Глава 33
— Вставайте, леди Александра, нам пора идти.
Саша разлепила веки и приподняла голову, которая оказалась такой тяжелой, словно на ней был надет рыцарский шлем. Она хотела что-то сказать спросонья, но тут в памяти всплыли события предыдущего вечера, и Саша, мигом согнав дремоту, отыскала глазами Яна. Он укладывал в свою холщовую сумку еду и еще какие-то вещи, совершенно не обращая внимания на Александру, и, кажется, избегая встречаться с нею взглядом. Саша вздохнула и встала, прошла в душевую, сполоснулась под холодной водой, привела в порядок свою одежду и вернулась в комнату. На тумбочке, на белой салфетке ее ждали несколько бутербродов и еще дымящаяся чашка чая. Девушка снова бросила взгляд на угрюмого Яна.
— А вы... вы разве не будете есть?
— Это ваш завтрак, — ответил Ян.
Саша постаралась позавтракать как следует, но ей кусок в горло не лез, поэтому съев всего один бутерброд, девушка запила его чаем, а все остальное завернула в салфетку и, подойдя к Яну, протянула ему.
— Возьмите это.
Не глядя ей в лицо, Ян взял из рук Александры сверток, и девушка на долю секунды ощутила прикосновение его шершавых пальцев. Положив оставшиеся от завтрака бутерброды в сумку, Ян надел плащ, застегнул его под горлом и, вскинув на плечо свою сумку, произнес:
— Пойдемте.
Утро встретило путников туманом и безрадостной серостью. Улицы в этот час еще оставались пустынными, но стражи порядка в фиолетовых мундирах патрулировали город круглые сутки, поэтому идти приходилось очень осторожно. На одной из улиц сквозь туман вдруг выплыли два фиолетовых пятна, и Ян, быстро метнувшись в закуток между двумя домами, своим телом прижал Александру к кирпичной кладке. Затаив дыхание, девушка вслушивалась в шаги, но как только патруль миновал их, Александра вдруг поняла, что очень рада этой нечаянной близости. Она боялась шевельнуться, чтобы не спугнуть это странное ощущение, но шаги стражей быстро удалялись, и Ян отстранился. На миг их глаза встретились, но Ян отвел взгляд и вышел из закутка, предварительно оглядев пустынную улицу. Саша сдавленно вздохнула и снова пошла за ним.
Дальнейший путь до дома Симоса прошел без приключений. Рингарт не заставил их ждать себя у калитки, появившись на крыльце, едва путники поравнялись с его домом. Молча поздоровавшись кивком, Симос накинул капюшон довольно потрепанного темно-коричневого плаща.
— На выходах из города стоят патрули, — сказал он через некоторое время, и добавил, — после вчерашнего...
И Ян, и Александра прекрасно поняли, что имел в виду воин. Девушка почувствовала укол стыда за то, что произошло на площади, и благодаря чему об их пребывании в городе теперь знал Сайрис, но тут Ян произнес:
— Это целиком и полностью моя вина, Симос.
Рингарт издал какой-то звук, похожий на кряканье, и хлопнул друга по плечу.
— Кстати, Ян, — сказал он, — я только сейчас подумал об этом: если Сайрис занимает трон незаконно, то кто же является законным наследником престола? Да... более высокопоставленных друзей, чем настоящая императрица и моими надеждами будущий император и представить нельзя!
— Да, — невесело хмыкнул Ян, — я и сам стараюсь не задумываться над этим.
Из города вышли не по дороге, а пробирались через мелкие улочки и сады на окраине, потом вошли в лес. В воздухе все более чувствовался ни с чем не сравнимый запах моря, и вскоре Александра даже услышала сквозь шелест листвы громкий шум прибоя, ритмично бьющего о прибрежные скалы. Девушка молчала с того самого момента, как они с Яном вышли на улицу, и сейчас созерцала окружающее молча. Рингарт, кажется, заметил некоторую натянутость, которой раньше в отношениях Яна и Александры не наблюдалось, а также то, что девушка постоянно молчала, да и его высочество также не обращался к ней ни единым словом. Но Симос предпочитал не лезть не в свое дело.
Вскоре лес стал редеть и закончился. Почти до самого горизонта простиралась открытая равнина, лишь вдалеке прерываемая едва различимыми глазу низкими порослями хвои. Справа же от путников на горизонте небо сливалось с морем, и полоса берега, такого же высокого и неприступного, как и у императорского дворца, виднелась неподалеку, но путники не собирались к ней приближаться. Им было необходимо как можно быстрее пересечь открытую местность и снова войти под укрытие леса.
Мужчин насторожил новый звук, гулкий и ритмичный, который для Александры долго оставался неслышным, сливаясь с грохотом прибоя. Внезапно словно удар электрического тока заставил Сашу вздрогнуть — Ян схватил ее за руку.
— Быстрее! — бросил он.
Они побежали. А шум, похожий на шелест огромных крыльев, все приближался и приближался, и вот Александра с изумлением увидела всадников на крупных серых лошадях, Распахнув могучие крылья, по-особому оседланные животные снижались над пустырем, уверенно приземляясь и упираясь копытами в землю. Они стремительно приближались, и становилось очевидным, что путники уже не успеют спрятаться в лесу. Люди Сайриса, как всегда вооруженные до зубов, окружили остановившихся и вставших спина к спине троих беглецов.
— Ну что, они? — громко спросил крупный всадник с крайне неприятной разбойничьей внешностью у своего немолодого сухощавого спутника, внимательно глядевшего исподлобья сверкающими как два бриллианта глазами на трех человек, настороженно замерших в окружении всадников. У двоих из беглецов наготове были мечи, говоря о том, что люди эти собираются защищать свою жизнь.
— Ее величество, его высочество и... Симос Рингарт, известный полководец? — человек со сверкающими глазами усмехнулся и довольно провел рукой по щетинистому подбородку. — Моему взгляду не помеха какие-то там плащи, или любые другие ухищрения.
Саша, украдкой вглядывавшаяся в лицо этого человека, поняла, почему ей сразу показалось, будто взгляд его глаз проникает не просто под одежду, а как бы внутрь человека, разглядывая самую его сущность, чему не помешали бы никакие превращения.
— Ну что ж, ваше высочество, — усмехнулся головорез, бывший тут за главного, — маскарад окончен. Ваша песенка спета. Все вы трое арестованы и поедете с нами. Кстати, — он неприятно осклабился, — мое почтение, государыня императрица. Ваш супруг уже истосковался по своей так не вовремя упорхнувшей женушке.
Здоровяк рассмеялся, и его поддержали другие. В этот миг Ян прыгнул. Смех главаря прервался, утонув в булькающих звуках. Страшное чудовище, сбросившее его с лошади, тут же нашло себе следующую жертву. Рингарт взмахнул мечом, не двигаясь с места, но ближайший к нему всадник тут же свалился тюфяком на землю, рассеченный пополам невидимым лезвием. Однако неожиданность недолго давала беглецам преимущество. Опомнившись, несколько магов, находившихся в числе банды головорезов, выставили щит, и тут же пошли в наступление, вновь окружая свои жертвы. Ян и Симос тоже прикрывались магическим щитом, но силы оказались неравными. Не желая сдаваться, они вновь бросились в атаку. Ян, все еще в обличии монстра, оказался перед такими же, как он боевыми магами, один из которых напоминал жуткую огнедышащую ящерицу, вставшую на задние лапы, а другой больше всего был похож на кабана, покрытого черной блестящей шерстью. Яну, в отличие от них истратившему уже какой-то запас своей энергии, приходилось надеяться больше на физическую силу, нежели на магию, и хотя эта физическая сила у него в обличие монстра увеличивалась раза в три, его противников тоже отнюдь нельзя было назвать слабыми. Рингарт отбивался от своих противников мечом, не замечая, как один из сидящих в седле магов делает странные движения рукой, сосредоточенно глядя на Симоса. Когда воин вдруг дернулся, получив неизвестно откуда удар в правый бок, Александра сообразила, что происходит, и не дожидаясь, пока маг нанесет следующий удар, выкинула вперед правую руку, у ладони которой уже светился мягкий комочек энергии. Смертоносное лезвие, словно удлинившее ее руку, полоснуло мага, и тот упал, не успев даже сообразить, откуда к нему пришла смерть. Рингарт бросил на девушку полный удивления и вместе с тем благодарный взгляд, но Александра этого не видела. Она собиралась помочь Яну, потому что теперь кроме боевых магов ему приходилось отбиваться от пылающих снарядов, выпускаемых стоящими в сторонке стрелками. Девушка обернулась к ним, и снова последовал взмах руки. Но на этот раз ничего не произошло, так как стрелков, видимо, кто-то прикрывал. Белое лезвие уперлось о защиту, вздрогнуло, магический щит, прикрывавший стрелков, вспыхнул. Александре показалось, что он исчез, и надо сказать, она оказалась права, потому что на лицах магов отразился страх и недоумение. Девушка собиралась вновь повторить атаку, решив оставить на потом все угрызения совести, потому что от ее действий в известной степени зависели жизни двух ее спутников, но она не успела. Что-то толкнуло ее, ударив в солнечное сплетение и лишив на несколько долгих мгновений возможности дышать, двигаться и соображать. Когда, придя в себя после неожиданного удара, Александра открыла глаза, ей стало до боли понятно, что им не отбиться.
Внезапно Ян оставил своих противников и в два прыжка оказался рядом с нею. Огромная лапа желтоглазого чудовища подхватила Александру, поднимая с земли, и буквально забросила на спину одной из огромных серых лошадей. Девушка, уже сообразившая, что он хочет сделать, поймала взгляд его янтарно-желтых глаз, необъяснимым образом остававшихся неизменными, хотя и смотрели сейчас со свирепой клыкастой морды покрытого коричневой шерстью монстра. Он замер, но лишь на одно мгновение. Потом его лапа с силой опустилась на круп лошади и та, заржав, рванула с места.
В первые секунды опешившая Александра, изо всех сил вцепившись в уздечку, боялась шелохнуться. Но потом все же оглянулась. Ян и Симос как могли мешали стрелкам, которые целились по лошади, уносившей Александру все дальше и дальше. Один заряд задел ногу животного, и лошадь, издав оглушительное ржание, повернула к морю. Девушка в ужасе дернула за уздечку, пытаясь остановить ее. Александра совсем забыла, что у животного, на спине которого она сидела, были еще и крылья. К счастью, лошадь не послушалась свою всадницу. Не замедлив бега ни на секунду, лошадь прыгнула с обрыва.
На миг Александре показалось, что все ее внутренности сжались в комок и подпрыгнули мячиком, когда под копытами животного разверзлась бушующая пенными волнами бездна. Затем что-то зашуршало и падение прекратилось. Прижавшись к шее животного, Александра издала облегченный вздох, хотя голова ее кружилась от волнения и непреодоленного страха перед падением, но вот прибой остался позади, и девушка рассудила, что даже если она все же упадет, то это не будет угрожать ей непременной гибелью. Плавные взмахи огромных крыльев уносили лошадь и ее всадницу все дальше от берега, и Саша отважилась наконец отлепиться от шеи животного и оглянуться, но увидела лишь высокие прибрежные скалы.
Внезапно животное как-то болезненно дернулось под ней и качнулось, почти перевернувшись в воздухе вверх ногами. Каким-то чудом Александре удалось удержаться в седле, и девушка снова решилась быстро оглянуться. Фигуры на берегу она по-прежнему не могла разглядеть, но полетевшие в ее сторону светящиеся снаряды увидела. Надеясь только на то, что стрелки на этот раз будут менее точны, Саша вновь прижалась к шее животного, готовясь к новым пируэтам. Однако лошадь не стала переворачиваться. Что-то вспыхнуло, на долю секунды ослепив Александру, и четкий ритм взмахов огромных серых крыльев нарушился, став беспорядочным, нервным. Руки Александры обхватили шею лошади, посылая ей тепло целебной энергии.
— Ну, миленькая, пожалуйста, не падай. Прошу тебя, — шептала девушка, и лошадь вроде бы послушалась, постепенно выравнивая полет и перестав снижаться.
Но следующая порция снарядов снова достигла цели. Сил Александры не хватало, чтобы и на этот раз помочь животному. Раненная лошадь больше не смогла держаться в воздухе и, бессмысленно дергая перебитыми крыльями, упала вниз.
Посадив Александру на лошадь, Ян тут же бросился на стрелков, мешая им начать обстрел удаляющейся мишени. Однако они с Симосом были в меньшинстве, к тому же в достаточной мере израсходовав свои силы, остались практически беззащитны перед кучкой магов и могли только отвлекать на себя их внимание. Сначала это получалось, но Ян заметил, что несколько стрелков бросились к обрыву, надеясь достать выстрелом повернувшую к морю лошадь. Когда животное прыгнуло с обрыва, сердце Яна на миг упало, но он-то прекрасно знал, что лошадь раскроет крылья и полетит, причем выигранное Александрой время и расстояние практически приравнивали к нулю шансы погони. Однако стрелки продолжали свое дело, обстреливая летящее животное. Ян был слишком далеко от обрыва, чтобы видеть лошадь и ее всадницу, но понял, что в случае попадания Александре грозит падение в воду с большой высоты, которое может оглушить ее, к тому же он прекрасно помнил, насколько "хорошо" девушка плавает.
— Вам ведь нужна живая императрица! — прорычал он, и маг с сияющими глазами тут же встрепенулся, обернулся к новому командиру, видимо намереваясь обратить его внимание на нецелесообразность действий стрелков. Однако внимание предводителя было отвлечено чем-то непонятным, стремительно и шумно приближавшимся со стороны леса.
Опередив приказ о прекращении обстрела, Ян бросился к обрыву. Удар невидимого оружия заставил его упасть недалеко от края пропасти, и когти монстра чиркнули по каменистой почве. Стрелки прекратили огонь, но было уже поздно. На фоне голубого неба отчетливо вырисовывался силуэт лошади, из последних сил делающей попытки удержаться в воздухе. Однако Ян со всей ясностью осознал, что животное вот-вот упадет. Так и вышло. Подняв фонтан брызг, лошадь упала в воду, несколько секунд барахталась на поверхности, а затем ушла вниз, и водная гладь сомкнулась, скрыв и раненную лошадь, и ее всадницу.
Ян замер, когти его лап врезались в камень, оставив на нем узкие борозды. Он все еще верил, что сейчас на поверхности появится голова Александры, и девушка, отчаянно борясь за свою жизнь, поплывет к берегу, и тогда... тогда можно будет еще что-то предпринять, спасти... Но девушка все не выныривала. Рассудив, что он может просто не заметить плывущую Александру на таком расстоянии, Ян вскочил, но тут же был сбит с ног новым ударом, настолько сильным, что перед глазами Яна поплыли цветные пятна, причем таких неприятных, ядовитых цветов, что едва не вызывали тошноту. С ужасом он понял, что вот-вот потеряет сознание, но прежде, чем новый удар погрузил его во мрак, мозг Яна успел отметить необычность происходящего на берегу: там шло сражение. Неизвестно откуда появившиеся всадники добивали головорезов Сайриса, обладая, по-видимому, не только численным, но и силовым преимуществом. Симос лежал неподалеку, опираясь на локти, ослабленный, но живой. Вновь повернувшись к морю, Ян, прищурившись, всмотрелся в рябь голубой глади, и тихое хрипение вырвалось из его горла:
— Александра.
Желтые глаза монстра закрылись, и голова безжизненно упала на камни всего в двух шагах от обрыва.
