1.Право выбора. Шаг.

— Ты не любишь людей? — вопрос вырвался сам собой.

— А за что мне их любить? — мужчина пожал плечами, — эгоистичные, жадные, слабые, завистливые... продолжать?

— Нет. По-твоему все люди такие? Ты что, никогда не встречал бескорыстных и добрых?

— Ну, может и не все, — протянул он, — но это скорее исключения, чем норма. Они погрязли в грязи, невежестве и убогости. А уж про женщин я и не говорю!

— Да ты что! Неужели тебе не одна не отказывала?

— Нет, — он твердо кивнул, расплываясь в самодовольной улыбке. Высокомерный индюк! — я чуть не зашипела.

— Что? Так и ни одна? А если подумать?

— Не помню, — он замолчал, и косо посмотрел на шипящую меня. Не помнит он! Ну конечно!

— Значит, ни одна... — я задумчиво оглядела его, — а как же твои слова, что я не первая тебя обливаю, только тогда была вода, а не вино?

— Хм... да, было такое. Одна сумасшедшая облила меня водой, обхамила, да еще и поваляла по полу, — хмыкнул он, углубляясь в воспоминания, и по его лицу скользнула странная тень, — а знаешь, вы чем-то похожи, — он улыбнулся.

— Да что ты, — я резко отвернулась, не желая поддерживать эту тему, и внутренне съеживаясь от страха. Вот идиотка, сама себя сдала!

— Аэлин, а мы раньше нигде не встречались? — спустя время спросил он.

— А сам не помнишь? Склероз мучает?

— Не уверен. Ты кажешься мне знакомой, но я абсолютно уверен, что я впервые увидел тебя на балу.

— Ты бы лучше думал где ночевать будем, — не совсем красиво перевела разговор, — уже темнеет между прочим.

— В лесу переночуем.

— Ты так и не хочешь заезжать в деревню?

— Чтобы заехать в деревню, надо выехать на человеческие земли, а туда нам не надо, — отрезал он, и я поняла, что больше обсуждать это он не намерен.

— Нам все равно придется туда свернуть. Нам просто не хватит еды.

— Хватит. Если надо будет, что-нибудь поймаю. А через пару дней выедем на земли драконов.

— Этот крюк будет стоить нам неделю! — я уже сорвалась на крик. Вот ведь...баран!

— Я уверен, что в Шакризарде все хорошо. Успокойся!

Больше мы не разговаривали. Даже ужинали в молчании. Спать я демонстративно легла подальше от этого демонова эльфа, закручиваясь в свои два одеяла, на что этот тип только хмыкнул. Ну и ладно...

Признаться давно я не просыпалась в лесу на холодной земле. Что-то как только я встречаю в своей жизни Дана, так она начинает идти кувырком. Прямо мистика какая-то. Кстати, обозначенного выше субъекта на месте не оказалось. Вон его одеяла, сложенные стопкой, конь, жующий траву, а его нет.

Потянувшись, я пришла к выводу, что он никуда не денется, и, приведя себя в порядок, приступила к завтраку.

Я уже заканчивала, когда из зарослей неслышимой тенью скользнул Дан. Не одобрительно глянув на меня, он отнял остатки пирога и флягу с водой и начал сосредоточенно жевать. Признаться, долго я не выдержала.

— Ну и где ты был?

Меня гордо проигнорировали и принялись сворачивать лагерь.

— К вечеру должны добраться до приграничных земель, если поторопимся, — все же смилостивились и объявили мне план действий, а завтра уже будем на землях драконов.

— В чем дело? — не выдержала я его хмурого настроения.

— Ни в чем, — буркнул он и вскочил в седло.

К вечеру Дан слегка расслабился, особенно после того, как мы нашли довольно неплохую полянку для ночевки, а утром я проснулась, как от толчка. Что было не так.

Несколько секунд я лежала, прислушиваясь к себе и окружающему миру. Повисшая тишина странно давила, и откуда-то из глубины поднималась тревога. Не выдержав, я открыла глаза. Та же самая поляна, на которой мы вчера остановились, неподалеку лежит Дан, открыв глаза, и разглядывая предрассветное небо.

— Что случилось? — вопрос я почему-то задала шепотом.

— Проснулась? — довольно равнодушно спросил он, думая о чем-то своем.

— Дан... — угрожающе начала я, но тут мою речь прервал чей-то надрывный крик.

Вскочив, я попыталась понять, где находится источник шума. Краем глаза я заметила, что Дан занят тем же самым, но при этом как-то нехорошо щурится, сжимая и разжимая кулаки.

— Помогите!!! — женский крик снова разорвал тишину.

Не сговариваясь, мы бросились в сторону дороги. По мере приближения все четче были слышны звуки битвы: звон мечей, лошадиное ржание и топот, пронзительные крики женщин и короткие выкрики мужчин. Я уже почти вылетела на дорогу, когда меня резко дернули за руку, возвращая в тень деревьев. Возмущенно повернувшись, я уже хотела было наорать на этого эльфа, когда он покачал головой и приложил к губам палец. Задвинув меня себе за спину, он осторожно раздвинул ветви, открывая вид на дорогу. Быстро мелькнула мысль, что подобная забота мне приятна, но обстановка не располагала к витанию в облаках.

Метрах в двухстах от нас развернулось сражение. Восемь солдат изо всех сил старались защитить карету от двух десятков мужчин в темных платках, закрывающих лица. Силы были явно не равны, но мужчины отступать даже не собирались. Откуда-то сбоку снова раздался женский визг. Повернув голову, я увидела молодую служаночку, которую за волосы тащил еще один из нападающих. Словно вторя ему, со стороны кареты тоже закричала женщина. Переведя взгляд, я посмотрела на карету и только сейчас заметила одну деталь.

— Королевская... — не веря самой себе, прошептала я, в каком-то ступоре смотря, как из кареты вытащили темноволосую хорошо одетую девушку, — Дан, это же Кларис!

— Вижу, — зло процедил он.

— И что ты стоишь? — не могу сказать, что я испытывала к этой девушке какие-то теплые чувства, но и бросить ее просто так тоже не могла. — Надо помочь!

— А ты уверена, что им нужна помощь?

— В смысле? Дан, да ты что, в своем уме? Ты посмотри туда! — не могу поверить, что так просто может бросить людей в беде. Хотя, это же просто люди, как я могла забыть. Для старших рас их жизни не имеют значения. Выругавшись, я оттолкнула эльфа и бросилась вперед.

— Аэлин, да стой же, идиотка! Это может быть ловушкой!

— Может! — согласилась я, даже, где-то внутри ощущаю, что эльф скорее всего прав. — А может и нет! И я не хочу всю оставшуюся жизнь видеть их в кошмаре! Дан, мы не сможем этого узнать, пока они все не прирежут, да и после уверенности никакой не будет...

— Хорошо, — процедил эльф. — Присядь же! — рявкнул он мне на ухо, утягивая вниз.

— Что ты собираешься делать? Слушай, может, усыпить их? — посоветовала я, за что удостоилась кривой ухмылки.

— А дальше?

— Свяжем. Уж связанных-то охранники принцессы смогут отконвоировать до ближайшей тюрьмы, — он промолчал, взгляд остекленел. — Дан, ты чего?

— Ничего, проверял нет ли тут еще кого.

— И как?

— Да вроде нет...

Мы действовали мгновенно и практически одновременно. Дан создавал вокруг кадого плотное пространство, не позволяющее шевелиться, я следом усыпляла. Можно было, конечно, успить и сразу, но была большая вероятность, что кто-нибудь мог пострадать, а еслиэто будет Кларисс...

Уже через две минуты над поляной повисла тишина. Люди застыли в своих позах, словно изломанные куклы, и заснули. Мы осторожно вылезли из кустов, попеременно оглядываясь. Дан хмурился, и я чувствовала его тревогу, которая паутиной опутывала и меня. Плохо. У Дана превосходная интуиция, и, если его тут что-то настораживает, значит, опасность есть.

Тем не менее, руки сами собой делали то, что нужно. Отобрали оружие у наемников, связали руки и ноги, стянули с лиц платки и сделали из них кляпы, привязали их к деревьям, благо веревки у охранников принцессы было вдоволь. Кстати, у охранников мы тоже оружие забрали, так, на всякий случай.

— Ну что, размораживаем? — неуверенно произнесла я, оглянувшись на Дана. Тот кивнул, и снял свое заклятье. Теперь была моя очередь. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я развеяла сон. И тут же оглохла от крика служанки. Девушка, видимо, как раз собиралась кричать, перед тем, как мы усыпили их, и настроилась настолько сильно, что и после пробуждения процесс оказался необратимым.

— Княжна? Принц? — сквозь затухающее завывание раздался недоверчиво-радостный голос принцессы. Со всхлипом, девушка бросилась мне на шею, орошая слезами. — Слава Богам! Вы нас спасли! Они... они...

— Успокойтесь, Ваше Высочество, теперь все в порядке.

— Да, да, конечно... только благодаря вам... если бы не вы...

— Хватит, Кларисс, — но девушка не успокаивалась. — Воды!

Кто-то услужливо моментально предоставил флягу. Принцесса пила небольшими глотками, то и дело вслипывая, но все же, постепенно успокаиваясь.

— Что произошло? — раздался спокойный голос эльфа, когда все пришли в норму.

— Ее Высочество возвращались от своего хранителя, — проговрил один солдат, — мы выехали затемно, чтобы к вечеру успеть до оговоренного ночлега. Все было нормально, пока внезапно кони не понесли, уходя на другую дорогу. Как раз ведущую в сторону границы, а не в глубь страны. А за тем поворотом, — он указал подбородком на излом дороги, — карету тряхнуло, и следом отлетело колесо. Экипаж докатился до сюда и все. Нам пришлось остановиться, тут-то они и напали...

— Хм... — Дан на минуту задумался, а потом быстрым шагом направился к лошадям. Не знаю, что он там намеривался выяснить, но уже через минуту я услышала приглушенные проклятья.

— В чем дело? — я подошла к Дану, пытаясь понять, что он там увидел.

— Смотри, — он ткнул в сбрую лошади. Среди металлических заклепок виднелся небольшой желтый камушек. — Знаешь что это? — я лишь покачала отрицательно головой. — Это 'путник'. Вещица, придуманная драконами и для драконов. Вы на всех своих лошадей такое вешаете. Когда дракону приходиться внезапно обращатиться, лошадь остается без наездника, и тогда, как раз, активизируется 'путник'. В нем обычно закладывается дорога домой, или в любое иное место, по решению владельца. Через него можно и просто управлять лошадью, даже не притрагиваясь к поводьям. Вот почему лошади понесли!

— И это занчит...

— Что это не просто случайные разбойники, — закончил мою мысль Дан.

Я оглянулась на спящих тятей. Простые одутловатые лица, больше похожие на крестьянские, ни шрамов, ни признаков алкоголизма, чистые, в добротной одежде. Ну ни как ни разбойники с большой дороги. Судя по всему, Дан думал также.

— Княжна, — голос Кларисс вырвал меня из пучины раздумий, — вы что-то там нашли?

— Нет, миледи, просто осматривали лошадей.

— И что?

— В порядке.

— Хорошо, — облегченно вздохнула девушка, — а то нам еще назад возвращаться. Съездила в гости, называется, — уже тихо буркнула она, заставив меня улыбнуться. — Шаон, когда мы сможем продолжить путь?

— Боюсь, что не скоро миледи, — склонился в поклоне солдат, — сперва надо приделать колесо.

— Ну ладно, мы пожалуй поедем, — я развернулась было уходить, когда в меня вцепились чьи-то когти.

— Умоляю, — повлажневшими глазами обиженного олененька смотрела принцесса, — побудьте с нами, пока карету не починят. Княжна, милорд... не оставляйте нас! — я неуверенно посмотрела на Дана. Тот поморщился, но кивнул. — Спасибо! — с чувством выдохнула принцесса.

Делать нечего. Мы уселись на поляне, наблюдая, как сноровисто солдаты восстанавливают повреждение. Служанка между тем вынесла корзину для пикника и бутыль легкого вина. От вина, впрочем, как и от еды, мы отказались, взяв только по яблоку. Принцесса, смущаясь, сообщила, что оставит нас на несколько минут, и скрылась за деревьями.

Внезапно Дан напрягся, да и мой слух уловил нечто странное, похожее на шуршание опавших листьев, вот только шло оно со всех сторон. Затем последовал приглушенный вскрик, и на поляну хлынули люди. Я сперва даже не поняла, кто это. Длинные серовато-коричневые плащи до пят с капюшонами, с тонкой сетчатой вуалькой спереди, и разбойничных повязках под ними. Один держал принцессу, с приставленным к горлу ножом, другой уже был практически рядом со служанкой. Солдаты принцессы, побросав карету, схватились за мечи.

Помня предыдущий опыт, я попыталась усыпить нападавших, но к моему изумлению, не получилось. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом, вдобавок потеряла драгоценные секунды.

— Магрит! — рядом зашипел Дан. — Плащи и маски из магрита!

Теперь понятно. Магрит — особый сплав с добавлением заговоренных камней. Руду, из которой делают магрит, добывают всего в двух местах — на границе с мертвыми землями, у людей, и в степях орков. И славился он полной невосприимчивостью к магии. Из этого смертельного для всех магических существ изготавливали ошейники подчинения и амулеты, блокирующие магию. Он 'не отнимал' магию, а 'не пропускал' ее. В зависимости от назначения, он не пропускал магию либо 'изнутри', т.е. блокируя ее внутри объекта, либо 'извне', т.е. не позволяя воздействовать на объект. И стоил он боснословно дорого. А тут целые плащи! Да комплект их новой 'униформы' стоит как пара крупных деревень! А еще было плохо то, что мы были, по сути, окружены в кольцо из магрита, и ни магия, ни мой 'оборот' сейчас были недоступны.

— Придеться драться! — прошипел Дан.

Меня хорошо натренировали в свое время, но в настоящем бое я участвовала впервые. Страх, азарт, адреналин — все смешалось. До сражающихся я долетела секунды за две, как раз вовремя, чтобы отбить смертельный удар одного из нападавших. Завертевшись как волчок, я отбивала сыпавшиеся удары, медленно пробираясь к плачущей принцессе. Где-то сзади слышались проклятия нападающих, радостные выкрики уставших солдат и злобное шипение Дана.

— Княжна! — принцесса снова сорвалась на рыдания, повиснув на мне, как только очутилась рядом. Я прекрасно понимала ее чувства, но бой еще не закончен, и я не могла отвлекаться.

Их было много. Не меньше тридцати, и они грамотно вели бой. Десять из них сразу занялись солдатами принцессы, сократив их количество практически вдвое, а остальные разделились между мной и Данном. Да еще и пленных освободили! Сзади меня сжались в испуге обе девушки, поэтому я в основном пыталась недопустить никого к ним, иначе бой закончится сразу. Повернув голову, я попыталась найти глазами Дана. Его обступили со всех сторон, но нападали не скопом, а по очереди. Выматывали его!

— Сзади! Дан! — я закричала, отпихивая от себя принцессу, когда со спины к эльфу, увлеченному дракой сразу с тремя противниками, пробирались еще двое. Бросившись к нему на помощь, я уже почти добежала до него, когда мне преградили дорогу. Высокий мужчина быстро отбил мой удар, одновременно нанося сразу два своих. Еле уклонившись, мы начали кружить по поляне. Он был довольно гибким и сильным, но все же просто человеком, хотя моя неопытность и уже ощутимая усталость, вызванная и боем и таким обилием магрита, играли ему на руку. Но я смогла увернуться и нанести ему несколько ударов. Разозлившись, мужчина бросился на меня, рыча, как волк. Миг, и я, поднырнув ему под руку, умудрилась полоснуть кончиком меча по щеке, прорывая и вуаль, и повязку. Развернувшись, я встретилась с разъяренными глазами нападавшего. Медленно, словно нехотя, платок стал спадать с лица мужчины, открывая глубокий порез на щеке, от которого явно останется шрам. Как завороженная, я следила за его падением. Пара секунд и предо мной открылось лицо нападавшего. Молодой человек, с теплыми шоколадными глазами, и ярко-алой бороздой на щеке. Я в ужасе смотрела на его лицо, когда-то мучавшее меня в кошмарах, и не могла поверить.