— Безусловно. Или вы думаете, что перевод Ямадо в генштаб имел другую цель? Нет, его перевели туда только для того, чтобы все в войсках знали, где он и могли вывести на него Протектора. Кроме того, Джек, говоря по совести — вы ведь согласны, что он заслужил нечто подобное?
— Всё равно, это... неправильно.
— Глупости, — отмахнулся председатель. — "Правильно — неправильно"! Главное — этот шаг успокоит Протектора! Лучше подумайте, что вы им скажете через три дня.
— Сэр..?
— Через трое суток третье дитя нанесёт визит в Колумбию — на латифундию Риверы, где сейчас держат Ямадо. Вероятно, Протектор будет не один, а в компании Матриарха. Сразу после того, как они навестят генерала, войдёте с ними в контакт. Это даст им понять, что мы на их стороне и что мы не одобряем действий сил самообороны.
— Ривера предупреждён обо мне?
— Разумеется. Он и сам планирует быть там в то же время. Вопросы есть?
— Никак нет!
— Свободны. И передайте мою благодарность доктору Акаги.
Изначальный мир. 9 августа 2016 (Ссора с Рэй. В гостях у Аски)
Шорты и гавайка — вот лучший выбор для тихого тропического вечера. Мануэль Ривера, сидя за круглым плетёным столом в патио, пил горячий матэ и тихо злорадствовал. Его гость — майор Джек Робертсон — усиленно потел в своей дурацкой парадной форме, устроившись напротив хозяина и пытаясь найти спасение в лимонаде со льдом. Этот пижон припёрся сюда на двухместном истребителе вертикального взлёта, и Ривере пришлось поставить у самолёта охрану, чтобы местные мальчишки от избытка чувств не набросали булыжников в двигатели машины.
Робертсон посмотрел в небо, на котором уже появились первые звёзды, потом нажал кнопку подсветки на ручных часах.
— Долго ещё?
Мануэль пожал плечами.
— Мы не оговаривали точное время. Расслабься, гринго. Матэ не хочешь? Горячего. Замечательно утоляет жажду.
— Спасибо, мне бы чего-нибудь попрохладнее.
— Льда сколько угодно. А кондиционеров я тут не держу, извини.
Икари Синдзи закрыл переход к минсюку и занялся переходом в Колумбию.
— Так что за сюрприз? — спросила Рэй. Она парила в полуметре над землёй, чтобы в новые белые туфельки не набился песок.
— Сейчас увидишь, — невнятно отозвался Синдзи, открывая портал. — Тебе понравится. Любишь сюрпризы?
— Не знаю, — задумчиво отозвалась Аянами. — Мне их никто никогда не устраивал.
— Тогда за мной. Крылья можно не прятать.
Рэй нахмурилась.
Проскользнув под белой каменной аркой, в патио вошёл Антонио Васкес.
— Они прибыли.
— Наконец-то, — Робертсон поднялся на ноги.
Мануэль неторопливо последовал его примеру.
— Действуем, как договорились — я их веду в подвал, ты ждёшь на выходе, — поправив сомбреро, Ривера двинулся навстречу гостям. По дороге он оглянулся через плечо и спросил у помощника:
— Антонио, ты чего такой озадаченный?
— Шеф, там с ним... В-общем, вам это надо увидеть.
Васкес был прав. Приближаясь к гостям, Ривера издал тихий восхищённый посвист — такая птичка в их края ещё не залетала.
— Привет, амиго! — он махнул рукой парню. — Сеньорита! — приподняв шляпу, Мануэль почтительно склонил голову.
— Здравствуйте, — тихо ответила Аянами.
— Ривера Мануэль, Аянами Рэй, — представил их друг другу Синдзи.
— Приятно познакомиться, — Мануэль не мог отвести взгляда от гостьи. Да, ради такой подружки он бы тоже маленькую войну развязал.
— Всё готово? — уточнил Синдзи.
— Да, конечно! Прошу сюда, — Ривера сделал приглашающий жест и зашагал с гостями в указанном направлении. — Кстати, ты был прав — парень оказался твёрдым орешком. Держался почти двое суток, ребята его крепко зауважали.
— Синдзи, что здесь происходит? — насторожилась Рэй.
— Помнишь генерала Ямадо?
Мануэль открыл дверь в подвал, выпустив тяжёлый смрад гниющей плоти, пота и экскрементов. Он первым зашагал по ступенькам. Пропустив гостей вперёд, Васкес махнул рукой выглядывающему из-за угла Робертсону.
— Что это? — напряжённым голосом спросила Рэй.
— Не узнаёшь? — удивился Синдзи.
Впрочем, опознать генерала Ямадо в распятом на верстаке обрубке человеческого тела было действительно непросто. Он с трудом открыл глаза и сфокусировал их на вошедших. Его распухшие губы зашевелились, с натугой выталкивая наружу еле слышное: "Простите меня... Простите меня... Простите меня..."
— Зачем?! — Аянами метнула яростный взгляд в Синдзи.
— Но, послушай, он ведь сам... — такой он её видел всего один раз. И тогда это закончилось... Время вдруг замедлило бег, движение вокруг стало неторопливым, звуки — глухими и протяжными. И тогда это закончилось тем же, чем и сейчас. Он закрыл глаза, принимая пощёчину. Время вновь возобновило привычный бег.
— Отпусти его!
Синдзи растерянно посмотрел на Риверу. Тот воспринял это, как сигнал, и отдал короткую команду палачам. Освободив Ямадо, они встали по сторонам верстака, ожидая дальнейших указаний. Генерал тяжело возился на столе, пытаясь перевернуться на бок.
Аянами взмахнула крыльями. Палачи изумлённо охнули. Всё ещё перепачканный грязью и кровью, но уже абсолютно целый и здоровый Ямадо свернулся калачиком на верстаке. Аянами взмахнула крыльями ещё раз. "Квазимодо" выпрямился, расправил плечи и оказался высоким привлекательным парнем лет двадцати пяти. Он глубоко вздохнул, оглядел себя и поднял потрясённый взгляд на Рэй.
— Санта-Мария! — рухнув на колени, экс-Квазимодо истово перекрестился. Его напарник круглыми глазами следил за происходящим, вжимаясь в стену и стараясь стать совсем незаметным.
— Верни его домой! — потребовала Аянами.
— Хорошо, — покорно согласился Синдзи.
Япония. Токио-2. Здание министерства.
— Что это? — подозрительно спросила Рэй.
— Его кабинет. Я не знаю, где он живёт!
— Ладно.
Генерал не выказывал желания шевелиться, поэтому Синдзи сам забросил его в переход. Ямадо неаккуратно приземлился на стол и свалился на пол, прихватив по пути стопку документов и настольную лампу. Синдзи закрыл переход и повернулся к Рэй.
— А теперь домой, — скомандовала она.
— Мы же собирались в Рим!
— Домой. Сейчас же!
Синдзи уныло пожал плечами и открыл переход над Тихим океаном.
— Эй! — вспомнил Ривера. — Вас тут хотел видеть один тип!
Аянами впорхнула в переход.
— Извините, — Синдзи нырнул следом.
— Ну хотя бы позвоните ему, — крикнул им вдогонку Ривера. — Он говорит — телефоны вы знаете!
Окно перехода сжалось в точку и исчезло. Заплечных дел мастера ошеломлённо молчали.
— А нашего друга ждёт сюрприз, — задумчиво констатировал Мануэль и хлопнул по плечу Васкеса. — Пойдём, обрадуем гостя.
Робертсон ждал их у выхода.
— Где они? — спросил он у хозяина.
— Уже дома, — пояснил Ривера. — И генерал, и детишки.
— Почему так быстро? Что-то случилось?
— Ну, если бы они были супругами, я бы сказал — семейная сцена. — Ривера извлёк из нагрудного кармана упакованную в целлофан сигариллу.
— А поскольку они неженаты... — подхватил Робертсон.
— ...то я просто скажу, что она ему не даст, — Ривера отбросил целлофановую обёртку. — Причём ещё очень долго.
Аянами захлопнула за собой дверь в минсюку — прямо перед носом Икари.
— Что-то случилось, Рэй-чан? — обеспокоилась Ватанабэ Кирико.
Рэй, не ответив, взлетела по ступенькам на второй этаж, и хозяйка переключилась на Синдзи — расстроенный и недоумевающий, он приоткрыл дверь и осторожно заглянул внутрь.
— Вы поссорились? Ты что — обидел её?
— Нет! Наверное...
— Что ты ей сказал? Да заходи уже, не стой на пороге.
— Ничего! Я просто...
— Что — "просто"?
Синдзи потупился.
— Не важно.
— Молодёжь... Ладно. Подожди немного, пусть успокоится. Потом извинишься.
— Но... я ничего не понимаю. За что? Я же ничего не сделал. То есть... я же для неё старался!
— Подожди, пусть она остынет и сама объяснит, что ты сделал не так. Идём, я только что компот сварила — снимешь первую пробу.
— Нет, спасибо, я сейчас, — Синдзи бросился наверх.
— Не пори горячку, — крикнула ему вслед Кирико. Не дождавшись ответа, она сокрушённо вздохнула, покачала головой и пошла на кухню.
Дверь в комнату Аянами не была заперта. Синдзи негромко постучал. Не услышав в ответ ни звука, сказал: "Я вхожу". Опять ничего не услышав, осторожно нажал дверную ручку и шагнул внутрь. Рэй стояла лицом к окну.
— Рэй, извини, я...
— Зачем ты это сделал? — не оборачиваясь, перебила его Аянами.
— Ну, он же сам...
— Сколько времени он там был?
— Три дня, как и мы.
— Не как мы! Нас постоянно выручал этот капитан — Робертсон.
— Но всё равно он...
— Ты не понимаешь. Ты не чувствуешь. Неужели тебе это было так нужно?
— А тебе — разве нет?
— Нет! Я не такое ничтожество, как ты.
— Я?! Почему?!
— Потому что только слабак и ничтожество будет мстить всему миру, получив чит на оружие и бессмертие.
— Но я ведь...
— Читер! Ты просто дешёвый читер! Ты всю жизнь был неудачником, а теперь думаешь, что тебе всё можно, всё подвластно?
— Ничего я так не думаю. Подожди, — Синдзи шагнул к Рэй.
— Не подходи!
Блеск очков в полумраке, чёрный силуэт отца на фоне открытой вагонной двери и он сам — маленький брошенный котёнок — беспомощный, бесполезный и ненужный. Тряхнув головой, Синдзи отогнал воспоминание.
— Рэй, ты хоть повернись ко мне, а то я будто со стенкой разговариваю.
— Ты мне противен. Я не желаю тебя видеть.
Голос отца: "Ты не нужен мне, Синдзи. Уходи". В ушах шумело, речь Аянами доносилась будто из глубокого колодца.
— Ну, ладно, извини! Я больше не буду!
— Уйди.
В глазах потемнело, воздуха не хватало.
— Послушай, я просто хотел... — голос дрожал, пальцы тряслись.
— Убирайся!
Синдзи поник.
— Ладно. Я уйду.
— Всего хорошего.
Совсем рядом раздались крики чаек. Аянами обернулась, чтобы увидеть, как её собеседник спиной влетает в открытый переход куда-то на безлюдное побережье.
— Синдзи! — она шагнула к нему. — Постой!
Портал схлопнулся.
— Синдзи... — её рука прошла через то место, где только что был портал и бессильно опустилась.
Аянами не помнила, сколько времени она просидела на кровати, сложив руки на коленях и глядя в пустоту перед собой, когда в коридоре у её комнаты послышались шаги. Раздался осторожный стук в дверь. Рэй вскочила с кровати.
— Синдзи?!
— Нет, это я, Кирико. Можно войти?
— Да.
В комнату вошла хозяйка, огляделась.
— А где Синдзи? Я хотела сказать — обед готов.
— Он ушёл.
— Куда? Надолго?
— Я не знаю.
— Наговорила ты ему, видно, всякого. А я предупреждала: "Подожди, пока Рэй остынет". Ничего, вернётся.
— Я не знаю, вернётся ли. Я просто хотела объяснить ему, каково мне. Я хотела, чтобы он понял, как выглядит, — Рэй подняла на хозяйку отчаянный взгляд. — Что мне теперь делать?
— Вернётся-вернётся! Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год.
Рэй покачала головой.
— Год — это много. У меня почти не осталось времени.
Синдзи шёл по оживлённым улицам Токио-2, медленно остывающим после полуденного зноя. Рабочий день подходил к концу, и многочисленные офисы и конторы выплёскивали из себя всё новые и новые массы людей.
Внутри у него всё ещё клокотало и кипело. "Слабак", значит. "Читер", значит. Да он и без всех этих прибамбасов прекрасно себя чувствовал! И не нужны они ему! И пока у родственников жил — всё было замечательно! Не то что в этом дурацком Токио-3! А то, что он никому не нужен — это даже здорово. Значит, и он сам без них чудесно обойдётся. И всё будет хорошо! Так же, как раньше.
Маленький брошенный котёнок превращался в бродячего кота.
Мимо пронеслась стайка хихикающих ровесниц в школьной форме. Синдзи проводил их взглядом — наверное, отстающие с дополнительных занятий. Правильно, первым делом — школа. Он много пропустил, но ничего — он будет стараться. Тем более, он сейчас может не спать сутками и сжимать для себя время до любых пределов.
Взвинченный Синдзи даже не заметил, что последнее соображение противоречит его же собственному рассуждению о ненужности "прибамбасов". Он остановился у забора вокруг утопающего в зелени здания, стилизованного под старину в европейском стиле. Синдзи пробежал взглядом по табличке. Так-так, средняя школа. То, что нужно!
Он решительно шагнул в ворота, но тут его остановила неожиданная мысль. Само здание, обстановка вокруг, даже школьная форма намекали на то, что данное заведение — частная привилегированная школа для богатеньких. "Ну и что?" — насмешливо спросил его внутренний голос. — "Или ты действительно слабак и сейчас развернёшься и уйдёшь?"
Синдзи стиснул зубы и двинулся вперёд. По случаю каникул в школе было пусто. В тени аркады у главного входа тихо беседовали двое припозднившихся учеников, видимо, дожидаясь третьего. "Наверное, клубные активисты", — решил Синдзи и спросил:
— Э... извините, как пройти к директору?
В ответ они смерили его высокомерными взглядами и, не сказав ни слова, вернулись к беседе. С трудом подавив желание примерно наказать хамов, Синдзи вошёл внутрь. Сориентировавшись по указателям, которых здесь было в избытке, он двинулся к директорскому кабинету. Немного остыв, он решил, что первое впечатление, судя по всему, было правильным и в этом гадючнике ему делать нечего.
Синдзи остановился напротив массивных дверей с медной табличкой "Директор" и глубоко вздохнул. Уже вечер, каникулы, все наверняка разошлись по домам. Но, раз уж он здесь, он сейчас постучит, убедится, что в кабинете никого нет, и уйдёт. И ноги его в этом рассаднике снобизма больше не будет.
Он постучал в дверь. Ответа, как и ожидалось, не последовало. Синдзи уже собрался уходить, но для очистки совести повернул ручку двери и потянул её на себя. Дверь открылась неожиданно легко.
— Кто там ещё? — раздался из кабинета раздражённый голос. — Входите же наконец!
Вздохнув ещё раз, Синдзи вошёл внутрь. За солидным столом просторного кабинета сидел ухоженный мужчина, одетый в стильный тёмно-синий костюм.
— Ты кто? Почему не в форме?
— Здравствуйте. Я, это... хотел бы учиться у вас.
— Мы не принимаем просто людей с улицы.
Директор присмотрелся к Синдзи и нахмурился.
— Постой, я тебя где-то видел, — помолчав немного, он щёлкнул пальцами, и полез в стопку свежей прессы. — Ну, конечно! Это ведь тебя разыскивает полиция? — он извлёк вчерашний номер "Асахи симбун" и продемонстрировал посетителю злополучное объявление.
— Это не полиция. Я не преступник!
— Сейчас выясним. Садись, — директор указал на один из стульев напротив стола, а сам придвинул к себе телефон и набрал номер.
— Здравствуйте, — сказал он в трубку. — Частная школа Идзумо. Директор Гато Тиаки. Я по объявлению... Нет, только парень... Да, этот нахал как раз пришёл устраиваться... Хорошо. Держи, — он протянул трубку Синдзи.
— Алло.
