Она видела будущее. Зима будет остановлена, чего бы это ни стоило. А герцогство Аренделл будет стёрто с лица земли. Огнём и мечом — так принято карать непокорных в Империи, чья военная машина уже пришла в движение. Всё уже предрешено.
И понимая, что ей уже не под силу что-либо исправить, Эльза пошла спать. Потому что дальше мучить себя терзаниями и догадками не было никакого смысла. Сделанного не воротишь — так говорили в Хадоре. А ещё говорили, что утро вечера мудренее. Может быть теперь ледяная кровать с перинами из легчайшего снега под инистым балдахином смогут успокоить и убаюкать свою непутёвую хозяйку? Даровать ей хотя бы пару часов забвения, которые позволят придти в порядок мыслям и улечься эмоциям. И уже после этого взглянуть на всё свежим взглядом.
Но даже находясь на грани истерики, готовой перерасти в панику, Снежная Королева не забыла о безопасности. Пускай её ледяной дворец стоит на вершине горы вдали от поселений, но ведь её ищут. И не абы кто, а войска Империи и могучие колдуны. А это уже достаточно весомая угроза. Пока что найти её смогла только Анна, которую привёл Олаф. Остальным придётся сложнее, так что время ещё есть.
И чтобы полностью обезопасить свой сон, Эльза слепила ещё одного снежного монстра, как две капли воды похожего на предыдущего. И теперь один голем охранял ворота дворца, а другой будет охранять её спальню. Чтобы никто, даже самые прыткие следопыты, ловкие ассассины и могучие чародеи не смогли застать её врасплох. Она же ледяная ведьма с подготовкой колдуна, и может справиться практически с любой угрозой. Если её не убьют во сне, конечно.
А потому она аккуратно инструктировала своего нового стража, предупреждая, чтобы он сперва кричал погромче, если заметит что-то или кого-то подозрительного. И ни в коем случае не нападал первый. Она не хотела лишней крови. А вид огромного снеговика, от чьего громоподобного рёва дрожали ледяные стены, должен сам по себе отпугнуть большую часть возможных недоброжелателей. И заодно разбудить его хозяйку.
Как только с этим было покончено, а снежный гигант молчаливо кивнул в знак понимания, Эльза снова услышала гулкий шелест. На сей раз совсем близко. Но снеговик на это никак не среагировал, будто и не было никаких посторонних звуков. А его госпожа уже не на шутку обеспокоилась происходящим. Потому что в этом гулком шелесте она различила звук множества хлопающих крыльев. Словно большая стая птиц пролетала мимо балкона её дворца.
Это был дурной знак. Эльза читала о заклятьях контроля, позволявших получить власть над разумом зверя, птицы, или даже человека. И эта стая вполне могла оказаться разведкой Ковена Серых Владык. Но зачем посылать их в таком количестве? Не проще ли отправить одну птицу, которая сможет увидеть всё, что нужно, оставшись не замеченной. А потом колдуны просто считают информацию из её разума, узнав всё, что желали узнать.
Но её размышления прервал внезапный лязг, от которого она даже подпрыгнула на месте. А звук повторился. А затем ещё и ещё раз. Тяжёлый металлический лязг. Словно здоровенные стальные ноги стучали по идеально гладкому ледяному полу. И Снежная Королева пришла в ужас от осознания того, что по её дворцу разгуливает варджек. Ведь это было самое логичное и надёжное решение — взять боевой автоматон, чья броня сможет выдержать любые известные ей атакующие заклинания. А если конструкт окажется ещё и под воздействием защитных чар, то его будет вообще невозможно остановить. А тяжёлое вооружение, присущее всем боевым машинам Империи, просто разорвёт и снежных стражей, и её саму. А созданный Эльзой голем громогласно заревел, ощетинившись ледяными шипами. После чего встал в боевую стойку, широко раскинув руки с толстыми ледяными пальцами, готовый бросится на незваного гостя.
Который как раз показался в дверях зала. И взглянув на этого стального уродца, бывшая герцогиня Аренделла испытала не шок, а удивление и некоторое разочарование. Эта машина не имела ничего общего с грозными тяжёлыми варджеками Империи. Стимджек, а судя по чёрному угольному дыму, это был аппарат именно этого типа, был на треть ниже и почти втрое уже любой из известных хадорских боевых машин. Да и выглядел откровенно несуразно — непропорциональная туша на двух длинных худосочных лапах, что заканчивались мощными когтями. Рук у этого конструкта не было вовсе, а из решётки высокого горба над его головой лился зеленоватый свет и гул работающей аркмеханики. Дополняли картину частично облезшая красная краска, пятна ржавчины, а так же великое множество всевозможных чайников, кастрюль, сковородок, мешков, коробок, свёртков и прочего скарба, притороченного к машине. А финальным штрихом к открывшейся картине оказался сидящий на вершине стимджека крупный чёрный ворон. Который громогласно каркнул, как только машина остановилась.
Эльза в замешательстве смотрела на происходящее. Сама картина отдавала неким сюрреализмом. Скорее даже безумием больной фантазии. Старый, ржавый, уродливый автоматон в её ледяном дворце царапает пол и коптит потолок дымом и сажей от сгорающего угля, катая на себе птицу? Которая при этом ещё кричит на снежного голема? Но ведь так не бывает! Да этот стимджек должен был быть разорван на части первым монстром ещё внизу, у ворот во дворец. Как он попал сюда? Да какая разница!?
-Уничтожить! — выкрикнула приказ своему ручному монстру Снежная Королева.
И в следующую секунду огромный снеговик с хищным рёвом пошёл в атаку. А стимджек резко присел, будто бы напуганный видом надвигающегося на него снежного чудовища. После чего развернулся и на своих куриных лапах припустил что было мочи восвояси. Ворон с трудом удержался на вершине этого стального уродца, громко каркая и размахивая крыльями. Но всё равно не спрыгнул с машины, которая теперь с грохотом и лязгом неслась по лестницам и залам, преследуемая стражем Снежной Королевы.
Эльза прекрасно понимала, что это был, скорее всего, просто отвлекающий манёвр. Но она не могла проигнорировать угрозу от стимджека. Даже такого несуразного, как этот. И это ещё хорошо, что он появился до того, как она легла спать. И пускай у автоматона ноги были длиннее, чем у её голема, бегать по ледяному дворцу вечно он не сможет. Топливо раньше кончится. Но стимджек добился главного — она осталась одна. И чтобы исправить это упущение, Снежная Королева снова прибегла к своей магической силе, накапливая в руках достаточный заряд для создания нового голема.
Но стоило ей только поднять руки, готовясь завершить заклятье, как двери балкона распахнулись настежь. А из сгущающейся ночной темноты в зал ворвалась огромная стая ворон, чьё карканье моментально заполнило помещение, заглушая все остальные звуки. В ужасе Эльза наблюдала, как множество чёрных птиц собиралась в огромную воронку, кружащуюся в центре зала. И понимая, что времени на раздумья у неё осталось, она всё же закончила заклятье, обрушив заряды энергии холода на ледяной пол. И снова в возникшем магическом вихре из снега встал громадный голем. Снежный монстр с рёвом ожил, готовясь защищать свою госпожу от угрозы, которая только что приняла материальный облик. Незваный гость тоже закончил своё заклятье, и вихрь из птиц распался. Вороны метнулись в разные стороны, от чего Снежная Королева была вынуждена даже пригнуться, чтобы её не задели крылом.
Когда Эльза резко распрямилась и развернулась к этому дерзкому магу, собираясь уже натравить на него снежного стража, то так и замерла с поднятой рукой, не способная отдать приказ. Потому что слова команд застряли в моментально пересохшем горле. Вороны разлетелись в стороны, рассевшись по углам, карнизам и сосулькам, откуда теперь уже молча наблюдая за происходящим. А в центре зала стояла хозяйка этой стаи — старая, горбатая, одноглазая женщина. Одетая в непередаваемую мешанину шкур, тряпок, кусков брони и ещё неизвестно чего, увешанная колдовскими амулетами, она опиралась на странный посох из почерневшего дерева, украшенный резьбой в виде кричащих лиц. Которые словно перетекали одно в другое, беззвучно вопя от нестерпимых мук. Пальцы старухе заменяли длинные стальные когти, а из-за спины поднималось несколько разнокалиберных труб, по дыму из которых можно было определить работу какой-то арканомеханичской установки, скрытой под её одеждами, украшенными птичьими черепами. А вот к посоху были привязаны уже человеческие черепа, чьи пустые глазницы сияли зеленоватыми огнями.
-Ну что, красавица? — спросила старуха хриплым голосом. Который прозвучал особенно грозно в той тишине, что овладела залом. Только лязг ног стимджека раздавался где-то вдалеке. — Налюбовалась в зеркальце?
Но вместо Снежной Королевы ответил её верный страж. Который с рёвом сделал шаг вперёд, стремясь защитить свою госпожу. Как и все его собратья, он пригнулся, разведя руки в стороны и растопырив пальцы. И при этом не забыл ощетиниться ледяными шипами. Но на старуху это не произвело никакого эффекта. Она просто подняла свой посох, ожидая дальнейших действий монстра. Эльза заметила, как сильнее засияли глаза черепов. И как вокруг посоха закружились иссиня-чёрные руны незнакомых ей заклятий. Огромный снеговик успел сделать ещё три шага к своему противнику, когда в дверях зала снова показался стимджек. Ворон, неизвестно каким чудом сумевший усидеть на вершине конструкта, громко каркнул, предупреждая свою хозяйку о готовности.
А в следующий миг старуха ударила посохом об пол. Глаза черепов ярко блеснули, на мгновение озарив своим зеленоватым цветом весь зал. А из горба стимджека в спину стража Эльзы ударил толстый луч зелёного света. Который впился в снег как раскалённый добела стальной прут. И только для того, чтобы сдёрнуть несчастного голема с места, вышвыривая его прочь из зала. С жалобным воем снежный монстр пролетел мимо своей госпожи и упал навзничь практически под ноги механического уродца. Но старуха не ограничилась этим. Ещё один удар посоха, и в дверном проёме выросла толстая ледяная стена, намертво отсекая зал от остального дворца. Ещё одно заклятие, и из возникшего из неоткуда пятна абсолютной тьмы выскочил стимджек, встав аккурат позади своей хозяйки.
-Так то лучше. — произнесла старуха, усмехнувшись произведённому впечатлению. И от этой ухмылки её лицо, покрытое непередаваемой мешаниной морщин и шрамов, стало ещё более пугающим. И видя страх в глазах своей собеседницы, продолжила уже более серьёзным тоном. — Ты знаешь, кто я?
-Да. — сдавленно произнесла Эльза, стараясь вернуть твёрдость и уверенность в её дрожащий голос. Потому что она узнала в этой сгорбленной старухе того, о ком даже самые старые и опытные колдуны боялись говорить вслух. Она сама не верила в то, что стоящее перед ней создание вообще существует. До этого момента. Снежная Королева не боялась людей, но перед ней стоял не человек. Под этой личиной скрывалось нечто более страшное. Гораздо более страшное. Но бывшая герцогиня Аренделла всё равно произнесла это вслух, скорее для себя, чем для своей собеседницы. — Вы — Старая Ведьма Хардова.
-Верно. — просипела старуха, делая пару шагов вперёд. — А раз так, то ты должна знать, зачем я тут.
У Эльзы внутри всё похолодело. Потому что она знала, зачем приходит Старая Ведьма Хардова. У неё были сотни имён. И первый раз о ней тогда ещё маленькая герцогиня услышала в шесть лет, когда мать читала ей книгу с хадорскими сказками. Где Иван-дурак и Иван-царевич отправились спасать принцессу, похищенную злым колдуном. И если первому горбатая Баба Яга, а именно так звали это существо в той сказке, подарила волшебный меч, сразивший злодея, то второго она сварила живьём и съела за непочтительность и наглость. Но это была просто древняя сказка, которой пугали деревенских детей.
А реальность была пострашнее любой сказки. Эльза своими глазами видела формуляр, предписывающий любому колдуну Ковена Серых Владык беспрекословно подчинятся Зеванной Агхе, Старой Ведьме Хардова. Более того, она могла принимать командование над любыми силами Империи, не считаясь ни со штабами, ни с Верховным Командованием, ни с руководством Ковена. И это был официальный документ. Более того, это был личный приказ Императрицы!
А внутри самого Ковена Серых Владык ходило много легенд и слухов об этом существе. В своё время Эльза не поленилась, и кое-что разузнала об этой Старой Ведьме. Она не верила в правдивость этих историй, рассказываемых полушёпотом, считая их просто любопытными байками о вымышленной женщине, которая якобы была ветераном Ковена. Потому что какой человек в здравом уме и твёрдой памяти поверит в то, что кто-то прожил две с половиной тысячи лет, своими руками выковал первую корону ещё Старой Империи, и кто четыреста лет назад подсказал королю Иварду Цепешу, как именно вернуть былую силу и славу Родине.
Но всё это было правдой. И эта старая, сгорбленная женщина теперь стояла всего в пяти шагах от Эльзы, буравя её взглядом своего единственного зелёного глаза, аккуратно перебирая своими стальными когтями по посоху. Ведьма определённо ждала ответа от своей собеседницы, оценивая её выдержку и смелость.
-Вы пришли убить меня за то, что я сотворила эту зиму посреди лета. — упавшим голосом произнесла бывшая герцогиня Аренделла. Она понимала, что у неё нет ни единого шанса в битве с бессмертной сущностью, которую не смогли убить ни захватчики Оргота, ни некроманты Крикс, ни тысячелетия, стёршие в пыль некогда великие города и народы. А потому, собравшись с духом, Снежная Королева продолжала: — Я... Я не буду сопротивляться. Только если вы пообещаете мне кое-что.
-Зачем мне обещать тебе что-то, если я могу просто вырвать твоё сердце, Эльза Аренделл? — спросила Старая Ведьма, подходя ещё ближе. — Но мне всё же интересно, что ты хочешь в обмен на свою жизнь и душу?
-Анна. — произнесла Эльза, начиная пятится прочь от этого существа, которое, как оказалось, хотело вырвать из неё не только сердце, но и душу. — Пообещайте, что она будет жить долго и счастливо. Наворожите ей удачи. Вы же можете.
-Хе-хе-хе. — рассмеялась Старая Ведьма, видя, как Снежная Королева упёрлась спиной в ледяную стену зала аккурат между двух торчащих сосулек. И её скрежещущий смех подкосил ноги девушке, которая медленно сползла по стене и села на пол, склонив голову перед своей ужасной собеседницей. — Как это трогательно. Ты готова пожертвовать собой ради сестры, судьба которой неразрывна с твоей собственной.
-Что вы хотите этим сказать? — удивлённо спросила Эльза, вскинув голову и уставившись на старуху, один вид которой заставлял трястись поджилки даже у видавших виды ветеранов. Которая уже была на расстоянии вытянутой руки.
-Что твоей сестре суждено умереть до тебя. — коротко ответила Старая Ведьма, после чего необычайно резким движением выкинула вперёд правую руку и схватила бывшую герцогиню Аренделла за горло. — И чем дольше проживёшь ты, тем дольше протянет и она. Так что если хочешь спасти Анну, будь хорошей девочкой и делай то, что я тебе прикажу.
-Что вы хотите? — сдавленно произнесла Эльза, чувствуя, как бритвенно острые лезвия стальных когтей впились её в кожу.
