем комнате. Дамиан сидел за столом и писал письмо. Мне это нисколько не мешало; наоборот, поскрипывание пера и периодический шелест бумаги успокаивали. Письмо было адресовано Эддингтону. Дамиан давно собирался уведомить своего помощника о ходе нашей поездки, точнее сказать, о некоторых непредвиденных его деталях, но до сих пор всё никак не выдавалось времени. Теперь же оно появилось. Дамиан изложил на бумаге те детали, которые счёл нужным, и просил Эддингтона как следует прочесать окружающую замок территорию на предмет выявления шпионов или даже военных отрядов, предположительно нанятых Джастином.
Он уже заканчивал выводить на листе бумаги последние слова, когда в нашу дверь постучались. Я лениво приоткрыла один глаз и тут же снова его закрыла; Дамиан пошёл открывать. Вскоре он вернулся, шурша очередным листком бумаги, и сел на кровать возле меня.
— Ника! — тихо позвал он, опустив руку мне на плечо.
— М-м-м? — сонно промычала я.
— Руперт прислал записку. Он просит нас всех через час приехать к нему. Туда же подъедет и леди Кейтлин. Что-то у них там стряслось.
— Через час? — зевая, спросила я. — А ехать пять минут. Тогда разбуди меня, пожалуйста, минут через сорок пять.
— Ты можешь вообще никуда не ехать, — мягко сказал Дамиан. — Я принесу графу извинения и скажу, что тебе нездоровится.
— Не-ет, — протянула я. — Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.
— А я тебе потом перескажу, — пообещал он. — А если захочешь, позовёшь своих наёмников, и они добавят к моему рассказу массу красочных подробностей.
Его голос звучал чуть насмешливо.
— Звучит соблазнительно, но нет, — упрямо покачала головой я. Глаз при этом удосужилась открыть только один, зато правый. — Я поеду с вами.
— Ладно, как знаешь.
Дамиан поднялся с кровати и шагнул к столу.
— Через сорок минут! — заявила я, подняв вверх руку с вытянутым указательным пальцем.
А сама между тем зарылась лицом в подушку.
Руперт прислал за нами карету, и в полдень мы впятером в очередной раз спустились в его впечатляющий подвал. Хозяин дома уже был здесь в обществе Кейтлин. Речь без сомнения шла о сугубо деловом свидании; всё было чрезвычайно пристойно, и даже развращающую воображение часть подвала деликатно скрывала тёмно-зелёная ширма.
Поздоровавшись с Кейтлин и Рупертом, мы расселись на уже ставших привычными местах. Мы с Дамианом расположились на одной кушетке, Нэт с Дэном на другой, Руперт и Алонсо уселись в кресла. Кейтлин тоже сидела в одном из кресел, придвинутом к самому столу; спину она держала идеально ровно и вообще казалась предельно собранной и одновременно напряжённой.
— Господа, я очень вам признательна за то, что вы смогли так быстро сюда приехать. — По её лицу скользнула мимолётная улыбка. Однако настроение у королевской протеже было явно не слишком весёлое. — Возникли новые обстоятельства, которые требуют срочного вмешательства, и я надеюсь на вашу помощь, — не затягивая, приступила к делу Кейтлин. — Политическая ситуация, к которой имело отношение небезызвестное вам письмо, развивается не самым благоприятным образом, и нам необходимо принять кое-какие меры, пока положение не стало безнадёжным. Сейчас я расскажу вам некоторые подробности, но предварительно хочу подчеркнуть: то, о чём я буду говорить, не должно покинуть пределов этой комнаты. Этого подвала, — оглядевшись, поправилась она. — Надеюсь, это напоминание никого не обидит. Я знаю, вы все уже проявили себя как люди благонадёжные и умеющие хранить секреты, но дело, о котором пойдёт речь, слишком щекотливое.
