Габриэль. Ловля на живца (общий файл)

— Не исключено, — снова включился в разговор Брайан. — Кое-что я уже для себя уяснил. Но на сбор информации и перепроверку фактов уйдет какое-то время. И мне бы не хотелось разрываться между расследованием и обеспечением вашей безопасности. В конце концов, вы не дети, чтобы не понимать очевидного.

— Ладно-ладно, хватит нотаций, мы все поняли, — недовольно проворчала Мэй. — Никаких дискотек и свиданий при луне, в восемь вечера лежим в постельках с подоткнутыми одеялами. Доволен?

— Фрекен Бок, — не удержавшись, тихонько хихикнула я.

Очень уж этот разговор напоминал наш с Брайаном утренний диалог.

Подруги расслышали, и смешки посыпались со всех сторон.

— Кстати, что ты решила с празднованием дня рождения? — ловко перевел тему полукровка.

— О, спасибо, что напомнил! У меня есть пара идей.

Глава 19.

Майкл отложил в сторону сводку, предоставленную помощником, и нахмурился. Статистика удручала. Слишком много погибших для одного небольшого городка, да еще в столь короткий промежуток времени. Плюс карантин этот нелепый...

Дело было не просто с душком, а нестерпимо воняло, как и все, что так или иначе оказывалось связано с орденом. А интуиция в голос вопила, что без церковников тут не обошлось. Ну не выглядела серия нападений чередой случайностей. В это можно было бы поверить, если бы инцидент произошел в одной местности. Однако, согласно отчету Эдгара, подобные нападения несколько дней назад отметили во многих графствах. Первые случаи зафиксировали в окрестностях Шропшира, а уже после, с опозданием в день-два, странное безумие взрывной волной прокатилось по всей стране.

Что интересно, виновниками бесчинств везде выставляли бездомных животных или их диких собратьев. Предупреждения о бешенстве (неплохо придумано, кстати: отлично объясняет, почему нападения происходят в темное время суток) и карантин тоже объявлены повсеместно. Однако ни об эпидемии, ни даже о массовой вспышке до сих пор не говорят, хотя, по идее, пора бы. А доблестные охотники, которым полагалось бы тщательно расследовать столь подозрительные случаи и начать отстрел, отчего-то не спешат на помощь.

Складывалось впечатление, что орден намеренно бездействовал и сеял панику. Другой вопрос — кому адресовано это послание? Вампирам? Обществу? Властям?

Обыватели не свяжут избавление от угрозы со спецотделом по расследованию особо тяжких преступлений, потому и благодарности от них ждать не стоит. А власти, знающие, кто скрывается за вывеской "Хеллидан", не обязательно увидят связь между вспышкой бешенства среди животных и деятельностью ордена. А если им и намекнут — никаких гарантий, что церковникам дадут "добро" и выделят ресурсы и средства, как им, должно быть, давно мечтается, на полномасштабные действия. Но если оба варианта ошибочны... Что остается?

Смахивает на проявления паранойи, конечно, но если цель — древние? Такие, как он сам? Да, их немного и большинство скрывается, но кое-какую власть они имеют. Что, если эти беспорядки — лишь ширма? Попытка вспугнуть и заставить выдать себя? А в разгар боя будет не до разборов, кто перед охотником — свихнувшийся от жажды вампиреныш или древний, умеющий сдерживать свои инстинкты лучше самих охотников. Зачищать, скорее всего, будут всех подряд. И не факт, что и в этот раз получится прикрыться маской и отойти в сторону. Паршивый расклад.

Но как им удалось заставить вампиров сыграть по навязанным правилам? Да еще выступить столь сплоченно? Новообращенный молодняк в большинстве случаев практически неуправляем, а успевшие заматереть становятся осторожнее и на контакт с кем-либо идут крайне неохотно. Или это ручная, специально выведенная нежить? Ну, это даже для Хеллидана чересчур!

...А местных шакалов надо все же приструнить. Вконец совесть потеряли. Предупреждал ведь, чтобы не нарывались. Но нет, вечно им мало!.. Похоже, придется лично наводить порядок, пока охотники не активизировались и не явились сюда карать обнаглевших кровососов. Понятно, что гоняться за каждым никто не станет, но отловить парочку и вправить мозги, чтобы те уже передали остальным, что пора бы и честь знать — сложно, но возможно.

Осталось решить, как лучше это провернуть. Не сказать, чтобы Майкл горел желанием лично сидеть в кустах, выжидая, пока кто-то излишне голодный выйдет на охоту, но терпеть этот беспредел под боком он тоже не собирался.

Кто бы мог подумать, что удобный случай подвернется так скоро...

Этим же вечером, благополучно завершив дела в городе, Майкл возвращался домой, негромко подпевая радио. Фары высветили в сгустившихся сумерках живую изгородь, за которой начиналось его имение, когда носферату почуял соплеменников. Значит, сами пришли. Чудесно, меньше беготни. О, да тут целая делегация!

Он засек троих поблизости, пятеро отсвечивали грязно-алыми пятнами аур чуть поодаль. Судя по отсутствию маскировки — либо недостаточно опытные, либо излишне самонадеянные. Ладно, разберемся...

Что ж, диагноз ясен — наглые до безобразия: еще один обнаружился на дереве и, судя по всему, вот-вот собирался прыгнуть прямо на крышу автомобиля. К "мустангу" Майкл успел привыкнуть, а потому не желал позволять зарвавшейся молоди портить себе машину. Ударил по тормозам и вывернул руль, разворачивая "мустанг" поперек дороги. Эффектный прыжок не удался: юнец едва не пропахал носом землю, чудом выровняв положение в последний момент, чем изрядно повеселил Майкла. Впрочем, он понимал, что эта компания явилась сюда не шутки шутить. А раз так....

— Чем обязан? — сухо осведомился он, покинув уютный салон. — Если пожаловали с извинениями, так и быть, выслушаю. Но виновные все равно будут наказаны. Я предупреждал, что резню в моем городе не потерплю. Идиотам два раза не повторяю.

Тени недвусмысленно стянулись в кольцо. Вперед вышел коренастый блондин с резкими, будто высеченными топором чертами лица. Клыкасто ухмыльнулся и отрывисто гавкнул:

— А ты нам больше не указ. Слишком большой кусок отхватил, не по зубам.

— А кому по зубам? Тебе, что ли? — с любопытством склонил голову Майкл. — Не подавишься?

— А мы поделим, по-свойски, — осклабился из-за плеча блондина другой наглец.

— Допустим, — покладисто кивнул вампир, все более забавляясь ситуацией. До чего самоуверенная молодежь пошла! — Меня, стало быть, списываете со счетов? И кому из вас настолько жить надоело, что решил поиграть в палача?

Метнувшуюся к нему вампиршу Майкл, не оборачиваясь, поймал в прыжке за горло и швырнул спиной в ближайшую осину. Ха, напрасно Эдгар шутил о столь близком соседстве носферату и осины! Очень даже полезное дерево.

Незадачливая самоубийца коротко всхлипнула и, обмякнув, так и осталась висеть. Из груди ее торчал обломок толстого сука. Запах крови разлился в воздухе, заставив живой круг всколыхнуться.

— Нас много! Все равно сдохнешь! — уже не так уверенно вякнул кто-то из темноты, впрочем, не спеша приближаться.

— Количество овец мясника не пугает, — цитатой ответил Майкл.

Улыбка превратилась в чудовищный оскал, когда древний за доли секунды перетек в боевую ипостась. Костюм с треском разъехался по швам: все-таки его шили на человека раза в полтора меньше. Майкл по-собачьи встряхнулся всем телом, сбрасывая клочья ткани, что повисли на иглах, украсивших плечи и спину, и прошипел:

— Ш-шутки кончилис-сь!

Кто-то испуганно ахнул. Но было поздно. Древний одним прыжком настиг бросившегося наутек блондина и легко, будто кукле, оторвал ему голову. Подбросил трофей, обдав брызгами все вокруг, и прорычал:

— Кто следующий?

Желающих последовать за лидером отчего-то не нашлось, вампиры прыснули врассыпную. Добровольцев пришлось отлавливать по одному. На следующие несколько минут тишина леса сменилась безобразной какофонией. Визг, рычание, стоны и вой висели в воздухе. Но вскоре стихли и они.

Носферату вернул себе человеческий облик, слизнул алые капли с костяшек пальцев и, скривившись, сплюнул.

— Мерзость! Что на вид, что на вкус.

За спиной послышался шорох. Майкл обернулся к единственному относительно живому и целому юнцу. Под тяжелым взглядом древнего, залитого с ног до головы чужой кровью, мальчишка оставил бесполезные попытки уползти и замер, будто загипнотизированный.

— А теперь объясни мне, — медленно начал Майкл, — с чего это вы так осмелели?

— М-мастер, — заикаясь, выдавил тот, — пощадите! Я все расскажу! Это Стюарт, ну, тот блондин, всем головы дурил. С месяц все нас подбивал, да мало кто хотел рисковать. А в последние двое суток все точно с ума посходили! Озверели от жажды, чуть на своих не кидались. Вот он и воспользовался моментом, решил сыграть на инстинктах и жадности.

— Надо думать, тебя, рассудительного такого, силой сюда волокли? — ухмыльнулся носферату.

На этот раз мальчишка на удивление смело встретил его взгляд и только нервно дернувшийся кадык выдал истинные чувства.

— Я подумал, лучше вы свернете мне шею, чем эти... гиены. Они бы все равно не оставили меня в покое, — тихо ответил он.

"Очень интересно. Себя, значит, гиеной он не считает", — усмехнулся про себя Майкл, а вслух поинтересовался:

— Недавно в этих краях? Обо мне от кого узнал?

— Стюарт поделился, — стараясь не слишком заметно морщиться и кривиться от боли, отозвался парень.

"Выходит, блондин здесь отирался не один месяц, — заключил для себя Майкл. — А мальчишка прибыл недавно, но явно непрост. Далеко пойдет... если выживет".

— Имя.

— Рич.. Ричард Дарфи.

— Нога нужна, Рич? — бегло оглядев сломанную конечность и выбитое из сустава колено, уточнил носферату.

Мальчишка недоверчиво уставился на него, силясь понять, в чем подвох.

— Вправить, спрашиваю? Или так до города поползешь? Имей в виду, к утру последний недобиток в Мэйтауне должен знать, что я зол и продолжения бойни не допущу.

Рич наконец поверил в благие намерения древнего и судорожно закивал.

— Тогда держись. На, прикуси.

Раненый покорно стиснул зубы на предложенной ветке и все же не сдержал вскрика, когда сустав вернулся на предназначенное ему природой место.

— Придешь с отчетом... — Майкл ненадолго замолчал, нашел взглядом обрывки своего костюма и поднялся. Разодрал на лоскуты некогда белоснежную рубашку, вернулся к мальчишке и принялся ловко бинтовать покалеченную ногу, на ходу продолжая инструктаж: — послезавтра. Сюда же, к одиннадцати. Заодно машину приведешь в порядок.

— Конечно, Мастер, — нашел в себе силы ответить Ричард, — я все понял.

— Тогда действуй, — носферату закончил перевязку и выпрямился. — Кстати, у тебя десять минут, чтобы убраться отсюда, потом прибудут мои уборщики. На твоем месте, я бы постарался с ними не пересекаться. Ну все, до встречи.

Ричард потерял целую минуту из отведенных десяти, пытаясь отдышаться после всего случившегося за один вечер и хоть немного прийти в себя. Разумеется, он слышал о способностях древних к перевоплощению. Но одно дело слышать, и совсем иное — увидеть своими глазами. Сначала бронированное чудовище, увенчанное шипами, а затем обаятельную улыбку здоровенного волка, на прощание махнувшего ему лапой.

* * *

Без новых жертв, увы, не обошлось. В следующую ночь загрызли двоих. Еще один сумел дождаться помощи и присоединился к прочим выжившим в карантине. Причем, что интересно, погибли отнюдь не бомжи или дамы нетяжелого поведения — Брайан отметил, что как раз они-то быстро убрались с улиц до лучших времен. А пострадали вполне добропорядочные граждане, не успевшие засветло укрыться за надежными стенами.

Меня, к слову, весьма заинтересовал вопрос безопасности этих самых стен. Поэтому, не без труда выловив пропадавшего где-то охотника, я устроила ему небольшой допрос.

— Что-то выяснил?

— Негусто, если честно, — зевнул он, упав в кресло и с наслаждением вытянув ноги. — Извини, я толком не спал сегодня. Одни догадки и никаких доказательств.

— Слушай, меня вот что беспокоит: в дома, слава богу, никто еще не вламывался. Но почему? Двери и окна этих тварей не удержат, случись что. А легкая добыча — вот она.

— В самом деле, — призадумался Брайан. — Выходит, не настолько им мозги отказали, чтобы открыто светиться. На парковках и в общественных местах камер хватает, но до сих пор никого не зафиксировали, нападают по-прежнему в темных переулках.

— Это радует, конечно, — зябко поежилась я, — но как думаешь, хуже не станет? Если помешательство будет прогрессировать... С новообращенными еще худо-бедно можно управиться, а вот если у того же Моргана крышу рванет...

Охотник нахмурился и устало потер переносицу.

— Не думаю, — после паузы сказал все же он. — Черт знает, что взбаламутило это болото, но длится это уже не первый день. Если воздействие и будет усиливаться, то, скорее всего, происходить это будет так же плавно, постепенно. Будет время заметить перемены и принять меры. Что касается Моргана, то сомневаюсь, что настолько опытный древний поддастся общему безумию. С выдержкой у него все в порядке.

— А что скажешь обо мне? — тихо спросила я.

Пояснять, что именно меня пугает, другу не пришлось. Он окинул меня скептическим взглядом и устало вздохнул:

— Не дури. Ты знаешь, я сам наполовину вампир, но ничего необычного пока не ощутил. А в тебе вампирской крови и того меньше. Так с чего бы тебе кидаться на людей?

Крыть мне было нечем. И хоть полностью страхи не отступили, но несколько камушков из того завала, что скопился на душе, упали.

Жаль, в остальном поводов расслабиться не прибавлялось. Местные газеты продолжали печатать жутковатые заметки, полиция стояла на ушах, в больницах, по словам Лоры, от звонков раскалились телефоны, а службы отлова гоняли ни в чем не повинных собак. В общем, скучно не было никому. Мне так и подавно.

Зачет по ненавистной истории языкознания выпал в аккурат на мой день рождения. Так что весь предшествующий день я проторчала за учебниками (зато и вымоталась настолько, что даже извечные кошмары не снились), а первые поздравления наутро принимала на бегу. Причем не от друзей, которым перед выходом только и успела махнуть рукой, а от сокурсников, куратора и преподавателя, принимавшего зачет. Не знаю, впечатлили ли его мои познания или просто решил не портить мне настроения в честь праздника, но вожделенную отметку я получила без особых проблем. Уф!

Среди прочих поздравивших отметился и Джонни, о котором я в суматохе последних дней успела подзабыть. Наговорил комплиментов, пожаловался на клиентов, из-за которых ему пришлось срочно срываться и ехать аж в Эдинбург, посетовал, что не смог лично поздравить меня и пообещал вручить подарок по возвращению в Мэйтаун. Через неделю-другую.

Признаться, из всей тирады больше всего меня порадовали даже не забавные пожелания (а на отсутствие фантазии и оригинальности Джонни не жаловался), а перспектива не видеть его ближайшую пару недель. Вот если б он еще и телефон мой забыл — это было бы счастье! Но и то хлеб. По меньшей мере, не придется постоянно выдумывать предлоги для отказа от новой встречи. Ура!