— Наш отдых подходит к концу, любимый. Сегодня ещё один поход, а потом у нас назначена аудиенция у матриарха, после которой мы отправляемся обратно, в академию -Ника нас уже, наверное, заждалась. Юноша не стал спрашивать, что для них запланировала Иния на утро, решив, что это будет очередной сюрприз. И не разочаровался — вместо очередного увеселительного заведения девушка привела его в закрытый центр подготовки солдат Торуга. Клан, тысячелетия занимавший не только имперский трон, но и ряд руководящих постов в министерствах и ведомствах империи, в том числе силовых, выращивал в своих рядах не только грамотных управленцев и администраторов, но и кадровых военных. И неудивительно — изначально, до того, как пробиться к вершинам власти, Торуга были исключительно милитари-кланом, так что военные традиции клана оставались традиционно сильны. Клан славился и своими космическими войсками, и древней школой подготовки наземных армейских формирований. Тихо наблюдая с закрытых галерей за подготовкой курсантов, Дэнни восхищался грамотно организованным процессом тренировок. Заметив интерес юноши, внимательно наблюдавшего за прохождением очередной группой курсантов достаточно сложной полосы препятствий, Иния спросила:
— Не хочешь попробовать? Ты мог бы сравнить свои силы и умения с этими курсантами.
— А ты считаешь, что в этом есть смысл? — переспросил девушку Дэнни. Бегать по полосе препятствий в такую жару ему совсем не хотелось, несмотря на то, что был уверен — даже с первого раза он пройдёт эту полосу не хуже большинства тренировавшихся здесь курсантов, пусть даже они и имели за своей спиной годы напряжённых тренировок. Правда, чтобы уверенно стрелять из незнакомого оружия, как это делали курсанты в процессе прохождения полосы препятствий, необходимо было хотя бы немного потренироваться, что юноша дополнительно и озвучил:
— К тому же я никогда не стрелял из подобного оружия. К любому оружию необходимо привыкнуть, или, как минимум, пристрелять, сделав несколько выстрелов.
— Не проблема. Тебе дадут оружие для пристрелки. Ну так как, попробуешь? Или побоишься сравнения с этими курсантами?
— Мне это сравнение не нужно — я вполне смогу пережить осознание того, что бойцы Торуга сильнее меня. В конце концов, я же не собираюсь с ними воевать. А вот зачем это нужно тебе?
— Но я же должна, как будущая императрица и твоя жена, знать, на что ты способен. Считай, что это важно для меня.
— Хорошо, любимая, только ради тебя! — и Дэнни направился в раздевалку...
Полосу препятствий он с первого же раза прошёл пусть и не идеально, но одним из самых лучших — не было сомнений, что, потренировавшись побольше, он будет проходить её лучше любого курсанта Торуга. Отстрелялся он тоже весьма неплохо, что было удивительно, принимая во внимание незнакомое юноше оружие. Чем и заслужил похвалу инструкторов, сначала с видимым превосходством, а потом и с уважением обращавшихся к нему. Юноша даже удостоился чести быть представленным группе выпускников этого кланового военного учебного заведения — грязных, уставших и больше всего желающих не выслушивания очередной лекции отцов-командиров о том, что даже пришедший на экскурсию новичок способен пройти полосу препятствий лучше, чем они, а хотя бы минуты отдыха, в течение которой можно упасть на землю и не двигаться... Это желание было настолько явно написано на их лицах, что, когда от инструкторов поступило предложение перейти к индивидуальным схваткам, Дэнни, пожалев курсантов, ответил:
— Я не против проведения показательной схватки, однако не с ними, — он указал рукой на усталых курсантов, — а с одним из их инструкторов. А курсанты могут посмотреть на наш поединок и поучиться. Сейчас мы с ними в несколько неравных положениях — я свеж и полон сил, а ваши люди вымотаны многочасовой тренировкой.
— Вы так уверены в себе, молодой человек? — вопрос инструктора был полон сарказма.
— А вот заодно и проверим, имею ли я основание для подобной уверенности.
— Ну что ж, юноша, вы не будете возражать, чтобы показательный бой вы провели со мной? — переспросил инструктор.
— Нет, — ответ Дэнни был предельно лаконичен.
— Тогда пройдемте на арену для схваток, а курсанты продолжат занятия.
— Вы не хотите, чтобы курсанты получили дополнительный опыт в проведении индивидуальных схваток? Зачем же вы тогда предложили мне поединок? — удивился уже Дэнни. Предложил он подобное не зря — курсантов было откровенно жалко, и несколько минут отдыха им бы не повредили.
— Хорошо, пусть смотрят, — ответил инструктор и повёл Дэнни, заработавшего массу благодарных взглядов, на арену.
Арена оказалась громадным полем, изрезанным оврагами, каменными надолбами, крутыми склонами холмов, и больше всего напоминала место последней схватки титанов — так сильно там была покорёжена земля. Однако юноша сразу определил — всё это было сделано специально, по-видимому, для того, чтобы затруднить по ней перемещение. Скорее, не арена, а полигон с продолжением полосы препятствий. Однако, будущая схватка становилась интересной — они что, должны были тут друг за другом бегать?
Непроходимый внешний вид арены оказался понятным Дэнни сразу же, как только инструктор подвёл его к длинной шеренге из выстроившихся в ряд боевых десантных роботов. Роботы являлись небольшими бронированными машинами, по своим размерам сравнимыми с обычным пассажирским четырёхместным флаером, однако на этом их сходство с гражданскими транспортными средствами заканчивалось. Низкие и приземистые, с двумя широкими гусеницами, они напоминали ощетинившийся оружием приплюснутый диск с обрезанными боками, по периметру которых, строго по месту обреза, из серого матового корпуса выступали гусеницы. Даже при взгляде со стороны боевые машины казались мощными маневренными монстрами. Если предположить, что это были стандартные боевые танки, переделанные в учебные, то разбиться на такой машине неопытному пилоту не составляло особого труда — на мощности двигателей военные обычно не экономили.
Дав время юноше оценить боевые машины, инструктор, широким жестом указав на технику, сказал:
— Можете выбирать любую, они все одинаковы. Я тоже сяду в первый попавшийся танк. Битва начнётся после того, как одна из машин достигнет красного флага в центре арены. Победой будет считаться условное поражение противника. Поражение определяет бортовой искин на основании анализа предполагаемых повреждений — оружие, само собой, на танках установлено учебное, и подбить реальную мишень из него невозможно.
— Я никогда не водил подобные машины, — несколько смущённо проговорил Дэнни.
— А зачем же тогда соглашались на поединок? — тут же переспросил инструктор, добавив:
— Управлять танком вы сможете научиться буквально за десять нун — там нет ничего сложного. Если хотите — я проведу для вас краткий инструктаж...
Вот так и получилось, что через двадцать нун Дэнни, плотно устроившись в пилотском кресле и вцепившись руками в рычаги управления, в первый раз в своей жизни гнал боевую машину к центру арены...
Первую схватку Дэнни проиграл. Причём практически вчистую — не имея опыта вождения техники подобного класса, он не успевал своевременно реагировать на атаки инструктора. Передвижения его танка были неуклюжими, а выстрелы — неточными. Несколько раз он даже опрокидывал свою машину, но, благодаря её удачной конструкции, быстро возвращал в боевое положение. Но, поглядев в расстроенное лицо Инии, вызвал инструктора на второй поединок.
Второй поединок юноша тоже проиграл. Однако, подъехав к точке старта, инструктор вовсе не выглядел довольным результатом — чтобы выиграть, ему пришлось изрядно попотеть. Дэнни уже освоился с управлением машиной, и водил тяжёлый танк значительно увереннее, чем во время первого поединка. Танк его противника получил несколько серьёзных попаданий, и, имей Дэнни чуточку везения или дополнительного времени на привыкание к машине, результат мог бы быть иным. Поэтому, вернувшись на старт, юноша предложил инструктору ещё одну схватку.
За третьим поединком инструктора с неизвестным новичком с интересом наблюдала вся группа курсантов — бой оказался неожиданно тяжёлым и шёл почти на равных. Инструктор, несомненно, опытный пилот боевой машины, применял всё своё умение — машина, казалось, парила над полигоном и расстреливала противника из любого, даже самого неудобного, положения. Однако на итоговом счёте это сказывалось мало — новичок, видимо, освоив базовые навыки управления боевым роботом, неплохо уклонялся от огня противника и, в свою очередь, достаточно грамотно контратаковал. Со стороны было видно, что перемещениям его боевой машины не хватает той мягкости и изящества, которые приходят с годами, когда пилот настолько вживается в свой танк, что сливается с техникой в единый живой организм, и уже не понять, где тут мысль человека, а где движение машины. Однако счёт, почти равный, всё же немного склонялся в пользу новичка. Юркие, маневренные роботы или действительно могли выдержать несколько тяжёлых попаданий, или их искины были запрограммированы на определённое количество наносимого ущерба, но бой считался выигранным, если танк получал более десятка попаданий учебного оружия. А, возможно, в подобном раскладе сил оказалась виновата статистика — искины учебных роботов программировались так, чтобы исключить возможность везения — ведь и неумелый новичок может хотя бы раз в жизни нанести идеально точный выстрел...
Бой закончился с минимальным перевесом в пользу Дэнни. Устало подогнав свою машину к стоянке и аккуратно припарковав её, он снял нейрошлем, отстегнул страховочные ремни и, открыв бронестворку, выпрыгнул на землю. Следом за ним из другой машины выбрался инструктор. Посмотрев на его недовольное лицо, юноша вежливо сказал:
— Четвёртый бой я проведу лучше третьего. Желаете попробовать, тан Торуга?
— Нет, юноша, спасибо, не стоит — вы слишком быстро учитесь. Кстати, как ваше полное имя?
— Рэй, тан Торуга. Дэнни Рэй. Разве Иния вам ничего не сказала?
— Вот, значит, как... Нет, тан Рэй, кроме прямого указания руководства ни в чём вам не препятствовать, я не знал, кто вы такой. Если бы вы назвали своё имя сразу, этого фарса можно было бы избежать.
— Но почему же, тан Торуга? Поединки оказались очень интересны и, признаю, мне понравились. К тому же не стоит забывать, что общий счёт остался в вашу пользу.
— Лишь потому, тан Рэй, что мы провели всего три поединка.
— Возможно, тан Торуга, вы и правы. И благодарю за время, которое вы мне уделили.
— Я был бы признателен вам и вашей спутнице, если бы вы уделили мне ещё немного времени, отобедав с командным составом — не часто рядовые офицеры имеют честь обедать с императрицами, пусть и будущими. Возможно, это вообще будет единственный шанс для них.
— Думаю, что моя спутница не станет возражать против вашего предложения, тан Торуга. Ведите...
Пока инструктор вёл Дэнни с Инией в столовую, или как там это место называется, Дэнни с интересом разглядывал полигон и курсантов, суетящихся возле боевых машин — информация была более чем познавательной. Задумавшись и анализируя полученную информацию, юноша не сразу осознал, что в окружающих курсантах его зацепило, но, осознав, он попросил сопровождавшего их инструктора немного подождать и, вернувшись на пару десятков шагов назад, обратился к одному из курсантов, готовящихся к учебным схваткам:
— Тан Торуга, сможете ответить на несколько вопросов?
— Зан Торуга, господин!
— Можешь звать меня тан Рэй.
— Да, тан Рэй!
— Скажи, ты часто выбираешься в Окаану?
— Никак нет, тан Рэй, курсантам не положены увольнительные. Подробнее вам объяснят наши командиры, тан Рэй!
— А давно ты видел своего брата? — Дэнни поспешил проверить свою догадку, боясь ошибиться. Шанс на удачу был слишком мал...
— Давно, тан Рэй! Крис нечасто появляется дома — он очень занятой человек.
— А сейчас он чем занимается? Я бы хотел с ним поговорить, — Дэнни едва смог удержать на лице отстранённо-спокойное выражение.
— Я не могу знать, чем он занимается — он возглавляет разведывательно-диверсионную группу имперского спецназа, и операции, в которых он принимает участие, строго секретны. Но я могу передать ему, что вы хотите с ним встретиться. Правда, встреча произойдёт не скоро — увольнительные у курсантов достаточно редки.
— Хорошо, когда сможете — передайте, что с ним хотел поговорить о его дальнейшей жизни Дэнни Рэй. Если до этого я не смогу найти его сам. Кстати, если я увижу его раньше — что ему передать?
— Передайте, что я стараюсь быть похожим на него, тан Рэй. И наша мама им очень гордится.
— Обязательно передам...
Столовая, или то, что сам Дэнни считал офицерской столовой, оказалось небольшим домиком, уютно разместившимся в тени небольшой рощицы, оккупировавшей склон холма рядом с полигоном. За овальным столом, даже на вид массивным, помимо Дэнни и Инии, сидело около десятка крепко сложенных мужчин и три женщины. Все в армейской форме. Сам обед прошёл в дружественной непринуждённой обстановке, насколько подобная обстановка может быть непринуждённой в чисто армейском коллективе, и лёгких разговоров ни о чём. Перекусив нехитрым армейским обедом, Дэнни дождался, пока все присутствующие за столом покончат с приёмом пищи и встал из-за стола вместе с остальными. Офицеры стали расходиться по своим делам, напоследок выражая своё почтение Инии, что она принимала с поистине императорским достоинством. Наконец, когда в помещении, кроме Дэнни с Инией, остался лишь их знакомый инструктор, тот, посмотрев юноше прямо в лицо, спросил:
— А вы так же хорошо сражаетесь без оружия, как и за штурвалом боевого робота, тан Рэй?
— Я не хотел бы обсуждать свои боевые навыки, тан Торуга.
— Отчего же, тан Рэй? Как будущий муж императрицы, вы должны уметь постоять за себя. Не окажете ли честь встретиться со мной в дуэльном круге?
— Вы настаиваете на дуэли, тан Торуга?
— Почему же обязательно настаиваю? Я предлагаю просто показать свои способности. Не переживайте — не убью я вас, в конце концов. А травмы, причём любой степени сложности, легко и без последствий излечиваются.
— То есть вы предлагаете только обозначать удары, а не драться в полную силу? Чтобы не нанести друг другу травм?
— Разве я говорил про игру в поддавки, юноша? Напротив, я буду биться в полную силу, и от вас жду того же. Или вы боитесь?
— Значит, в полную силу, тан Торуга... А вы полностью осознаёте последствия своего предложения?
— За свою долгую жизнь я принял участие в сотнях дуэлей, мальчик, и неплохо представляю, как они проходят.
— Я принимаю ваше предложение, тан Торуга. Я также принимаю ваше условие биться в полную силу. Однако я оставляю за вами право отказаться от поединка...
— Я не собираюсь отказываться от своих слов, молодой человек...
— Подождите, тан Торуга. Не надо бросаться своими словами — они слишком дорого стоят. Лучше скажите — насколько крепок стол, за которым мы только что ели?
Мужчина, довольно похлопав по даже с виду массивному и крепкому столу, с гордостью ответил:
