— Ага! — подтвердил Саша, чувствуя облегчение.
— С семьёй в деревню? — понимающе усмехнулся парень. — Огород и прочие мелкие радости, плюс отсутствие доброй компании?
— Точно! — как будто не Саша за Валентином несколько дней наблюдал, а наоборот! — Но я... не о том!
— Хм? Ну, слушаю, — весёлость и радушие никак не иссякали.
— А... вы?
— "Ты" вполне прокатит, — Валентин прищурился, разломил щепочку пополам и сообщил: — А я с бригадой из Саратова. Приехал по обмену опытом — Дрейк Драконович позвал. Да вот сам и исчез, — парень развёл руками. — Ожидаем-с.
— Ух ты!
Может, ему почудилась первоначальная неприветливость? Дрейк обменивается опытом с этим молодым весельчаком? Вот забавно! Неизвестно, в чём он специалист, но настроение у него скачет так ещё. Интересный тип!
Час, наверное, они болтали обо всём понемногу: о блюдцах и мечах, о городах и сёлах, об образовании...
— А я тебя где-нибудь раньше не видел? — вдруг удивился Саша.
— Честно говоря, сомневаюсь, — с неожиданной лёгкой печалью ответил Валентин. — Я тут недавно.
— Тогда вряд ли. Я из Парижа-то почти не выезжал.
— А хочется?
Оказалось, что и любовь к экранопланам у них общая. Поговорили о реке, о Потопе, о том, как досадно, что магию запретили, о последних новостях. Саша вспомнил о несчастном случае в последней операции Ордена, о чём он прочитал с блюдца уже в деревне: маг, мальчишка совсем, сорвался с крыши вместе с тремя подручными. Валентин тоже слышал о том. Страшное дело: ровесники же — и такая ужасная, нелепая и жестокая смерть!
Как-то, не сговариваясь, оба примолкли. Через минуту проницательный Валентин заметил:
— Но ты ведь не просто пообщаться пришёл?
Тут уж Саша выложил, что на сердце было. К его радостному удивлению, собеседник пообещал подумать, как бы лучше преподнести Дрейку кандидатуру возможного сотрудника!
Саша вдруг понял, что хоть и надеялся на удачу, но не верил на неё ни капли. Надо же: мило побеседовал с таким же скучающим парнем, как он, а получил союзника! Теперь, когда фортуна повернулась лицом, появилось и нетерпение. Да и интересно общаться с этим Валентином! Саша пригласил его к себе, дом пятнадцать по Весенней. Затем попрощался и весело понёсся домой.
Подбегая к калитке, он запоздало сообразил: Валентин может подумать, что Саша только за тем и приходил. Но пролитого молока не соберёшь — остаётся надеяться, что его глупость и бестактность будут восприняты с пониманием.
Через час эмоции улеглись. Надежды повыползли из дальних закутков сознания, отпраздновали встречу и побежали строить радостные планы.
Вечером Сашу внезапно пробило понимание: Валентин ничего не сказал о себе. Более того, о таинственном бригадире не было задано ни одного стоящего вопроса! Известно лишь, что их пригласил Дрейк. Но никто не мешает разведать всё самостоятельно!
Например, забраться туда, где этот тип проводит больше всего времени — в лесок. Не потрудившись сообщить, куда отправляется, будущий (потенциальный) охранник побежал кружным путём, чтобы не попасться на глаза обитателям коттеджа.
За дамбой, на левом берегу раскинулась степь. Саша бежал, донельзя довольный своей предприимчивостью, навстречу закату. Вечерняя сырость уже подбиралась к траве, и, когда солнце село, он сбавил ход, а потом и вовсе зашагал. С последними лучами словно исчезла та толика вольготности и безнаказанности, с которой всё становилось простым и весёлым. Кроссовки вымокли, когда Саша, осматриваясь, подошёл к большому камню, виденному в бинокль.
Надпись заставила подумать о том, что же имелось в виду. А предупреждения... везде развешиваются! Треугольный щит, омываемый тремя каплями. Верно, эмблема саратовского охранного общества.
Идти в воротца, образованные двумя берёзками? Гостеприимность тропинки плохо сочетается с вытесанным на камне предостережением. Наверняка тут расставлены ловушки, которых начинающему бойцу — ещё и в сумерках — никак не обойти. Лучше хоть немного, да сторонкой. Конечно, он вляпался в крапиву и ободрал левую лодыжку ежевикой. Но вот, Саша стоял на дорожке в трёх метрах от входа. Он усмехнулся тому, как легко удалось преодолеть возможные охранные ухищрения Валентина, и пошёл вглубь... то есть, сделал шаг.
Всё произошло с сокрушительной быстротой: ветер вроде только пихнул его в живот, а уже через секунду Сашу волокло назад. Второй удар ветра отбросил его к камню, а третий швырнул метров на десять от берёзок.
Поднимаясь с земли, глядя на шорты и безрукавку, украшенные травянистыми разводами, Саша рассердился. Приезжают всякие, захватывают землю под свои нужды... среды у них тут "особо энергичные"! Да хоть четверги!
Наверняка он собрал все защитные системы, и теперь путь свободен. Саша ринулся в проход бегом, решив пробиться сквозь ветры, если у тех хватит настырности снова преградить ему путь. На третьем прыжке от входа он вроде заметил, как что-то метнулось к нему, и попытался уклониться...
Потом было ощущение падения, за ним — потеря всякой опоры.
Он очнулся, лёжа на земле. Справа что-то потрескивало. Встать не получалось. И вовсе не из-за слабости в теле. Его чем-то перепеленали и привязали к земле. Саша, мысленно кляня свою бестолковость, самонадеянность, и все охранные общества Саратова помянув недобро, повернул голову на треск. Костёр. У костра кто-то сидит на грубо сбитой лавке. Понятно, кто именно: хитрый хозяин этого места, наставивший неочевидных ловушек для наивных мальчишек. Но как он узнал? — Видно, то же, что сбило Сашу с ног, передало сообщение о проникновении.
Валентин доволок его до центра лесочка, связал и...
— С пробуждением, — с пугающим безразличием произнёс хозяин рощицы.
— А можно...
— Увы, нет. Днём я предложил перейти на "ты", а теперь в одностороннем порядке перейду на "идиот", — и тут же продолжил, не давая вставить возмущённого слова. — Итак, какого чёрта идиот притащился в место, перед которым написано: не влезай? Какого демона идиот, которого швырнуло подряд тремя безвредными заклинаниями, полез опять? И какого пса идиот вообще следишь за мной? Если идиот хочешь сообщить, что это существительное, а не местоимение, я это знаю.
То, что Валентин был абсолютно прав, вселяло раскаянье. Но то, что его точно звали не Валентином, повергало в ужас. Саша вдруг вспомнил, где видел это лицо. Вот так же, en demi-face*. В некрологе после статьи об орденском захвате! Это тот самый Виктор, каким-то чудом уцелевший, тот, который обвёл Орден вокруг пальца! А сейчас укутал своего пленника чем-то непреодолимо магическим. Но пленник пока жив, а страшный Виктор продолжает с ним разговаривать. И были заданы вопросы...
*здесь: в 3/4 (фр.)
— Интересно было, — пробормотал Саша. — И познакомиться хотел, чтобы к "Драконам" попасть.
— А прямыми путями не ходится? Гильдия, там, честное трудоустройство?
— Папа против, — Саша попытался вздохнуть, но не смог. — А мне меньше двадцати одного.
Виктор усмехнулся и что-то бросил в сторону пленника. Тот ожидал боли, а получил освобождение: узы пали! Но вскакивать не стоит: тело затекло и захолодело.
— Любопытство — это я понимаю. Ну, хотел познакомиться — давай ещё разок поболтаем, предметно. Только сделай любезность: не удирай и не нападай на меня, — маг поморщился. — Остановлю моментом. И если пожелаешь смыться из деревни, тоже мигом узнаю. Захочешь по сети сообщить... — Виктор отвернулся, глянул в кусты, и в кустах запищал какой-то грызун, удирая во все лопатки. — Тоже засеку. И тоже с полнейшей фатальностью.
— Да я и не собирался!
— Чуть не забыл: постарайся не врать. Ладно?
На миг его ноги приросли к земле, и тут же освободились. Намёк понят, Саша кивнул...
46. Текучка кадров.
Утром Виктор переустановил систему защиты-предупреждения, устранив уязвимость. Мало ли какой ещё умник решит ломиться через кустики.
Нужен ли в партии инженер-электронщик? Жаждущий приключений, который не прочь и железками помахать, расплывающийся в счастливой улыбке от соприкосновения с магией, и фанат "Драконов"? О да! "Да побольше-побольше"!
Но разговаривать пришлось жёстко, чтобы Саша от радости не ударился в беспечность. Надо и попугать немного. И ничего не пообещать толком, потому что вряд ли Дрейк да Лила разделят энтузиазм Виктора. С другой стороны, это не кто-то случайный, "по объявлению": сам пришёл, просится, желает!
Правда, с возможным пополнением команды снова всплывёт вопрос о Петре. Лекарь ещё не собрался извиняться. За что это — заниматься проблемой чужого невменяемого упрямства? Честное слово, если Дрейк покажет большими пальцами вниз, и возразить-то нечего будет.
Кольца просигналили о выезде из деревни чего-то вроде трактора. Виктор блефовал, утверждая, что все выходы из деревни под контролем. Пока он недостаточно плотно контролирует даже северную дорогу из деревни. Лила говорит, есть ещё совсем поганая грунтовка на восток, сливающаяся с северной дорогой за лесом. Если придётся убегать, то оба эти пути отхода можно использовать. Значит, по ним же следует выставить и систему контроля входящего потока, а то мало ли какие стратеги-извращенцы засели в Ордене.
Маг вздохнул и принялся выпиливать кольца, продолжая думать о способах наблюдения за периметром.
Итак, устройство хранения образов. Или хотя бы возможность передачи образа без записи. Но в таком случае потребуется большое количество энергии. Хотя, если включать передачу только на момент нарушения периметра, затраты будут минимальны. По той же сети передавать не пустой сигнал, а некоторый пакет видеоданных. Картинка, считанная на локальный приемник...
Итого: система из дюжины простых форм, собираемая почти из десятка типов артефактов, причем некоторые из них надо сделать в количестве до сотни! Масштабно, но выполнимо. Как-нибудь позже. А пока, так сказать, пилите, Витя, свои колечки и не отвлекайтесь!
Четыре набора артефактов были практически готовы к установке, когда Виктору послышалось, что его окликнули. Кто-то, у кого дурного любопытства оказалось поменьше, чем у Саши, звал его, вежливо ожидая у начала дорожки.
— Да! — крикнул маг и помчался на выход.
Женя в салатовых шароварах и светло-желтой блузке стояла, переминаясь с ноги на ногу, у валуна.
— Я применила определение, — застенчиво, но не без гордости сказала девушка. — Тут у тебя что-то наверчено — ну, я и не пошла дальше...
— Хе! — Виктор хитро улыбнулся. — И правильно сделала!
Приятно общаться с понимающим человеком! Все-таки бард — почти маг, а не малолетний компьютерный гений, впадающий в благоговейный транс при слове "магия". И никто из своих ещё не видел его строительных достижений. Упущение, кстати!
— Я мостик наведу, — предупредил Виктор, видя, что посетительница хоть и помалкивает, но с любопытством у неё всё в порядке. Повесив щит над растяжками, маг сделал приглашающий жест.
— Уже?
— Ага. Только не бойся и не останавливайся.
Девушка сделала шаг и, без лишнего удивления поднявшись над землёй на полметра, пробежала по невидимой дорожке: он уже поддерживал её щитом. И оглянулась назад.
— А не боишься, что кто-то просто перепрыгнет?
— Пять метров, — Виктор пожал плечами. — Многовато для прыжка. К тому же, ничего особо секретного тут нет. Мне скорее интересно, кто сунется. — Маг указал на дорожку и пошёл вперёд. — Нога зажила?
— Ага, спасибо. Пётр утром подходил... — с лёгким недоумением сообщила девушка. — Извинялся.
— Таки смог?
— По-моему, он и сам не понял, что делает и зачем.
Понял. По-своему, конечно. И сделал это в последний момент. Тонко играет на нервах, гад!
— Как у тебя тут миленько!
— Старался. Как-нибудь позову всю компанию...
Осмотревшись, посидев на лавочке, как будто бы самостоятельно выросшей из земли (Виктор только начал эксперименты по контролю над растительностью), попив воды из родника, Женя вспомнила о цели прихода. Лила сообщила через Моава, что приедет сегодня вместе с Дрейком. Больше в рощице не о чем было говорить, и бард с магом отправились в коттедж.
Девушка, конечно, обратила внимание и на украшения на пальцах Виктора. Он пообещал снабдить такими всю команду.
За обедом бойцы дали понять, что и перед ними лекарь извинился. Мистер своевременность сидел, не поднимая глаз от тарелки. Бессмысленное, в глазах всех остальных, действие стоило ему изрядного напряжения воли.
Относя свою посуду к мойке, Виктор почувствовал сигнал кольца, а через три секунды — второй.
— Едут. Через минуту будут здесь. — Глядя на удивление от его осведомлённости на лицах, маг улыбнулся. — Потом расскажу.
Чутьё подсказало: надо готовиться к сюрпризам наставника. Виктор выставил два слоя щита, оставив узкие пробелы в воздушных пластинах, чтобы нападать или активно защищаться, и вызвал магическое зрение.
Дрейку потребовалось ещё две минуты. Ученик заметил быстро сформировавшийся контур, из которого старый маг вышел прямо в комнату. В следующую секунду наставник выпустил магические ракеты. Виктор сбил их своими, а две свободные отправил кольнуть нападавшего.
Защита Дрейка стойко вынесла удар, и тот забормотал нечто более серьёзное. Пошарив глазами, Виктор нашёл багровеющую точку и швырнул в неё силой, зажимая щитом, по наитию добавив гармонику воды. И отпрыгнул в сторону. Взрыв получился беззвучным, давление пара под колпаком щита нарастало. Молодой маг бросил ещё два щита, сдержавших термический удар, от которого пластиковая плита на полу треснула и начала оплавляться.
Наставник расшалился не на шутку: в воздухе появилась стрела, метнулась к ученику и без вреда расплылась по щиту. В холл влетела Лила.
— Ты что творишь, старый дурень!?
Дрейк не обратил на женщину внимания, бормоча ещё какое-то заклинание. Учтя, что наставник пришёл под защитой, Виктор бросил две ракеты на её преодоление в одной точке и сразу за ними — оглушающий удар.
Дракон не закончил своей последней пакости, потеряв сознание. Щит ученика перетёк, чтобы поддержать наставника, но тот всё же приложился затылком о стену и сполз по ней на пол. Воровка бросилась проверять состояние своего возлюбленного, а, увидев, что он в добром здравии, усадила его ровно и села рядом.
Виктор погасил щиты и сел на диван. Лила опередила его фразу:
— Вот ты его и победил.
— По-моему, — осторожно начал волшебник, — он хотел только проверить, как я готов к внезапному нападению.
Воровка внимательно посмотрела на молодого мага.
— У него не вышло даже этого.
— Я поставил систему предупреждения, — зачем-то прошептал Виктор.
— А у него все руки не доходили... Я боюсь, он захочет реванша: маги — народ гордый.
— Значит, мне нужно быть настороже? Да я вроде и так бдю.
— Значит, — Лила тяжело вздохнула, — постарайся не убить его, когда станешь защищаться.
Дрейк очнулся. Увидев противника, он собрался вскинуть руки, но женщина предупреждающе положила свою ладонь на его предплечье и покачала головой. Маг натянуто улыбнулся и громко сказал:
