И маятник качнулся...

— Ты хоть что-нибудь понимаешь в этих книгах? — Мэтт решил меня подколоть. Что ж, побеседуем.

Я закрыл книгу и взглянул на обложку. "Творение Подобий". Текст слегка архаичен, но в целом...

— А что же здесь непонятного?

В глазах мага плескалось недоверие. Ну конечно, он думает, что я снова пошутил...

— Ты разбираешься в Подобиях?

— Разбираюсь? О нет, я всего лишь ознакомился с теорией. Разбираться мне не нужно.

— А зачем тебе теория? — Думает, я отвечу? Пожалуй. Но нужен ли ему мой ответ?

— Я должен был кое-что проверить.

— А именно?

— Тебе будет неинтересно.

— Попробуй рассказать, и я сам решу! — Ай-вэй, как же он нетерпелив... Странно, что занятия магией не привили парню железную выдержку. А может быть, и хорошо, что не привили.

— Ладно, так и быть, — я сделал небольшую паузу, чтобы подобрать нужные слова. — Мне было любопытно узнать, как рождаются, живут и умирают Подобия. Дабы знать, как с ними обращаться.

— И как же ты собираешься с ними "обращаться"? Ты же говорил, что не умеешь колдовать!

— А разве я сказал, что собираюсь колдовать?

— Но ведь... Или у тебя есть какие-то приспособления, которыми ты можешь... — Его глаза засияли, озарённые светом сей гениальной догадки.

— Допустим, — что ж, и Мантию можно считать своего рода "приспособлением"...

"Попрошу обойтись без оскорблений..."

Разве мои слова тебя оскорбили?

"Я не являюсь предметом, лишённым собственной воли..."

Да неужели? Знаешь, а это не так уж плохо — не иметь свободы решать... Гораздо лучше, чем делать выбор, понимая, что тебя кто-то бессовестно принудил к тому или иному шагу.

"Если ты не желаешь подчиняться, почему не допускаешь наличие такого же стремления у других?..."

Подчиняться? Я всю свою жизнь только и делаю, что подчиняюсь! Родственникам. Обычаям. Судьбе. Последнее время я даже начинаю находить в этом некое удовольствие.

"Тогда почему же ты не примешь Подчинение?..."

Подчинение ТЕБЕ? Я пока ещё не сошёл с ума.

"А мне и не нужен сумасшедший напарник..."

Отрадно сознавать. Стоп! Что ты сказала?

"Что слышал..." Невидимые губы расплылись в довольной улыбке.

Напарник?! Что ты имеешь в виду?

"Решай сам..."

Ещё одна фраза в таком же духе, и я перестану с тобой разговаривать!

"Что же тебя не устраивает в моих словах?..."

Я не хочу ничего решать!

"Но готовых решений нет... Особенно — для тебя..."

Если бы ты знала, как я устал!

"Я знаю... Но с этим придётся мириться..."

С чем именно? И — кому?

"С усталостью... Тебе..."

Кстати, почему ты встряла в беседу?

"Ты же просил предупредить..."

Уже началось?

"Скоро... В течение часа..."

Что же ты сразу не сказала?!

"Не смела отвлекать от занимательной беседы..."

Занимательной!... Я решительно отложил книгу в сторону и поднялся для раздачи последних указаний.

...Собственно говоря, указания предназначались только доктору. Поскольку у меня не было никакого желания устраивать представление для всех присутствующих, необходимо было "зрителей" устранить. По счастью, приближалось время обеда, и Гизариус принял меры по приведению своих квартирантов в бессознательное состояние. Попросту говоря, спустя час все, кроме меня и доктора, спали беспробудным сном. Конечно, я выслушал много возражений (и большей частью — вполне разумных), но остался непреклонен: принц был нужен мне исключительно спящим, Мэтт — нейтрализованным вместе со своим неуёмным любопытством, а Борг... О, этого детину я меньше всего хотел иметь в надсмотрщиках! Дело в том, что собственные действия представлялись мне весьма смутно, и если придётся вытворять нечто... особенное, то я рискую не дожить до завтрашнего утра. Даже учитывая, в общем-то, снисходительное отношение рыжего великана к вашему покорному слуге...

Я присел на кровать рядом с принцем и рассеянно уставился на затейливые узоры полога. Как и всякий раз при приближении осуществления событий, целиком и полностью подготовленных мной самим, в голову полезли совершенно ненужные и даже в чём-то опасные мысли.

А правильно ли я поступаю? Конечно, с точки зрения морали такой вопрос не возникает: помогать ближнему учат проповедники если не всех светлых культов, то, по крайней мере, половины из них, и я, в принципе, с ними согласен. Другое дело, что помогать всем без разбора... Меня-то, например, не хотел осчастливить никто, кроме одной настырной малявки. Надеюсь, подарок ей понравится...

Вылечив принца, я, определённо, нарушу чьи-то планы. Но кем они разработаны? На что направлены? А если, вмешавшись, я ввергну королевства в войну и поставлю под удар жизни многих людей? Я же ничегошеньки не знаю о политической ситуации... Да и о самом принце ничего не знаю тоже. Хороший ли он человек? Внешне — выше всяких похвал, но вот какие чудовища прячутся в его душе? Вдруг он в недалёком будущем станет жестоким тираном, и народ проклянёт того, кто принёс Дэриену излечение? Не хотелось бы повесить на себя ещё одно проклятие в добавление к уже имеющимся...

Или — иная, не менее возможная версия. Допустим, что тот, кто отстранил принца от придворной жизни, желал ему добра. Возможно, даже спасал его жизнь. И тут я, по простоте душевной, взмахну волшебной палочкой, являя чудо: оп-ля, мальчик здоров! И этот самый мальчик тут же получает кинжал в спину от нежно любящих придворных. Весёлая перспектива? Угу. Самое смешное, что и в том, и в другом случае внакладе остаётся исключительно ваш покорный слуга. И фрэлл с ними, с проклятиями и трупами! Что мне скажет моя совесть?...

"Или ты будешь действовать, или пойди — поспи после обеда..."

А что? Это будет самым безобидным решением!

"Дело твоё..."

Шучу я, неужто не понятно?

"Я знаю... Но ты рискуешь затянуть время..."

Мне нужно торопиться?

"Это было бы желательно..."

Почему?

"Заклинание проснулось, но я не могу сказать, как долго оно будет бодрствовать..."

Но разве...

"Невозможно уловить его след в Кружеве мальчика..."

Этого не может быть!

"Может... Он — Мост, и Мост вполне зрелый[20]..."

Значит, у нас не получится?

"У нас?..." Смешок.

Я что-то не то сказал?

"Ты опять нуждаешься в моей помощи..."

Как всегда.

"И, как всегда, забываешь о последствиях..."

Что должно произойти на этот раз?

"Не могу сказать точно..."

Не пугай меня!

"Ты потратил почти все запасы своей Кладовой... Возможно, то, что ты собираешься сделать сейчас, станет одной из последних капель..."

Вряд ли — пустяковое ведь дело!

"Не скажи..."

Хорошо, пусть — самой последней! Мне нужно это сделать...

"А зачем?..."

Я опешил.

Как это — зачем?

"Какое тебе дело до этого мальчика?..."

Он спас мою жизнь.

Целая гирлянда смешков.

Я не прав?

"Ты просто не всё знаешь..."

А что ещё мне необходимо знать?

Я даже не обиделся — намёки и ухмылки Мантии только раздули угли любопытства.

"А тебе не показалось странным, что наследник короны принимает столь трогательное участие в судьбе совершенно незнакомого ему человека?... Человека НЕ ЕГО круга?..."

Показалось. Но ведь бывает... Веление души. Порыв сердца.

"Ты веришь в эти слова?..." Слова Мантии заставили меня нахмуриться.

Я хочу верить.

"Это не одно и то же..."

Знаю. Что ты пытаешься мне внушить?

"Ты уже уяснил, что мальчик — Мост, не так ли?..."

Вполне.

"Он связан с одним из Источников Силы..."

Разумеется.

"Не перебивай... Но ты не можешь сказать, с каким именно Источником... Возможно, та Сила, что ведёт его, посчитала нужным приказать своему... прислужнику спасти тебя..." Я куснул губу. Права ведь, что ни говори... Я думал об этом. Немного, но думал. Провести обстоятельный анализ мне помешали и собственная лень, и наивное желание считать случившееся чудом...

Даже если и так, почему я не могу помочь принцу?

"Можешь... Кроме тебя никто ему не поможет..."

Да неужели? Я хмыкнул.

"Заклинатель хорошо знал... особенности мальчика и выбрал наилучший способ доставить ему неприятности..."

Пожалуй... С чем же мы имеем дело?

"Кто из нас самый умный?... Кто книжки читает?... Вот и объясни..." Опять издевается. Ну да ладно, попробую. Тем более что объяснять придётся и самому себе.

Неизвестный чародей, несомненно, сотворил Подобие. Но вот какое из типов? Напрашивается ответ: Подобие Разума. В самом деле, если заклинание должно контролировать состояние здоровья, его Сеть обязана обладать зачатками соображения. Получить сигнал опасности, нанизать фрагменты, как бусины, на Нить, проснуться, устранить помеху, вновь рассыпаться на составляющие и ждать нового пробуждения — для всех этих действий необходим "разум". Примитивный, но всё же... Так, попробуем посмотреть на Кружево...

Я закрыл глаза. Это только кажется, что пользоваться Внутренним Зрением легко, а на самом деле каждая попытка заглянуть туда, куда, в общем-то, заглядывать не рекомендуется, дорого обходится. Ну, по крайней мере, вашему покорному слуге. Хотя не исключаю и такой возможности: для отточивших свои умения магов перейти от одного вида зрения к другому не составляет никакого труда. Ну, так то — маги, а не я...

Не получается. Я вздохнул и окинул взглядом комнату. На чём бы помедитировать? Предметы вряд ли подойдут. Вот если бы кто-нибудь поиграл мне на флейте... Размечтался. Но за неимением придворного музыканта можно воспользоваться совершенно бесплатной музыкой, пусть для этого придётся встать и пройтись по комнате...

Я распахнул окно. Какую мелодию мне предоставит природа?

Где-то вдалеке плавно течёт река, но от неё почти нет шума: так, слабый шелест воды у прибрежной кромки... Лесные птицы незатейливо поют о своей беспечной жизни... Трава на лугу нежится под ласками солнца... За воротами кроны деревьев время от времени фыркают, посмеиваясь над тщетными попытками ветерка потревожить их покой... Вокруг тихо, но не настолько, чтобы тишина казалась мёртвой. Попробовать сосредоточиться на том, что есть?

Я вернулся к постели. Уселся на пол, опираясь спиной о массивную раму кровати. Главное: не заснуть... Звуки лета помедлили, осторожно заглядывая в открытое окно — вдруг, я передумаю? — и, один за другим, начали заполнять комнату. Тёплый воздух коснулся моего лица, принося с собой невесомый вздох Силы, разлитой в Пространстве. Я должен это сделать... ДОЛЖЕН...

* * *

Кружево проступало медленно. Нехотя. Лениво. Впрочем, это было вполне объяснимо: принц ещё не успел получить СВОЙ артефакт, а поскольку до сего момента по Линиям Кружева Сила ещё ни разу не текла вольным потоком, оно было тусклым и сонным. Светло-зелёным. Но не естественного травяного цвета, а каким-то ядовитым...

Красивая картинка, равномерно распределённая по всему телу. Наверное, это характерно именно для Моста, потому что у других обладателей магического дара я имел удовольствие наблюдать совсем иные вариации...

М-да, ничего не видно, хотя лазурь волшбы должна выделяться на этом фоне достаточно отчётливо. В чём же дело?

"Ну как, убедился?..."

Да уж. И куда двигаться дальше?

"У тебя голова есть?... Вот и думай..." Довольное злорадство.

Думай... И буду. Думать. Но на какую тему?

"Где искать заклинание, если Кружево не даёт ответа..."

Где искать... Где-где... Ну да, конечно, я — полный идиот!

"Как самокритично..."

Можешь не стараться, не обижусь.

Я бы показал Мантии язык, но она ведь всё равно не увидит...

"Догадался?..."

Ты с самого начала всё знала!

"Вовсе нет... Некоторые вещи я узнаю вместе с тобой... Просто я раньше тебя понимаю, что ты нашёл решение..." Самодовольно вздёрнутый подбородок.

Везёт же тебе... Впрочем, я тоже понял, что именно нашёл.

Я потянулся, разминая затёкшую спину.

Иду в верном направлении, вот только остановился на полпути.

Проснувшись, заклинание сливается с Кружевом, полностью маскируясь под его узор, или уходит ЗА Кружево. И я могу потратить годы, пытаясь найти След. Нужно действовать иначе. Но для этого необходимо быть уверенным в правильности одного крохотного предположения...

Кружево Моста — палка о двух концах. Да, на нём удобно паразитировать, но не слишком долго. Поскольку по Нитям течёт чистая Сила, рано или поздно она подчиняет себе или растворяет чужеродную волшбу, заключённую в теле Моста. Если бы заклинание было нейтральным для принца, оно вполне могло бы прожить год или два. Но ведь оно наносит вред... И при этом до сих пор вполне работоспособно. Как это объяснить?

Хорошо, оно спит большую часть времени, и за счёт этого протянуло так долго. Но даже в таком состоянии чары нуждаются в некоторой подпитке. Откуда же берётся Сила? Из Кружева? Нет, ни в коем разе, иначе заклинание было бы уничтожено. Тогда...

Постойте, но ведь я читал, что на Мостах любят околачиваться всевозможные мелкие сущности, зачастую обладающие только низшими инстинктами. Как же они умудряются не погибать, а напротив, вполне вольготно себя чувствовать?... Ответ прост и, в общем-то, очевиден.

Подобие Разума? Да. Но есть ещё и Подобие Жизни. Гениальное решение, можно поаплодировать автору. Заклинание паразитирует вовсе не на Кружеве: для этой цели используется физическое тело принца, из которого тоже можно высасывать Силу. Махонькими порциями.

Ну, по крайней мере, волшба слабенькая, и это радует: воевать с многопластовым монстром мне не с руки. Не сдюжу. А вот этого малыша вполне смогу заарканить. Однако где же прячется сия пакостная безделушка?

"Нужно узнать..."

Но как?

"Есть один способ..." Бормочет.

Судя по интонациям, этот способ — из приятных, да?

"Как сказать..."

Да уж, сделай милость, скажи хоть как-нибудь!

"Ты должен сам стать своего рода Подобием..."

А точнее?

"Чтобы узнать, где прячется заклинание, тебе необходимо провести Единение с этим мальчиком..."

Единение?! Да ты хоть думаешь, что предлагаешь?

Мантия пожимает несуществующими плечами.

Единение... Самая бредовая идея, какую ты могла высказать!

"Ну я же не предлагаю проводить Полное... Достаточно будет и одного из Малых..."

И какого же? Глаз? Крови? Сознаний?

"Сердец..."

Сердец? И что для этого нужно?

"Помимо всего прочего — мгновение побыть за Порогом..."

Только одно мгновение? Согласен.

"Ты так легко на это пойдёшь?..."

Есть возражения?

"Если ты намерен таким образом оплатить Долг этому мальчику, то смею заметить: плата несоразмерна услуге..."

Почему же?

"Он ничем не рисковал, а вот ты..."

Я рискую?

"Как всегда..."

И чем?

"Собой..."

Но ведь я не умру?

"Кто знает..."

Оставь эти туманные намёки! Одно мгновение Небытия для меня не смертельно!

"Об этом не говорят, но каждая прогулка за Порог меняет того, кто её совершает..."