Танцевать нам было легко и интересно. Мы угадывали желания друг друга, чувствовали эмоции и двигались в такт музыке. Это было настоящим волшебством.
На время ушли заботы и тревоги, исчезли заговорщики, хаоситы, империя и весь этот мир. Остался лишь мягкий аромат духов и волос Арьи, задорный блеск зеленых глаз, манящий изгиб розовых губ и гибкое тело в моих руках.
Одна музыка сменялась другой, после медленных танцев шли быстрые. Арья то вела себя холодно и отстраненно, то загадочно улыбалась мне, то с дерзкой улыбкой вольно прижималась ко мне и вела меня за собой. Мы танцевали друг с другом и друг для друга.
Потом мы убежали от чужих взглядов на темную галерку, прихватив с собой блюдо с фруктами и бутылку шампанского. Там Арья разулась и залезла с ногами на стоявший в неосвещенном углу стол. Я сел рядом и прикрыл нас легким заклинанием, чтобы никто не заметил.
Арья пила шампанское, ела виноград и с ехидным видом подразнивала меня, перечисляя кандидаток на роль моей жены:
— Ну а как насчет Лютеции Коэн? Золотоволосая голубоглазая красавица, подруга детства.
— У нее не золотые волосы, а золотистые, и глаза синие, — поправил я.
— О-о, какие подробности ты знаешь. Ну так как?
— Да никак, — вздохнул я. — Когда-то мы были друзьями, а она, возможно, была в меня влюблена. Потом Лютеция предала меня, за что позже просила прощения.
— Ты так ее и не простил.
— Да нет, простил, и уже давно. Просто... разбитого уже не склеить.
— А Шеала? Вот уж кто всех с ума сводит, — лукаво улыбнулась Арья. — А она тебе в глаза заглядывает и жадно слушает.
— Она хорошая девушка, — медленно ответил я. — Но слишком другая. Ей нужен другой муж. К тому же Шеала из Астреяров.
— И что? Для тебя это имеет значение?
— И да, и нет. Райд Асмуд умрет, но сживет нас со свету. Я удивляюсь тому, что он позволил Шеале стать моей ученицей. Наверное, сейчас готовит какую-нибудь ловушку мне, потому и молчит.
Арья понимающе кивнула, но потом, склонив голову к плечу, с хитринкой в глазах посмотрела на меня.
— И все-таки на ком бы ты женился?
— Не знаю, — пожал я плечами. — На одной из своих троюродных сестер. Может быть, на Кали, а может, и ни на ком. Думаю, главе клана не улыбалась мысль, что полукровка женится на чистокровной представительнице клана.
— Ты даже в мыслях не называешь его отцом, — заметила Арья.
— То, что он совратил мою мать, еще не делает его моим отцом!
— А что случилось с твоей матерью?
— Она выпила яд, рассказав все в письме. Был большой скандал, а меня пришлось взять в клан.
— Извини, — тихо произнесла Арья.
Девушка взяла меня за руку и начала поглаживать ладонь кончиками пальцев.
— Брось, для меня это было больше сорока лет назад. Я уже почти все забыл, — соврал я.
— Врешь ведь, — грустно улыбнулась она.
— Вру. Но тебе не за что извиняться. Не ты в моих бедах виновата, а я в твоих.
— Да, виноват, — после долгого молчания тихо сказала Арья.
Я вздохнул, мучительно думая, как перевести разговор на другую тему, но Арья сделала это за меня.
— Я просто все думаю: что мне делать, когда ты женишься?
— Ничего. Даже если я вдруг и женюсь, между нами ничто не изменится. Но знаешь, сейчас у меня несколько иные проблемы. — Я начал перечислять, загибая пальцы: — Переворот в стране, угроза войны с Кунаком, назревающая революция, жаждущие отомстить мне Астреяры. Что еще? Ах да, Темные маги и культ Хаоса. Как думаешь, есть еще у меня время о жене думать?
— Не знаю, — усмехнулась подруга. — Иногда мне кажется, что ты всегда обо всем успеваешь подумать.
Наш разговор прервала стихшая музыка и резкий шум в зале. Я поднялся и подошел к перилам. Так и есть, двое гостей слишком горячо заспорили о политике.
— Что?! Да я тебя, тварь, убью! — прорычал высокий дворянин в смокинге. — Шпагу мне!
— Шпагу? А отчего не меч сразу? — насмешливо крикнул его противник, судя по всему, из сторонников Союза промышленников. — Ты и твоя Ассамблея — пережиток прошлого! Давно пора избавиться от вас! Слуга! Где мой пистолет?!
— Пистолет — оружие трусов! Деремся на шпагах!
— Судари, я прошу вас успокоиться, — растерянная побледневшая хозяйка тщетно пыталась успокоить спорщиков, остальные не спешили вмешиваться.
— Господа! — громко крикнул я, перегнувшись через перила. — Проливать кровь в гостях — верх бескультурья и хамства! Если вам так угодно продырявить друг другу шкуру, назначьте время и место!
— А ты кто? Левретка императора?! — издевательски насмехаясь, крикнул промышленник.
— Не вмешивайся, Пес! — поддержал его дворянин.
— Поразительное единомыслие, — невольно усмехнулся я. — Ну тогда, может быть, кто-то из вас желает сразиться со мной? Что?
Я спрыгнул вниз, затормозив падение магией.
— Ну что?
— Завтра в десять! — бросил дворянин.
— В парке, за статуей первого императора! — назначил место его противник.
Оба зло покосились в мою сторону, но ничего не сказали. Как будто я их поссорил.
— Сударь Маэл, — подошла все еще бледная Лютеция, — большое спасибо за помощь. Не знаю, что бы я делала...
— Не стоит благодарностей, — поклонился я. — Я сделал то, что должен был сделать любой уважающий себя человек. Жаль, что таких в Райхене осталось мало. И эти хамы тому пример. Еще немного — и они бы начали драться, словно они — пьяное быдло в кабаке.
— Люди сошли с ума, — устало сказала Лютеция Тэриэл. — Споры были и раньше, но они никогда не заканчивались драками прямо на моем приеме. Люди шли ко мне отдыхать, а не убивать.
— Я понимаю вас. Но такова плата за свободу. Император решил — раз людям не нужна его власть, пусть обходятся без нее.
— Это решила лишь горстка заговорщиков. Раньше их сразу бы...
Мы с Арьей попрощались с женщиной и поехали домой.
Все, кроме дежурившего Сенека, уже давно спали. Мы тихо, чтобы никого не разбудить, поднялись наверх. Арья с видимым удовольствием скинула туфли и, не снимая платья, легла на кровать.
— Сходили на вечер, — усмехнулась девушка.
— Ага. — Я лег рядом с ней. — Теперь ты понимаешь, почему я так не люблю светских мероприятий?
— Это просто тебе не везет. Да и мне вместе с тобой.
— А без меня все хорошо?
— Да. — Арья с легким вызовом в глазах взглянула на меня, но я иронично улыбнулся. — Сдаюсь, без тебя мне неинтересно.
— Мне тоже, — признал я.
— Значит, пригласишь меня еще раз? Как сегодня, просто потанцевать.
— Да.
Да только когда? Невысказанный вопрос повис в воздухе.
Мы лежали очень близко друг к другу, я чувствовал теплое дыхание Арьи. Повинуясь тайному желанию, я провел пальцами по ее руке.
Арья подвинулась еще ближе, едва не коснувшись носом моего лица. Ее глаза загадочно мерцали. Я чувствовал волнение девушки и не знал, что делать...
— Маэл! — Арья вспыхнула как мак и едва успела отпрянуть от меня, как в комнату ворвался Тирион. — Маэл! На кого-то из твоих напали!
— Что?!
— Не знаю, гонец у дверей!
— Давай за мной! Подними Араэл!
— Я не сплю! — крикнула дочка.
Я схватил шпагу и выскочил на улицу. Там меня ждал один из моих бойцов с оседланными лошадьми.
— Сэр! Мне велели передать, что на волшебницу Лину напали!
— Кто?! К ней людей послали?
— Не знаю, сэр. Да, сэр. Джон сразу послал бойцов и волшебников, а меня за вами отправил.
Я слушал его уже в седле. Арья и Тирион выбежали следом и тоже запрыгнули на коней. Напарница уже успела переодеться, Тирион держал в руках саблю. Араэл взлетела в ночное небо прямо из сада.
— Охраняйте дом! — крикнул я выскочившим на крыльцо Шеале и Сенеку.
Пришпорив лошадь, я помчался по улице. Хорошо Араэл — она полетела прямо и уже через пару минут будет на месте. Только бы успеть!
Одна улица, вторая. На повороте какой-то бродяга едва успел отпрыгнуть в сторону. Вдали полыхнуло пламя, я почувствовал там отголоски магии Араэл и Хаоса.
— Быстрее! Тирион, Арья, зайдите с той стороны! — на ходу крикнул я. — Смотрите, чтобы никто не ушел.
Несколько ярких вспышек на мгновение осветили испуганно замершую улицу. Дочка, зацепив пылающим арканом врага за шею, взмыла вверх на лэртаге. Остальные нападавшие дрались с моими волшебниками и бойцами.
Я ворвался в центр строя противника. Одного врага я сбил и затоптал конем, второго заколол шпагой. На третьего Араэл сбросила истошно вопящего колдуна. Еще двоих быстро обезвредили мои бойцы.
На соседней улице полыхнуло несколько сильных заклинаний. Арья ударила в ответ, не жалея сил.
Я не медля побежал в дом. Внутри был полный разгром, окна выбиты, стены посечены осколками взрывов и опалены огнем. С лестницы на меня кинулся какой-то мелкий бес, я впечатал его в стену и поспешил дальше, на второй этаж.
Но спешить уже было некуда. Поперек коридора лежало несколько тел. Галхар сидел возле стены, опустив голову, в руках была шпага. Казалось, что он просто сел отдохнуть после тяжелого боя...
Лину я нашел в спальне. Обнаженное тело девушки, с хладнокровной аккуратностью вскрытое от горла до паха, лежало на полу. Руки, ноги, волосы и внутренние органы положили так, чтобы тело напоминало восьмиконечную звезду. А рядом ее кровью было написано короткое послание.
— Пленных допросить, а потом убить, — спокойно сказал я бледному бойцу, зашедшему в комнату вслед за мной.
Три года назад Лина очень помогла мне и фактически спасла мир. Если бы не она, я бы узнал об Инар-лэ-Хардахейне слишком поздно. Она и Галхар недавно поженились и перестали работать на меня. Они никак не были связаны с моими новыми делами.
За допросом пленных не следил. Сев на крыльцо, я пытался разгадать послание, оставленное мне. Кто-то написал, что Лина была убита из-за меня и что это ждет остальных. Кого остальных? Моих людей? Моих друзей? Непонятно... и какой в этом смысл? Не проще ли убить меня?
Убийство напоминало ритуальное жертвоприношение, но только отчасти. Жертвоприношения проводят в уединенных местах, а не в центре города. Стараются выбирать незаметных людей, например, привозят пленниц из колоний. И уж точно это не делают столь явно и открыто.
Арья и Тирион привели еще одного колдуна. Волшебник сумел убежать и от моих бойцов, и от Араэл.
Прибыли жандармы. Как всегда, вовремя. Моих полномочий еще никто не отменял, так что я легко отослал их обратно.
Допрос пленных ничего не дал. Это были рядовые исполнители, набранные на дне Райхена.
— Маэл... — мягко произнесла Арья, прикоснувшись к плечу. — Пошли спать.
Я покачал головой.
— Нет времени.
Кажется, я понял, почему мои поисковые заклинания оказались настолько неэффективны. А если...
— Ты опять винишь себя...
— Арья. — Я на миг оторвался от расчетов и посмотрел напарнице в глаза. — Вина здесь ни при чем.
Завтра утром заседание Сената. На нем будет вынесен вопрос о голосовании по поводу создания Совета профсоюзов. Поставить вопрос на голосование будет несложно. А вот потом начнется настоящая борьба.
Глава 5
Бой с демоном
Шеала сильно волновалась, она то и дело поправляла волосы и одежду. Я незаметно взял ученицу за руку. Ей было отчего волноваться — свара в Сенате разгорелась нешуточная.
Сторонники Ассамблеи дворян уже выхватывали шпаги, сторонники Союза промышленников нервничали в окружении немногочисленных телохранителей. Дворяне всегда хорошо владели оружием, а вот досточтимые промышленники полагались на наемных бойцов. Но в зал заседаний Сената больше одного сопровождающего брать было нельзя. Так что у Ассамблеи получилось двойное преимущество.
Жаль было прерывать столь дружескую беседу своих врагов, но дело есть дело.
Я посмотрел на Данте, он еле заметно кивнул. Рэндал Бах, сидевший ниже, поймав мой взгляд, сделал быстрый жест рукой. Вильям Рекхам был мрачнее тучи, но тоже дал знак, что готов.
Председатель Сената легонько стукнул молотком по столу, требуя тишины, и, не дождавшись ее, начал говорить:
— Господа! Господа сенаторы и представители! Этот вопрос откладывается в связи с сильными разногласиями на дополнительное обсуждение. На рассмотрение выносится вопрос о создании нового органа власти Райхенской империи — Совета профессиональных союзов рабочих Райхенской империи. Срок рассмотрения одна неделя. Двенадцатого числа сего месяца будет назначено итоговое голосование по вопросу. Предварительного голосования не будет. Есть возражения?
В пылу яростного спора никто не обратил внимания на слова председателя, а тот честно отрабатывал взятку и формально соблюдал установленную процедуру. Данте от волнения грыз кулак. Матерые политики Рекхам и Бах с интересом следили за конфликтом Ассамблеи и Союза промышленников. Шеала замерла и, казалось, перестала дышать.
— Итак, возражений не было. — Председатель невозмутимо бубнил себе под нос, он обязан был произнести определенные слова, но нигде ведь не сказано, как громко. — Желает ли кто воспользоваться правом вето? Ну? Хорошо, никто не желает. Вопрос выносится на голосование!
Председатель стукнул молотком, и в зале воцарилась тишина. Служащие расторопно готовились к процедуре голосования, разносили бюллетени и раздавали всем желающим информационные листки.
Первым понял, что происходит, Райд Асмуд аха Астреяр. Он бросил на меня презрительный взгляд и, усмехнувшись, откинулся на спинку кресла. Галл Маерхант и Ханс Крупп одновременно мрачно посмотрели на меня и пошли к своим местам. Им сразу стало понятно, что этот раунд они проиграли.
Голосование прошло быстро. Совет волшебников, Коллегия гильдий, часть сенаторов и даже Ассамблея дворян проголосовали "за". Против голосовали Союз промышленников и часть сенаторов. Многие воздержались.
Совет магов по традиции голосовал последним. Старые маги дружно выступили против, а вот Данте, Лютеция и Шеала поддержали меня. В итоге проект Совета профсоюзов был принят на рассмотрение.
После заседания Райд Асмуд подошел к Шеале.
— Девочка, а не заигралась ли ты? Еще раз тебя здесь увижу...
— И что? — спокойно спросила Шеала.
Спокойный и уверенный тон девушки удивил главу Астреяров.
— Помыкай своими рабами, а я — свободный маг.
Райд Асмуд на миг потерял дар речи, а потом вспылил и едва не сорвался. Я вовремя шагнул вперед и закрыл Шеалу собой.
— Добрый день, сударь, — холодно сказал я.
— Опять ты встаешь на моем пути.
— Что вы, сударь, и в мыслях не было. Я встал на пути опасных заговорщиков, покусившихся на спокойствие империи, не можете же вы быть среди них!
Мы встретились взглядами и несколько секунд играли в гляделки.
— Ты лезешь не в свое дело!
— А вы заигрались. Разве клан Астреяров не присоединился к Клятве? — так тихо, чтобы меня услышал только он, спросил я.
Лицо мага осталось невозмутимым, но в его глазах кипело бешенство.
— Что ты несешь, щенок?
— Его величество просил меня узнать у вас — насколько далеко вы собрались зайти в своих интригах? И не стоит ли ему жалеть о том, что его достопочтенные предки разрешили клану Астреяров принести присягу империи?
