— Он знал об этом?— уточнил Фауст.
— Да, вполне отчетливо,— кивнула Иглу, возвращаясь к столу с телом. — Но Истер не раз высказывался о том, что его не интересует единичное убийство детей Чужих.
— Только массовое?— заговорил сеньор Хавьер, пристально глядя на Ярика, но маг остался равнодушным: мнение воспитателя мальчиков об Истере и так было всем известно. — Я вам говорил, Стелла...!
— Давайте не будем торопиться с обвинениями,— впервые заговорила Глава Академии, видимо, почувствовав нарастающее напряжение. — Мы найдем воспитанника, допросим его и узнаем, что случилось.
— Ярослав вполне может все узнать и без допроса, но скажет ли он правду?— Хавьер все еще не сводил взгляда с юного мага, и Ярик про себя улыбнулся: в голове воспитателя уже сложилась картинка убийства детей Чужих, в котором принимали участие все прибывшие из Красного города ученики.
— Я не буду читать его мысли,— ответил маг, но посмотрел на Стеллу. — Я обещал, и обещания нарушать не буду.
— Даже если это поможет оправдать вашего друга?— Глава Академии чуть наклонила голову, словно испытывала его, в глазах ее читался вызов.
Позади раздались решительные шаги нескольких человек, присутствующие оглянулись: Лукас и Майкл, выпускник Академии, шли позади Истера. Ярик искал взгляд друга, но тот упрямо смотрел под ноги, поджимая разбитые кем-то или чем-то губы.
— Где вы были?
— Что у вас с лицом?
— Зачем вы это сделали?
Со всех сторон посыпался град вопросов, которые, видимо, давно терзали взрослых. Только Ольга молчала, и Ярик чувствовал ее незримую поддержку. Она, как всегда, не спешила с выводами там, где дело касалось Чужих.
— Воспитанник, вы знаете, зачем вас сюда привели?— Глава Академии говорила без обвинения, как обычно, ровно, и Ярик в очередной раз убедился в ее мудрости, которой многим даже через сто лет не научиться.
— Нет,— буркнул Истер, наконец, подняв лицо и оглядывая комнату. Никак не отреагировал на тело мертвого мальчика из Чужих, лишь передернул плечами.
— Сегодня в школе произошла трагедия: один воспитанник погиб, второй в тяжелом состоянии в госпитале. Вы знаете что-то об этом?
— Нет.
— Мальчики были отравлены. Как установила магистр Иглу, они отравлены вашей кровью,— Стелла излагала только факты, а окружающие пристально смотрели за Истером, который впервые проявил интерес к беседе.
О чем ты думаешь, Истер?! Откуда разбитые губы?!
— Я ничего об этом не знаю,— четко ответил полукровка, и Ярик почувствовал его ярость, еще сдерживаемую. — Я никого не травил.
— Хорошо. Где вы были с того момента, как вышли из обеденного зала, и до сих пор?
— А разве ваш Фрей не в курсе?— огрызнулся Истер, все сильнее занимая позицию защиты в этом разговоре.
— Фрей не всегда может отследить перемещения всех учеников в школе,— заметил магистр Фауст, подходя к Стелле, потом повернулся к Лукасу. — Где вы его нашли?
— В учебном коридоре,— отрапортовал Майкл.
— Так где вы были?— повторила вопрос Стелла уже суровее.
— В классе.
— Что вы там делали?
— Практиковался.
— Кто может это подтвердить?
— Никто.
Ярик проглотил вздох негодования: Истер врет! Но этого никто не заметил.
— То есть подтвердить ваши слова никто не может?— уточнил магистр Фауст.
— Нет.
— Истер, позволь...— Ярослав сделал два шага к другу, но тот яростно сжал кулаки.
— Нет. Ты обещал.
— Истер, они накажут тебя!— Ярик не понимал упрямства друга, все сильнее уверяясь в том, что полукровка не виноват в смерти мальчика.
— Напугал,— ядовито ухмыльнулся Истер, переводя взгляд на тело на столе: он явно не сожалел о том, что мальчик умер. — Одним больше, одним меньше...
— Истер!— возмутилась Иглу, которая, судя по бледности ее лица, тоже переживала за полукровку. — Я не верю, что ты мог это сделать.
— Так, ясно,— кажется, Глава Академии приняла какое-то решение. — До окончания следствия воспитанник должен быть изолирован.
— В изоляторе сейчас находится Анна,— напомнил Фауст.
— Ее перевели в городские башни еще утром,— устало заметила Стелла. — Сеньор Хавьер, помогите магистру Фаусту проводить Истера в изолятор.
— Стойте!
В лабораторию буквально влетела воспитанница: вихрь темных волос упал на раскрасневшееся лицо девушки, глаза пылали, как два угля жарко натопленного камина, на вздернутом носу и руках была земля, словно она упала, пока бежала сюда, и смахивала грязными руками волосы с лица.
Еще мгновение, и Ярик узнал ее: это была Гретта Фауст, практически легендарная ученица Академии, обладающая даром поиска и выслеживания. Отец направил ее сюда учиться, когда Гретте было шесть, и почти каждый год она предпринимала попытку сбежать из-под носа преподавателей на Каменный Утес, откуда Капитан снова ее возвращал в Академию. Ярик не встречался с ней уже давно: они были в разных классах и имели разный круг общения, но рассказы о приключениях взбалмошной Гретты Фауст доходили и до него.
— Что вы здесь делаете, Гретта?— Стелла слегка осуждающе окинула воспитанницу взглядом: судя по одежде, она действительно упала в земляном коридоре.
— Возвращайся немедленно в класс!— практически прошипел магистр Фауст, нависнув над девушкой, но Гретту это явно не задело и не смутило.
— Полукровка не виноват!— она сложила руки на груди, и с вызовом посмотрела на Главу Академии. — Он не мог никого убить.
— Откуда... откуда вы знаете?— возмутился сеньор Хавьер. — Кто вам рассказал?— и воспитатель с осуждением воззрился на магистра Фауста.
— Если вы наивно считаете, что провернули дельце с отравленными тихо и без свидетелей, то могу только позавидовать вашему наивному существованию,— фыркнула Гретта. — И, кстати, я знаю, что вечерами вы с флоками играете в карты.
Хавьер побледнел, а некоторые присутствующие постарались скрыть улыбки.
— Гретта, у вас есть какие-то сведения о том, кто отравил мальчиков?— Стелла решила вернуть разговор в нужное русло.
— Нет, но я знаю, что полукровка не виноват,— улыбнулась племянница магистра Фауста, а Ярик увидел темный яростный взгляд, которым одарил девушку Истер. — Я...
— Не смей!— прорычал Истер, делая шаг к Гретте, но та лишь вопросительно приподняла брови.
— Истер, помолчите!— осекла ссору Глава Академии. — Гретта, что вы знаете?
— Полукровка не мог никого отравить, потому что после обеда я подкараулила его в школьном коридоре, врезала по физиономии...
— Гретта!!!
— ... и оглушила Голубой Волной, так что он был без сознания пару часов, если не больше,— довольная собой, рассказала девушка. — Вы знаете, что Волной я владею превосходно, так что у полукровки есть отличное алиби.
— Воспитанница Фауст! Нападение на других учеников с применением магии недопустимо в Академии!— казалось, что магистр Фауст сейчас выдохнет огонь, а из его носа повалит дым.
— Он получил по заслугам,— пожала девушка плечами.
— За что вы ударили Истера?— с усталым вздохом Стелла присела на стул, явно понимая, что быстро со всем этим разобраться не удастся. Ярик же с облегчением вздохнул, зная, что друга не обвинят в убийстве. Он вполне понимал, почему Истер не захотел рассказывать о том, что его подстерегла и ударила девчонка. Главное теперь, чтобы друг не начал мстить Гретте за унижение, да еще прилюдное.
— Он знает. А ты,— она обернулась к Ярику,— не смей лезть в мою голову!
— Даже не пытался,— маг поднял руки, улыбаясь. — Если с Истера сняты обвинения, можно мы пойдем?
— Мы так и не выяснили, кто отравил мальчиков кровью Истера,— заметил Фауст, все еще в гневе глядя на племянницу. Гретте точно стоит готовиться к наказанию.
— Тот, у кого был к этой крови доступ,— Ольга впервые вступила в разговор,— и были причины убить детей Чужих. Иглу?
Начальница лаборатории задумалась, глядя на пробирки с кровью.
— Мне помогают несколько воспитанников.
— Кто заходил вчера после того, как вы взяли кровь у Истера?— магистр Фауст, видимо, осознав, что обвинения с полукровки сняты, стал думать в другом направлении.
— Нильс. Да, Нильс.
— Хорошо. Ярослав, Истер, Гретта, возвращайтесь в классы на занятия,— приказала им Стелла. — Сеньор Хавьер, приведите сюда воспитанника Нильса.
— То есть этот гаденыш взял мою кровь, кого-то потравил и решил спихнуть все на меня?— зло спросил Истер, сощурив глаза.
— Видимо, так, скажите спасибо, что Гретта подтвердила ваше алиби,— заметила Стелла. — Ярослав, идите.
Ярик дернул друга за рукав свитера, и Истер нехотя поплелся в коридор вслед за гордо шествовавшей Греттой Фауст.
— Кстати, где спасибо?— девушка обернулась к ребятам, глядя на Истера.
— Не будь ты девчонкой, я бы тебе... сказал �спасибо�,— огрызнулся полукровка, и Ярик покачал головой: однажды друг попадет в беду из-за своего нрава.
— Обидишь еще раз Диану — сброшу с вершины Древа, придется тебя потом отскребать от снега,— пообещала Гретта и стремительно исчезла в открытом Фреем проеме.
— Надоели все со своей Дианой!
— Гретта — лучшая подруга Дианы, так что будь осторожнее,— вздохнул Ярик, думая о том, какие бы ограничительные заклинания наложить на друга, чтобы он не наделал новых глупостей. — Ладно,— Ярик нарисовал проем,— идем, я тебе кое-что расскажу о первом Чужом и легенде об артефактах. Тебе понравится.
Алексис устало вздохнула и отодвинула от себя книгу, подперев рукой подбородок. Взгляд ее блуждал по тихой, пустой задней комнате библиотеки, где они с Лектусом отбывали наказание. Принц переписывал древний фолиант, который, кажется, мог с минуты на минуту рассыпаться просто от прикосновения; Алексис из-за того, что пока читала и писала весьма неуверенно, поручили обновлять переплеты у менее ископаемых книг. Работа скучная и рутинная, поэтому взгляд девушки то и дело останавливался на окружающей обстановке и, что было значительно чаще и интереснее, на сидящем напротив Лектусе.
Тот, кажется, ни на что особо не обращал внимания, аккуратно и даже как-то прилежно выводя строчку за строчкой на шелестящем пергаменте; перед ним уже высилась целая горка, исписанная его спокойным прямым почерком. Свет от ламп отражался от его серебряных волос, словно играясь с необычным цветом и пробуя на разные оттенки.
— Спрашивай, что хотела.
Алексис вздрогнула и сразу же сделала вид, что очень занята книгой, а вовсе не разглядыванием Принца. Но разве от проницательных глаз что-то скроется? Девушка чувствовала, что он в упор смотрит на нее, ожидая.
— Прости, что?— она подняла голову, словно только-только отвлеклась от работы. Будет она еще показывать этому отпрыску кровопийц, что пялилась на него!
Он внезапно усмехнулся, вертя в руках палочку для письма (Джеймс бы был уже весь в чернилах).
— Что?— тут же нахмурилась Алексис: что за дурная улыбка?!
— Вас с братом нужно отправить на курсы вранья, может, тогда у вас станет лучше получаться.
— Зато ты мастер среди лгунов!— фыркнула девушка, сощурившись. — Делаешь вид примерного ученика, словно сам рад наказанию за то, что не пустил сюда своих родственников-кровопийц.
— Зачем тратить силы на то, что изменить нельзя?— пожал плечами Лектус, чуть подаваясь вперед. — Так что ты хотела у меня спросить? Давай, пока не прожгла дырку в моем лбу.
— Ничего я не хотела спросить, отстань. Я просто думала о том, что на тебя не похоже так просто отдать твою подружку-куклу на растерзание людям,— Алексис не знала, как он отреагирует на высказанные вслух мысли, но ей действительно было интересно. — Ты протащил ее через весь Водный мир, защищал, вроде как даже тут шуры-муры с ней крутил — а потом взял и умыл руки, когда маги ее отправили в темницу. Странно...
— Шуры-муры?— серебристая бровь удивленно взлетела. Он опять смеялся над ней, мерзкий отпрыск кровопийц!— Это еще что?
— Зачем просил спрашивать, если не отвечаешь на вопрос?!
— Просто пытался внести ясность,— он поднял руку, словно в знак примирения, но насмешка с его лица не сошла. — То, что произошло с Анной, полностью ее вина.
— То есть она нарушила какой-то закон кровопийц тоже?— уточнила Алексис, зная, что именно этих законов придерживаются все отпрыски Водного мира.
— Нет, законов, по сути, нет,— Лектус откинулся на спинку стула, словно расслабленно сидел в гостиной своего дворца в ожидании трапезы. — Но у Снабженцев есть негласное правило: деревня, которая приютила их в непогоду или спасла кого-то из них, на пятнадцать лет становилась закрытой для снабжения. Как это ни странно для тебя, мы тоже бываем благодарными. И Анна забыла об этом правиле.
— То есть ты не против того, что люди и маги ее, например,... казнят? По своим законам?— Алексис было важно понять, что чувствует этот парень при мысли о том, что Анну могут убить за то, что она пыталась предать всех в Северном городе.
— Я против.
— Но ты все равно не вмешаешься?
— Нет. Потому что это будет справедливо,— спокойно ответил Принц, глядя в упор на Алексис. — Это все, что тебя интересует?
— А с чего это ты стал таким добрым и отвечаешь на все мои вопросы? Тоже из-за справедливости?— насторожилась девушка, отводя взгляд на лежащую перед ней книгу.
— Да, что-то в этом роде.
— Поясни, я тебя не понимаю,— Алексис решила вести себя спокойнее: все-таки это он был странным, а она всего лишь хотела внести ясность в его поведение. К тому же, если он хочет излить душу, зачем отказываться? Вдруг что интересное или полезное расскажет?
— Я тебе должен, по крайней мере, ответы на вопросы,— ответил Лектус, но девушка еще сильнее нахмурилась: что?— Я провел ритуал Посвящения. Да, без него ты бы умерла, но все равно: я провел его без твоего согласия, а это неправильно. Несправедливо было лишать тебя выбора.
— Надо же... — удивленно протянула Алексис, даже не зная, как реагировать. — Это были такие извинения в духе кровопийц?— как-то весело улыбнулась она.
— Ты спросила, я ответил,— Принц сел прямо и снова взялся за палочку для письма, что еще сильнее развеселило девушку.
— А убивать людей справедливо?— спросила Алексис уже серьезно после нескольких минут тишины. — Убивать, чтобы выпить их кровь?
— А убивать животных и птиц, чтобы съесть, справедливо?— парировал Лектус, поднимая взгляд.
— Люди не животные!
— Это только ваша точка зрения. Уверен, что коровы тоже думают о себе в подобном ключе. Природа, как ты должна была это понять здесь, уникальна и циклична: волк ест зайца потому, что он хочет есть и он сильнее. Человек убивает животных, потому что хочет есть и он сильнее. Так чем же хуже мы? Всегда находится кто-то более сильный.
— Кровопийцы убивают людей и просто так!
— А люди нет?— холодно откликнулся Принц. — Разве люди не ловят животных просто так, ради забавы? Держат их в зверинцах, например? Разве люди едят волков? Нет, вы убиваете волков, чтобы те не уничтожали ваш скот и не нападали на ваших детей. Все закономерно...
— Это...!
— Я не одобряю беспричинных расправ над людьми,— жестко ответил Лектус,— но не нужно делать из Правящих монстров, когда сами люди привыкли вести себя подобным образом. Мы это всего лишь более совершенная версия вас.
