Книга первая. Практическая демонология

— Мерзавец! — Губы Таши задрожали от подобного вероломства, когда она осознала, что оказалась лежащей на полу. — Что ты задумал?

— Убить тебя, — провыл я, состроив самую грозную гримасу, на которую только был способен. Но сразу же весело расхохотался, показывая, что пошутил. — Таша, это правда я. Все прошло.

Моя подопечная скривилась так сильно, будто отведала кислого яблока, и разрыдалась. Она лежала совсем рядом со мной, но даже не смотрела в мою сторону.

— Ташенька. — Я с болезненным вздохом подполз к ней. Оперся на локоть и ласково отвел с лица девушки прядь волос. — Солнышко, ну, прости. Я не виноват, что все так получилось. Видимо, твой отец и на Клариссу умудрился наложить заклинание, высасывающее силы. От такого количества энергии, тем более полученной столь отвратительным образом, у любого мага крышу бы сорвало.

— Я испугалась, — прошептала Таша. — Я так испугалась. Ты был таким... чужим. Я думала, ты меня сейчас убьешь. Или... Или надругаешься.

— Или и то, и другое сразу, — завершил я, стараясь выглядеть при этом максимально серьезным. Но все же не выдержал и неприлично фыркнул от смеха. — Девочка моя, ну прости глупого противного некроманта. Я в самом деле не хотел тебя пугать. Зато теперь у меня есть хоть какие-то крупицы магической энергии, чтобы сразиться с твоим отцом.

Девушка, не слушая моих жалких оправданий, особенно громко и отчаянно всхлипнула. Что мне оставалось делать в такой ситуации? Давно и не мной замечено, что прекраснейшая половина человечества быстрее всего приходит в себя после поцелуя. Поэтому я склонился над Ташей и ласково чмокнул ее в нос. Но не выдержал и спустился ниже, желая вновь ощутить на своих губах вкус ежевичного варенья.

Какое-то время в комнате было тихо. Девушка и не думала отстраняться, более того, обвила своими руками мою шею. Даже тупая ноющая боль в боку затихла, став какой-то далекой и чужой.

— Теперь ты веришь, что я больше не жуткое чудовище, которое намерено убить тебя? — с усмешкой спросил я, с неохотой прерывая столь увлекательное занятие.

Таша некоторое время смотрела на меня затуманенными глазами, не вполне понимая, где она и что тут делает. Потом вспыхнула от смущения и от души врезала мне пощечину.

— За что? — взвыл я, потирая онемевшую от удара щеку. — Уже второй раз за день! Сколько можно-то?!

— Столько, сколько нужно, — с достоинством ответила мне Таша. Отпихнула меня в сторону и поднялась на ноги. Смерила меня гневным взглядом с высоты своего роста: — Ты меня хотел убить!

— Но не убил же, — резонно возразил я. — И потом, я не отдавал отчета в своих действиях. По-моему, это обстоятельство смягчает мою вину.

— А по-моему — нет, — огрызнулась девушка. — Что на тебя вообще нашло? Решил меня напугать? Я подумала, что ты на самом деле переметнулся на сторону моего отца.

Я устало потер лоб и в свою очередь с трудом встал. Правда, тут же сел вновь — на постель подле тела мертвой Клариссы. Если то, что от нее осталось, можно было назвать телом. Скорее, пустой оболочкой. На кровати сейчас лежал настоящий скелет, обтянутый кожей. Будто женщина умерла много-много лет назад.

Таша невольно посмотрела на то, что некогда было женой Широна, побледнела и поднесла руку ко рту, сдерживая изумленное восклицание.

— Думаю, теперь ты сама все поняла, — сухо произнес я и неловким движением закрыл Клариссу с головой одеялом. — Твой отец сделал с ней то же, что хотел сделать с Дироном. При помощи магии вытянул из нее все силы. В момент смерти женщины заклинание освободилось и передало мне накопленную таким образом энергию.

— И что? — с недоумением переспросила Таша. — Поэтому ты стал таким... таким злым?

— Видишь ли, дорогая, — криво усмехнулся я, — любые чары несут на себе отпечаток того, кем и для чего они были созданы. Энергия, которая мне перешла, была наполнена чужим страданием. Более того, на какое-то время я попал под влияние человека, который убил Клариссу. Почувствовал его самые потаенные желания. Ощутил, как заманчиво заполучить в свои руки власть и могущество, которые дарует черное колдовство.

Девушка опустила голову и тихонечко вздохнула.

— Ты напугал меня, — едва слышно проговорила она. — Сильно напугал. Таким я тебя еще не видела. Таким жестоким и таким равнодушным.

Я в ответ лишь молча развел руками. В жизни случаются всякие разочарования. Не обманывается в людях лишь тот, кто никогда никому и ни в чем не верит.

— Зато у меня есть одна приятная новость, — ободряюще подмигнул я Таше.

— Какая же? — вяло поинтересовалась она.

— А такая, что теперь я вновь могу колдовать, — расплылся я в довольной улыбке. — Сила, которая высвободилась после смерти Клариссы, никуда не исчезла. Она просто перекочевала в мое тело. Думаю, при следующей встрече с твоим отцом у меня найдется, чем ответить на его магию.

— Меня совсем не радует перспектива наблюдать за вашим поединком, — тяжело вздохнула Таша. — Будь моя воля — убежала бы подальше.

— Хочешь — верь, а хочешь — нет, но я бы поступил так же, — хмыкнул я. — Ладно, самое время вернуться в дом. Полагаю, Дирон уже разобрался с любимой тетушкой и отправил ее восвояси. Надеюсь, Дишия прихватила в путешествие и Рения.

Таша кивнула и подала мне руку, помогая подняться. Уже у порога я кинул последний взгляд на кровать, где осталось лежать тело бедной женщины. Какое счастье, если эта смерть будет последней в доме. Но что-то мне подсказывало, что мои надежды не оправдаются.

И еще одна мысль никак не давала мне покоя. Райдик вновь воспользовался заклинанием, которое высасывает жизненные силы у жертвы. Но зачем ему столько энергии?

Как оказалось, за время нашего визита к Клариссе снаружи окончательно стемнело. Огромные льдистые звезды равнодушно подмигивали с далеких темно-синих небес, пока мы пробирались в обход дома. Лишь где-то на западе багровели последние всполохи отгорающего заката.

Около входной двери я невольно замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Возвращаться в дом и искать Райдика для решающего поединка совершенно не хотелось.

— Вулдиж, — Таша тихонько тронула меня за плечо. — Ты о чем задумался?

— О многом, — пожал я плечами. — Так хочется, чтобы все это оказалось обычным ночным кошмаром. Как было бы здорово проснуться сейчас и оказаться у себя в кровати. Понять, что ничего не было. Ни твоего визита ко мне, ни этих странных смертей, ни разговора с демоном.

— Ты правда этого хочешь? — с какой-то непонятной интонацией переспросила девушка.

— Да, — с недоумением кивнул я. — А что тут такого? Разве ты не желаешь подобного?

Таша промолчала. Ночное зрение позволило мне увидеть, как она кусает губы, сдерживая какие-то слова. Потом, когда я уже отчаялся получить от нее ответ и повернулся, чтобы взяться за дверную ручку, моего слуха коснулось чуть слышное:

— Нет, я не хотела бы этого. Потому что тогда окажется, что ты мне всего лишь приснился.

Признаться честно, я не был готов к такому откровенному признанию. Поэтому предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. Открыл дверь и поспешил войти в дом.

В холле было темно и страшно. Я крепко взял Ташу за руку и торопливо закрыл за собой дверь, чтобы не выдать нашего присутствия. Затем остановился, перевел дух и прислушался. Вроде бы ничего подозрительного.

Половицы предательски заскрипели под моими шагами, когда мы двинулись вперед. Я крепко сжал зубы. Спокойнее, Вулдиж, спокойнее. Если бы Райдик был тут, то уже обозначил бы свое присутствие.

До кабинета мы добрались без особых приключений. Только прошмыгнув внутрь комнаты и закрыв за собой дверь, я почувствовал себя более-менее в безопасности. Затем нашарил в кармане огарок свечи и огневую палочку. Пожалуй, не стоит сейчас тратить с таким трудом полученную энергию на всякие фокусы в виде зажигания огня одним щелчком. Будем действовать по старинке.

На фитильке послушно зажегся маленький огонек. Слабый свет выхватил из мрака кресло и письменный стол. С момента нашего ухода ничего не изменилось.

— Дирона все еще нет, — прошептала мне на ухо Таша. — Я думала, он вернется раньше нас. Вдруг что-то случилось?

— Пока рано волноваться, — так же тихо отозвался я. — Твой брат мог отправиться провожать Дишию до деревни. В конце концов, она женщина в летах, и ей необходима помощь.

— Ты ее не знаешь, — качнула головой девушка. — У Дишии столько сил и энергии, что она может без проблем до деревни и обратно сбегать и ни разу не остановиться, чтобы передохнуть. Наверное, Дирон попал в беду. Его надо найти! — она развернулась к двери, собираясь отправиться неизвестно куда.

Я едва успел схватить ее за руку.

— Не пори горячку? — строго приказал я. — Подождем еще полчаса. Если Дирон не вернется — пойдем вместе. Одна ты все равно ничего не сделаешь.

Разволновавшись, Таша резко дернула руку, пытаясь освободиться. По закону подлости, при этом пребольно ткнула меня в пострадавший от стычки с Райдиком бок. Я не сумел сдержать болезненного стона, согнувшись в три погибели.

— Как ты? — тут же испуганно поддержала меня за локоть Таша. — Извини, я случайно.

— Что же за день сегодня такой, — с трудом выдохнул я. — Все меня бьют. Сплошная невезуха.

— Так вылечи себя, — предложила девушка. — Ты же...

— Он не может, — прервал ее женский голос, раздавшийся рядом.

Таша вздрогнула от неожиданности. А я в свою очередь отстранил ее к себе за спину и немыслимым усилием воли выпрямился. Ну кого еще боги на мою голову принесли?

Из непроглядного чернильного мрака, который плескался в углах комнаты, на маленький пятачок света выступила Бирия. Мне показалось, что с момента нашей последней встречи она постарела лет на десять, не меньше. Волосы, ранее уложенные в безупречно гладкую прическу, растрепались и неопрятными космами обрамляли длинное, неестественно бледное лицо женщины. Измятое платье покрывали бурые пятна неизвестного происхождения. Даже туфли были покрыты толстым слоем дорожной пыли.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался я, не найдя ничего более подходящего к ситуации.

Бирия изогнула бровь, кинула быстрый взгляд на часы, которые показывали половину десятого.

— Скорее, уже ночь, — поправила она. — И ничего доброго в этом я не вижу.

— Я тоже, — выдавил я из себя блеклую улыбку. Бирия никак не отреагировала на мою попытку пошутить. Перевела взгляд на Ташу и поморщилась.

— Ты все трепыхаешься, некромант? — спросила она. — Глупо. У тебя не осталось ни капли силы. Как ты собираешься сразиться с моим мужем?

Таша попыталась было возразить на это, но я предусмотрительно наступил ей на ногу, призывая к молчанию. Девушка что-то сдавленно пробурчала, но предупреждению вняла. Тем лучше. Бирия не знает, что сейчас я вновь кое-что значу в плане магии. И пусть остается в своем неведении как можно дольше. Всегда полезно, когда враг тебя недооценивает. Тем больше неприятных сюрпризов приготовит ему будущее.

Я мысленно возблагодарил богов и себя за мудрое решение не зажигать свечу магией. Потом постарался изобразить на лице убедительную гримасу из растерянности и страха.

— Не знаю, — глухо произнес я. — Но Райдику необходимо помешать! Он убил слишком много народа и убьет еще больше, если дать ему волю. Такие люди самостоятельно остановиться уже не могут.

— Он убил Ромуала, — тихо протянула Бирия. — Моего сына. Он ведь обещал, что не тронет его. Но солгал мне. Почему?

— Так вы... — задохнулся я от ее невольного признания. — Так вы знали, что Райдик на самом деле не умер, а переселился в тело Широна?

— Знала, — кивнула женщина. — Он рассказал мне это сразу же. Именно Широн оттаскивал тело Райдика в комнату. И там, когда я рыдала над погибшем мужем, открылся мне. Я сначала не поверила... Но он быстро доказал мне, что на самом деле является Райдиком. Я была не уверена, что сумею сыграть горе на людях, поэтому сказалась больной и слегла на неделю. Все это время только Широну было позволено меня навещать.

Я досадливо качнул головой. Еще один узелок в этом запутанном деле развязался. Только боюсь, это мне уже не поможет.

— Тогда объясни мне одну вещь, — попросил я. — Зачем Райдик приказал Дирону ударить Ташу по голове? Зачем он вообще затеял второе покушение на твою падчерицу? С первым все понятно — необходимо было скрыть следы заклинания на амулете Светлой Богини. Но второе?

— Ты еще не понял? — слабо удивилась Бирия. — Это же так очевидно. Таша — далеко не главная цель Райдика. Просто средство, чтобы завлечь тебя в ловушку. Райдик не мог активизировать заклинание раньше времени и отправить Ташу к тебе в замок. Ты бы тогда наверняка ощутил, что она находится под воздействием каких-то чар, и насторожился. Нужно было придумать что-то другое. Вот он и придумал. Напугать Ташу тенью демона в зеркале и огреть по голове. Самым трудным было заставить Дирона так поступить со своей сестрой. Даже находясь под воздействием заклинания, мальчик сопротивлялся изо всех сил. Пришлось пойти на хитрость. Райдик убедил Дирона, что тот таким образом спасет свою сестру от верной гибели. Мол, оглушит ее и не даст увидеть демона. Правда, мы не учли, что Дирон немного не рассчитает удар. Заклятие исказило его представление о собственной силе, поэтому Таше пришлось туго. Райдик даже испугался, что его план сорвется из-за такой глупости. Но ничего, обошлось. Утром, когда Таша вышла к завтраку и пожаловалась на случившееся, я высмеяла ее страхи и посоветовала обратиться к какому-нибудь некроманту, раз ее призраки замучили. А до этого позаботилась о том, что Таша услышала семейную легенду о вражде ее знаменитого прадеда с родом Сурина. Расчет оказался верным. Наивная девочка стремглав кинулась к тебе искать защиты и помощи. Правда, мы полагали, что она вернется несколько быстрее. Но это уже особой роли не играет.

— Какие же вы сволочи, — прошептала за моей спиной Таша. — Ты и мой отец. Я ведь могла погибнуть!

Бирия равнодушно пожала плечами.

— Ты так и так обречена, — холодно обронила она. — Очень жаль, девочка, но не я это решила. Твой отец пригрозил, что если я откажусь ему помогать, то стану первой жертвой демона. Прости, но в подобных делах каждый сам за себя.

— Если Райдик сам отправил Ташу ко мне, то почему он так разозлился, когда услышал, что я провел с ней ночь? — задал я следующий вопрос. — Он ведь не мог не понимать, что девушке нечем расплатиться со мной за наем. А значит, я вправе был потребовать с нее кое-что другое.

— Не смеши меня, — без тени улыбки ответила Бирия. — Ваше семейство по всей округе славится своими глупыми принципами. И потом, разве твоя матушка позволила бы тебе так поступить с порядочной девушкой?

— Моя матушка? — переспросил я, недоуменно морща лоб. — Не понял. А она-то тут при чем?

— Да при том, — хмыкнула Бирия. — Меньше надо в трактирах по пьяному делу плакаться, что покойная матушка мешает тебе личную жизнь налаживать. Мол, только девицу какую приведешь, как она тут же заявляется проведать ненаглядного сыночка.