— Капитан! К сожалению, стажер покинула наши ряды, посему очень необходимо моему отделение еще кого-нибудь шустрого, с навыками работы с бумагами хотя бы на уровне мастера...

— Кир, — задушевно начал гном, не обратив на мое обращение внимания, — вознеси мольбу своим богам, ибо, если бы я не был так занят, то устроил бы тебе такой прочухан... А так разойдемся тихо. С твоей платы вычту стоимость испорченной одежды и все. Иди с миром.

Странно... Я мысленно почесал затылок. Капитан не стал ругаться, плеваться, потрясать кулаками и призывать богов в свидетели. Что происходит? Неужели я проспал катаклизм, как минимум, городских масштабов?

— Капитан, — осторожно спросил я у погрузившегося в чтение гнома, — а какие будут задания моему отделению?

— Займись просьбой Джанкарло, покрутись, создай видимость деятельность. Прояви смекалку! Не маленький, в конце-то концов!

Мир сошел с ума. А я и не заметил. Бывает? Может быть.

Я встал, двинулся к выходу, и, как обычно в этот самый опасный миг, меня и настиг очередной приказ Капитана. Казалось бы, всего пять шагов и все — вне зоны, так сказать, действия. Ан нет, именно эти секунды, пока пытаешься смыться из кабинета начальства, зачастую и нарушают все планы, ставят палки в колеса или дают дубиной по голове. Почему так? Нет, значит, чтобы в лоб, пока сидишь, расслабившись или дрожа. А именно тогда, когда уже тянет духом свободы...

— Верзилу твоего Боевик заберет. И да, совсем забыл. Поздравляю, отлично себя показали. Готовьтесь и на будущий год...

* * *

Так, раз заданий в принципе и нет, самое время заняться крайне важным делом. Правда, в отсутствии Галла придется слегка скорректировать планы, но ничего — прорвемся. Зачем только понадобился орк Старлею, да еще и без напарника, совершенно неясно. С другой стороны, когда рядом зеленый ушастый и многоногий, можно чувствовать себя спокойно практически в любой ситуации. Да и гном парень не промах...

Эх, давно я не был дома... В своей небольшой каморке, с вечно путающимися под ногами мальцами и ежедневными философскими беседами. Как там книжная лавка? Ан Горн, наверно, уже и забыл про меня, давненько не было хватких посетителей. Хотя сейчас и время-то такое, сонное. Корабли в порту, в другие Свободные Города книги не повозишь, а на перевале торчат пару полков имперцев. В принципе, торговцев они не трогают, только провожают цепким взглядом, но кому охота дразнить до зубов вооруженных и зевающих от скуки вояк?

Зевнул так, что аж мышцы челюсти свело... Пора переходить к активным действиям, а то засну от рассуждений!

В отделении орка уже не оказалось: заскочил Старлей и забрал верзилу с собой. Как успел выведать Турни, Южно-третья послала подмогу в порт, где ночью начались беспорядки. Гвардия накануне лихо прошлась по прибрежным кварталам, отыскав несколько тайных складов и лежбищ контрабандистов, тем самым вызвав волну недовольства пьяной сухопутной матросни. Естественно, не облава тому виной, а обида контрабандистов за потерянное добро. Послать несколько смышленых парней со звонкой монетой по самым злачным местам, задобрить нужных людей, налить всем остальным — и готова потеха. Впрочем, подобные волнения всегда заканчивались большой дракой и просто невообразимой последующей попойкой. После вытрезвителя и беседы с хмурыми стражами, само собой.

Вот же торгаши... Как только морской транспорт становится на вынужденный отдых, разные редкие товары подскакивают в цене, и ушлые ребятки, заранее сделавшие запасы, хорошо зарабатывают на ровном месте. А когда еще половина хранимого вообще запрещена статутом... легко за один сезон буквально озолотиться. Илийские душистые травки и специи, росський шелк, тусканские развалы побрякушек и камений. А дурь-травка, модные нынче сигары, и услада всех истинных покорителей водных равнин — крепчайшие настойки. Чего только стоит один "Брагор"! Запрещенный к ввозу истинно илийский ногоплет, без чарки коего ни один бывалый матрос не протянет и дня на постылой суше... Только вот одна проблема — Гвардия. Эти ребята не просто так свою повышенную пайку получают, отрабатывают с лихвой. Но торгаши — те еще игроки, за уши не оттащишь от танцев с огнем...

Впрочем, люди всегда остаются самими собой, не смотря на цвет кожи, размер ушей и клыков, пристрастия в жилье и питании. Думаю, даже мураны, получив заказ на экспресс, без всяких проблем и задержек соберут требуемое. Как бы ни хвалились гномы древними традициями и скрупулезностью в подходе к "великому искусству создания машин", еще тысячи лет назад маги умудрялись создавать големов. Как говорится, хвастовство в крови. Красной, голубой, черной, густой и жидкой... И кому в самый разгар простоя морской торговли не захочется показать всему миру собственное богатство? Так что как ни гоняйся, контрабандисты будут всегда.

Крон! Снова не удержался, зевнул, и мышцы занемели. Хватит праздности! Работать пора.

Выудил портрет подруги Сельвэ из папки ищеек и сунул в лапу гному, спровадив парня с наказом разузнать все возможное. Имя под ликом талантливый сыщик тоже не забыл вывести, так что Горндт справится. А мы займемся другим, более важным делом.

* * *

Обычный постоялый двор, даже скорее харчевня. Вывеска с многообещающим "От щедрой тетушки", три раздолбанные ступени к выщербленной двери, скромные занавески на окнах... Я бы в таком месте и столоваться не стал, опасаясь за собственное здоровье, а жить — и подавно.

Турни, выполняя приказ, двинулся в обход обшарпанного двухэтажного дома, в преклонных годах переделанного под постоялый двор, в поисках черного хода, а Куорт, получив расплывчатый приказ, озадаченно уселся прямо на мостовую. Легко понять парня. Я бы тоже удивился приказу: присматривай за всеми окнами. Как это сделать, господа хорошие? Бегать вокруг? А если полезет не одна представительница слабого пола, а несколько, то кого, собственно, ловить?

В общем, озадачив паренька, я осторожно поднялся по ступеням, взялся за ручку и дернул. Повезло — ручка осталась на двери, а та распахнулась, впустив меня в небольшой, но, на удивление, ухоженный зал. Скромно, чистенько и опрятно. Хотя снаружи все выглядело совершенно иначе. Не став размениваться, я направился прямо к стойке, машинально оглядываясь и озадаченно замер. Искомая девица спокойно сидит у окна и лениво ковыряется в тарелке! Все, отлеталась птичка!

Быстро подошел к нужному столику, отодвинул стул и сел напротив девушки, не обратившей на мое появление внимания.

— Нападение на стражника — серьезное преступление! — многообещающе улыбнувшись, громко сказал я. Естественно, в тот памятный момент мелькнула мысль несколько другая, но потом я вынужден был, скрипя зубами, признать — убивать не хотела.

Девушка, лениво ковыряющая вилкой глазунью, перевела на меня задумчивый взгляд черных глаз. Аж мурашки пробежали по коже... зрачков в этих омутах нет!

— Не слышу слов благодарности, — нагло ответила девушка и расплылась в улыбке, — но знаешь, в твоем случае я готова сделать исключение.

— Придешь с повинной? — нахмурился я и сразу предостерег:

— Постоялый двор окружен, бежать тебе некуда.

— Закончу начатое, избавив мир от одного настырного, вечно сующего нос не в свое дело молодого стражника.

— Выходит, ты за мной следила, атаковала магией, когда я пришел тебе на помощь в подземелье, с целью прибить меня в этом бедном трактирчике? И кто настырный? — насмешливо поинтересовался я.

С девушкой молниеносно произошла перемена — из расслабленной красотки превратилась в фурию и зарычала:

— Только время потеряла на возню с бесполезным человечишкой!

Я обиделся. Нападение из-за желания присвоить себе все трофеи вполне понятно и логично, но вот такие оскорбления ни в какие ворота не лезут!

— Хватит! Собирай вещички и идем в управу, за преступные действия придется нести ответственность по статуту!

— Размечтался, страженочек, — девушка улыбнулась и положила на стол забавную вещицу: вырезанный из темного дерева попугай. Что за издевательство?

— И че? — выдавил я, недоуменно изучая сделанную с тщанием игрушку.

Девушка скривилась:

— Не знаешь тайный знак особого отдела Гвардии?

Какова нахалка! Какой, к Крону, особый отдел? Какие деревянные попугаи? Детский сад, право слово!

Но я решил подыграть, сыграв роль простачка-стража. Вдруг что дельное ляпнет....

Состроив "умную" физиономию (трудно сказать, как реально выглядит со стороны, но будем надеяться на удачу), я принялся "догадываться":

— Неужели я своими действиями нарушил секретную операцию Гвардии? — и, в довершение, округлил глаза. Переигрывать, так по полной!

— Не нарушил, — вздохнула девушка, — но твое поведение никак не вписывалось в подходящие рамки. И поэтому я сбилась со следа...

Внимательно оглядев собеседницу, я понял: устала. Притухшие глаза, легкая бледность, игнорирование челки, лезущей в глаза — все признаки подкравшейся депрессии. Провалила задание? Я-то тут при чем?

Я кинул наугад:

— Зря полез к тому храму...

— Дергался зачем, умник? Хотелось покрасоваться? Маг недоделанный... Между прочим, куда вообще Гильдия смотрит? Сопляк-адепт раскидывается боевыми заклинаниями на улицах города, пугает мирных жителей. А еще страж!

— А ты ну просто лапочка! И магией в подземелье не кидалась, да и вообще, случайно мимо проходила!

Черные глаза аж заискрились, на щеки набежала легкая волна румянца и девушка явственно напряглась. Пришло понимание: сейчас как врежет! Но молодая представительница особого отдела сдержалась и только прошипела:

— Попадешь ко мне на стажировку — дурь быстро выбью из твоей тупой башки!

Я улыбнулся. Сказочница! Еще не пишет, но легенды уже слагает.

— Слушай, особая гвардейка, если есть что сказать — говори, а пустой треп мне уже надоел. Где твои вещички? Пора в управу двигать, там тебя уже заждались...

— Утренняя звезда, — бросила девушка, и, опасно откинувшись на спинку стула, прикрыла глаза. В принципе, при ее комплекции еще можно на этом ветхом предмете для умещения седалища вытворять подобные фокусы, а я вот не решусь. Ибо быть битым полом — то еще удовольствие.

— Когда ты вообще молчала, было гораздо лучше. Красивая кукла хоть для услады глаз подходит, а вот смысл в твоих словах даже не мелькает.

Девушка не поддалась на очевидный выпад:

— Неизвестный делец заинтересован в покупке редчайшего минерала. За любые деньги. И Гвардия намеренно слила информацию о визите некоего представительства с образцами для экспериментов нескольких ведущих артефакторов. Мы были осведомлены о нападении наемников, и я, вместе с непутевым стражем, должна была быть захвачена как потенциальный курьер.

Я задумался. Дельно излагает... совсем не похоже на пустую болтовню. Но, поймав изучающий взгляд собеседницы, засомневался. Играет, поди.

— А предупредить слабо было?

— Да тебя первый же наемник должен был вырубить, — просто сказала девушка, — а потом... не могла же я сделать их работу!

Да, знать бы, куда кривая выведет... Что ж, вполне реально. Особый отдел, секретные операции, подпольные поставки запрещенного товара...

— А зачем кому-то эта "утренняя звезда"?

— Наркотик.

— Да купить дурь-травы и нет мороки.

— Она не вызывает "безумие силы", — улыбнулась девушка, явно выделив последнюю пару слов.

Да что ж такое! Учусь в Академии, хорошие книги почитываю, с умным народом — иногда — общаюсь, а тут постоянные загадки. То звезды, то безумия, то особый отдел, то эльфы, будь они неладны, то тролиные отрыжки... Еще невнятный гул за стенами постоялого двора, будто пара извозчиков, как бывает в ярмарочный день, устроила свару за право проехать первым в узкий переулок.

— Это все очень интересно, но я предлагаю продолжить нашу обстоятельную беседу в более удобном месте, когда каждое слово запишут, лысый толстяк зачитает выдержки из статутов...

Девушка наклонилась на стол, мгновенно сократив дистанцию между нами, и, настойчиво уставившись в мои глаза, отчеканила:

— Где владелец медальона?

— Преставился, поди, пару тысячелетий тому...

— Я про Сельвэ! — повысила голос.

Тот медальон принадлежал Сельвэ? Как его девлары не сожрали-то! Или я чего-то не понимаю...

— Где-то...

— Как найдешь его следы, сразу сообщи мне, и без самодеятельности! Страженочек...

Только я хотел возмутиться, как оглушительно стукнула дверь, и на весь зал рявкнул пьяный в умат голос:

— Приплыли!

Я оглянулся: пяток нетрезвых заросших личностей, нетвердо стоящих на ногах, и оглядывающих блуждающим взором небольшое помещение постоялого двора.

— Шли бы вы... — мягко намекнул.

— Гляди паря — цыпа! А ну, шкет, свали, настоящие мужчины идут в бой... — заплетаясь в словах, словно в сложнейших узлах, пробулькал кривоногий субъект, с расстегнутой на внушительном и волосатом пузе засаленной рубахой.

Нет, ну что за беспредел? Как эти штормящие в безветренную погоду гаврики добрались сюда из своего портового квартала? Куда, скажите, смотрит Стража? Вспомнив, что и я имею непосредственное отношение к представителям наведения порядка в городской черте, поднялся и попытался направить заблудших парней в правильное русло. Но моим словам не вняли.

— Ах ты хрюн! — пустил петуха тощий как щепка матрос с кустистыми и порядком подпаленными усами и, порывшись в недрах болтающейся необъятной телогрейке, вытащил на свет памятный кинжал...

Так, если не ошибаюсь, хрюн — мелкая рыбешка, которая, играя, выпрыгивает из воды и оглашает водную гладь странным хрюкающим звуком. А ножичек точно тот, один в один, а значит... Не повезло тебе, усатый, ибо прилетевшая точно в лоб кружка выбросила из реальности твое сознание минимум на полчаса.

Гаврики, лишившись одного из своих, недовольно взревели, и их поддержал мощный рев собратьев из-за спин. "Да там целая толпа этих выползней!" — мелькнула ошарашенная мысль, и я приступил к подготовке оборонительных, так сказать, порядков.

Схватив стул (негоже в обычных людей, даже в подпитии, запускать смертельно опасными заклинаниями), я от души приложил пузатого, отчего тот, отпрянув, завалился на спину, и вылетел из двери прямо на улицу, прихватив пару собутыльников с собой. Пока оставшийся попытался связать аж два таких сложных коротких ругательства в осмысленную фразу, я приблизился и пнул бедолагу в живот. Поднимать вырубившегося усатого и выкидывать не стал, просто захлопнув дверь перед носом следующего клиента. Вызвав по сигналке подмогу и подтащив к сотрясающейся от ударов двери стол помассивней, я оглянулся, чтобы, наконец, сказать пару ласковых слов.

Пусто. Даже бородатая личность за стойкой испарилась в неизвестном направлении. Что за невезение! Только резной попугай лежит на столе. Символ особого отдела? Так вот брошенный на столе постоялого двора?

* * *

Кинжал у усатого оказался просто куском неопасного железа. Где он его откопать умудрился? Раздавшиеся проклятия отвлекли меня от изучения оружия и, повернувшись в сторону звуков, я рассмотрел дивное зрелище: краснорожий морячок застрял в маленьком открытом окошке. Вот нечего было, аки партизан, лезть-то! Голова и грудь вписались в проем отлично, а вот живот, раскормленный и распитый за годы бурных странствий проходить отказался, и бедолага завис между раздраженным мной и товарищами за окном. Причем, судя по проклятиям и напряженному виду пузатика, гаврики старательно пытаются извлечь своего из ловушки.