— Ценен? — девушка приблизилась к брату. — А себя ты не ценишь... Ты плюешь на себя! И на меня тоже! — такие разные... Почему их не создали идентичным отражением друг друга?
— Я не могу себя ценить. Меня нет. Я не существую, как и ты. Мы оба сумрачное порождение магии. Частички Создателя, диаметрально противоположные по полюсам... Нас даже мертвыми назвать нельзя. Не подходит... — ровный тон, не выражающий ничего. Сухое изложение фактов.
— А что тебе мешает тебе жить? Бери! Вот оно — на блюдечке! — скривилась гномка. "Уже можно начать свое коронное выступление, а мешают..."
— Крохи... Которые не принадлежат нам. Я хочу свое... — Нан завис над землей и наградил сестру пристальным взглядом.
— А я — нет! Для чего мне жалкие триста-пятьсот циклов, слабое вонючее тело, которое требует постоянного ухода, заботы и медленно уничтожающий всякую прелесть существования быт?! А потом... Ничего! В конце нет ничего! Кому, как не нам с тобой знать это! — одна сторона монеты. Она упорствует. Не изменит точку зрения и предположения. Из-за страха попробовать. А вдруг окажется не так, как оно выглядит? Женщины... Уверены только в том, что уже потрогали руками.
— Кому, как не нам, знать, что это не так...
— Хватит! Надоело! Не трогай меня! Не учи! Хватило одной! — огрызнулась Кассила. Впрочем, уже не совсем она.
— Послушай себя. Ты говоришь, как разумное существо. Ты носишь тело. Ты живешь среди них. Ты уничтожаешь ради собственного удовольствия себе подобных... Ты уже неотличима от них... — высказал свое мнение парень.
— Я тебе покажу, чем я отличаюсь от них! — разъярилась девушка. — Смотри и наслаждайся, как наслаждаюсь я! — она захохотала. Резко. Громко. Грубо. "Продажная девка..."
Грудой упало изящное тело. Очерченная белым женская тень неспешно двинулась в сторону праздника.
— Нет... Я же ясно сказал — не в этот раз... — Нан растворился...
Что есть расстояние для того, кто создавал его? Один шаг "от" и "до".
"Мама..." - затерянная просьба среди отражений звезд в умиротворенном знойным штилем море. "Мама... Ты нужна мне..."
Риина вздрогнула и открыла глаза.
— Нан? — тихонько позвала она, освобождаясь от объятий альва. Зашипела, когда крепкой рукой он остановил ее, задев свежие царапины на плечах. — Пусти! — сильнее дернулась девушка.
— Куда? — проснулся Сойварраш, но тут его взгляд упал на окно хижины, за которым маячил сверкающий силуэт. — Тварь! — зарычал он и прыгнул, нашептывая формулу заклинания подчинения.
— Сойварраш, не надо! Он на нашей стороне! — магия осела пылью, разбившись о ледяную стену. — Я вернусь, — бросила она и упала на руки ночного визитера...
Они вывалились прямо посреди беснующейся толпы. Эльфы метались по поселению. Спасались от невидимой угрозы, но она все равно выхватывала их из потока, и вот еще одна ледяная скульптура открыла рот в немом крике о пощаде. Не услышанном...
Девушка отбежала в сторону, чтобы не быть затоптанной обезумевшими сотворенными, которые видели притаившегося врага в друг друге и самих себе. Пока Риина соображала, что происходит, еще несколько прекрасных памятников паники застыли навечно, обратившись в лед.
— Кто ей нужен? — спросила девушка, пытаясь перекричать шум бойни.
— Эльфа... — Нан указал на женщину в роскошном запачканном грязью платье. С растрепанной прической и взглядом, переполненным ужасом и обреченностью.
— Тащи сюда альва! — она не знала, сумеет ли в одиночку утихомирить пирующее порождение магии и останков воли Создателя, и не разорвут ли ее на части эльфы вместо благодарности.
— Это необходимо? — Нан закапризничал.
— Не время для вопросов! Делай! — из тренировочного зала резиденции Императора исчезли черные матовые клинки, которые в тот момент поглаживал Лисардо, вспоминая... По крайне мере, его любовь жива...
Риина бросилась вперед, лавируя среди трупов и живых, в надежде нанести упреждающий удар. "Да где же ты... Маленькая дрянь..." Взгляд, разрезающий пространство на куски. Опасно и не очень. Точные удары, отбрасывающие с ног ушастые помехи. Раскинутая магическая сеть для ловли озверевшей суки. Темница из ледяных кольев, взявшая под надежную охрану потерявшую сознание эльфу.
Они столкнулись неожиданно. Девчонка обернулась, удивленно посмотрела в идентичное лицо:
— Мама? — насмешливо.
— Она самая!
Атака снизу, разворот. Прыжок. И иглы, пронзившие бедро. Насквозь. Горячая густая кровь.
Не глядя, Риина швырнула полотно тумана. Коряво залепила изморосью ногу. "Нан, быстрее..."
Вынырнуть из облака. Разбить окружение из ледяных глыб. Скорее, по наитию, разбросать вокруг себя шары ледяного феерверка* на условие. Болезненный вскрик — награда за усилие! На звук. Обрушить серию полета ястреба*. Парированную без усилий. Полюбоваться на акробатические трюки. Мимолетно восхититься гибкостью и догонять. Опять!
Проверить остаток сил и запустить вперед себя два хлыста. Создатель, три эльфа пали под ударом! Уклониться и гнать подальше, где нет живых. Один на один!
Быстрее застучало сердце. Заискрилось и пыхнуло ядро, вырабатывая больше магии.
— Тео! — вопль перекрыл все остальные звуки.
— Сойварраш, сюда! — не снижая темпа, перепрыгнуть острую нить под ногами. Без них особо не побегаешь... На ходу вырвать факел из чьей-то руки и ткнуть им в размазанный силуэт... Годится все. Ничем нельзя пренебрегать в драке двух самок тарго*.
Стон... Тварь споткнулась и покатилась, оставляя скользкую дорожку. Мысль...
— Сойварраш! Жги здесь все!!! — закричала девушка, оглядываясь в поисках источника настоящего огня... "Быть может, альв услышит..."
Дома горели. Стреляли искрами. Не путались под ногами. Успокоенные сонным заклинанием эльфы. Из трехсот осталось восемьдесят. Хоть столько. Хоть один — уже победа.
Маленькая дрянь сбежала, прихватив носителя. Устали. Все. Неимоверно. Риина тоже спокойно сопела, свернувшись клубочком возле догорающего пожарища. Она не слышала:
— Я знаю, кто ты, чего ты хочешь, — лицом к лицу. Не друзья. Не враги. Не союзники и не попутчики. А кто? Верно — соперники!
— Да? Ты уверен... Оставайся... Таким... Это твое качество больше всего привлекает меня... Запомни... Ты будешь моим... — оскалился Нан. — Она сама отдаст тебя в мои руки.
Пятый пес, привлеченный поднимающимся дымом, согласно зарычал в унисон. Он имел свои симпатии к персонажам в этой истории...
Глава 23 Необходимая жестокость
Территория альвов. Следующий восход.
— Как ты, Рель? — а то Сойварраш не знает ответа. Первый и не пытался перебороть в душе поселившуюся там ненависть.
— Приветствую... Брат... Что тебе на сей раз от меня потребовалось? — да, он признал право Знающего требовать и получать, но он также обещал ему не простить. Не забыть. Сойваррель всегда был последователен в своих решениях. Порой упрям.
— Сообщи Сюрву отряда альвов, куда следовать. Недалеко от нас есть селиум под названием Терейя. Есть основания полагать, что Скиталец находится там или в окрестностях селиума, — сообщил Знающий. — И будет гораздо лучше, если я напрямую смогу координировать действия отряда и свои.
— Я передам. У Кейссена есть твой код. По прибытии в Терейю он свяжется с тобой. Что-нибудь еще? — Первый чувствовал некоторую недосказанность. Тревожно шарил глазами по лицу брата, расплывающемуся в ухмылке.
— Да. Наш убийца — женщина. Они должны искать гномку не старше двадцати циклов.
Женщина... Такой вариант не рассматривался. Априори слабые. Недооцененные. С успехом пользующиеся этим. Если им что-то взбредет в голову, то они с маниакальным упорством будут добиваться этого... "Гномка... И чего только не случается в жизни. На какие сюрпризы не натыкаешься..."
— Откуда ты... — а смысл вопроса? Важен не источник информации, а ее наличие.
— Это еще не все. Вполне вероятно, она будет зверствовать больше обычного. Мы спугнули ее. Пусть следят, но не вмешиваются. Им не справиться с ней. Хотя... Пусть попробуют, если ты мне не веришь, — Сойварраш не сомневался — попытка будет сделана, но и результат не заставит себя долго ждать. Отрицательный...
— Ты не расскажешь, как одолеть ее? — полюбопытствовал Первый. Знающий улыбнулся и покачал головой:
— Вот так легко подарить свой приз тебе? Рад бы. Да ты не найдешь ему правильного применения. Эта тварюшка не забавный уродец, чтобы продать его скучающему Правителю.
"Погоди... Он открыто говорит, что его не прельщают возможности обладания столь ценной вещью?"
— С чего ты решил...
— Ты сам сказал, — отрубил начало нового витка надоевшей беседы Второй. — Прекратим. Я жду.
Сойваррель не сразу понял, что это его отражение в зеркале, а не изображение брата. Тот не стал бы кривляться, копируя его мимику и жесты. Чему отдать предпочтение? Покорному смирению? Забыть и не соваться больше в это дело? "Или рискнуть... А что он, собственно, теряет? С десяток воинов... Всего лишь..."
— Кейссен, приветствую.
— Правитель, приветствую, — склоненная в знак уважения голова. Этот альв гордился оказанным ему доверием и рвался оправдать его. Банально выслужиться, а не исполнить великую самоубийственную цель.
— Следуй с отрядом в Терейю. По прибытии свяжись со Вторым. Сильно не удивляйся, когда его увидишь, — предупредил Сойваррель. Мало кто верил, столкнувшись первый раз, что внешняя одинаковость не шутка. Идиотский розыгрыш. Загадка, которую требуется разгадать.
— Сделаю. Еще распоряжения? — воин стремился взять, как можно больше. Пока дают. Ведь и оплата, в таком случае, будет солиднее. Благо, есть еще девять плеч, на которые можно распределить груз ответственности. Он знал свое место в цепочке: жертва жертвует жертвой, но предполагал, что не пропустит миг, когда нужно бежать, отбросив хвост.
"Самонадеян, хоть и немолод. Глуп, хоть и опытен. Вояка. Зато не предаст. Слишком быстро..."
— Да. Ты оказываешь Второму поддержку, но помни, у кого в итоге должен оказаться убийца. Любыми средствами! Сойварраш таскает за собой девчонку. Используй ее, — ну, не благородное ли дело риск? Точно нет, а какое подлое...
— Вы уверены? — голос дрогнул. Тронуть чужое Творение... Это то, к чему не готов ни один альв.
— Да... Не обсуждается, — одним махом снял возражения Высокий. Кейсаррен дал понять, что учтет последнее замечание, и отключился.
"Итак, началось... В сущности, из-за пустяка... Красивое противостояние... Увлекательное... Бодрящее... Интригующее своей нелогичностью и неизвестностью... Так эмоционально вкусно и напряженно стоять на спинке неустойчивого стула и совать голову в петлю... Определенно, Первому это нравится..."
Земли эльфов. То же время.
Эльфы не отличились благодарностью. Разве ее можно было ожидать от тех, кто потерял близких? Наверное, нет. А от тех, кто все же остался жив? Наверное, да.
Немного еды и вода, пара теплых каи, украдкой вынесенных... бывшей невестой. Просьба поскорее покинуть поселение, дабы не служить живым напоминанием о трагедии. Дать забыть случившееся. Не позволять думать, что могли спасти больше, но не захотели. Жертвам нужен виновник. Не потенциальный далекий некто. Кто-то близкий, чтоб заставить его пожалеть о поступке, даже если он ни при чем...
Сойварраш и Риина шли по промороженным колдобинам грунтовой дороги. Ближайший селиум, где продают тарго и лошадей, в трех восходах пешего хода. Безусловно, они выиграли немного времени, но получили массу неудобств: в первую очередь донимал холод, во вторую — голод. Когда они доберутся до леса, то альв попробует поохотиться.
От этой мысли ему становилось по-сумасшедшему весело. В приличном обществе такой слух передавали бы из уста в уста шепотом. Не то, чтобы он не умел добывать еду. Давно не занимался этим из необходимости или развлечения.
Все можно купить. Это надуманное привычное утверждение уже много циклов претендовало на статус истины. В этот миг Сойварраш мог добавить единственное — если есть где. Альв сложился пополам от хохота. Свежий воздух ударил в голову.
— Раш? — девушка вопросительно подняла бровь. Сама еле сдерживая смех.
— Все хорошо, тео. Все замечательно! — отозвался Знающий.
Через шестую дня пара вступила под сень спящего леса. Тихо... Совсем... Красиво... Присыпаны тоненькие веточки инеем... Белые крупицы гонит ветер через дорогу... Поневоле хочется остановиться на мгновение, а потом ускорить шаг и бежать из этого места. Мертвого. Прочь...
— Проклятье, — пробормотал альв, разглядывая трупик маленькой птицы. И еще один, а там белка... — Проклятье! Молчи! — предупредил он вопрос Риины.
Пара слов. Движений. И вот уже он получает слабый отклик тлеющей жизни. Срывается с места и мчится. Его не зовут. Не ждут. Альв сам желает получить ответ. Кто посмел поднять руку на хранительницу?
Совсем юная дриада с посеревшей кожей сжалась в клубочек на стылой земле. Прерывистое слабое дыхание. Боль, терзающая девушку, ощущалась на расстоянии нескольких шагов. Сойвараш разделся, уложил на каи дриаду. Проверил пульс и снова выругался.
— Риина, ты нужна мне, — позвал он спутницу.
— Что делать? — девушка понимала — ситуация опасна, но вот чем?
— Раздели с ней жизнь... — немедленно ответил альв.
Редко используемый способ первой помощи. В крайних случаях, передав часть жизненных сил, возможно вытащить существо с полдороги к Создателю, если не добить его сразу. Мало, кто рисковал использовать энергетическое донорство при доступности традиционных методов лечения.
Риина отрицательно мотнула головой:
— Я не доучилась... Не представляю, как это делается...
Точно, Риина умер... исчезла на шестом цикле обучения, а этому заклинанию обучали на последнем, чтобы самые нетерпеливые экспериментаторы не рисковали опробовать его раньше времени.
— Проклятье... Я физически не подойду. Мужчина, — пояснил Сойварраш заминку, пытаясь сообразить, как поступить лучше.
— Для чего она тебе? — все-таки спросила тео.
— На ней нет повреждений. Нет следов насилия и магического воздействия. Она совершенно здорова, но умирает и забирает с собой лес и его обитателей. Думаю, ей приказали умереть... Да, похоже... — убедил себя Знающий. "Узнать... спросить... Конечно, найдутся внимательные сотворенные. Поймут, найдут... Кто именно? Не предугадать..." — Сделаем так...
Альв посадил Риину на бедра хранительницы. Сам сел следом, как можно теснее прижался к спине девушке и положил руки на ее ладони.
— Расслабься, — скомандовал сотворенный. — Я буду твоим проводником...
Два удара сердец сливаются в один, гулким ревом крови отдающимся в голове. Бег загустевшей крови замедляется по артериям. Пропадает острота ощущений. Стирается физическая грань между предметами. Телами. Тусклые нити еще недавно раскаленных потоков магии внутри дриады. Устало пульсирующее ядро силы, покрытое сизым налетом омертвения.
