Гардар

— Доклад, — потребовал Рино, едва мы вышли в зал первого этажа.

— Тридцать раненых на четвертом этаже, — под грохот ударов в дверь донжона, отчитывался Арт. — В строю восемь десятков. Трое пропали. Под обломками не обнаружены. Засада знак подтверждения вывесила.

— По местам! — скомандовал Рино, надевая шлем.

Я тоже затянул ремешок под подбородком, отшвырнул к стене теплый плащ и зашагал к проходу. План действий, и не один, оговорен давно. Стены первого этажа донжона очень толстые, дверь в него небольшая, за ней проход шириной — двое в доспехах встанут плечом к плечу. Он тянется на половину этажа до небольшого зала, из которого идет коридор к лестнице второго этажа и помещениям первого. Бойцы гарнизона сейчас и стояли в проходе по двое. Первый ряд с большими щитами перекрыли его от стены до стены, второй с мечами, третий и четвертый с копьями. Все как на тренировках. Пора поработать магом огневой поддержки. Я опустил ладонь на плечо впереди стоящего солдата.

— Замена! Раз, два.

Мы с бойцом развернулись боками и скользнули приставным шагом навстречу друг другу. Он назад, а я вперед. Добравшись до четвертого ряда, поколебался, но все же повторил действие.

— Замена. Раз, два.

Скользнув на место бойца третьего ряда, я перехватил его копье, четко фиксируя разученную позицию.

Отсюда я не только перекрываю своей аурой всех бойцов передних рядов, но и имею небольшой запас по расстоянию, чтобы бороться с накладываемыми заклинаниями, которые враг может выложить перед нашим строем. За те десять минут, что лежал в каморке, приходя в себя от скоротечного боя у ворот, ничего толком накопить не удалось. Из Орба забрал последний запас маны, Родник капает, конечно, но это действительно слезы для так ускорившихся схваток. Итак.

Прочь холод из живота. Задача: максимальная экономия маны. Магия только в крайнем случае. Стою, изображаю обычного солдата, служу якорем и запасом энергии для амулетов бойцов и защищаю их от накладываемых заклинаний. Источник не способен перекрывать потери маны в защитных амулетах при напряженном бое. Сах. Стену перед нашим строем. Ну, что ж, Калас. Я буквально ощущал затылком его взгляд. Вы с Бриком хорошо меня учили. Вцепился рукой в ремень переднего бойца, толкая его в спину и напрягая руку с копьем, лежащим в выемке щита.

Дверь в донжон разнесло в клочья. Видимо, магу надоело ждать, пока солдаты разобьют его тараном. Но мое заклинание защитило нас от осколков. Теперь его можно убрать. А в клубах пыли на нас уже набегали враги. Первый, самый страшный удар, мы выдержали на отлично. Удар в щиты не смог сдвинуть наши ряды, подпирающие друг друга. Смельчака, что прыгнул и сумел найти брешь между копий, встретили в воздухе мечи второго ряда. Он пытался разменять свою жизнь с пользой. Но вторыми шли ученики Брика. И не посрамили его уроки. Сах позволил мне в полной мере оценить отработанную командную работу. Крат отбил меч, которым враг целил в меня, а Бисто нанес жесткий укол в горло, складывая скорость своего удара со скоростью летящего врага, вминая кольчугу в плоть и ломая шею темного мечника. Мне остается только скрутить руку и напрячь плечо, встречая удар уже безвольного тела, чтобы не быть сбитым с ног.

— Хэ!

Команда Дорга — и мы резко толкаем вперед наши копья и мечи.

— Да-ур!

Оттягиваем копья назад и делаем шаг на врага, наступая на тело павшего. С наслаждением вбиваю каблук в лежащего врага.

— Хэ! Да-ур! Хэ! Да-ур!

Наши копья ударяют впустую, враг отходит назад, но долго так продолжаться не может. Мы напираем, а врагу мешают набегающие на помощь.

— Хэ!

Чувствую, как руку сотрясает ударом, когда мое копье пробивает железо и входит в плоть.

— Да, — я дергаю копье назад, сбрасывая с него тяжесть мертвого тела.

— Ур! — делаю шаг вперед, оскаливая зубы в ухмылке. Еще крови!

Последние шаги к выходу дались нам с трудом. Такое ожесточение боя никакие тренировки не могли повторить. Враги, успевшие вбежать в донжон, оказались буквально зажаты между нами и выходом. Я потерял копье, сломавшееся под тяжестью убитого, принял запасное, которое держал под моей рукой боец четвертого ряда. Темные лежали под нашими ногами в два-три слоя. Мы едва смогли отойти назад, шагая спиной по этому кровавому ковру. Даже жажда крови и ненависть, которых я сам от себя не ожидал, притихли.

— Это мясо! — раздался крик Каласа из-за спин. — Все собрались! Ждем элиту!

Действительно. Я зло дернул щекой, ощущая новую волну ненависти. Слишком легко мы сложили их. Элита никак не могла быть хуже юных учеников наших мастеров.

Выглядывая из-за щитов, я оценил новую попытку штурма. Два мечника и два лучника. Я ухмыльнулся. Несерьезно, что и показали следующие пять минут. Либо в щиты, либо Бисто демонстрировал трюк сбивания стрел. Так мы можем стоять долго. Время играет за нас. К тому же у нас есть сюрпризы. И Рино решил выложить один, когда лучников перед нами стало уже шестеро, и мы только и могли, что сжиматься за щитами. Над головой засвистело, и враги стали падать. Наши лучники, с моими пирамидками-амулетами, оказались смертоноснее, да и устройство коридора дает преимущество именно нашим стрелкам.

Но едва вокруг меня прозвучал восторженный крик: «Раида Опилу!», как враг сделал свой ход. В донжон ворвались стремительные тени, за два вздоха преодолевшие расстояние до нашего строя. И им совершенно не помешали ни лежащие тела, ни просвистевшие стрелы, которые успели метнуть из-за наших спин. Первые же удары показали разницу с предыдущим мясом. Щитоносцы первого ряда погибли за считаные секунды. Крат и Бисто едва успевали защищаться, а враг даже находил возможность бросать в наши ряды франциски.

Сосредоточиться! Копье за середину, уменьшая его длину. Выпад в ногу врага. Мало того, что он ее убрал, так ответным пинком едва не лишил меня оружия. Укол над плечом Бисто. Падший! Я едва успел сместить удар. Он чуть не пришелся в голову товарища, начавшего делать скрутку! Меня переигрывают! Как и говорил Брик — я самый слабый из его учеников. Хорошо. Тогда так!

Я бросил копье под ноги и снял с пояса метатель. Попробуйте это! Но, не успел поднять оружие на линию прицеливания, как к врагу подоспело подкрепление. Они провернули тот же трюк с прыжком, что и двадцать минут назад. Вот только уровень подготовки и количество исполнителей были совсем иными. Я успел выпустить болты в двоих, прежде чем наш бывший третий ряд сбили с ног. Мне повезло, что первые смертельные удары мой Доспех выдержал, а затем я сумел сбросить с себя труп и выпустить последний болт в пах своему противнику. Брик, я не смог тебе помочь, а ты, даже после смерти, продолжаешь меня спасать. Через секунду я поднялся на ноги и, подхватив Хлыстом меч с пола, покарал убийцу своего напарника. И бросил взгляд по сторонам.

Свалка над моим телом не позволила ударить в спину Крату с Бисто. Но бросившимся дальше приорам, наши бойцы не смогли ничего противопоставить. Слишком большая разница в умениях, слишком неожиданно. Бойцы, державшие запасные копья, не успели даже бросить их, как были убиты. Остальные ряды под крики Дорга пытались сбить новый правильный строй со щитами и копьями, но безуспешно. Справа всего пять темных, но они убили уже не меньше двадцати человек. Но там сержанты, офицеры и лучники. Сейчас удача тварей кончится, Калас доберется до первого ряда, и они умрут. А вот слева четверо темных и тоже лучники, но уже чужие. Без помощи мои соученики погибнут. Будь проклята эта экономия маны! Я подхватил с тел павших товарищей сумку с болтами.

Минута ожесточенного боя, который в Сах выпил из меня все моральные силы, четыре перезарядки опустошенного метателя, и мы начинаем пятиться по коридору. Крат с Бисто не раз ранены, но еще находят в себе силы отбивать летящие в нас стрелы. А я решаюсь обернуться и с облегчением выдыхаю. Бойцы справились. Перед новой стеной щитов лежали все пять темных.

К строю мы вернулись не одни. Среди тел своих павших я нашел двоих, в которых амулеты еще поддерживали жизнь. И дотянул их до своих.

Калас и Дорг, стоящие в первом ряду, шагнули вперед, обдирая стены железом и включая нас в строй, а секунду спустя по их щитам защелкали стрелы. Это несерьезно. Но не прошло и минуты, как в руках вражеских лучников появились колчаны, буквально истекающие маной.

— Отходим.

Произнес я с сожалением. Сейчас в дело пойдут стрелы-артефакты. Лишняя трата сил на защиту от них. Врагов не достать, приоры тоже умеют сбивать наши стрелы. Нужно менять правила игры.

— Отходим! — подтвердил мою команду Рино.

— Ур, ур, ур, ур.

Под команды Дорга наш строй быстро оказался в зале, успев принять на амулеты лишь две магические стрелы.

Теперь враг видит лишь стену поворота, а наш строй потерял глубину, развернувшись вширь. Пусть враг попробует выйти в зал.

— Тварь! — от сердца высказался я.

— Отступаем? — Рино требовательно глядел на меня, требуя решения.

— Стоим, — процедил, уходя в Сах и вывешивая Сеть.

«Темный выкормыш, чтобы тебя после смерти сотню лет грызли жуки, выбирая самые нежные места», — проклинал я мага, пытаясь сообразить, что могу противопоставить туману, который с огромной скоростью наползал из оставленного прохода. Но ничего не успел придумать. Поскольку через секунду уже судорожно сбивал вражеские заклинания, что возникали среди наших бойцов. Причем появлялись они с такой скоростью, что я, даже в состоянии Сах, ощущал, как покрываюсь холодным потом.

Я не успевал! Сеть пуста! Ни в зале, ни в проходе никого нет! Конфликт на вход в зал. Сработал!

Секундная передышка, позволившая мне развеять все вражеские конструкции, окончилась десятком красных лучей, упершихся в наших солдат. Я в ответ снова ударил Конфликтом в их предполагаемый источник. Мое заклинание опять сработало, но еще один пучок лучей из тумана, причем из другого места, показал мне, что промазал, так же, как и лучники. Я позволил своей мане наполнить опустошенные амулеты тех солдат, что оказались целями мага. Очередной ход мы сделали одновременно. Из-под потолка зала упало мое измененное заклинание Стена, прижав весь туман полуметровым слоем густых, почти черных, клубов к полу. А от фигуры мага, стоящей у самого прохода, на нас покатился вал огня.

Обычно движения людей в Сах для меня плавные и неторопливые, но сейчас я смотрел на стремительные движения последнего нашего мастера мечника, который проломил своим телом огонь и приближался к магу. Калас преодолевал предел человеческих сил, стремясь уничтожить врага. Я тоже выкладывался так, как никогда. Удар меча мастера, стрелы наших лучников, мое Копье и Конфликт должны достичь своей цели почти одновременно и уничтожить, передав ей всю нашу ненависть.

Тщетно! Вокруг мага возник пузырь, переливающийся красными разводами, и принял на себя наши удары. А в следующую секунду маг, даже для меня, превратился в размытую полосу, исчезнувшую в проходе, а вместо него в зал хлынула, казалось, нескончаемая масса темных тварей.

Они буквально захлестнули Каласа, едва не сбив его с ног. Я видел, каких усилий ему стоило устоять. Вздох и он сбросил с себя Волка. Два вздоха и мастер мечник рассек поток измененных животных. Еще два вздоха и спина к спине с ним встали ученики. А я, наконец, смог выдохнуть. После огненной атаки амулеты просели у всех, а маны осталось буквально на донышке, и я готов был потратить ее на помощь Каласу. Темный выкормыш снова переиграл меня. Мы дали ему возможность наносить удары в полную силу по площади на выбор. Он потратил гораздо меньше, чем я. Я пуст. Следующая стычка и нам придется, как Динису, заваливать его телами.

— К лестнице! — Рино все понял сам. — Вывесить сигнал!

* * *

— Эй, черви! Ваш недомаг тут? Ты слышишь меня, ничтожество? Признаться, такого я не видел уж много лет. Ты с каких гор спустился, молокосос? Так бездарно подставиться, нужно суметь. Скажу честно. Вот с големом ты хорош. Ты просто прирожденный погонщик. Это нельзя не признать. Эй! У меня есть совет для тебя. Не трать время зря. Пока ты молод, я советую тебе купить телегу, запрячь в нее свою каменюку и развозить воду. Это единственное, чем ты сможешь зарабатывать на жизнь. И как водовоз, ты будешь более известен, чем маг. Думаю, ты сейчас пустой по мане, как твоя голова?

Я с трудом растянул сведенные гримасой ненависти губы в кривой усмешке. Слышу, хорошо слышу, даже сквозь слой камня, ведь ты не жалеешь горла. Да, я почти пуст, набежали жалкие крохи, нет и трети запаса. Но ты говори, говори. Пока можешь.

— Эй, темный! — услышал я насмешливый голос Рама. — Ты любишь воду?

В проходе к лестнице второго этажа раздался взрыв. Я тут же рванул рычаг, открывая потайную нишу, где провел последний час, кусая губы и слушая звуки боя. Товарищам пришлось без моей поддержки отбиваться от врага. Да еще постоянно опустошая до дна все артефакты, создавать видимость моего присутствия именно на втором этаже и постепенного истощения сил. И все их усилия и потери были не напрасны! Маг клюнул!

Как только Рам произнес слово «любишь», привели в действие ловушку, защищавшую второй этаж. Проход, ведущий к лестнице, теперь завален, и в этот каменный мешок хлынула вода из накопителя донжона. Надеюсь, огненный маг ее очень любит!

Я, в облаке отбивающего запах порошка, снес голову крупному Волку, который так и не смог обнаружить меня в тайнике из особого камня, и замер на выходе из комнаты. Ну же! Маг, беги от воды! Ведь не может такая крыса, как ты, оставаться в ловушке!

Словно услышав меня, проход затопила волна огня. Враг снес завал, что мешал ему бежать из затапливаемого мешка. А я сделал то, что строго запрещено — зачерпнул треть своего резерва напрямик из Источника, смешивая его силу со своим запасом. И чувствуя, как злая жгучая мана будто кипятит кровь в моих жилах, шагнул навстречу врагу.

— Н-н-а-а! — заорал я, отправляя в ненавистный силуэт Сферу воздуха и Разогнанные Копья.

Есть попадание! Не ожидал меня здесь увидеть? Взрыв заставил его поставить защиту, а куски камня снесли вместе с ней и отбросили назад и в воду, покрывающую пол. Похоже, всех мелких тварей между мной и собой он сам сжег заклинанием: все завалено обугленными трупами. Позади него я видел Каласа, бегущего буквально по стене, над головами строя вражеских мечников. Еще глоток из Источника и Конфликт приорам под ноги. Я едва, но достаю.

Все. Мои соученики искусства меча, даже выпив боевой эликсир, не смогут ни развить такую невероятную скорость, ни повторить трюк учителя. Их противник — все уцелевшие темные. Маг на нас с мастером, который и так совершил невозможное, но выполнил свое обещание прийти на помощь.

Конфликт под мага! Развеян! Зубья земли за свою спину, перекрывая проход, откуда будет бежать подкрепление к магу. Сферу в него, пока Калас еще не подошел вплотную.