— И ты искал мне замену? — улыбнулась девушка. — И с каждым разом ты находил все более подходящий вариант. Эта милая японочка некромантка та, кто тебе нужна?
— Прекрати, я не стану о ней думать, как о твоей замене. Слишком большая роскошь для тебя! Нацуми заслуживает большего! Она никого не заменяет, она занимает свое уникальное место в моем сердце, и всегда будет там! И она реальна, а ты лишь мираж, даже сейчас, ты всего лишь мираж!
— Даже так? — спросила девушка и прикоснулась своими губами к моим. Поцелуй был таким горячим, таким нежным, таким настоящим, но...
— Кто бы ты ни был, прекрати играть с моей душой! — сказал я и направил на нее руку. Несколько серебристых стрел сорвались с кончиков моих пальцев и вонзились в тело Анель.
И тут же мир вокруг рухнул, рассыпался на осколки. Исчез удивительный город, исчезла и Анель, а я оказался посреди огромного зала. Вокруг, со всех сторон раздавался щебет самых разнообразных птиц. Я словно был в огромном птичьем вольере. Птицы пели, щебетали, издавали другие разнообразные звуки, они сидели на ветках экзотических высоких деревьев, или же летали под стеклянным куполом.
В другом конце этого странного зала стоял большой стол, на котором лежали мешки и разнообразные посудины с различными птичьими кормами. Возле стола стоял старик в потертых грязных штанах и мятой полотняной рубахе. Он насыпал в кормушки порции злаков, опарышей, червей и прочих птичьих блюд.
— Как тебе мое творение, Странник? — спросил старик, все еще занимаясь своим делом, и даже не посмотрев в мою сторону.
— Весьма жестокое! — Ответил я.
— Не более жестокое, чем ты сам! — Сказал старик и внимательно посмотрел на меня. Меня снова удивил живой блеск его глаз, выражающий интерес ко всему на свете. Этот взгляд, такой не похожий на холодный безэмоциональный взгляд Мастеров, что не выражал, казалось, ровным счетом ничего.
— Моя башня, мое творение, отображает то, что скрыто в душах посетителей. Поэтому зла и жестокости в ней ровно столько, сколько их в твоей душе. Ни граммом больше, ни граммом меньше.
— Как мне знать, что ты сам настоящий? Что если ты очередная иллюзия?
— Хе-хе, — засмеялся старик и, наконец-то закончив возиться с кормами, сел на стул и внимательно посмотрел на меня. — Может, и настоящий, а, может, и иллюзия. А разве это так важно для тебя?
— Мне надоели эти миражи!
— Ох, тогда тебе лучше умереть, прямо сейчас! — Сказал старик, посмотрев мне прямо в глаза. — Ведь ты нигде от них не спрячешься! Мир, из которого ты пришел, полон миражей и обмана куда больше, чем эта небольшая башня, блуждающая между мирами.
— Я уже привык к той лжи, а эта — выводит меня из себя! — Может, мой ответ и прозвучал глупо. Но это была правда.
— Потому, что это не ложь! Ложь может лишь раздражать, но только правда способна привести в настоящее бешенство или вызвать отчаяние!
— И как мне это понимать? А главное, какой в этом всем смысл? Очередная терапия, чтобы я увидел какой я на самом деле?
— Нет! — Ответил старик. — Эта башня не для того, чтобы лечить чьи-то души! Да ты и без нее знаешь, какой ты. И ты смог стать зеркалом эпохи, как я и говорил. Ты лгал, ты использовал других, ты шел по трупам и по головам, ты манипулировал, оправдывая это высокими целями. Молодец! Можешь собой гордиться!
— Ты упрекаешь меня? — Удивился я. — Упрекаешь в том, что я просто играл в твою игру, игру которую ты придумал сам, от первого и до последнего хода. Я бы не делал всего того, что ты перечислил, если бы этого не требовали придуманные тобой же правила. Так что упрекай только себя!
— Себя? — Удивился старик. — А разве я просил тебя искать эту башню? Я, помнится, даже наоборот, отговаривал тебя. Ты так похож на всех людей! Вечно вы вините в своих бедах кого-то другого.
— Послушай меня, старик! — Я уже начал выходить из себя. — Меня против моей воли затянули в эту странную цепочку нелепых трагедий и ненужных смертей. И я как могу стараюсь выжить, да еще и делать то, что от меня требуется! Уж прости, что не смог при этом оставаться святошей, и будь добр, засунь куда подальше свои нравоучения!
— Делал все, что от тебя требуется? — Засмеялся старик. — Кем требуется? Этого хотел от тебя твой учитель? Но где он сейчас? Погиб? Попал в плен? А, может, предал всех и исчез? И ты убеждаешь меня, что делаешь это ради кого-то? Не прикрывай кем-то свой эгоизм. Если ты не имеешь смелости признаться, что делаешь это ради себя, для удовлетворения своего эго — тогда ты жалкий лицемер. А если же ты, правда, всего лишь безвольная пешка в чужой игре — тогда ты еще более жалок.
Я с силой сжал кулаки, но потом даже улыбнулся.
— Может ты прав, может я и жалок. Что мне с того? Это должно меня беспокоить?
— Ни в коем случае не должно, вот только беспокоит, — улыбнулся старик, — иначе, почему ты столько времени провел в Блуждающей Библиотеке, даже после того, когда уже создал ритуал? Разве не для того, чтобы выучить новые заклинания и техники, чтобы стать сильнее, чтобы не быть жалким? Видимо, это все-таки тебя беспокоит.
— Я просто старался увеличить свои шансы на выживание.
— Или же следовал своей жажде силы и знаний, приумножения своего могущества?
— Это пустой разговор! Как мне активировать башню?!
— Принять свою сущность! — Засмеялся старик. — Или ты никогда не выберешься отсюда!
Старик исчез, исчез и зал с птицами. А я оказался в пылающем городе. Это была Заря Хаоса, мой погибший дом. Я снова услышал вопли умирающих, снова увидел лужи крови, оторванные конечности, растерзанные тела. В конце улицы несколько вурдалаков глодали чьи-то кости. Это просто мираж, это обман, это прошлое! Но все эти убеждения не помогали, все было так натурально. Даже запах: гарь, вонь, горелая плоть и свежая кровь. Хотелось закричать, хотелось проснуться, но мне не уйти отсюда.
— Странник! — Услышал я знакомый голос и содрогнулся. — Почему ты убил меня?
Я обернулся. Это была Мистраль, лидер нашей "боевой повстанческой ячейки". Именно она возглавляла наш отряд во время той злосчастной операции в городе, которая обернулась такой трагедией. Мистраль, точнее то, что от нее осталось, приближалась ко мне. Ее руки были обглоданы до костей, половина внутренностей отсутствовала, а кишки медленно вываливались на землю с каждым ее шагом.
— Странник ты здесь? — Она не видела меня, так как оба ее глаза были выковыряны, и из пустых глазниц текла кровь. — Пришел полюбоваться на то, что ты сделал со мной?
— Прекрати! — Я почувствовал, как на глазах появляются слезы. — Ты пожертвовала собой ради всех нас! И я ничего не мог поделать! Я сражался, как мог!
— Но был слаб! — Сказала Мистраль. — Видишь, как плохо быть слабым? Ты никого не можешь защитить! Но если бы ты не был так слаб, мне бы не пришлось умирать! Так почему ты говоришь, что это не ты убил меня?
— Прекрати! — Я отходил шаг за шагом, а Мистраль медленно наступала, оставляя за собой след крови и внутренностей.
— Знатно ты меня прикончил! — Услышал я еще один знакомый голос. Передо мной стоял Крепыш. Такой же, как в тот день, вот только в его животе зияла огромная сквозная дыра, через которую было видно плоть и некоторые внутренние органы. — Разве об этом я тебя просил? — Его лицо стало суровым, он покрепче перехватил свою секиру Сисиль и сделал шаг в мою сторону.
— У меня не было выбора! Вампир пронзил тебя мечом, тебя уже было не спасти! И я сделал то, чего ты хотел и сам, помог тебе забрать твоего убийцу с собой!
— Ты даже не попытался никого спасти! — Сказал Профессор, что внезапно появился у меня за спиной. — А ведь я отдал за тебя жизнь!
Слезы уже просто текли ручьем из моих глаз.
— Не плачь! — Чьи-то руки нежно обхватили меня за шею. — Ты никого не спас, но это ничего! — Сказала Багира. И я почувствовал, как моя одежда впитывает ее горячую липкую кровь.
Я обернулся и невольно закричал, быстро высвободившись из ее рук. У девушки не было лица, половина ее головы была съедена, так что осталась лишь нижняя челюсть и пол черепной коробки.
— Что такое? — раздался уже скрипучий и совсем не ее голос. — Я тебе такая не нравлюсь?
— Исчезните! Исчезните все! — Я отступал шаг за шагом, а трупы все преследовали меня.
— Убийца!
— Ты никого не спас!
— Ничтожество!
— Теперь ты тоже должен умереть!
— Мы требуем твоей крови!
— Твоей смерти!
— Стань таким же, как мы!
Трупы обступили меня со всех сторон. Они подходили все ближе. Запах крови, запах уже начавшей разлагаться плоти, запах гари — все было таким натуральным.
— Нет! — Сказал я и закрыл глаза. — Это все не настоящее! Мои товарищи никогда бы не пожелали мне смерти! Они были бы рады, что хотя бы мне удалось уцелеть в той резьне. И они отдали свои жизни, — прокричал я, вытирая слезы, — не для того, чтобы я загнулся тут от каких-то дурацких привидений, бестелесных миражей.
Я услышал смех, после чего появился сильный ветер. Он развеял и город, и трупы и эти ненавистные запахи.
Мираж рассеялся, и я очутился посреди небольшого двора какого-то спального района: детская площадка, парочка старых качелей, и несколько фруктовых деревьев с еще недозревшими плодами. На одной из качелей катался мальчик, с виду лет девяти-десяти. То сгибая, то разгибая ноги в коленях, он раскачивался все выше, а старая качель громко скрипела своими проржавевшими несмазанными суставами.
Вдруг мальчик увидел меня. Качель начала сбавлять скорость, пока вовсе не остановилась, после чего ребенок подошел ко мне. Я невольно вздрогнул, когда смог разглядеть его поближе. Это был я сам, такой, каким был в детстве.
— Зачем? — Спросил мальчик, глядя мне в глаза. — Зачем ты выбрал такой путь?
— О чем ты? — Переспросил я.
— Разве я хотел стать таким? — Снова спросил я из прошлого. — Разве о таком мечтал? Что ты сделал с моими мечтами? Зачем ты убил мою душу?
Меня словно переклинило, вся эта ситуация, да еще и в комплекте с предыдущими видениями — все это было слишком давящим. И, казалось, мне понадобится вся моя воля, чтобы выстоять.
— Я не знаю о чем ты! Прекрати меня испытывать!
— Ты продал свою душу! Ты предал нас обоих! Ты убил нас! — Запричитал ребенок и из его глаз хлынули слезы.
— Прекрати немедленно!
— А то, что? Убьешь и меня? — Спросила моя детская копия. — Как ты убил всех, кто стал на пути у твоих эгоистичных амбиций?
— Это не мои амбиции! На карту поставлена судьба человечества!
Мальчик засмеялся.
— Судьба человечества? Но правда ли это, или лишь обман, чтобы оправдать свою жажду власти?
— Ты не понимаешь...
— Что ты, потерявший все, гоняешься за миражами, — прервала меня моя детская копия, — за байкой странного старика-птицевода и сказкой твоего учителя, который возможно, предал свою фракцию.
— Он...
— Святой и безгрешный, — прервал меня ребенок, — этот твой Мастер. Просто в решающий момент не появился в нужном месте и в нужное время и потерял свою фракцию. А так-то он просто идеал! И как вы еще любовниками не стали? — Мое собственное детское лицо стало злым и искаженным.
— Что?
— Хотя нет, ты хочешь не его, этого безумного загадочного вечно молодого мальчика! Ты хочешь стать им, занять его место! — Моя детская копия засмеялась, и от этого смеха у меня мурашки побежали по коже. — Загляни в свое сердце, ну, будь честен с собой, найди в себе желание свергнуть учителя и занять его место. О, долго искать не придется, желание это там давно и оно велико. Если бы не твоя трусливая привычка бегать от самого себя.
— Заткнись!
— Просто признайся, что хочешь занять его место, хочешь стать им!
— Исчезни!
— Впрочем, — вдруг добавил мальчик, немного задумавшись, — у тебя еще есть путь искупления. И он так прост! Ты еще можешь спастись! Назови свое имя, данное тебе при рождении!
— Исчезни! Я не стану идти у тебя на поводу!
— Твое имя! Твое настоящее имя! — кричал мальчик.
— Я не стану...
— Скажи его! — Проорал мальчик. — Скажи свое человеческое имя! Мое имя! Немедленно скажи, пока еще можешь спастись!
— Прекрати!
— Имя! Назови имя!
— Странник! — Прокричал я и ударил в мальчика энергетическими щупальцами из кончиков своих пальцев. Ударил в собственное детское тело, и наблюдал, как они впились в плоть, прошили ее насквозь, как во все стороны брызнула кровь, и эта же кровь пошла изо рта мальчика. — Я Странник! Уже давно и всегда буду! И я отрекаюсь от своего прошлого, от своей человеческой природы! Я — маг Хаоса!
— Вот как?! — Мальчик сквозь боль улыбнулся и тут же закашлялся, выплевывая кровь. — Да будет так!
Иллюзия исчезла, а я стоял посреди огромного бального зала.
— Браво! — Раздался насмешливый голос недалеко от меня, а за ним и немного саркастичные аплодисменты. — И все возвращается на круги своя, — сказал мужчина с длинными черными волосами и насмешливой улыбкой. Он был одет в черный бархат эпохи Ренессанса и носил на поясе шпагу. Он был точно таким, каким я увидел его впервые в моем видении, там, в Заре Хаоса, когда я призвал одного из его слуг. — А я уж заждался!
— Очередной мираж?
— Реальнее, чем ты можешь себе представить, — ответил Падший Ангел, Утренняя Зарница, дух зла, князь мира. У Люцифера много имен.
— И что ты здесь делаешь?
— Куда более интересный вопрос, что здесь делаешь ты? — ответил мой собеседник.
— Что я здесь делаю? — мне оставалось лишь улыбнуться. — А ты знаешь ответ на этот вопрос?
— Знаю! Я знаю очень многое!
— И зачем же я здесь?
— Чтобы завершить свое восхождение!
— Мое восхождение? — этот разговор начинал меня удивлять все больше.
— Именно! Ты убивал, использовал других, охотился за тайными знаниями, копил свою мощь, и вот ты здесь. Ты не разочаровал меня! Ты здесь, чтобы открыть башню и начать новую эру! — Сказал Падший Ангел. — О, ты будешь одним из величайших лордов в моем царстве, я умею быть благодарным!
— А если мне это не нужно? — поинтересовался я.
— Тогда зачем ты здесь? — Спросил ангел. — Стой, не говори! — Он остановил меня легким жестом руки. — Ты собираешься использовать энергию башни, чтобы обновить некие линии бытия, остановить энтропию? — Падший ангел засмеялся. — Что за нелепица?! Гонишься за бредовыми идеями, что внушили тебе безумный старец, которого ты видел лишь раз, да еще твой горе учитель, что куда-то пропал, может погиб, а может и предал тебя и всю свою фракцию. Им ты служишь?
— Я никому не служу! — Мой ответ был несколько эмоциональным, видимо, меня задели слова падшего ангела.
— Разве? Ты делаешь все это для себя? Ты живешь в свое удовольствие, достигаешь собственных целей? Нет! Не лги хотя бы себе!
— Чего же ты хочешь? Чтобы я служил тебе?
— Отнюдь! Хочу, чтобы ты служил лишь собственному эго, чтобы ты следовал свой жажде силы, власти, могущества. Чтобы ты помог мне подчинить и уничтожить наших врагов! Вместе мы построим новый мир, мир силы и справедливости! Вместе, мы свергнем Бога! Ты хочешь быть убийцей богов? Хочешь абсолютной власти?!
