— Ну, откуда ты знаешь?— с самой снисходительной улыбочкой ответило моё командирство.— Я к вам, конечно, хорошо отношусь, да только времена такие настали, надо чем-то жертвовать!

— Нами?..— тихо прошелестел полковник. Я пожала плечами и погладила трёхликого по лысине:

— Вами, любезный. Больше, видите ли, нечем... Согласен со мной, Мышель?.. Мыш!

— Абсолютно!— раздалось из кармана. Голос крыса подрагивал от тщательно скрываемого торжества.— Давайте уже коронацию!..

Лица моих друзей стали каменно-отчуждёнными. На Ригана вообще стало страшно смотреть... ох, господи! Я ведь не выдержу сейчас!.. Нет. Нельзя. Дело близится к финалу...

— Дорогой, где там твоя корона?— я отошла от Властителя.— Пускай несут, не могу дождаться!.. Как Пророк велел — собственноручно?..

— Именно!— трёхликий горделиво выпрямился и щёлкнул пальцами. Один из стоящих у ступеней чертил — высокий, важный, с золотыми эполетами, шагнул вперёд, со священным трепетом неся на вытянутых лапах бархатную подушку с чёрной короной. Я взяла её в руки:

— Чего там было, в предсказании?.. "Когда Предводитель кочевников по своей воле пойдёт за Властителем Подземелий и сам наденет ему на голову упавшую корону"?.. Правда, у меня хорошая память, котик?

— Великолепная!— осклабился Повелитель, оборачиваясь к замершему Ригану.— Ты проиграл, сынок. Сам видишь!.. Это ведь твоя воля, Бешеная? Ты сама этого хочешь?

— Конечно!— улыбнулась я.— Ты, драгоценный мой, даже не представляешь, КАК я этого хочу!..

— Тогда — надевай!

— С удовольствием...— я покрепче сжала в ладонях чёрный холодный металл.— Ты и оглянуться не успеешь...

Моё командирство решительно шагнуло вперёд и одним движением опустила корону на голову... зеленоглазого рыцаря.

— Вот! И да свершится воля твоего проклятущего Пророка!!

— Но... но...— трёхликого заело, как изъезженную граммофонную пластинку. На площадь обрушилась тишина.

— Он — Властитель Подземелий!— громко сказала я.— И за ним я пойду куда угодно и когда угодно! Пусть даже в Темницу!.. А ты — никто! И нас тебе не взять...

— Ни добром, ни баблом!— счастливо взвизгнул крыс из моей куртки.— Лопух ты, мордастенький! Купился, как пацан на чёрный "бумер"!..

— Я знал.— тихо сказал Риган, глядя мне в глаза.— Это была игра. А мы чуть не поверили...

— Во мне погибла великая актриса!— фыркнула я.— Или родилась?.. Так сразу и не скажешь...

— Я убью вас всех!!— взвыл очнувшийся трёхликий.— Ни одного не пощажу! Город по камню разрушу!..

Гринморцы дружно ахнули. Осознали, остолопы, с кем связались..

Чёрной горой обманутый Властитель поднялся с трона:

— А тебя, Бешеная, порешу в первую голову!

— Смотри, без собственной не останься!..— ухмыльнулась моя светлость. Пусть орёт, у меня на руках та-акой козырь!..

— Я бессмертен!— захохотал он.— Вы ничего не сможете!..

— Не спешите, папенька!— прищурилась я.— Знаем мы ваше хвалёное бессмертие, видели... Мыш!

— Ага!— крыс высунулся из кармана.— Дамы и господа!.. Вторая часть Марлезонского балета!..

Он прыгнул мне на плечо и нахально подмигнул остолбеневшему злодею. В зубах моего питомца была зажата каменная плитка с непонятными значками.

— Именная руна?!— вздёрнул брови Риган.— Как вы её достали?!

— Так он с собой носит!— ответила я, распутывая узлы у него на запястьях.— Что ты думаешь, я этому шерамыжнику из эстетического удовольствия массаж делала?.. Пока он растекался, Мындер камушек и... того!.. Он же профессионал!

— Вы у меня попляшете...— хрипел трёхликий.— Я вас всех... изничтожу!

— Да, щас!— сплюнул крыс.— Гуляй, Вася...

— Вы меня не остановите! Я Мелиор в пустыню превращу!..

— Хе! Не по Хуану сомбреро!!

Хвостатый, размахнувшись, швырнул плитку оземь. Тресь!.. Руна раскололась на мелкие кусочки. Мой несостоявшийся супруг покачнулся. Нечисть испуганно замерла. Правда, всего на несколько секунд, но мне этого вполне хватило...

— Мышель! Действуй!..

— Всегда готов!

Я прицелилась и запустила длиннохвостым прямо в центр кучки моих товарищей. Крыс, не теряя времени, впился зубами в верёвки на руках Иллана.

— Нет!!— зарычал очнувшийся Повелитель.— Не позволю!.. Они безоружны, взять их!

Он выхватил из складок балахона меч. Не совсем честная драка, конечно, но теперь-то, во всяком случае, можно попытаться хотя бы сбежать... Снизу раздался свирепый рык — это освобождённый Страж Тени на глазах у остолбеневшей толпы принял обличье пса. Угрожающе сверкнул оскал белых собачьих зубов. Мышель работал, как заправская циркулярка, распарывая скрученную пеньку верёвок. Варвары один за другим засучивали рукава. Эх, нам бы сюда ещё столичную гвардию!.. Но на это можно не надеяться — она осталась во дворце, запертая в обширных подвалах замка...

— Ну, вот и посмотрим,— ухмыльнулся трёхликий, оттесняя нас с рыцарем к краю помоста,— что вы сейчас запоёте!.. Думали, стану я смертным, так это и есть победа?! Глупцы... уничтожу!!

— А это ещё бабушка надвое сказала!— раздался из притихшей толпы горожан звонкий голос. От остальных отделилась статная женская фигура, закутанная в плащ. Капюшон упал на плечи:

— Здравствуй, Бешеная!

— Эрина?!

— Я! То есть, мы!..— амазонка выхватила короткий мечи свистнула. Из-за спин горожан, как по команде, к ней шагнули её подруги.— Наше селение разорено. Многие погибли... И мы, как остальные, без сил и без оружия бежали под спасительную тень столицы. Ходили слухи, что ты вернулась. Теперь я убедилась в этом... Значит, последнее слово будет за нами!..

Амазонки, подмигнув моим боевым товарищам, достали оружие.

— Кстати,— улыбнулась атаманша.— Ты была права, мужчины иногда бывают очень полезны! Вон тот кузнец был столь любезен, что за ночь выковал нам дюжину отличных новых мечей взамен старых. Я так подумала, они вам понадобятся?..

Я покосилась на здоровенного детину в кожаном фартуке, опасливо жмущегося к стеночке, и хмыкнула:

— Интересно, вы его интеллектуально или физически уговаривали?..

— Как уж получилось...— опустила ресницы атаманша. Кузнец бросил на неё исполненный немого обожания взгляд:

— Риночка, а то, что ты просила?..

— Давай сюда!— велела женщина. Из-под фартука верзилы появилась секира.

— Тебе!— сказала амазонка.— Держи!..

Я поймала брошенный мне топор. Ух ты! Моя личная секира!.. И с гравировкой "Б"!.. Ну, это сильно меняет дело... Моя светлость, взявшись за обтянутую кожей рукоять, исподлобья взглянула на застывшего в позе статуи трёхликого:

— Ну, дедуля?.. Что ты там ещё сказать хотел?!

— Взять их!!

— Вариант ответа выбран неверно... Ребята! Навались!..

— Так точно!!— с готовностью отозвались мои окрылённые бойцы и, пригнувшись, пошли в рукопашную. Струхнувшая, но всё ещё верная повелителю нечисть, шипя, выставила копья. Риган вырвал из лап близстоящего монстра из окружения Властителя кривой меч:

— А вот теперь поговорим... папа!

Острые клинки скрестились с яростным звоном. Я отодвинулась в сторону. Это их личное, семейное дело... рыцарь справится! А я пока займусь свитой троемордого, которая в данный момент пытается улизнуть под шумок...

Сбив с ног топором нескольких спешно удирающих страшил, я загородила дорогу трём серьёзным кадрам с увесистыми знаками отличия:

— Далеко собрались, рогатенькие? А что же, хозяина своего защищать не будете?..

— Хозяина?— пробасил мускулистый чёрт с золотыми эполетами.— Какого?!

— Ну, он не фонтан конечно, но всё-таки...

— Их двое!— хмуро заявил второй, лысый и с тремя глазами.— Прежде чем драться, надо знать хотя бы — за что!..

— А так трудно решить?..— растерялась я. Офицерская "верхушка" развела лапами:

— Тебе-то проще! Ты, Бешеная, сама себе предводитель!

— А мы должны приказу подчиняться!— сказал третий, без хвоста и копыт, но с рогами.

— Что стоите?!— прорычал трёхликий в промежутках между взмахами меча.— Схватите девчонку, вас же больше!..

Те почему-то задумались.

— Остолопы! Возьмём её — возьмём всех! Не сметь идти против моей воли!.. На кол посажу!

Приближённые нехотя потянулись к оружию. Я так смотрю, мозгов у них побольше, чем у прочих... Надо рискнуть!..

Я демонстративно опустила секиру:

— Мужики, вам это надо?.. Вы, между прочим, не холопы какие-нибудь, чтобы позволять так с вами обращаться! Армия, в моём личном понимании — это не кто под кем, а единство равных!.. Вам терпеть не надоело? Хоть раз в жизни примите самостоятельное решение!..

— Не слушайте эту рыжую бестию!— взвыл раненой пантерой Повелитель.— Убейте её!!

— Думаете, вас потом за раздумья по головке погладят?— усмехнулось моё командирство.— Как бы не так! Сначала мы, потом — вы...

— Знаем.— чертила с эполетами оглядел площадь.— Но мы тоже жить хотим! Пускай и нежить, извини за тавтологию...

— Вы... образованный?!— обомлела я, даже перестав "тыкать".

— Высшая армейская школа Темницы, маршал Вепрь,— представился тот.

— Генерал Скат!— слегка поклонился рогатый.

— Генерал Хруст!— присоединился лысый. Ого-о... сплошные звёздочки на погонах... Я решительно протянула вперёд руку:

— Будем знакомы!.. Жаль, если у Ригана не будет таких помощников!.. Но, что бы вы не решили, я понимаю — присяга, клятва, всё такое...

— Мы клялись на верность Властителю Темницы.— задумчиво сказал один из генералов. Второй обернулся на отца с сыном.— И мы знаем Устав. Мы знаем Закон.

— А Закон гласит: "Младший имеет право восстать против старшего, но старший — не имеет! И тот, кто нарушит порядок, должен уступить место более молодому и достойному, ибо иначе прервётся Род!". Мы верны короне. А корона...

— ...принадлежит Деймеру.— осознал рогатый маршал.— Мы все слышали волю Пророка. Он ясно сказал — предводитель наденет корону Властителю Подземелий. Ты исполнила волю Пророка, и мы... должны исполнить свой долг!

Он, не раздумывая более, крепко пожал мою ладонь:

— Чёрный Воин с вами. А мы — с ним!

— Согласны!— отчеканили генералы, выдёргивая из ножен сабли. Я едва сдержала счастливую улыбку — башка у мужиков варит!.. И, надеюсь, не только у этих трёх... Моё командирство посмотрело на кипящий у подножия помоста кулачный бой. Ты смотри, нечисть-нечистью, а копья в сторону отставили, и машутся исключительно копытами!.. Не все, конечно, от вооружённых и агрессивно настроенных амазонок вручную отбиваться — себе дороже. Однако пример старшего командного состава действие оказал — энтузиазма у чудиков значительно поубавилось. А вот наши ребятки от этого только ещё больше раздухарились... стоп-стоп-стоп! Это же последнее население Темницы! Варвары сейчас всех положат, а кем, интересно, новый Властитель тогда будет править?! Тремя офицерами?.. Короля делает свита! И так уже от престола только старое кресло да корона остались!..

Сзади раздался грохот — это Риган, сделав резкий выпад вперёд, опрокинул трёхликого на спину. Чёрный трон разлетелся в щепки. Ну вот, ещё меньше...

Рыцарь поднял меч.

— Риган, стой!— завопила я, внезапно вспомнив непонятное предостережение женщины-змеи.— Не делай этого!..

— Ты что, Стася?!— опешил зеленоглазый.— Оставить его... в живых?!

— Но...

— Отойди! Я поступаю по Закону! Он должен умереть...

— Нагира сказал — "не пачкай руки!"!..

— Дьявол вас разберёт, женщины!— чертыхнулся ничего не понимающий рыцарь.— Что мне теперь, его до ворот проводить и дорогу указать?.. Чтобы через год он снова пришёл?! С пополнением?!

— Где он его возьмёт?..

— Как это — где?.. А как же...— рыцарь обернулся на стоящих за моей спиной с саблями наголо соратников отца. Бывших уже соратников.

— Ты — Властитель.— склонил голову Вепрь.— Он — свергнут.

— Что?!— задохнулся от злобы трёхликий.— Кретины! Уроды тупорылые! Как вы смеете?! Вы должны подчиняться мне! Всегда — мне! Только мне! Я ваш Повелитель!..

— Уже нет.

— Помогите! Поднимите меня! Вы обязаны!!

— Не обязаны.— проговорил лысый Хруст.— Мы подчиняемся одному Повелителю, и это уже не ты. Ты первый пошёл войной на младшего. Ты должен уступить место. Так велит Закон.

— К чёрту ваш закон!— завизжал бывший Властитель, пытаясь дотянуться до выпавшего из рук меча.— Вы за это поплатитесь!..

Я носком ботинка отпихнула оружие в сторону. Меч слетел с помоста под ноги приостановившихся драчунов. Нечисть задрала лохматые головы, сообразив, что происходит что-то важное...

— Мы всегда всходили на трон по колено в крови.— пробормотал Риган, глядя на барахтающегося в складках чёрного одеяния трёхликого.— Печать Силы. Чтобы показать, на что способен. Чтобы никто больше не рискнул поднять голову... И всё равно всегда находился кто-то. И всегда найдётся. Может, и мой сын когда-нибудь...

Он медленно сунул меч за пояс:

— Уходи! Пока я не передумал.

— Не играй в благородство, мальчик мой,— прищурился тот, поднимаясь.— Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы ещё никто не отменял... Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет моё сердце и власть Подземелий будет вечной... ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках...

Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:

— Уходи!

Я немножко расслабилась. По совести сказать — боялась, что сорвётся. Мог. Но устоял... не могу себе даже представить, каким усилием ему это далось!..

— Ты отказываешься?..

— Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!

— Да так ли это?..— ухмыльнулся Повелитель, бочком, бочком отступая к краю помоста.— Ты был бы всесилен... подумай...

— Не испытывай моего терпения!

— Что ж, сынок, как скажешь...— троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку.— Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, кода я сверну твоей девчонке шею, как худому курёнку!..

— Отпусти её!— зарычал рыцарь, бросаясь вперёд. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:

— Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же... прощальный подарок!..

Я услышала, как затрещали позвонки... Как это ни печально — мои собственные. Да... вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..

— Стася!!— раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!.. Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте...

Бывший Повелитель внезапно дёрнулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит, и на каком я свете — уже на том или всё ещё на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.

— Стася... Стасенька, ты меня слышишь?..

Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..

— Стася?!

— Тут я... тут...— еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось... Первое, что я увидела — перепуганные зелёные глаза с вертикальными зрачками. Второе — неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трёхликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась тёмная лужа. Над распростёртым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя... Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету... Вот закажу царским кузнецам металлический "испанский воротник" — и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда...